「パタ姉、こっちこっち！」 放課後の教室に、陽菜の元気な声が響いた。オレンジ色のショートボブがぴょんぴょん跳ねる。机の上に大きな模造紙を広げて、彼女は満面の笑みでレインを手招きしていた。 「見て見て、あたし、サメの絵、描いてみたんだよ！」 レイン・パターソンは、銀色のロングヘアを揺らして陽菜の隣に立った。深い青い瞳が、机の上の絵をじっと見つめる。 「……これ、何？」 「サメに決まってるじゃん！」 陽菜は胸を張って言った。えくぼがくっきり浮かぶ。首元の手作りサメ型ストラップが揺れた。 レインは、もう一度絵を見た。 丸い頭。にょろにょろと伸びた八本の足。その先には吸盤らしき丸い模様。 「……どう見てもタコだ」 「えー！ どこが！？ ちゃんと背びれも描いたよ！」 陽菜が絵の一部を指さす。そこには、タコの頭の上に小さな三角形がちょこんと乗っていた。 「……背びれの位置が違う。サメの背びれはもっと後ろだ。それに、サメに足はない。あるのは胸びれと腹びれ、尾びれだ。それから、えらは五対から七対。目は頭の横にあって——」 「ちょ、ちょっと待ってパタ姉！ あたし、まだ何も言ってないよ！？」 「……ああ、すまない」 レインは、はっと口を閉じた。 （またやってしまった） サメの話になると、周りが見えなくなる。前世からずっとそうだ。ボディーガードとして戦場にいた頃も、仲間たちに呆れられながら、サメの生態を語り続けた。 （……今は、もう） レインは、そっと息を吐いた。 「……私が描く」 「え？」 「絵を。サメの絵を、私が描く」 レインは、陽菜の持っていた色鉛筆を受け取った。真っ白な模造紙の前に座る。 「パタ姉、絵も描けるの？」 「……少しだけ」 レインは、黙々と描き始めた。 銀色の髪が、窓から差し込む午後の光にきらめく。深い青い瞳が、紙の上を細かく動く。長い指が、色鉛筆を迷いなく走らせた。 陽菜は、隣で息をひそめて見守っていた。 五分。十分。 レインの手は止まらない。 流線型の体。鋭い吻。正しい位置にある背びれ。五対のえら。力強い尾びれ。そして、サメ特有の、あの目——。 「……できた」 レインが顔を上げた。 「うそ……」 陽菜の琥珀色の瞳が、大きく見開かれた。 そこに描かれていたのは、今にも動き出しそうなほどリアルなホホジロザメだった。影の付け方、筋肉の流れ、皮膚の質感まで、図鑑のイラストを超えている。 「パタ姉、絵も描けるの！？ すごいすごい！ これ、もうプロだよ！ サメの図鑑作れるじゃん！」 陽菜が、ぴょんぴょん跳ねながら叫んだ。 「……そうか？」 レインは、少しだけ照れたように視線を逸らした。 「うん！ でも、なんでこんなに上手いの？」 「……前世で、よく描いていたから」 「前世？」 「……いや、なんでもない」 レインは、慌てて首を振った。 前世——剣と魔法の世界で、仲間たちにサメの絵を描いて見せたことがある。カイルは笑い、ソフィアは感心し、グレンは「またか」と呆れた顔をした。 （……みんな） レインは、左胸のポーチに手を当てた。三本のタバコの感触。仲間たちの形見。 「パタ姉？」 「……なんでもない。それより、ポスターの文字はどうする？」 「あ、それね！ 『サメ愛好会、部員募集中！ サメが好きな人、集まれ！』って感じでどう？」 「……普通だな」 「えー、じゃあパタ姉が考えてよ！」 レインは、少し考えてから、色鉛筆を手に取った。 「……『サメはいいぞ』」 「それだけ！？」 陽菜が、ずっこけるような仕草をした。 「……あと、『サメの魅力を伝えます。入部希望者は一年A組、レイン・パターソンまで』」 「うーん、まあ、シンプルでいいかもね！ あたし、色塗り手伝う！」 二人は、肩を並べてポスター作りを続けた。 レインが描いたホホジロザメのイラストの周りに、陽菜がカラフルな飾りを描いていく。波の模様、泡、小さな魚。 「ねえパタ姉、サメの背びれって、なんであんな形してるの？」 