ルテア川が近づくにつれ、空気がじわりと湿ってきた。 　川沿いの草むらは青々としていて、風が吹くたびにそこそこ気持ちいい。……本来ならば、だ。 「クエスト依頼の内容、もう一回確認するぞ」 　カズマ・アズマは手に持った羊皮紙を広げた。アクセルの冒険者ギルドの受付嬢ルナが窓口で手渡してくれたもので、内容はこうだ。 『ルテア川南岸・ジャイアントトード大量発生につき駆除依頼。危険度：低。報酬：一匹五千エリス×討伐数。推奨人数：二名以上』 　危険度、低。その二文字がこれほど頼もしく見えたことはない。魔王軍でもデュラハン級でもない。ただのカエルだ。体長三メートルの巨大なカエルだが、まあカエルはカエルだ。動きも鈍い。今日こそは穏やかにクエストをクリアして、報酬を受け取って、夕飯にルテア川マス定食を食べて終われる。そういう予定だった。 「ジャイアントトード！ 私、アンデッドじゃなくてもセイクリッド・ブレイクスルーで水属性攻撃できるか試してみます！」 　銀髪のボブカットを揺らしながら、ルリーが前のめりに言った。口元の小さなそばかすが、なんというかその、よく見えた。淡い水色の目がきらきらしている。 　セイクリッド・ブレイクスルーというのは、アクシズ教神官が使う水属性の浄化魔法だ。正式な詠唱に十秒かかり、消費MPはそこそこ。アンデッドや呪いに有効な、真面目に頼りになる魔法である。……ルリーが使うと、たびたび暴発するという問題を除けば。 「頑張ってみてください。ただ、詠唱は丁寧に」 「はい！ 任せてください！」 　ルリーがぐっと拳を握る。やる気は満点だ。 　背後では、深紅の長髪に赤い魔眼、身長百四十八センチの爆裂魔法使いが「ふふん」と笑っていた。 「今日は私の出番はなさそうですね。ジャイアントトード程度であれば、ルリーさんの魔法で十分でしょう」 「それ、あとで撤回するなよ絶対」 　金色の長髪に鎧姿のダクネスが「私が前衛を務めます」と凛々しく言い、青い長髪のアクアが「水の神である私が川の近くにいれば、加護があるに決まってるわ」とよく分からない自信を見せながらついてくる。 　一行は川岸に到着した。 --- 　視界に入ってきたのは、ざっと数えて三十匹以上のジャイアントトードだった。緑と茶色のまだら模様をした巨大カエルが、川岸に整然と……は整然じゃないが、とにかくいっぱいいた。のそのそと動いて、ぐわっぐわっと低い鳴き声を立てている。 「……多くないか」 「クエスト票には『大量発生』と書いてありましたし」 「問題ありません！ ここで役に立ちます！」 　ルリーが一歩前に出て、詠唱を始めた。 「セイクリッド・ブレイクスルー……」 　落ち着いた声だった。最初の詠唱句、二番目の詠唱句、丁寧に、丁寧に——そして三番目の詠唱句で、ルリーの口がほんの少しだけ引っかかった。 　一瞬の間。 　ドゴォン。 　水属性の濁った魔力が川面に広がり、もわっとした波紋が全方向に広がった。何かが、おかしかった。ルリーが「あ、あれ……？」と言いかける。 　次の瞬間。 　三十匹のジャイアントトードが、一斉に動いた。 　全員同じ方向に、向きを変えて。 　アクアに向かって、突撃を開始した。 「なんで！？ なんで私ばっかり！？」 　アクアが叫びながら川岸を全力で逃げ始めた。水しぶきが上がる。トードが跳ぶ。トードが跳ぶ。またトードが跳ぶ。 「私が盾に！」 　ダクネスが両手を広げてトードの群れに割り込んだ。一匹目が大きな口を開けて——そのままダクネスを丸ごと呑み込んだ。 「……あ」 　鎧ごと。スポンと。 　カズマは一瞬だけ言葉が出なかった。 