月明かりの中で、その顔を見た瞬間——カズマの頭の中が真っ白になった。 短い黒髪。淡い水色の瞳。口元に小さなそばかす。 ルリー・フィルティア——カルサアドで、あの騒ぎの中で助けた、アクシズ教の神官見習いだった。 「……え」 それだけしか出てこなかった。 彼女はカズマの顔を一秒、二秒、じっと見た。そして、ぱっと顔が明るくなった。 「カズマさんだ！」 まっすぐこっちを見ている。荷物を抱えたまま、一歩踏み出した。その目は真剣だった。準備も、駆け引きも、一切なし。 「カズマさんのことが、好きです」 夜の路地に、ルリーの声がすっと通った。 カズマは——固まった。 口が半開きのまま、動かない。脳が処理を放棄している。全身から力が抜けていく。足元の石畳が、遠くなった気がした。 （……は？　今なんて言った？　マジで今なんて？） 「え、あ、いや——」 「ちょっとちょっとちょっと！！」 ヴィルトシュタイン亭の扉がバーンと開いた。青い長い髪の女神が、エールのジョッキを片手に持ったまま飛び出してきた。アクア——見た目は完璧な美人だが、中身はカズマがよく知る酒浸りのポンコツ女神だ。 「カズマがナンパ！？ こんな夜道で！？ 最低最低最低！！」 「違う違う違う、俺が声かけたわけじゃない！」 「あたしは一部始終を見てたわよ！ 女の子が告白してきたじゃない！」 「だからそれが俺のせいじゃ——」 「爆裂魔法で決着をつけましょうか」 深紅の長い髪が夜風に揺れた。いつの間にか出てきていためぐみん・ザイフェルトが、腕を組んで仁王立ちしている。身長百四十八センチの小柄な体に、赤い魔眼が光っている。爆裂魔法使い——一発撃てば広範囲を吹き飛ばすが、撃った後は動けなくなる特性を持つクリムゾンデーモン族の少女だ。 「何も解決しないだろそれは！！」 「私を盾に使っていただければ」 鎧姿のダクネスが、どこか嬉しそうに両手を広げていた。金色の長い髪、端整な顔立ち、そして遠くを見るような目——カズマのパーティーの騎士だが、なぜかこういう場面でうっとりする癖がある。 「盾がいる場面じゃない！！」 路地が一気に騒がしくなった。アクアが何か叫び、めぐみんが爆裂魔法の詠唱を始めようとし、ダクネスが巻き添えを求めていた。 その混乱の中で、ルリーだけが騒ぎをぐるっと見回した。 アクアを見て。めぐみんを見て。ダクネスを見て。カズマを見て。 そして、ぽつりとこう言った。 「カズマさんって、いつもこんなに大変なんですね。えらいなあ」 カズマの石化が、一瞬だけ解けた。 感心の声だった。同情でも、皮肉でもない。ただ純粋に、すごいと思っている顔だった。 胸の奥のどこかに、その言葉がズドンと落ちてきた。 ——なんでこんなに刺さるんだ。 --- 翌朝のヴィルトシュタイン亭は、昨夜の騒ぎが嘘みたいにのんびりしていた。テーブルにはルテア川マス定食の匂いが漂っている。カズマが目玉焼きをつつきながら頭を整理しようとしていると、ルリーが修行ノートを脇に抱えて現れた。 「カズマさん、昨日はすみませんでした。驚かせてしまって」 「驚かせてとかそういう次元じゃないんだけど……」 「あの、実はお願いがあるんです」 ルリーは少し背筋を伸ばして、カズマの目を見た。 「アクシズ教神官——女神アクアを信仰する宗教団体の見習いとして、修行の旅をしなければならないんです。カルサアド——アクシズ教の総本山がある町——の修行所を出た見習いは、外の世界で実地修行をしてから正式な神官になる試験を受けます。その旅に、カズマさんのパーティーと一緒に同行させていただけませんか」 カズマは一秒考えた。 「旅費は？」 