ヴィルトシュタイン亭の夜は深く、薪が爆ぜる音だけが静かなホールに響いていた。 　カズマは奥の端のテーブルに一人で座っていた。エールのジョッキは三杯目。飲んでいるというより、手持ち無沙汰で持っているだけだ。 　テーブルの上に、白いハンカチを置いていた。 　几帳面な折り目。端の淡い水色の刺繍。アイロンまでかかっている。夕方、部屋の扉の下の隙間から差し出されていたそれを、ルリーが荷物をまとめていた部屋の扉の前で拾ってから、ずっと手放せないでいた。 　（なんでこんなものを返されたら、こんな気分になるんだ） 　頭の中がぐるぐるしていた。ユウガの涼しい顔。スティールが空振りした感触。夕方のルリーの声——迷惑をかけたくないんです。あの真っ直ぐな目。 　どこかに向けてぶつければいいのか分からない気分のまま、カズマはエールを一口飲んだ。苦い。いつも通りの味なのに、今日は妙に苦かった。 　カランカラン。 　扉の鈴が鳴った。 　振り返ると、深紅のロングヘアに紫のリボンという、どう見ても昼間に見た格好そのままの人影が入ってきた。腕に分厚いノートを抱えている。めぐみんだった。 　閉店間際のホールを見回して、奥のカズマを発見して、ためらう様子もなく真っ直ぐ歩いてきた。 「こんな時間に何してるんだ、お前」 「爆裂魔法の練習記録の見直しだぜ。夜の方が集中できるからな」 　そう言いながらノートをテーブルに置いて、向かいの椅子を引いて座った。断りも確認もなく。めぐみんらしかった。 　テーブルの上のハンカチを見た。赤い瞳が一瞬止まった。 　それから、ノートを閉じた。 「カズマさん。ひとつ聞いてもいいですか」 「……なんだよ」 「ルリーのことが好きなんですか。それとも好きじゃないんですか」 　カズマのジョッキを持つ手が止まった。 「爆裂魔法並みにハッキリしてください」 　遠慮がなかった。声のトーンも、目の据わり方も、完全に本気だった。 「……知らねえよ、そんな。好きとか嫌いとか、そんな単純な話じゃ」 「じゃあどんな話なんですか」 「だから、それがわかんねえから困ってんだろ」 　めぐみんは少し考えた。赤い瞳がカズマの顔とハンカチを交互に見た。 「ルリーはカルサアドでも、修行所でも、ずっと誰かの前では笑えませんでした」 　声のトーンが変わった。静かだった。 「あなたの前でだけ、本当の笑顔を見せていましたよ」 　カズマは何も言えなかった。 　胸の真ん中に、何かが刺さった感触があった。じわりと広がる。深夜のホールで詠唱を失敗して「えへへ、またやってしまいました」と照れた顔が、勝手に浮かんだ。 「それよりエールを一杯ください。魔法の練習で喉が渇きましたので」 　めぐみんが何事もなかったように手を上げて、おかみのエーリカに注文した。 「……今すごい大事なこと言ったよな？」 「大事なことを言ったついでにエールを頼んでいけない理由はありませんよ」 「あるだろ！　普通あるだろそこは！」 　めぐみんはふふん、とドヤ顔でノートを開いた。 　カズマは文句を言いながら、でもテーブルの上のハンカチを、無意識にぎゅっと握り直していた。 　（本当の笑顔、か） 　——同じ深夜、カズマ邸の一室では。 　ダクネスが一人、書斎の机に向かっていた。 　金色の長髪を後ろで束ねて、眼鏡をかけて、羊皮紙の束と真剣に向き合っている。冒険者ギルドの受付嬢ルナから「気になるようなら確認してみては」と渡されたユウガの提出書類の写しだった。 　貴族の家柄であるダクネスは、アクシズ教の公式書類の書式を多少は知っていた。正式な公印の配置、発行年月の記載場所、権限区分の書き方。