クロムガルドの中央広場に面したヴァンドール支部は、いつもより静かだった。 昼下がりの陽射しが、石造りの壁にまぶしく跳ね返っている。磨き込まれた樫の受付台の向こうで、老職員ガンゾウが帳面を広げていた。彼の鷲鼻の上に乗った真鍮縁の老眼鏡が、窓からの光を受けて鈍く輝く。 ティナは汗と泥にまみれた顔で、その受付台の前に立っていた。 背中には戦槌ドンナーグラムを背負い、肩で息をしている。右腕はガルザ盗賊団との戦闘で腫れ上がり、所々に紫色の痣が浮いていた。彼女の後ろには、レオン、リーナ、ミリアの三人が並んでいる。三人とも傷だらけだったが、その顔には奇妙な高揚感があった。 隣には、漆黒の長いポニーテールを揺らす異国の女剣士——ツバキが、静かに立っている。 「ガルザ盗賊団の捕虜、四名だ。頭目を含む二十八名の壊滅を確認。懸賞金の支払いを要求する」 彼女の声は掠れていたが、その小さな四白眼には強い意志が宿っている。 ガンゾウは帳面をめくる指を止め、老眼鏡の上からティナをじっくりと見つめた。 「……あんたがまだこんなにやれるとはな。十五年前に引退した時は、もう槌は振れねぇって言ってたじゃねぇか」 「老いぼれ扱いすんじゃねえよ。まだまだ現役だ、あたしは」 ティナは右肩の痛みを隠すように、無理やり笑って見せた。 ガンゾウはしわがれた声で笑いながら、帳面の端に押された蝋印を確認する。支部長ボルグ・ハンマーフットの承認印だ。彼はゆっくりと立ち上がると、背後にある巨大な鉄製の金庫に手をかけた。 ガチャリ、と重い錠前が外れる音。 中から取り出されたのは、薄汚れた革袋だった。ずしり、と重い。革紐を解くと、眩い金色の輝きが溢れ出した。 金貨。百二十枚。 「ガルザ盗賊団討伐の懸賞金、百二十金貨だ。数えてみろ」 革袋を受付台に置かれた瞬間、どさり、と重い音が響いた。空気が変わった。緊張とも喜びともつかない、妙な熱気が、ヴァンドール支部の一階を包み込む。 レオンが、ごくり、と唾を飲み込んだ。 リーナの緑がかった瞳が、金貨の山に釘付けになっている。 ミリアだけは冷静に、杖の先で無意識に床に図形を描いていたが、その指先が微かに震えていた。 「百二十……」 「すげえ……金貨が、こんなに……」 ツバキは静かにその光景を見つめ、何も言わずに小さく笑った。 ティナは震える手で革袋に触れた。指先に感じる、冷たい金属の感触。十五年前、現役だった頃は、これくらいの報酬は何度も受け取ってきた。でも、今回は違う。 （これで——） 彼女は心の中で呟いた。 （罰金を払える。槌音亭の炉に、もう一度火を入れられる） 「レオン、リーナ、ミリア」 三人が背筋を伸ばした。 「よくやった。お前らがいなきゃ、この金貨はここにねえ。だから——報酬は山分けだ。文句あっか？」 「えっ！？ こ、こんなに……僕たちにですか！？」 レオンが驚きの声を上げる。 「当たり前だろ！ お前ら、あの盗賊相手に必死で戦ってたじゃねえかよ！ 胸がどうとか言ってる場合かっての、リーナは矢を撃ちまくってたし！」 「……今、胸の話を出しましたか、リーナさん」 「出してねえよ！ ミリア、お前、わざとだろ！」 リーナが真っ赤になって叫ぶ。レオンは慌てて二人の間に入り、ツバキはそのやり取りを興味深そうに見つめていた。 ティナは、そんな弟子たちの騒ぎを聞きながら、革袋の中の金貨を四つに分けた。 「まず、あたしの取り分から——罰金の百二十金貨を支払う。残りは槌音亭の炉を修復して、材料を仕入れる。それから……」 彼女は一呼吸置いた。 「酒だ。蒸留酒を、たらふく飲む！」 その瞬間、ヴァンドール支部に歓声が上がった。叫んだのはリーナだ。 「やった！ 姐さん、それだ！ あたしも飲む！」 「リーナ、あなたは十五歳です。飲酒は禁止されていますが」 「うっせー！ 細かいこと言うな！」 「あの、でも……禁酒令はまだ……」 レオンの言葉に、場が少しだけ静かになった。 