「ゼロです」 「荷物は？」 ルリーが持ってきた荷物を指さした。大きなリュックが三つ。どう見ても一人分より多い。 「修行に必要な聖典と、詠唱の練習用具と、緊急用の聖水二十本と——」 「重い！　なんで人数分より多いんだ！」 「えと、道もあまり得意じゃなくて……」 「迷子癖あるの！？」 旅費ゼロ、荷物過多、迷子癖あり——三重苦が三十秒で出揃った。カズマが頭を抱えていると、アクアが元気よく横から割り込んできた。 「アクシズ教の見習いなら、私が直々に指導してあげる義務があるわ！　いいじゃない、一緒に来れば！」 （義務とか言ってるけどどうせ監視する気だろ）とカズマは思ったが、口には出さなかった。 めぐみんがルリーに近づいて、興味深そうに顔をのぞき込んだ。 「あんた、昨日カルサアドで浄化魔法を暴発させたんだって？」 「はい……詠唱を間違えて、また、その……」 「ふふん」 めぐみんは、なぜか満足そうにうなずいた。 「詠唱ミスで暴発するのは、私も同じです。魔法使いの宿命ですよ」 「あ……そうなんですか？」 「爆裂魔法は一発撃つたびに全MPを使い切って動けなくなりますが、それも宿命です。気にしない。同志ですね」 二人の間に、謎の連帯感が生まれた。五秒で友情が成立していた。 ダクネスが感動したような顔でルリーを見ていた。 「昨夜の爆発の巻き添えになった時も、大丈夫です、と言っていましたね……その精神力は、騎士の素質があります」 「ありがとうございます！　がんばります！」 「……尊い」 カズマは全員のやりとりをぼんやり見ながら、こめかみを押さえた。誰も俺の意見を聞かないのか、と思ったが、もう遅かった。 --- 昼すぎ、カズマはギルドにルリーを連れていった。冒険者ギルドのアクセル支部——受付嬢ルナが窓口に座っている、登録冒険者千二百人の拠点だ——で、ルリーの冒険者カードの登録手続きをしようとした。 冒険者カードというのは、ギルド登録時に発行される魔法のカードで、持ち主のステータス、スキル、ランクが記録される。ランクは初心者から順に、中級、上級、超上級、英雄級と続く。カズマは今、中級だ。 ルリーが緊張した顔でカウンターの前に立っている。その隣で、カズマはカードを確認しようとして——ミスった。 スティール、と頭に浮かんだ瞬間、手が動いていた。 カズマの固有スキルはスティールといって、対象からランダムに物品を盗む能力だ。幸運値に依存していて、狙って使えないし取り消しもできない。特に女性相手だと、なぜか下着を盗む確率が異常に高い——という、パーティー全員に知られたカズマの黒歴史スキルである。 今回は、ルリーのポーチから白いハンカチが飛んできた。 カズマの手の中に、ふわっと収まった。 （あっ……最悪だ） ルリーがポーチをのぞいて、首をかしげた。銀髪のボブカットが、ふわっと揺れた。 「あれ？　ハンカチが……」 ルリーの視線が、カズマの手に移った。白いハンカチを持ったカズマと、目が合った。 「いや、これは——」 言い訳が出てこなかった。何も言えない。スティールが誤発動して、という説明をしようとしたら、そもそも緊張してスキルが暴発するとかいう言い訳が恥ずかしすぎて口が塞がった。 ルリーが、カズマの手を見た。それから、カズマの顔を見た。叱りもせず、怒りもせず。 「カズマさんの手、冷たいですね」 ルリーが両手を伸ばした。カズマの手を、そっと包もうとした。 「温めますか？」 カズマは固まった。 体の芯から、何かが駆け上がってきた。罰せられないことへの居心地の悪さと——もっとどうしようもない何かが、ほぼ同時に来た。 「い、いい！　