「数が多い……爆裂魔法の出番ですね」 　めぐみんがにやりと口の端を上げ、杖を構えた。 「川の近くで撃つな！ 水しぶきで全員溺れる！」 「細かいことを気にしすぎですよ」 「それは細かくない！」 　カズマが頭を抱えている間、ルリーが「す、すみません、なんで暴発したんでしょう……！」と困惑しながら謝り続け、アクアが「だれか助けてください神様！！」と叫びながらトードに追いかけられ、ダクネスが呑み込まれたトードのお腹の中から「もう一度……」と恍惚とした声を漏らしている。 　カオスだった。完全なカオスだった。 　と、そのとき。 　群れのうちの一匹が、突然ルリーの方を向いた。 　アクアへの追撃をやめて、ぼんやり立っているルリーに向かって、跳んだ。 　カズマが動いたのは、頭で考えるより先だった。 　気づいたら、ルリーの前に飛び込んでいた。 　ドシャッ。 　トードの体当たりをまともに受けて、二人まとめて川の浅瀬に落ちた。冷たい水が体に叩きつけられ、泥の底に手がつく。どろどろの川底に顔をつっこみかけながら、なんとか体を起こす。 　視界が、揺れた。 　目の前に、ルリーの顔があった。 　近かった。濡れた銀色の前髪が頬に張り付いていて、淡い水色の目が真っ直ぐカズマを見ていた。泥だらけで、水浸しで、それでも。 「……だ、大丈夫ですか」 　ルリーが、小声で聞いた。 　カズマはなぜか返事が出なかった。二、三秒。変な間があった。 「お前が言うな、って言いたいとこだが——」 　その瞬間、川岸からめぐみんの高らかな宣言が響いた。 「爆裂炸裂！！」 　ドォォォォン！！ 　残りのトード群を巻き込んだ爆風が川の水面をえぐり、巨大な水しぶきが二人を直撃した。 　さっきと同じ冷たさが、今度は頭から降ってきた。 　泥に顔を突っ込んで、カズマは盛大にずぶ濡れになった。 --- 　日が傾いた頃、クエストは辛うじてクリアした。 　全員ボロボロで川岸に倒れながら、カズマは空を見上げていた。夕焼けがオレンジ色で、川の水がそれをゆらゆら反射している。きれいだな、とは思う。思うが、全身が泥と水でひどいことになっているので、素直に感動できなかった。 「私の尊厳、トードに食われました」 　アクアが草むらに大の字で転がりながら泣いていた。髪がぐちゃぐちゃになっている。 「……三回、丸呑みされました。最高でした」 　ダクネスが遠い目で微笑んでいた。鎧がへこんでいる。 「爆裂魔法一発で九十三匹を仕留めました。完璧な成果ですよ、ふふん」 　めぐみんがMP切れで立ち上がれないくせに、ドヤ顔をしていた。 　カズマはひとりぼやいた。「完璧な成果の前に川に落とされたのはどこのだれのせいだ」 　返事はなかった。皆もう限界だった。 　夜営の準備をして、焚き火を起こした頃、カズマは気がついた。 　ルリーだけが、輪の端っこで一人、膝を抱えて焚き火を見ていた。 　他の三人の騒ぎにも加わらず、ぼんやりと、炎の揺れる方向を見ている。 　カズマは少し迷ってから、近づいた。 「怪我でもしてんの」 「いえ、大丈夫です」 　ルリーが首を振った。泥は拭いたが、まだ服の端がしっとり湿っている。しばらく間があって、ルリーがぽつりと言った。 「……あの、カルサアドにいた頃の話、してもいいですか」 　その頃、アクアとダクネスとめぐみんは揃って眠りに落ちていた。めぐみんはMP切れのまま焚き火の脇で、アクアとダクネスはテントの中で。気がつくと、二人だけが焚き火の前に残っていた。 　カズマは草の上に腰を下ろした。「聞くよ」とは言わなかったが、その場を動かなかった。 　ルリーが、話し始めた。 　