ジャイアントトードとの泥まみれの戦いから四日が経った。 　カズマは今もときどき、あの夜のことを思い出す。焚き火の前で、ルリーがぽつぽつと話してくれたこと。カルサアドでの三年間。一人で詠唱練習を繰り返した夜のこと。そして、「この人のそばにいたい」という、まっすぐすぎる一言。 　（なんかやばいかもしれない、って思って四日が経った。やばいのか、やばくないのか、まだよくわからない） 　曇天の午後、ヴィルトシュタイン亭の窓際のテーブルで、カズマはエールを半分ほど飲みながらぼんやり外を見ていた。曇りの日の空はのっぺりしていて、何かを考えるにも考えにくい。 「カズマ、聞いてます？　今日のランチ代、誰が払うか話し合ってるんですけど」 「聞いてない」 「払ってよ！　あなたがリーダーでしょ！」 「リーダーが払う義務ねーだろ」 　アクアが長い金色の髪を揺らしながら両腕を振り回している。相変わらずうるさい。めぐみんは隣のテーブルで爆裂魔法の詠唱チャートを描いたノートを広げており、完全に別の世界にいた。ルリーは向かいの席で修行ノートを膝の上に置いたまま、なぜかじっとカズマの顔を見ていた。 　視線に気づいて、カズマが顔を向ける。 「……なんでもないです」 　ルリーが目を逸らして、小さく微笑んだ。銀色のボブカットが揺れる。口元のそばかすが、なんというか、そのへんにあった。 　（やばい） 　カズマがエールのジョッキを手に取ったとき、扉に近い席にいたアクセルの冒険者ギルド、受付嬢ルナが足早にヴィルトシュタイン亭に入ってきた。いつもの受付窓口の顔ではなく、どこか緊張した顔だった。 「カズマさん、急ぎで連絡があって。ギルドにアクシズ教の特別信者と名乗る方が来ていて、ルリー・フィルティアさんに面会を求めているんですが……」 　ルナがそこまで言いかけたとき、ルリーの手が止まった。 　修行ノートのページがぱさ、と音を立てる。 「……ユウガさん」 　小さな声だった。ほとんど独り言みたいな声だったが、テーブル越しにカズマの耳にはっきり届いた。ルリーの顔から、さっきまでの微笑みが消えていた。 　（あの夜、ルリーが話してくれたカルサアドの話。一人で練習を続けた修練院。そこにいた、他の人間たち。ただ者じゃない） 　カズマはジョッキを置いた。 「面倒くせぇな。行くか」 「待って！　アクシズ教関係者なら私が対応する義務があるわ！　女神様の代理として先頭を——」 　アクアが立ち上がり、勢いよく椅子を引いたところで、入り口の段差に足を引っかけて盛大に転んだ。ドタン、と鈍い音が響く。 「ちょっと誰か助けて……」 「私が爆裂魔法で——」 「使うな！！　ギルドで爆裂魔法使ったら全壊するだろ！！」 　めぐみんが構えかけた杖をひょいとカズマに掴まれ、「ちぇ」と口を尖らせた。 　ポンコツ集団の行進は、それでも五分後にはギルドのカウンター前に到着した。 --- 　男は、背が高かった。 　百八十センチを超えるだろう体躯に、きちんと整えられた銀色の髪が肩まで下りている。銀縁の眼鏡の奥に涼しげな銀色の瞳があって、左頬には細い傷痕。白いシャツの上に落ち着いた色の外套を羽織っていて、全体的にきれいに整っていた。 　整ったまま、こちらを見ている。 　周囲の冒険者が何人か、ちらちらと視線を向けていた。それだけで場の空気が引き締まるような存在感がある。 　男は、ルリーを見て——穏やかに微笑んだ。 「ルリー、会いに来たよ。お母さんが毎日心配してる」 　きれいな所作で頭を下げながら、静かな声で言った。 　ルリーが俯いた。 「ユウガさん、でも私は……」 　声がぎこちなく詰まる。罪悪感がそのまま顔に出ていた。 　男——ユウガ・リヒトは、ルリーから視線をカズマたちへ向けた。丁寧な笑顔のまま。 「アクシズ教特別信者として、ルリーを正式に保護・同行する権限があります。資格証をご確認ください」 　懐から取り出したのは、アクシズ教が発行する特別信者名簿への登録証明書だった。アクシズ教の全信者約十二万人のうち、わずか三十名前後だけに与えられる称号——教団幹部への直接請願権を持つ、正式な資格だ。 　ルナが目を通して、小さく頷いた。 「……確かに、正式なものです」 　そのままユウガはカズマたちに視線を戻した。 「お世話になりました。ルリーが迷惑をかけましたね」 　笑顔で言い切った。 　爽やかに。自然に。まるで当然のように。その一言で、パーティー全員が「ルリーのお目付け役だった組」に分類された。 　（……なんだこいつ） 　カズマは黙っていた。言いたいことはあった。でも何を言えばいいのかが出てこなかった。ルリーが揺れている。それだけが、胸のどこかに刺さった。 「……私から話を聞いてもらえますか、アズマさん」 --- 　ヴィルトシュタイン亭の裏口。石畳の路地は昼でも薄暗く、厨房の換気口からスープの匂いが漂ってくる。 　二人きり。 　ギルドでの穏やかな表情が、ユウガの顔から消えていた。笑顔はある。ある、が——温度がなかった。 「あの子はあなたには渡しません」 　低い声だった。 「冒険者崩れが、ルリーの人生を狂わせる権利はどこにもない。理解したか」 　カズマの口が開いた。何か言おうとした。 　その瞬間、ユウガが右手を軽くかざした。 　空気が変わった。路地全体に、薄い膜が張ったような感覚。聖典魔法——アクシズ教神官が使う上位の魔法で形成された結界が、静かに展開していた。 　