大丈夫だ！　温度は普通だ！」 手を引いた。ルリーが「そうですか」と少し残念そうな顔をした。 （なんでこの子は俺が何やっても怒らないんだ……） カズマの心臓のあたりで、嫌な感じの脈打ちがあった。嫌な、というか——困る感じの。 最悪のファーストコンタクトが、最悪のドキドキに変わった瞬間だった。 --- 夕方、ヴィルトシュタイン亭に戻ると、アクアが待ち構えていた。 「カズマ！　あたしとルリーどっちが大事なの、正直に言いなさい！」 「なんで二択なんだよ」 「私への騎士的な試練として、蔑んでいただければ……」 「今それを言うな！」 「そういう場合は爆裂魔法で白黒つけるのが最善ですね」 「何が白黒つくんだ！！　爆発したら全員終わりだろ！！」 アクアがまた何か叫び始めた。めぐみんが詠唱の構えを取った。ダクネスが巻き添えを求めていた。いつもどおりの、カズマの日常だった。 カズマが全員をいなそうとしながらも、視界の端で何かが動いた。 ルリーが、離れたテーブルに一人で座っていた。 修行ノートを広げて、何かを唱えている。浄化魔法の詠唱の練習だろう。口が小さく動いて——次の瞬間、パン、と小さな音がして、テーブルの端に白い光が弾けた。壁に小さな穴があいた。 ルリーが穴を見た。それから、えへへ、と笑った。 「また失敗しました」 誰にも言っていない。誰かに向けたわけでもない。ただ自分で笑っていた。 カズマは、アクアの声が急に遠くなった気がした。 めぐみんの詠唱も、ダクネスの何かも、全部後ろに引っ込んで——ルリーのその笑い声だけが、耳に届いていた。 小さな穴があいた壁と、えへへと笑う銀髪の女の子。 （なんで……こっちが先に聞こえるんだ） カズマは三秒、その場でぼうっとした。 それから、首を振って「うるさい！　全員落ち着け！」と怒鳴った。 騒動はまた続いた。でもカズマの頭の中のどこかに、えへへという声がずっと残っていた。 --- 深夜。 騒ぎが落ち着いてから、カズマはヴィルトシュタイン亭の端のテーブルにひとりで座って、エールを飲んでいた。ランプの黄色い光の中、他の客もほとんど引けていた。 足音がした。 ルリーが修行ノートを抱えて、酒場に入ってきた。きょろきょろしている。 「あの、すみません……部屋に戻れなくなってしまいました」 「迷子癖、早速出たな」 「廊下が似たような感じで……」 カズマは立ち上がって、案内してやることにした。エールを一口飲んでから、廊下に出る。月明かりが細い窓から差し込んでいた。ルリーが後ろをついてくる。修行ノートをぎゅっと抱えたまま。 廊下を歩きながら、ルリーがぽつりと言った。 「カルサアドにいた頃、夜はひとりで詠唱の練習をしていました」 カズマは少し振り返った。 「誰も聞いてくれないから」 昨夜みたいな熱さじゃなかった。告白のような勢いもなかった。ただ、事実として話しているだけの声だった。 カズマは言葉が出なかった。 （そうか）とだけ思った。カルサアドの修行所——大聖堂の裏の小さな修練院で、三十人ほどの見習いたちと過ごしていた、あの子が——夜に一人で詠唱を練習していた。 ルリーは続けなかった。 「カズマさんに会えてよかったです」 それだけ言って、部屋の扉を開けて、中に入った。 カチン、と鍵の音がした。 カズマは月明かりの廊下に、ひとりで立っていた。 昨夜から感じていた、胸の中のぽっかりした感覚——何かが足りない、あの感覚の輪郭が、少しだけ、見えた気がした。 輪郭が見えたのは、いいことなのか、面倒なことの始まりなのか、カズマにはまだわからなかった。 エールのジョッキを持った手を、少し強く握った。