静かな声だった。 　カルサアドのアクシズ大聖堂の裏手にある修練院——見習い神官が約三十名で共同生活をする場所——で、ルリーは三年間すごした。 　最初の年は、よく怒られた。浄化魔法の詠唱を間違えるたびに、上の神官にきつい言葉をもらった。「見習いでそれは情けない」「センスがない」「また暴発させた」。言葉そのものより、そう言われ続けることの積み重ねが、じわじわと効いてきた。 　見習い仲間もだんだん距離を置くようになった。一緒に練習しようとしても、なんとなく断られる。食堂では話しかけても返事が短い。悪意があったのかどうか、今でも分からない。ただ、輪に入れない、という状態が三年続いた。 「毎晩、一人で詠唱の練習してたんです。誰もいない中庭で、失敗して、また最初から」 　ルリーの声が少し揺れた。目が、じわっと赤くなっていた。 「それが普通だって思ってました。できない私が悪いんだって」 　カズマは黙って聞いていた。 「……カルサアドで騒動があった時に、カズマさんが手を引っ張ってくれたじゃないですか」 　カズマは思い出した。アクシズ教絡みのあの一件。混乱した人混みの中で、ルリーが立ち止まっていたから、何も考えずに引っ張った。本当に、それだけだった。 「あの時、初めて思ったんです。この人のそばにいたいって」 　ルリーが焚き火を見たまま、ぽそっと言った。 　カズマの返事が、一拍遅れた。 「……別に大したことしてねーし」 　横を向きながら言った。なんか、正面を向いていられなかった。 こんなにまっすぐ言われる経験、なかったかもしれない。 　そういう言葉を面と向かって言える人間は、そんなにいない。少なくともカズマの周りには。アクアは自分のことばかり言うし、めぐみんは爆裂魔法のことしか考えてないし、ダクネスは……まあダクネスはダクネスだ。 　ルリーは、本当のことを言うやつだった。 　その事実が、変な感じで胸の中に刺さっていた。 --- 　焚き火が小さくなってきた頃、テントの中からアクアがむっくり起き上がった。 「ちょっとカズマ！ あたしとルリーどっちが大事なの！ 正直に言いなさい！」 　なぜ今その質問が来るのか。 「寝てろ」 「……私を、罰として選んでください……」 　半眼のダクネスが毛布を引きずりながら這い出てきた。 「こういう場合は爆裂魔法で白黒つけるのが一番公平です」 　むくりと起きためぐみんが、MP切れのくせに杖を構える気満々だった。 「お前らは全員寝ろ！！」 　カズマはアクアの首根っこを掴んでテントに押し込み、めぐみんを抱えて放り込み、ダクネスを肩で押してテントの中に詰め込んだ。三人分の文句と悲鳴が重なって、それが少しずつ静かになっていった。 　静かな野営地に戻った。 　ルリーはいつの間にかテントに戻っていた。 　カズマは一人、焚き火の前に座り直した。 　ルテア川の向こう岸が、月明かりでうっすら見える。水の音が静かにある。遠くでフクロウみたいな鳥が鳴いている。 　しばらくして、テントの中からルリーの声が小さく聞こえてきた。詠唱の練習の声だった。丁寧な、静かな声。ひとつひとつの言葉を確かめるように。 　テントの端が、ぼんやりと光った。 「あ……またやった」 　暴発だ。 　小さな光がすうっと消える。また練習の声が始まる。 　カズマはため息をついた。 　焚き火が、赤いままゆっくり燃えている。 　ルリーの言葉の断片が、頭の中でぐるぐる回っていた。 　この人のそばにいたい。 （……なんかやばいかもしれない） 　カズマはぼんやりそう思いながら、燃え続ける焚き火を、ただ見つめていた。