「……水流を切るためだ。背びれがあることで、体が左右にぶれずに泳げる。それから——」 レインの声が、少しずつ早くなる。 「サメの皮膚は、プラコイド鱗っていう小さな鱗で覆われていて、これが水の抵抗を減らすんだ。しかも、この鱗は歯と同じ構造でできている。つまり、サメは全身が歯で覆われているようなものなんだよ。すごいでしょ！ それから、サメの歯は何列にも並んでいて、使ってると前から順番に抜け落ちて、後ろから新しい歯が生えてくる。一生で何万本も生え変わるんだ。種類によっては一週間で一列分が入れ替わるものもいる。それから、サメの嗅覚は——」 「パ、パタ姉！ あたし、まだ質問一個しかしてないよ！？」 陽菜が、笑いながらレインの腕を揺らした。 「……ああ、すまない」 レインは、また口を噤んだ。 でも、陽菜は笑っていた。 「ううん、いいの。パタ姉って、本当にサメのこと好きなんだね」 陽菜の声が、しみじみとしたものに変わった。 「……好き、なのか？」 「うん。だって、そんなに楽しそうに話すの、初めて見たよ。入学式の時は、すっごくクールで近寄りがたい感じだったのに。サメの話になると、目がキラキラして、声が弾んで——」 「……やめろ」 レインは、顔を背けた。 耳の先が、ほんのり赤い。 「あ、照れてる！ パタ姉、照れてる！」 「……照れてない」 「照れてるよ！ えへへ、かわいい！」 陽菜は、レインの背中に抱きついた。 「……離れろ」 「やだ！ パタ姉、あったかい！」 レインは、ため息をついた。 でも、振りほどかなかった。 （……悪くない） 前世では、誰かにこんな風に触れられることなど、ほとんどなかった。 （これが、友達というものか） レインは、そっと陽菜の手に触れた。 「……ありがとう、陽菜」 小さな声だった。 「え？ なんか言った？」 「……なんでもない。それより、ポスターを仕上げるぞ」 「うん！ あ、そうだ！ あたし、パタ姉のサメ愛が爆発してる姿、もっと見たいな。今度、サメのぬいぐるみ作ろうよ！ それで、部室にいっぱい飾るの！」 「……部室か。まだ決まってないが」 「じゃあ、一緒に探そうよ！ あたし、いい場所知ってるかも！」 陽菜の琥珀色の瞳が、いたずらっぽく輝いた。 「……どこだ？」 「図書館の地下！ 特別資料室ってところ、ほとんど使われてないんだって。司書の先生に聞いたら、空いてるって言うから！」 「……図書館の地下」 レインは、少し考えた。 「……行ってみるか」 「やったー！ じゃあ、ポスター貼ってから行こう！」 二人は、完成したポスターを抱えて、教室を出た。 掲示板は、一階の昇降口の横にある。生徒たちが毎日通る場所だ。 「ここが一番目立つよね！」 陽菜が、掲示板の真ん中にポスターを貼った。 「……よし」 レインは、貼られたポスターをじっと見つめた。 『サメはいいぞ』 自分で書いた文字が、夕日に照らされている。 （これで、本当に始まるのか） 前世の自分には、考えられなかったことだ。 「パタ姉、行こ！」 「……ああ」 二人は、図書館へ向かった。 図書館は、学園の敷地内でも特に古い建物だった。 蔵書十二万冊。市内でも一番の規模を誇る。天井が高く、本の匂いが漂う静かな空間。 「こんにちはー！ 特別資料室の鍵、借りたいんですけど！」 陽菜が、カウンターにいる司書に声をかけた。 「あら、陽菜さん。特別資料室？ あそこ、ずっと使ってないから、埃っぽいわよ」 「大丈夫です！ あたし、掃除得意だし！」 「そう？ じゃあ、これ。返すの忘れないでね」 司書から鍵を受け取った陽菜は、レインに鍵を見せて笑った。 「地下に降りる階段は、あっちだよ！」 図書館の奥。普段は生徒が立ち入らない場所に、地下へ続く階段があった。 二人は、古い木の階段を降りていった。 ギシギシと音がする。 空気がひんやりとしている。本の匂いと、埃の匂いが混ざっていた。 「ここだよ！」 陽菜が、重い扉の前に立った。 