夜明けの光が、アクセルの町の東門に差し込み始めていた。 石畳が朝露で濡れていて、遠くでカラスが一声鳴く。人通りがまだほとんどない時間帯。この静けさの中を、ひとつの人影が動いていた。 銀髪に銀縁の眼鏡。整った顔立ち。長い足音が静かに石畳を踏んでいく。ユウガ・リヒトだった。その後ろに、銀髪のボブカットを揺らしながら、小さなリュックを背負ったルリーが続いている。ルリーの顔は俯いていた。一歩一歩が、ひどくゆっくりだった。 「ルリー・フィルティア！」 声が、静寂を切り裂いた。 ユウガが足を止める。振り返る。東門の向こうから、四人の人影が駆けてきた。 先頭はアクアだった。金色の長い髪を振り乱して、肩で息をしながら、それでも「私が先頭に立つって言ったのに！ カズマの走りが遅い！」 と怒鳴っている。 「お前が一番遅れてただろ！！」 カズマが追いついて怒鳴り返す。黒い短髪が乱れて、左耳のピアスが朝の光に揺れた。 「詠唱の最終確認をしながら走っていたので、ペースが若干落ちました。問題ありません、ふふん」 めぐみんが深紅のロングヘアを揺らしながら涼しい顔で答える。 「防具の締め直しを走る前に完了しました。完璧です」 ダクネスは金色の長髪を束ねたまま、大盾を背負って息一つ乱れていない。 ルリーが振り返って、四人の顔を見た。その目が、ぱちりと大きく開いた。 カズマが前に出た。息は乱れているが、目は真剣だった。ポケットから一枚の羊皮紙を取り出して、ユウガに向けて突きつける。 「ユウガ・リヒト。お前の出した書類、ダクネスが調べた。アクシズ教の公印の配置が正式様式と違う。それに——特別信者の権限ってのは教団幹部への直接請願権だろ。ルリーを強制連行する法的根拠には、どこを読んでもなり得ない」 ユウガが羊皮紙を見た。一瞬、その涼しげな銀色の瞳が止まった。 でも、すぐに口元が弧を描いた。冷静な笑みが戻る。 「……なるほど。調べたんですね」 「不正だろうと何だろうと、ルリーは私と一緒にいるべきだ。私はずっとルリーを守ってきた。あなたに——何ができます？」 声は穏やかだった。穏やかなのに、どこか刃のような鋭さがあった。 ルリーが小さく一歩後ずさる。「ユウガさん、私は……」 声が震えていた。 そのとき、東門の通りを歩いていた冒険者たちが、ぽつぽつと足を止め始めた。朝のクエストに向かう途中だろう、何人かが「おい、あれなんの騒ぎだ」「ユウガって確か、高級宿の銀の角灯に泊まってる青年じゃないか」と囁き合っている。 気づいたら、小さな人だかりができていた。 ユウガの右手がゆっくりと持ち上がった。 白い光が、指先に集まっていく。 上位聖典魔法——アクシズ教神官の使う光属性の聖典魔法の中でも、上位に分類される攻撃魔法だった。光の刃が三本、するすると空中に形を作り始める。 「スティール！」 パシュッ。 カズマの手のひらに、何かが飛び込んできた。 銀縁の眼鏡だった。 ユウガの顔から眼鏡が消えた瞬間——あの冷静な顔が、わずかに崩れた。素の、焦った顔が、一瞬だけ覗いた。整った顔立ちがわずかにほころんで、何かを探すように目が細くなる。 「お前の本性、丸見えだぞ」 カズマがひょい、と眼鏡を放った。 「私の出番ね！」 アクアが大きく腕を振り上げた。「浄化！！」 びかっ、と白い光が広がる。ユウガの空中に浮かんでいた光の刃が、アクアの浄化魔法にぶつかって——しゅん、と消えた。まるで水に溶けるように、跡形もなく。 「次の波も来るなら、また消します」 アクアが腰に手を当ててドヤ顔をした。「女神の浄化を舐めないでちょうだい」 めぐみんがすっ、と前に出た。片膝を地面についた。