書類仕事というのは、様式に慣れれば慣れるほど、わずかなズレが目に付く。 　そのズレが——あった。 （公印の配置が……ここじゃない。正式な教団発行は、右下に押すはず） 　ページを繰る。 （アクシズ教特別信者権限による保護申請、か。でもこの権限区分は……） 　ダクネスは書類を机に広げ直して、指先でなぞった。特別信者の権限——教団幹部への直接請願権——というのは、要するに「教団の上の人間に直接話を聞いてもらえる」というものだ。それは教団の名の下に行動することではない。ましてや、個人を強制的に連行する法的根拠には、どこを読んでも、なり得ない。 　これは正式な教団命令ではない。特別信者の権限を私的に流用した、独自文書だ。 （くっ……この欺瞞を暴く知的な苦痛……悪くない……） 　書類を読み込みながら、ダクネスの表情がじわじわと恍惚に変わり始めた。 「いかん……集中しろ……！」 　自分で自分の頬を叩いて、また書類に目を戻した。 　数分後、ダクネスは立ち上がった。書類を手に持って、ヴィルトシュタイン亭へ向かう足取りは確かだった。 —— 　ヴィルトシュタイン亭に戻ったダクネスは、奥のテーブルでカズマとめぐみんが向かい合っているのを発見した。めぐみんはエールを飲んでいた。カズマはなんとなく複雑な顔をしていた。 「二人とも、聞いてくれ。ユウガの書類を調べた」 　羊皮紙をテーブルに広げて、指でなぞりながら説明した。公印の配置のズレ。特別信者権限の本来の定義。ルリーを強制連行する根拠として成り立たないこと。 　カズマが書類を引き寄せて読んだ。めぐみんが横から覗き込んだ。 「つまり、あの書類は正式な教団命令じゃないってことか」 「そうなる。ユウガが特別信者の権限を私的に使った独自文書だ」 　そのとき、二階から足音が降りてきた。 　ドタドタドタ——と、あまりにも遠慮のない音量で。 「うるさくて眠れないんだけど！」 　金色の長い髪を寝乱れさせたアクアが、夜着のまま階段を下りてきた。眠そうに目をこすりながら、机の上の書類と、三人の顔を順番に見た。 　ダクネスが経緯を説明した。ユウガの書類が不正だということ。半分眠い頭で聞いていたアクアの目が、段々と開いていった。 　そしてある瞬間、ばちっと完全に覚醒した。 （ユウガが信者獲得に協力すると言った。私、乗りかけてた。教団の資産を使って、一緒に……あの夜の話を、あんなに真剣に聞いていた) 　アクアの顔が青くなった。 「……私、乗せられかけてたってこと？　アクシズ教の女神である私が、教団の名を私利私欲に使おうとしてる奴を、黙認するところだったってこと？！」 「まあ、そう……なる、かな」 　次の瞬間、アクアが椅子を蹴って立ち上がった。 「許さない。絶対に許さない！！」 　拳をテーブルに叩きつけた。 　どん、という音と同時に、エールのジョッキが吹っ飛んだ。 　中身がカズマの顔に直撃した。 「覚醒する前に謝れ！！」 「今そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！！」 「俺は言ってる場合だ！！」 　めぐみんが爆発するジョッキを横目で見ながら、淡々とエールを飲んでいた。 　しばらく騒いだ後、四人がテーブルに揃った。エールまみれのカズマ。覚醒した目のアクア。書類を手に持ったダクネス。ノートを抱えためぐみん。 「私が先頭に立って乗り込む！」 「爆裂魔法の準備は万全ですよ。ふふん」 「全ての攻撃を受けます。……喜んで」 「お前ら頼むからテンションを揃えろ」 　ぐちゃぐちゃだった。でも、ばらばらだった何かが、この深夜のヴィルトシュタイン亭に集まった気がした。 　翌朝、ユウガの書類を突きつける。