ティナは、ニヤリと笑った。 「ああ、そうだったな。まだあの腐れ代官のバカ条例が生きてやがる。でも——」 彼女は、懐から折りたたまれた羊皮紙を取り出した。ミリアがヴァンドール支部の資料室で見つけた、禁酒令の条文の写しだ。 「ミリア、例の抜け穴を説明してやれ」 ミリアは杖を握り直し、落ち着いた声で話し始めた。 「禁酒令の条文、第三条但し書きにこうあります。『ただし、公認醸造所により製造され、適正な酒税を納めたる酒精飲料についてはこの限りにあらず』——と。つまり、きちんと酒税を納めた公認醸造所の製品であれば、度数に関わらず合法です」 「え？ でも、蒸留酒は禁止なんじゃ……」 「条文上の定義では、『蒸留酒』とはアルコール度数二十五パーセント以上の酒精飲料を指します。つまり——度数二十四・九パーセントの、氷結ワインと偽装した酒精飲料であれば、これは『蒸留酒』ではなく『醸造酒』です」 「ははっ！ そういうことだ！」 ティナは腹を抱えて笑い出した。 「お前、本当に魔法使いか？ 法律家の才能あるぞ、絶対に」 「……魔法使いです。ただ、法律も魔法の一種だと思っています。どちらも、言葉の厳密な定義と解釈が全てですから」 彼女の理知的な薄い青の瞳が、いたずらっぽく輝いていた。 レオンは呆気にとられ、リーナは「よくわかんねえけど、つまり酒が飲めるってことか！？」と叫んでいる。 ツバキは、その様子をじっと見つめた後、静かに口を開いた。 「面白い。武だけではない。この国には、言葉で戦う術もあるのだな」 ——その声は、どこか寂しげだった。 ティナはツバキの顔を見た。切れ長の漆黒の瞳が、遠くを見つめている。 「ツバキ、あんた——どうするんだ？ 北へ行くんだろ？」 ツバキは小さく頷いた。 「ああ。師匠が遺した刀の謎を解くため、北の山脈に伝わる鍛冶技法を調べねばならぬ。面白い武器と、面白い鍛冶師に出会えた。良い旅だった」 彼女は背負った刀——黒鋼の刀——の鞘に、そっと手を触れた。見慣れぬ異国の紋様が刻まれた鞘。その中に眠る、この世ならざる金属。 「ティナ殿。いつか必ず、決闘を願いたい」 「おう、いつでも来い。決闘なら、酒でも飲みながらやろうぜ」 ティナは軽口を叩いた。 でも——内心は違った。 （あの刀……） 彼女は、廃村での戦いの後、ツバキの刀に触れた瞬間のことを思い出していた。鍛冶魔法で読み取ろうとした金属の声は、完全な沈黙だった。この世の理から外れた、完全な静寂。その感覚は——父が遺した「この世ならざる黒鋼」の欠片と、まったく同じだった。 （親父の遺した謎が、今、動き始めてやがる） 心臓が、早鐘を打つ。 ツバキは、そんなティナの心の内を見透かしたように、静かに笑った。 「では、さらばだ。良き鍛冶師よ」 彼女は去り際に、ふと足を止めた。リーナの手に握られていた短弓に目を留める。 「……良いバランスだ。軽く、引きやすい」 リーナは一瞬きょとんとした顔をしてから、照れくさそうに笑った。 「へへ、そりゃあ、胸がないから引きやすいんだよ。胸板に弓弦が当たらなくてな！」 「ぶっ！？」 レオンがむせた。ミリアは無言で額に手を当てている。 ツバキは、そんなリーナの自虐を、真面目な顔で受け止めた。 「……そうか。某も、胸は邪魔に思うことがある。戦いの最中、重くて肩が凝る」 一瞬の沈黙。 リーナが、ぷっ、と吹き出した。 「あはははっ！ それ、すっげえわかる！ 姐さんはいつも肩凝り知らずだもんな！」 「うるせえ！ なんだその言い草は！ あたしだって肩くらい凝るわ！」 ティナが怒鳴り返すが、その声も笑い混じりだった。 ツバキは、そんな四人の姿を見ながら、年相応の柔らかい笑顔を見せた。そして、固く握手を交わし、北への旅路へと去っていった。 彼女の背中が見えなくなるまで、ティナはじっと見送っていた。 ——あの刀。 ——絶対に、解き明かしてやる。 彼女の鍛冶屋魂が、静かに、だが確かに、燃え上がっていた。 