ジャイアントトードというのは、見た目通りに間抜けな魔物だ。 　体長三メートルほどの巨大なカエル。動きは鈍い。危険度は低い。アクセルの町から南へ十キロほどのところに生息していて、駆け出し冒険者がよく受ける初歩的なクエストのひとつだった。 　ただし。 「アクア、お前なにやってんだ」 　全身ずぶ濡れのカズマは、今にも頭から煙が出そうな気分で目の前の光景を見つめていた。 　アクシズ教冒険者ギルド──人々がクエストを受けて生計を立てる場所──の受付カウンターの前で、青みがかった長い髪をしたひとりの女神がさめざめと泣いている。傍らのカズマと、黒いローブ姿の少女と、鎧を着た金髪の女騎士も、全員ひとしく水浸しだ。 「だ、だって詠唱の途中で音節がひとつ抜けちゃって……！」 「浄化魔法の誤爆で仲間全員を吹き飛ばす神官、初めて見たわ俺」 　受付のルナさんが、困り顔で乾いた布巾を差し出してくれている。カズマはそれを受け取りながら、この状況を三十秒で説明できる自信がまったくなかった。 　アクシズ教──女神アクアを信仰する宗教団体で、勧誘のしつこさで有名──の神官見習いでありながら、水の浄化魔法を自分に向けてぶっぱなす。アクアにはそれができる。いや、なぜかそれをやる。 「カズマさん、本当に申し訳ありません。弁償できる額では……」 「いや、服は乾かせばいいんで。ただ次は屋外でやってほしいです」 　カズマ・アズマ、二十二歳。黒い短髪はいつもやや無造作で、茶色い目はたいてい半眼だ。革のジャケットにシンプルなズボン、冒険者らしからぬゆるい雰囲気で、左耳に小さなピアスが光っている。剣士にしては弱そうな気配、と初対面の人間には必ず思われる。実際、剣士ではない。 　彼がベルゼルグ王国のアクセルの町に住みついて、もうそれなりになる。ここはいわゆる「駆け出し冒険者の町」だ。周辺に出るモンスターが比較的おとなしいので、冒険者カードを取り立ての新人が集まる。登録冒険者は千二百人ほどいるらしいが、毎日動いているのはそのうちの三分の一くらいだという話だ。 　カズマのパーティーは四人。全員が問題児だった。 --- 　午後の空き地で、めぐみんが爆裂魔法を撃った。 　爆裂魔法というのはこの世界の最上級攻撃魔法で、広範囲を吹き飛ばす威力がある。ただし撃った瞬間に術者のMPがゼロになって動けなくなる。習得しているのは世界でも数十人しかいないらしい。 　その数十人のひとりが、深紅の長髪に赤い魔眼を持つ、身長百四十八センチの少女だった。 　ドォン、という音がアクセルの外れまで響いた。 　草木が焦げる匂いが漂ってくる。 「……完璧な爆裂でした」 　倒れ込んだめぐみんが、紫のリボンをほどけさせながら満足そうに呟く。町の外周の木々から煙が上がっていた。 「何に向けて撃ったんだよ！　魔物もいないのに！」 「爆裂魔法は毎日撃たなければ腕がなまります」 「腕がなまるとかそういう問題じゃなくて！」 　めぐみんはMP切れで立ち上がれないのでぴくりとも動かない。カズマは燃えた草むらに向かって走り、ひとりで踏み消して回った。 　しばらくして戻ってくると、ダクネスが戦闘跡地の近くでトードの丸呑みから回収されたばかりの姿で立っていた。金色の長い髪に鎧姿、端整な顔立ちの女騎士だ。どこか遠くを見るような目で、うっとりしている。 「……カズマ。あの、丸呑みにされた感覚なのですが、次は上半身だけ助けてもらうことはできますか？」 「できません」 　カズマはそれだけ言って、倒れたままのめぐみんを引きずって帰路につく。お腹の空いたアクアがえっへっへと笑いながら後ろをついてくる。ダクネスは夕焼けを見ながらまだうっとりしていた。 　いつもどおりだ。 　三週間前もそうだったし、三週間後もたぶんこうだろう。 --- 　夕暮れ。 　ヴィルトシュタイン亭は冒険者たちの溜まり場で、カズマたちの定宿みたいな場所だった。木のテーブルに木の椅子、ランプの黄色い光、ルテア川マス定食八百エリスが名物の、ごく普通の酒場だ。 　