カズマは反射的に意識をスティールに向けた。固有スキル——対象から物品をランダムに盗む、カズマの唯一の切り札だ。対象をロックしようとして——できなかった。結界が対象の捕捉そのものを遮断している。空振り。何も起きない。 　数秒。 　それだけで、全てが終わった。 「侮るな、とは言わない。最初から侮るほどの相手だとも思っていなかった」 　胸の中で何かが焼けた。屈辱だと思った。でも反論の言葉が出てこない。 　（なんで出てこないんだ） 　自分で考えて——わかった。言い返すには、根拠が必要だ。「ルリーはここにいる」と言い切れる根拠。それはつまり、ルリーに対する自分の気持ちがはっきりしている、ということだ。 　それが、まだわからない。 　だから言葉が出てこない。 「……わかった、もう十分だ」 　絞り出した言葉は、それだけだった。 　ユウガが静かに頭を下げて、路地を出ていく。その背中を見ながら、カズマは路地の壁に背を預けて、ゆっくり息を吐いた。 　と、路地の角から深紅の長髪が半分だけ出てきた。 　めぐみんが、カズマに向かってにこにこと手を振っていた。 　ユウガが振り返った。 「……」 めぐみんが「あっ」と言って、すごい速度で角に引っ込んだ。 　しばらく沈黙が続いた後、ユウガは何も言わず路地を出ていった。 「盗み聞きすんな」 「盗み聞きじゃなくて見守っていたんだぜ」 「同じだろ」 --- 　夜になった。 　ヴィルトシュタイン亭は夕食時のざわめきで満ちていて、いつもの調子だった。冒険者たちがビールを飲みながら笑っている。厨房から焼いた肉の匂いが漂ってくる。 　カズマは一人、入り口近くのテーブルからホールを見渡していた。 　奥のテーブルで、ユウガがアクアと向かい合って座っていた。 　アクアの目が輝いている。前のめりになっている。 　ユウガの声は聞こえない。でも話の内容は、アクアの表情で大体わかった。 　アクシズ教の信者増加。それはアクアが神官として長年頭を悩ませている問題だ。アクセルの町にはエリス教が根強く、アクシズ教の布教活動は思うように進んでいない。そこへ、カルサアドに大量の教団資産があると言われたら—— 「それは本当ですか！？　カルサアドの教団資産を使って協力してもらえるなら——」 　アクアが興奮で椅子から滑り落ちた。ユウガの膝に両手をついてしがみついた。 　ユウガが微妙な顔をした。笑顔は崩さないまま、微妙な顔をした。 　カズマは入り口の柱に手をついたまま、無言で立っていた。 　怒りがある。焦りもある。それと、自分への苛立ちが混ざっている。 　（仲間が切り崩されてる) 　でも動けなかった。動くには、また根拠が必要だった。「ルリーはここにいるべきだ」と言える、自分の中にある何か。それがまだ形になっていない。 --- 　深夜。 　ホールにいた客が引けて、ヴィルトシュタイン亭は静かになっていた。薪の燃える音と、外を通り過ぎる風の音だけが残っている。 　カズマは奥の端のテーブルに一人で座って、エールを飲んでいた。飲んでいるというか、持っているだけだった。 　今日一日が頭の中を回っていた。ユウガの笑顔と、その裏の声。スティールが空振りした感触。アクアが前のめりになる姿。そして——ルリーが「ユウガさん」と小さく呟いたときの顔。 　ポケットに手を入れたとき、指先が布に触れた。 　取り出してみると、白いハンカチだった。アクセルの町に戻った初日、反射的にスティールを使ったときに盗んでしまったルリーのものだ。返すタイミングをずっと逃している。淡い水色の刺繍が端に入っていた。 　（俺はこいつに何も言えなかった。なんで言えなかったかといえば、言えるだけの気持ちがはっきりしてないから。じゃあ気持ちがはっきりしてないのはなんでだ。わからないから。じゃあわからないのはなんでだ） 　答えが出ない問いを繰り返していたとき、階段を下りる足音が聞こえた。 　ルリーだった。 　修行ノートを胸に抱えて、夜着のまま一人で下りてきた。カズマと目が合った。 　ルリーは少しだけ驚いた顔をして、それからふわっと笑った。 「……こんな時間に、一人ですか」 「お前もな」 　ルリーが向かいの椅子に静かに座った。ノートをテーブルに置いて、少しの間、何かを考えるような顔をしていた。 「迷惑かけてすみません、カズマさん」 　一言だけ言った。それだけ言って、ノートを開いて詠唱練習を始めた。 　小さな声が、静かなホールに流れる。丁寧な、慎重な、一音一音を確かめるような声。 　三十秒後。 　テーブルの端の壁が、ぼんやり光った。 「えへへ、またやってしまいました」 　光がすうっと消える。ルリーがちょっと照れて、また詠唱を始める。 　カズマはエールのジョッキを手の中で転がした。 　（この笑い声が、今日一番静かに届いた気がする。なんでだ） 　何かを言いかけた。言いかけて、止まった。 　言葉が形にならない。でも今度は、言い返す根拠がないからじゃなかった。なんと言えばいいのかが、まだわからないだけだった。 　暗いホールの中で、ルリーの詠唱の声が続いている。カズマはハンカチをポケットに戻して、静かなテーブルについたまま、その声を聞いていた。 　明日、ユウガがギルドに正式な書類を提出するという。 　それがどういう意味を持つのか、カズマにはまだ全部は見えていない。ただ、この夜が終わったら何かが変わる気がした。そのことだけは、はっきりとわかった。