放課後の図書室は、いつもより静かだった。 窓から差し込む午後の光が、本棚の背表紙を淡く照らしている。空気はひんやりとしていて、紙と古い木の匂いが混ざっていた。 レイン・パターソンは、窓際の席で一冊の図鑑を開いていた。 銀色のロングヘアが、ページをめくるたびにさらりと揺れる。深い青い瞳は、図鑑に描かれたサメの絵を真剣に見つめていた。 「……やっぱり、ホホジロザメの遊泳速度は時速五十キロを超えるのか」 小さく呟く。 図鑑のページには、大きなホホジロザメの写真が載っていた。流線型の体。鋭い歯。黒い瞳。 （……美しい） レインは、そっとページをなぞった。 その指が、ふと止まる。 左手の甲。古い傷跡が、いくつも走っている。 白く盛り上がった線。引き攣れた皮膚。指の関節には、小さな切り傷の痕。 （……この手で、どれだけの人を守ってきたんだろう） 前世の記憶が、薄く蘇る。 剣を握った。盾を構えた。仲間の前に立った。何度も、何度も。 （でも、最後は——） 守れなかった。 カイルも。ソフィアも。グレンも。 レインは、静かに目を閉じた。 その時だった。 「……君」 低く、静かな声。 レインは、ゆっくりと顔を上げた。 隣の席に、いつの間にか一人の男子生徒が座っていた。 黒髪に一筋だけ白いメッシュ。前髪が左目を隠す長さで、深い緑色の瞳が、じっとレインの手を見つめている。 手には、古い革装の本。左手首には、古い革のブレスレット。 （……いつからそこに？） レインは、一瞬で警戒を強めた。 気配を感じなかった。 ボディーガードとしての感覚が、この少年を「只者ではない」と告げている。 「……何か用か」 レインは、感情を消した声で言った。 少年は、本を閉じる。 「海堂カイ。二年生。図書委員をしている」 「……知っている。同じクラスの転入生を、知らないわけがないだろう」 「ふぅん」 カイは、静かに笑った。 「君、その手——誰かを守ってたんだろ」 レインの指が、ぴくりと動いた。 「……何の話だ」 「傷の入り方が、そう言ってる」 カイは、自分の手をテーブルに置いた。 長い指。本をめくるのに慣れた、綺麗な手。 「人の手の傷は、その人の生き方を映す。料理人の火傷、職人の切り傷、農家の皹——そして、護る者の傷」 カイの緑色の瞳が、レインの手をじっと見る。 「君の傷は、護り方を知ってる人間の傷だ。それも、何度も本気で守った人間の」 レインは、無言でカイを見返した。 心臓が、早くなる。 （……見抜かれた） 初対面で。たった一瞬で。 この少年は、自分の核心に触れた。 「……詮索するな」 レインは、低く言った。 「別に、詮索するつもりはない」 カイは、肩をすくめる。 「ただ、その手を隠さないでいいんじゃないかと思っただけだ」 「……隠してなどいない」 「隠してる。無意識に、手を握りしめてる。今も」 レインは、自分の手を見た。 いつの間にか、拳を握っていた。 （……本当だ） 「……君は、何者だ」 「ただの図書委員。本を読むのが好きなだけの、普通の二年生」 「普通の二年生が、人の手の傷を見て、そこまで言うか」 「普通の二年生だから言うんだよ」 カイは、静かに微笑んだ。 「君の手は、綺麗だ。傷があっても、護るための手だって分かる。……僕には、そんな手はない」 レインは、返す言葉を失った。 （……綺麗？） この傷だらけの手が？ 「……失礼する」 レインは、図鑑を閉じて立ち上がった。 これ以上、この少年の前にいてはいけない。 （……心を乱される） レインは、足早に図書室を出た。 カイは、追いかけなかった。 「……守るって、そういうことだよ」 カイは、小さく呟いた。 その声は、もうレインには届いていなかった。 サメ観察ポイントは、中庭の池から湖に繋がる水路沿いにあった。 夕方の風が、湖面を撫でていく。 レインは、木製のベンチに一人で座っていた。 （……海堂カイ） 図書室での会話が、頭から離れない。 （あの少年は、何か知っているのか？　それとも、ただの勘か？） 銀色の髪を、風が揺らす。 湖の水面が、夕日を反射してきらきらと光っていた。 「……水の音」 レインは、目を閉じた。 水の音が、心を落ち着かせる。 前世の記憶。戦場の音。剣のぶつかる音。仲間の叫び。 （……今は、静かだ） その静けさが、少しだけ怖い。 「……あ」 小さな声が聞こえた。 レインが目を開けると、一人の少女が立っていた。 水色のロングヘア。深い藍色の瞳。透き通るように白い肌。 水泳部のユニフォームを着ている。 「水無瀬……澪」 「……こんにちは。レインさん」 澪は、少しだけ頭を下げた。 「すみません。お邪魔でしたか」 「……いや。別に」 澪は、レインの隣に腰を下ろした。 二人の間に、少しだけ距離がある。 澪は、湖面を見つめていた。 「……水の音が、聞こえます」 「……ああ」 「私は、水の音を聞くと、落ち着くんです。小さい頃から、ずっと」 澪の声は、柔らかくて、静かだった。 「……そうか」 レインは、澪の横顔を見た。 