『特別資料室』 古びた真鍮のプレートがかかっている。 レインが鍵を差し込んで回す。 カチャリ。 扉が、ゆっくりと開いた。 「わあ……」 陽菜が、感嘆の声を上げた。 薄暗い部屋だった。 窓はなく、天井の蛍光灯が一本だけ、かすかに明滅している。 壁一面に、古い本棚。床には、積み上げられた段ボール箱。空気は埃っぽく、時間が止まったような静けさがあった。 「……広いな」 三十畳ほどの広さだ。 「ここ、部室にぴったりだね！ サメのポスター貼って、ぬいぐるみ並べて、映画上映会もできるよ！」 陽菜が、くるくる回りながら部屋の中を見て回る。 レインは、ゆっくりと部屋の奥へ歩いた。 古い本棚が並ぶ。背表紙には、見たことのないタイトルの本が並んでいた。 『ミラーレイク水文調査報告書』 『エデン学園創立資料集』 『レイクサイド・シティ郷土史』 （……古い資料ばかりだ） レインは、一冊の古いファイルを手に取った。 中には、黄ばんだ紙が挟まっている。 「……これは」 レインの指が、止まった。 棚の奥。 埃をかぶった木箱の中に、白いものが見えた。 レインは、そっとそれを取り出した。 「……サメの歯」 三角形の、鋭い歯の化石だった。 手のひらに収まる大きさ。縁は鋸歯状になっていて、触れると指が切れそうだ。 （ホホジロザメの歯……いや、もっと古い。これはメガロドンの——） レインの胸が、ドキドキと音を立てた。 「パタ姉、どうしたの？」 陽菜が、レインの隣に来た。 「……サメの歯の化石だ。それも、かなり古い。メガロドン——絶滅した巨大なサメのものかもしれない」 「メガロドン！？ あの、映画にもなった！ すごい！」 「……なぜ、こんなものがここに」 レインは、木箱の中をもう一度覗いた。 中には、もう一つ、丸められた紙が入っていた。 レインは、それを広げた。 「……航海図？」 古い、手書きの地図だった。 ミラーレイクの周辺が描かれている。湖の形、川の流れ、山の位置。そして——。 「……×印」 湖の中央部分に、赤い×印が付けられていた。 その横に、小さな文字で、何かが書いてある。 レインは、目を凝らした。 『セイクリッド・リーフ』 「——っ」 レインの呼吸が、止まった。 セイクリッド・リーフ。 自分の左胸のポーチにある、三本のタバコの銘柄。 前世で、カイルとソフィアとグレンが吸っていた、あのタバコ。 （なぜ、この世界に——） レインは、航海図を握りしめた。 指先が、わずかに震える。 「パタ姉？」 陽菜が、心配そうにレインの顔を覗き込んだ。 「……いや、なんでもない」 レインは、航海図をそっと元の場所に戻した。 （……気のせいだ。ただの偶然だ） でも、心臓はまだドキドキと鳴っている。 「ねえねえ、ここ、本当に部室にぴったりだよね！ あたし、明日から掃除始めようかな！」 陽菜は、無邪気に笑っている。 レインは、左胸のポーチに手を当てた。 三本のタバコの感触。 （この湖と、私の過去と、仲間のタバコが、何かで繋がっている——） レインは、静かに目を閉じた。 （……考えすぎか） 「パタ姉、帰ろ！ もう遅いよ！」 「……ああ」 二人は、特別資料室を後にした。 翌朝。 レインは、いつもより早く登校した。 昇降口の前を通ると、掲示板の前に、一人の生徒が立っていた。 水色のロングヘア。 朝の光に透けて、髪が湖の水のように揺れている。 （……あれは） レインは、足を止めた。 水無瀬澪。 一年生。水泳部のエース。 彼女は、掲示板に貼られたポスターを、じっと見つめていた。 『サメはいいぞ』 澪の深い藍色の瞳が、ホホジロザメのイラストを追っている。 「……サメ、好きなんだ」 澪の唇が、小さく動いた。 「ミオ！」 突然、陽菜の声が響いた。 澪が、びくっと肩を震わせる。 「あ、ひな……」 澪は、水泳部の仲間である陽菜に、おずおずと振り返った。 「ミオ！ あんたもサメ好き？ このポスター見てたんでしょ！」 陽菜が、澪の腕を取って、レインの前に連れてきた。 