槌音亭に戻ったのは、夕暮れが迫る頃だった。 東通りに面した二階建て石造りの鍛冶屋は、数日前に代官の差し金で破壊されたまま、打ち捨てられていた。砕かれた炉の残骸が、夕陽に赤く染まっている。 [ここに、酒の香りはもうなかった。] ティナは、壊れた炉の前に立った。 （十五年前、冒険者を引退した時——ここで、全てをやり直そうと思った） 彼女は震える手で、炉の残骸に触れる。冷たい石の感触。かつては、ここで赤く燃える炎が、鋼を白熱させていた。 「……直すぞ」 彼女は、ヴァンドール支部で受け取った金貨の袋を、ずしり、と地面に置いた。 「まずは罰金を払って、それから——炉を修復する。あのクソ代官に、あたしの槌音が聞こえねえように、どでかい音を響かせてやる」 その時、後ろから声が聞こえた。 「師匠！ 手伝います！」 レオンが、傷だらけの腕で、瓦礫を運び始める。顔はまだ青白いが、その目の色は違っていた。今までの、おどおどした気弱な少年の目ではなかった。 「あたしもやる！ 姐さん、この瓦礫どこに積めばいい？」 リーナが、赤毛のサイドテールを揺らしながら、大きな石を抱え上げる。 「私も——興味深いですね、鍛冶炉の構造。この機会に、熱分布の最適化を研究したいと思います」 ミリアは杖を置き、早速炉の内部構造をスケッチし始めた。 （こいつら……） ティナは、弟子たちの姿を見つめながら、胸の奥がじわりと熱くなるのを感じた。 ——ここからだ。 修復作業は、夜まで続いた。 罰金を支払った残りの金貨で、新しい耐火煉瓦を買い、炉の内部を一から組み直す。昔の冒険者仲間——酒場「赤銅の杯」の店主マグスが、顔を出してきたのは、炉の骨組みがほぼ完成した頃だった。 「よう、ティナ！ 聞いたぜ、盗賊団やっつけたんだってな！」 太った陽気な男——マグス・オーレンは、汗だくのティナに駆け寄り、その分厚い肩をバンバン叩いた。 「いてえな、マグス！ 今、肩が死にかけてんだよ！」 「わりぃわりぃ！ でもよ、これで酒が飲める！ それで——例のブツは、いつ届くんだ？」 マグスは声を潜めて、そう耳打ちした。 ティナはニヤリと笑い、炉の影に隠してあった小さな樽を指さした。 「もうできてる。ミリアの新理論でな」 「ミリアの？ どういうことだ？」 ミリアは、炉のそばでスケッチを続けながら、冷静に答えた。 「簡単なことです。蒸留酒を、氷結ワインと偽装します。度数は二十四・九パーセント。これを、トーラ宿場町で仕入れた公認醸造所のワイン樽に詰め替え、酒税を納めて合法的に販売する。法律上は、これは『蒸留酒』ではなく『醸造酒』です」 「……おいおいおいおい」 マグスは目を丸くした。 「それ、マジで合法なのか！？」 「条文上は。ただし、代官庁舎の役人がどう判断するかは、また別の話です。いずれにせよ——蒸留酒の密造よりは、はるかにリスクが低い」 「だそうだ！ マグス、あんたの地下貯蔵庫を使わせてもらうぜ。衛兵の目を盗んで、酒樽を運び込む手配も頼んだ」 「任せろ！ 元銅級冒険者を舐めんなよ？ 暗がりと隠し通路は、十八番だ」 マグスは太った腹を揺らしながら、地下貯蔵庫へ続く隠し扉を開いた。 ——こうして、槌音亭の地下から、クロムガルド中の酒場へと繋がる密造酒ネットワークの基盤が、音もなく築かれていった。 深夜。 槌音亭の裏庭に、一人の少女が立っていた。 月明かりだけが照らす静寂の中で、赤毛のサイドテールが風に揺れる。リーナだ。 彼女は、使い込まれた短弓を構えていた。 狙う先は、古い樫の幹に吊るされた三つの的。 （——集中） シュッ。 一本目。矢は風を裂き、的に吸い込まれた。命中。 （まだ——） シュッ。 二本目。さっきより深く、的に突き刺さる。 （あと一本——） リーナは、弓を構え直した。肩の力を抜く。目線を的に合わせ、呼吸を止める。 （師匠が——あの姐さんが、あたしを見てくれた） （だから——） シュッ！ 三本目。 