カズマはカウンターに座って、エールをひとり飲んでいた。 　アクアはどこか別のテーブルで仲間と騒いでいる。めぐみんはMP回復のため宿で寝ている。ダクネスはまだ帰り道の途中だ。 　静かだった。 　カズマは冒険者カードを取り出して、表面に刻まれた文字をぼんやり眺めた。カードの魔法がステータスを映し出している。以前より数値が上がっているのが分かる。クエストをこなすたびに少しずつ伸びてきた、れっきとした実績だ。 （……悪くないよな） 　そう思いながら、でも胸の中になんとなく引っかかるものがあった。 　悪くない。確かに。カルサアドでの一件も片付いた。アクシズ教の総本山の町で起きたあの騒ぎも、なんだかんだで丸く収まった。パーティーは帰ってきて、アクセルの自分たちの屋敷で普通に暮らしている。 　なのに、なんか足りない。 　言葉にするのが難しい感覚だった。腹が減っているわけじゃない。疲れているわけでもない。ただ何かが抜けたような、空っぽなような、そういう気持ち。 　エールをひと口飲む。 　少し苦い。いつもどおりの味だ。 　窓の外、ルテア川沿いの道を子供たちが笑いながら走っていく。カズマはしばらくそっちを見ていた。あの子たちは今日、何か楽しいことがあったんだろう。そういう顔をしている。 （俺、最近なんかあったっけ） 　あった。いっぱいあった。毎日なんかしら起きている。それでも、なんか足りない。 　カルサアドで、誰かを助けたのをふと思い出した。 　困っていた子がいた。アクシズ教の見習い神官で、たしかかなり困っていた。名前は……ルリー、だったか。長くない黒髪の、あんまり自分を大きく見せようとしない、落ち着いた声をした子だった。 （元気にしてるかな） 　思ってから、なんで急にそんなことを考えたのか分からなくて、カズマは首を振った。関係ない。ただの通りすがりだ。カルサアドはもう遠い。 　エールの残りを飲み干して立ち上がる。そろそろ帰ろう。 --- 　帰り道に、冒険者ギルドの前を通った。 　掲示板の前で足が止まった。特に理由はない。なんとなく横目で通知を流し読みする。クエストの受注案内、モンスター情報、迷子のペットを探しています。 　その中に、一枚の張り紙があった。 　手書きの文字で、こう書いてあった。 『アクシズ教カルサアド支部より。修行中の神官見習い一名が本日無断離脱いたしました。本人確認のため、見かけた方は支部までご連絡ください』 　特徴として、年齢と、短い黒髪という記述があった。 　カズマは三秒、その紙を見た。 （……まさか) 　胸の奥がざわっとした。その感覚に少し驚いた。自分でもなぜこんな反応をするのか分からない。カルサアドの子なんてたくさんいる。短い黒髪だって珍しくない。ルリーとは限らない。っていうかそんなはずない。 　カズマは首を振って、張り紙から目を離した。 　「まさかな」と口の中で呟いて、ギルドの前を通り過ぎた。 　夜のアクセルは静かだった。魔法灯とランプが通りをぼんやり照らしている。人通りは少ない。自分の靴音が石畳に響く。 　月が出ていた。 　丸い月が、屋根の上に浮いている。カルサアドから戻ってきた夜もこんな月だったっけ、とカズマはなんとなく思った。山脈の向こうに沈んでいく月を馬車の窓から見た気がする。 　自分の屋敷まで、あと少しだ。 　ふと、前方に人影があった。 　路地の角のあたりに、誰かが立っている。月明かりを背にしているので顔は見えない。ただシルエットだけが、夜の空気の中にはっきりと浮かんでいた。 　背が高くはない。荷物を抱えているらしい。小さめの人影が、少し疲れた様子でそこに立っている。 　カズマは立ち止まった。 　なんとなく、近づけなかった。心臓のあたりで何かが跳ねるような、変な感覚がある。足が重い。 （誰だ) 　その人影がゆっくりと振り返った。 　月の光の中で、顔がはっきり見えた。 　落ち着いた目。短い黒髪。あんまり自分を大きく見せようとしない、静かな顔。 　見覚えがあった。 　カズマは、なにも言えなかった。