「この人が、サメ愛好会の会長になる予定の、レイン・パターソンさん！ あたしはパタ姉って呼んでるの！」 「……どうも」 レインは、澪に軽く会釈した。 澪は、レインの顔を見上げた。 深い藍色の瞳。透き通るように白い肌。 「……あなたが、レインさん」 澪の声は、水の音のように静かだった。 「……ああ」 レインは、澪の目を見た。 その瞬間。 澪の瞳が、大きく揺れた。 「——え？」 澪の目から、突然、涙がこぼれ落ちた。 一筋、二筋。 透明な雫が、白い頬を伝って、床に落ちる。 「……澪？」 レインは、戸惑った。 「ミオ！？ どうしたの！？」 陽菜も、慌てて澪の顔を覗き込む。 「……あ、あれ？」 澪は、自分の涙に気づいて、慌てて手の甲で拭った。 「ごめんなさい……なんでもないの……」 澪は、レインから目を逸らした。 でも、涙は止まらない。 「待って」 レインが、澪の腕に手を伸ばした。 澪は、びくっと体を震わせた。 「……ごめんなさい。あなたの横顔、どこかで……ごめん、忘れて」 澪は、それだけ言うと、走り去ってしまった。 水色の髪が、朝の光の中に消えていく。 「ミオ……」 陽菜が、心配そうに澪の背中を見送った。 「……ミオ、昔から繊細なんだよね。水泳のタイムが落ちただけでも、一人で泣いちゃうくらい」 「……そうか」 レインは、澪が消えた方向を、じっと見つめていた。 （私の横顔が、何か……？） 澪の涙の理由は、分からない。 でも、あの涙は、悲しみだけではなかった。 （……懐かしさ？） レインの胸の奥に、小さな引っかかりが残った。 放課後。 レインと陽菜は、教室で今日の予定を話し合っていた。 「部室の掃除、明日から始めようよ！ あたし、バケツと雑巾持ってくる！」 「……ああ。私も手伝う」 「やった！ あ、それと、ポスターの反応、どうかな？ 誰か見てくれたかな？」 「……さっき、澪が見ていた」 「ミオ、サメに興味あるのかな？ 水泳部だし、水の中の生き物は好きかもね！」 「……そうだな」 その時。 教室のドアが、静かに開いた。 「レイン・パターソンさん、それから日向陽菜さん」 凛とした声が、教室に響いた。 レインと陽菜は、同時に振り返った。 そこに立っていたのは、綾女菖蒲。 生徒会副会長。 黒髪ストレートのロングヘアが、完璧に手入れされている。紫色の瞳が、レインを真っ直ぐに見据えていた。 「……綾女副会長」 レインは、静かに言った。 菖蒲は、手に持っていた一枚の紙を、レインに差し出した。 「非公認団体の活動は禁止です」 菖蒲の声は、冷たかった。 「サメ愛好会の設立は認められません。即刻、ポスターを撤去してください」 「どうしてですか！ まだ何も始めてないのに！」 陽菜が、食い下がった。 「規則です。非公認団体がポスターを掲示することは、校則で禁じられています」 「でも、そんなの——」 「陽菜」 レインが、陽菜を制した。 「……分かりました。ポスターは撤去します」 「パタ姉！？」 陽菜が、驚いてレインを見た。 「……あなたと話がしたい。少し、いいですか」 レインは、菖蒲の目を見て言った。 菖蒲は、一瞬だけ瞳を細めた。 「……いいでしょう」 菖蒲は、廊下の隅へ歩いていった。 「陽菜、ここで待っていてくれ」 「でも、パタ姉……」 「大丈夫だ」 レインは、陽菜に小さく頷いてから、菖蒲の後を追った。 廊下の隅。 窓から、ミラーレイクが見える。 夕日に染まった湖面が、鏡のように光っていた。 菖蒲は、窓の外を見ながら、静かに口を開いた。 「……あなたの前世の戦歴、見せてもらったわ」 「……因果視か」 レインは、低く言った。 「ええ。誓約守護者として、何人もの仲間を失った過去。カイル、ソフィア、グレン——」 「……やめろ」 レインの声が、鋭くなった。 菖蒲は、ゆっくりとレインの方を向いた。 紫色の瞳が、夕日を受けて、一瞬金色に光る。 「あなたがこの学園にいるだけで、必ず争いが起きる。