深紅のロングヘアが朝風になびいて、赤い魔眼が細く光る。詠唱の体勢だった。 「爆裂魔法の射程に入りました。動かないことをお勧めします」 淡々としていた。感情のない声だった。それが逆に怖かった。 ユウガが足を止めた。本当に撃つかどうか判断できない、という顔だった。 「残りの攻撃は全て私が受けます。どうか遠慮なく！」 ダクネスが大盾をかまえて、カズマの前に立った。どこか嬉しそうな声だった。 「……牽制だよな？ 本当に撃つわけじゃないよな？」 カズマがめぐみんに小声で確認した。 「詠唱の九割は終わっています」 「撃つな！！ 全員巻き込まれる！！」 カズマが慌ててめぐみんに走り寄った。めぐみんの頭を片手でわしっと押さえる。 「爆裂魔法の衝撃を受けるのも……それはそれで……」 ダクネスが盾の裏で何かを呟いた。顔が少し赤くなっている。 「あたしも吹っ飛ばされるじゃない！！」 野次馬の冒険者たちがざわめいた。「あのパーティー……なんか凄いな」「凄いのか崩壊してるのかわからん」「でも、なんか……機能してる？」 ユウガは動けなかった。 カオスだった。ポンコツだった。でも——確かに、機能していた。 追い詰められたユウガが、ルリーに視線を向けた。 「ルリー、行こう。ここにいても良いことは何もない」 手を伸ばした。穏やかな顔で。幼馴染として、ずっとそばにいた人間の顔で。 ルリーが迷った。ユウガの手を見た。カズマの方を見た。また、ユウガの手を見た。 カズマは言葉を探した。 論理的な反論は、もうない。書類の話はした。法的な根拠の話もした。あとは—— カズマは言葉を選ぶのをやめた。 ユウガではなく、ルリーに向かって、叫んだ。 「俺は強くない。金もない。パーティーはポンコツだらけだ」 声が東門に響いた。 「でも——こいつらと一緒にいるお前は、笑ってんだよ。夜の焚き火でぽつぽつ話してた時も、川に転落してドロドロになってた時も、深夜のホールで魔法を暴発させた時も、全部！ ユウガといる時のお前は、泣いてたじゃないか！！」 直接見てきた事実だけを、ぶつけた。 ルリーの目が、大きく開いた。 涙が、一粒こぼれた。 次の瞬間——ルリーがユウガの伸ばした手を、そっと避けた。 一歩、二歩、駆けてきた。銀髪のボブカットが揺れる。口元の小さなそばかすが、泣き笑いの顔の中に見えた。 カズマが慌てて受け止める体勢をとろうとして——間に合わなかった。 ルリーの両手が、カズマの右手をぎゅっと握った。 温かかった。 「カズマさんのそばにいます。私が、そう決めました」 泣きながら、笑っていた。 カズマは何も言えなかった。何も言えないまま、握り返した。 「ちょっと！ あたしの手は！？ 女神の手も握りなさいよ！！」 アクアが間に割り込んできた。 「……この嫉妬の嵐……最高です……」 ダクネスが盾の裏で静かに何かを受け止めていた。 「おめでとうございます。記念に爆裂魔法を一発——」 めぐみんが詠唱姿勢に入りかけた。 「やめろ！！」 カズマが片手でめぐみんの頭を押さえたまま、ルリーの手を握り続けた。 そのとき、人だかりの中から、一人が前に出た。 冒険者ギルドの制服を着た女性——受付嬢のルナだった。いつもの窓口の顔ではなく、公務として立つ顔をしていた。 「ユウガ・リヒト様。アクシズ教特別信者権限による保護対象申請について」 ルナの声は静かで、よく通った。「提出書類が正式な教団発行様式を満たさず、かつ特別信者の権限範囲を逸脱していることが確認されました。当申請は本日付で無効とします」 周囲の冒険者たちが、ユウガを取り囲む形になっていた。 ユウガは動かなかった。 カズマの放った眼鏡を受け取って、かけ直した。