それだけが決まった。 —— 　作戦の話が一段落したとき、めぐみんが思い出したように口を開いた。 「そういえば、ずっと気になっていたことがあります。ルリーの魔法暴発についてです」 「今さら？」 「今だから言えることもあります」 　めぐみんはノートを一ページ開いた。ルリーとの魔法練習を見てきた際のメモらしく、ぎっしりと数値と観察記録が書いてある。 「ルリーの詠唱ミスのパターンが、ずっと不自然だと思っていました。緊張すれば誰でも噛む。でもルリーが噛むタイミングは、いつもカズマさんが近くにいる時だけでした」 「……は？」 「魔法使いとして観察していましたが、ルリーの魔力が乱れる瞬間は、感情の高まりと完全に連動していました。詠唱を間違えているのではなく、カズマさんへの想いが強すぎて魔力の制御が崩壊していた——というのが私の結論です」 　淡々としていた。何でもない事実を述べるように。 「好きな人のそばにいると魔法が暴走する、という現象は私には理解できません。私は爆裂魔法を撃つ時こそ最も冷静ですから」 　ドヤ顔だった。 「それ自慢できることじゃないから」 　カズマは何も聞こえていなかった。 　めぐみんの分析が頭の中でゆっくりと展開していた。あの夜のホールでの暴発。練習中の暴発。ジャイアントトードとの戦いでの暴発。全部—— 「……つまり、あいつの魔法が暴発するのって、全部俺のせいってこと……？」 　掠れた声になっていた。 「そうです」 「そうよ」 「左様です」 　三人から揃って返ってきた。 　カズマはテーブルに突っ伏した。 　顔が熱かった。エールのせいではないのは、自分で分かっていた。 　しばらく突っ伏したまま、頭の中で色々と整理しようとして、何も整理できなかった。 　めぐみんがエールの最後の一口を飲み干した。ダクネスが書類を折り畳んだ。アクアが「さあ仮眠しましょ」と立ち上がった。 　カズマはゆっくり顔を上げた。まだ赤かった。 「……行くぞ。あいつを、迎えに行く」 　短かった。それだけだった。 　めぐみんが一瞬だけ目を細めた。アクアが「当然ね」と頷いた。ダクネスが「承知しました、全ての攻撃を——」と言いかけて、カズマに手で止められた。 —— 　全員が仮眠に入った後、カズマだけが眠れなかった。 　ヴィルトシュタイン亭の外に出て、夜明け前の空を見上げた。まだ暗い。東の端がほんの少しだけ、灰色がかっている。 　ポケットからハンカチを取り出した。手のひらの上に広げる。月明かりに、几帳面な折り目が白く浮かんだ。 　焚き火の前で、ぽつぽつと話してくれた声。川の浅瀬で泥だらけのまま「大丈夫ですか」と聞いてきた顔。深夜のホールで詠唱を失敗して照れた笑い声。 （俺、ずっと何か足りないって思ってたんだよな） 　第一話の夜、エールを飲みながら感じた漠然とした空虚。あれが何なのか、ずっとわからなかった。 　でも今、このハンカチを握る手の中に、その答えがある気がした。もう誤魔化せない。誤魔化す気もなかった。 「カズマー！　作戦決行は夜明けよ！　今から感傷に浸ってるヒマないわよ！」 　二階の窓からアクアが顔を出して叫んだ。 「爆裂魔法の詠唱の最終確認をするので、静かにしてくださいますか」 　めぐみんがアクアをたしなめた。 「私は今から防具を磨きます。攻撃を受けるための心の準備も必要ですから」 　ダクネスが別の窓から謎の決意を表明した。 「うるせえ全員」 　ため息をついた。でも口の端が、微かに上がった。 　ハンカチをポケットにしまった。東の空が、少しずつ白んでいく。 　書類不正という切り札がある。仲間が揃っている。 　あとは、東門に向かうだけだ。