私はそれを防ぐために動いている」 「……私は、もう戦わない。ただ、サメのことを——」 「サメ愛好会？ 笑わせないで。あなたの存在そのものが、この学園の平穏を壊すの。転生者——ドリフターが集まるこの街で、あなたのような強い残響を持つ者が動けば、何が起きるか分からない」 菖蒲の言葉は、冷たく、鋭かった。 「……私に、どうしろと？」 「ミラーレイクのサメ観察ポイントにも近づかないこと。あなたには、この学園の平穏を壊す権利はない」 菖蒲は、そう言い残すと、背を向けて歩き出した。 「……待ってくれ」 菖蒲は、足を止めた。 「……陽菜は、関係ない。あの子は、ただ私を助けようとしてくれているだけだ」 「分かっています。だから、警告したのです。あなたが彼女を守りたいなら、彼女を巻き込まないことです」 菖蒲は、振り返らずに言った。 「……あなたも、前世の記憶に苦しんでいるのか？」 レインの問いに、菖蒲の肩が、ほんの少しだけ震えた。 「……私のことは、関係ありません」 菖蒲は、それだけ言って、廊下の向こうへ消えていった。 「パタ姉！」 陽菜が、廊下の隅から飛び出してきた。 「大丈夫だった？ 副会長、何て言ってた？」 「……なんでもない。ただ、ポスターは撤去しろと」 「えー！ そんな……せっかく描いたのに……」 陽菜が、しょんぼりと肩を落とした。 「……陽菜」 「なに？」 「……明日、生徒会室に行く。私一人で」 「なんで！？ あたしも行くよ！」 「ダメだ。これは、私の問題だ」 レインは、陽菜の目を真っ直ぐに見た。 「……陽菜を、危険な目に合わせたくない」 「パタ姉……」 陽菜の琥珀色の瞳が、揺れた。 「……あたし、パタ姉の友達だよ。友達は、助け合うものじゃないの？」 「……ああ。だからこそ、守りたいんだ」 レインは、静かに言った。 陽菜は、しばらくレインを見つめていた。 「……分かった。でも、約束して。一人で無理しないって」 「……ああ」 レインは、小さく頷いた。 その夜。 レインは、寮の自室で、菖蒲から渡された警告文を机の上に置いた。 『非公認団体の活動は禁止します』 規則正しい文字。菖蒲の筆跡だ。 レインは、警告文を裏返した。 「……これは」 紙の裏に、小さな走り書きがあった。 『セイクリッド・リーフ』 レインの指が、強張った。 （……菖蒲の字じゃない） あの規則正しい筆跡とは、明らかに違う。 もっと乱暴で、急いで書いたような文字。 （誰かが、この警告文に、この言葉を書いた） セイクリッド・リーフ。 自分のポーチにあるタバコの銘柄。 そして、図書館地下の航海図にも記されていた言葉。 （二つの偶然が、重なった） レインは、左胸のポーチから三本のタバコを取り出した。 カイル。ソフィア。グレン。 三人の形見。 「……誰かが、私のタバコの存在を知っている」 レインは、タバコを強く握りしめた。 「そして、その人物は、私に近づいている」 窓の外では、ミラーレイクが月明かりに照らされていた。 湖面が、静かに揺れている。 「……今度こそ、守る」 レインは、深い青い瞳で、夜の湖を見つめた。 「絶対に、失わない」 その声は、静かだった。 でも、その奥に、前世の戦士の覚悟が、確かに宿っていた。 翌朝。 「パタ姉！ おはよう！」 昇降口で、陽菜がレインに飛びついてきた。 「……おはよう」 「ねえ、今日も放課後、一緒にまたポスター貼ろうよ！ 今度は、生徒会にバレない場所に貼るの！」 陽菜は、いたずらっぽく笑った。 「……陽菜」 「なに？」 「……いや、そうだな。また、貼ろう」 レインは、迷いながらも、小さく頷いた。 （……でも、その前に） レインの視線が、校舎の三階、生徒会室の窓に向けられた。 （一人で、行く） 陽菜を危険に巻き込まないために。 そして、あの警告文の裏に書かれた文字の意味を確かめるために。 レインは、拳を握りしめた。 朝の光が、銀色の髪に反射して、きらめいていた。