銀縁の向こうで、涼しげな銀色の瞳が静かになった。感情が消えた顔。あの穏やかな仮面が、また戻ってきた。 「……そうですか」 それだけだった。 踵を返した。東門の方に向かって、歩き出した。 去り際——振り返りもせずに、ルリーではなくカズマを見て、低い声で言った。 「これで終わりだと思わないでください」 朝の光の中に、その背中が消えていった。 野次馬の冒険者が一人、ぽつりと呟いた。「あの美青年……また来るのか？ なんか面白そうだな」 隣の冒険者がため息をついた。「こっちは毎回巻き込まれる側なんだが」 —— ヴィルトシュタイン亭に全員が戻ると、おかみのエーリカが顔を上げた。四十代の肝っ玉女将、いつもの面倒見の良い顔が、今日は少し呆れていた。 「まったく、朝から騒がしい常連たちだよ。何があったか大体わかるけど、とにかく座りな」 そう言いながら、テーブルにエールのジョッキを並べ始めた。 祝宴が始まった。 「あたしの手も握りなさいよ！ ちゃんと順番があるでしょ！ 女神よ！？」 アクアがカズマに詰め寄っている。 「記念の爆裂魔法は町の外でなら許可が下りるはずです。今から申請してきます」 めぐみんが本気の顔で立ち上がりかけた。 「この修羅場……全て受け止めます。喜んで」 ダクネスが盾を構えた。 「お前ら頼むからちょっと落ち着け！！」 カズマが三方向に向かって怒鳴っていた。 その隣で、ルリーだけが静かにエールのジョッキを両手で持っていた。ほわほわと笑っていた。口元のそばかすが動いて、目が細くなって、楽しそうだった。 その笑い声が届いた瞬間——カズマの中で、何かがすとん、と落ちた。 第一話の夜、この同じ酒場で一人エールを飲みながら感じた、あの空虚な感覚。何かが足りない、という漠然とした重さ。 あれが、もうなかった。 （……そういうことか） 心の中でだけ、静かに落とし込んだ。明文化しなかった。でも、分かった。誰かをまっすぐ想う気持ち、というものが、自分にも存在していたらしい。それが、ずっと足りなかったものの正体だったらしい。 「あの……カズマさん、手」 ルリーが隣で小声で言った。 カズマが見ると、まだ手を繋いでいた。東門から戻ってくる間、ずっと繋いだままだったらしい。 「あ、まだ握ってたのか。ほら、離す」 カズマが慌てて手を引こうとした。 「離さなくていいですよ」 ルリーが微笑んだ。 カズマの耳が、じわじわと赤くなった。 アクアが「え！？ え！？ ちょっと待って！？」 と椅子を蹴って立ち上がり、めぐみんが「やはり記念の爆裂魔法が必要ですね」 と本気の顔で席を立ち、ダクネスが「……この嫉妬の修羅場を、全て受け止め——」 と盾を構えて、カズマが「お前ら全員座れ！！！」 と叫んだ。 ヴィルトシュタイン亭に笑い声が広がった。 —— 祝宴が終わり、夜になった。 カズマは一人、酒場の外に出た。アクセルの夜空は星が多い。遠くでルテア川のせせらぎが聞こえる。 ポケットに手を入れた。指先に、布の感触があった。几帳面な折り目のついたハンカチ。淡い水色の刺繍。ルリーが洗って返してくれた、あれだ。 ぎゅっと握った。 （ユウガ、また来るって言ってたな） 静かに呟いた。夜風が吹いて、黒い短髪が揺れた。 書類の問題は片付いた。でも、あの銀縁の眼鏡の向こうにあった目が——終わりじゃないと告げていた。 そして、冒険者ランクは、まだ中級のままだ。 ランクカードを取り出した。「中級」の文字が、月明かりに浮かんだ。上級に上がらない限り、ルリーの保護者申請は通らない。 面倒くさい、と思った。 でも——同時に、やってやろうとも思った。 その二つが、今日初めて、同じ重さで並んでいた。