矢は、的の中心を貫いていた。 「……やった」 彼女は、小さく呟いた。 誰よりも早く起きて、素振りを続けてきた日々。誰にも見せずに、裏庭で一人、弓を引き続けた夜。その全てが、今、報われた気がした。 「……師匠、見てるか？」 彼女は、夜空を見上げた。 ——かつて自分を庇って死んだ、弓の師の面影が、一瞬、月明かりに浮かんだ気がした。 「あたし、もっと強くなるよ。絶対に」 その声は、泣き声に近かった。 同じ夜。 ヴァンドール支部の受付窓口で、レオンは震える手で、封筒を差し出した。 中には、金貨五枚——彼の取り分の半分以上が入っている。 「あの……これを、リリィの治療費に」 受付の女性職員が、封筒を受け取り、帳面に記帳する。 レオンの妹は、生まれつき肺が弱い。必要な薬は高価で、これまでずっと、両親が必死に働いて捻出してきた。 「これで、薬が買える……やっと、僕が家族の役に立てる」 彼の目には涙が浮かんでいた。 ——あの焚き火の夜、仲間と誓った決意が、今、現実になった。 槌音亭の炉の前では、ミリアが、淡い青色のショートカットを揺らしながら、杖を構えていた。 炉の中では、ティナが鍛冶魔法を発動させている。炉の温度を魔力で精密制御し、金属の結晶構造を意図的に変化させる、鍛冶師だけの技術——フォージ・アルカナ。 「師匠、私の魔力を同調させます。結晶構造の安定化補助魔法——まだ実験段階ですが」 「失敗したら、てめえの杖を溶かして鉄にしてやるからな」 「……計算外の結果になりそうですね」 ミリアの杖の先端が、淡い青に輝き始めた。彼女の魔力が、炉の中の金属に触れ、その結晶構造に干渉していく。 （——これだ） ミリアの薄い青の瞳が、興奮に輝いた。 これまで魔法学院では否定されてきた理論——鍛冶魔法と一般魔法の融合による、金属疲労の最小化。それが、今、目の前で実証されようとしている。 「……成功した。結晶が、歪んでいない」 炉の中で、鋼が赤く燃えている。 通常なら、鍛冶の過程で生じる微細な歪みが、見事に除去されていた。 「学院では否定された理論が、こうして現実になった」 彼女の声は震えていたが、それは悔しさでも悲しみでもなく——静かな、確かな、歓喜だった。 ——あの夜、代官に奪われた研究ノート。そこに書かれていた理論は、もう自分の手の中にある。 夜明け前。 槌音亭の炉は、完全に修復されていた。 赤く燃える炎が、炉の中で静かに揺らめいている。その温かい光が、ティナの小さな四白眼を照らしていた。 彼女は炉の前にどっかりと腰を下ろし、修復したばかりの炉の温もりを感じながら、弟子たちの姿を思い浮かべていた。 裏庭で弓を射るリーナの、研ぎ澄まされた集中力。 妹の治療費を初めて自分の報酬で支払い、涙を浮かべたレオンの、震える声。 学院で否定された理論を、この炉の前で現実に変えたミリアの、静かな歓喜の呟き。 （お前ら、いい顔するようになったな） ティナは心の中で呟いた。 酒のこと、罰金のこと、禁酒令のこと——そんなものは、全てどうでもよくなるほどの、深い満足感が胸の中を満たしていた。 鍛冶師として、冒険者として、何よりも「師」として——この三人の成長を間近で見られたことが、何よりも嬉しかった。 彼女は立ち上がり、炉の火を見つめた。 炉に灯った火が、槌音亭の壁を暖かく照らしている。 その火は——禁酒令で冷え切った街に、もう一度灯った希望の灯だった。 「さて——そろそろ、仕込みの時間だ。ミリア、例のブツを頼むぞ」 彼女はニヤリと笑った。 炉の灯りが、彼女の顔に落ちる影を揺らめかせる。その瞳の奥には、鍛冶師としての探究心と——世界を相手に戦うことを決めた者の、静かな覚悟が宿っていた。 黒鋼の謎。 ツバキが北へ去り、槌音亭の炉に火が戻り、弟子たちが成長し、密造酒の準備は整った。 だが——それでも、一番大きな嵐は、まだ始まってすらいなかった。 クロムガルドの夜明けは、すぐそこまで迫っている。