水色の髪が、夕日に透けて、淡く光っている。 （……綺麗だ） そう思った瞬間。 澪の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。 「……え？」 澪は、自分の頬に触れた。 「あれ……なんで……」 涙が、止まらない。 次から次へと、澪の頬を伝っていく。 「ごめんなさい。なんでもないの。本当に、なんでもないんです」 澪は、慌てて手で顔を拭った。 でも、涙は止まらない。 「……水無瀬」 レインは、ポケットからハンカチを差し出した。 「……使え」 「すみません……」 澪は、ハンカチを受け取って、涙を拭いた。 「私、変ですよね。急に泣いたりして」 「……理由、わからなくてもいい」 レインは、湖面を見つめながら言った。 「涙は、勝手に出るもんだ。私も、そうだった」 「レインさんも？」 「……昔の話だ」 レインは、小さく息を吐いた。 前世の記憶。仲間を失った夜。涙が止まらなかった。 （……あの時は、泣くことさえ許されなかったけど） 澪は、ハンカチを握りしめたまま、レインの横顔を見た。 銀色の髪。深い青い瞳。 その横顔を見た瞬間、また涙が溢れそうになった。 （……どうして？） 澪は、自分の心が分からなかった。 でも、一つだけ、確かなことがある。 （この人のそばにいたい） 澪は、涙を拭きながら、小さく笑った。 「……あなた、サメが好きなの？」 その一言で、レインの目が、すっと変わった。 「……ああ。好きだ」 「そうなんですね。私も、サメ……少しだけ、興味があります」 「少しだけ？　少しだけじゃダメだ」 レインは、澪の方を向いた。 「サメはいいぞ。まず、サメは四億年以上前から存在している。恐竜より古いんだ。それから、サメの骨格は軟骨でできていて、歯は何度でも生え変わる。種類は約五百種。ホホジロザメ、ジンベエザメ、シュモクザメ——」 「……レインさん、落ち着いてください」 「落ち着いている。これは重要な話だ。それで、サメの皮膚は歯と同じ構造で、触るとザラザラしている。でも、撫でる方向を間違えると手を切る。そう、サメはいいぞ」 澪は、目を丸くした。 「……すごいです。本当に、サメが好きなんですね」 「ああ。サメは最高だ。特に、私のぬいぐるみのサメッチは、ホホジロザメを忠実に再現していて——」 「サメッチ？」 「私のサメのぬいぐるみだ。前世——いや、前から持っている。特注品で、尾びれの角度が絶妙で、口の中の歯まで再現されているんだ」 澪は、レインの話を聞きながら、くすっと笑った。 「レインさん、サメの話をすると、すごく楽しそう」 「……そうか？」 レインは、少しだけ照れたように視線を逸らした。 「ええ。目が、きらきらしてます」 「……きらきらは、していない」 「してます」 澪は、柔らかく笑った。 「……なんだか、私まで嬉しくなってきました」 澪は、湖面を見つめた。 夕日が沈みかけている。空が、オレンジ色に染まっていた。 「レインさん」 「……なんだ」 「また、ここで会えますか」 澪の声は、少しだけ震えていた。 「……私は、放課後はだいたいここにいる」 「じゃあ、また来ます」 澪は、嬉しそうに笑った。 その笑顔を見て、レインの胸が、少しだけ温かくなった。 （……守りたい、か） レインは、心の中で呟いた。 「パタ姉ーーーっ！！」 元気な声が、遠くから聞こえた。 オレンジ色のショートボブが、夕日の中を跳ねるように走ってくる。 「あ、澪ちゃんもいる！　二人で何話してたの！？」 陽菜は、息を切らしながらベンチに到着した。 「……サメの話だ」 「えー！　あたしも聞きたかった！　パタ姉のサメ講座、最高なのに！」 「……サメ講座ではない」 「サメ講座だよ！　三時間コースでしょ？　あたし、この前聞いたもん！」 陽菜は、えくぼを見せて笑った。 澪は、そんな二人のやり取りを、微笑ましそうに見ていた。 「……三人で、もう少しここにいましょうか」 「さんせーい！　ね、パタ姉、サメの続き、聞かせて！」 「……続きは長いぞ」 「大丈夫！　時間ならいっぱいあるよ！」 レインは、小さくため息をついた。 でも、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。 「……分かった。サメの嗅覚について話そう。サメは、一リットルの水に一滴の血が混ざっても、それを感知できると言われている」 「すごいすごい！」 「……本当に、すごいです」 三人の声が、夕暮れの湖畔に、静かに響いていた。 その夜。 レインは、寮の自室に戻った。 部屋の明かりをつける。サメのポスターが、壁を埋めている。ベッドの上には、サメッチのぬいぐるみ。 レインは、制服の左胸に手を当てた。 「……？」 指先が、空を切った。 （……ない） レインは、ポーチを探った。 ない。 三本のタバコ。 カイル。ソフィア。グレン。 三人の形見。 「……どこだ」 レインは、部屋中を探した。 机の上。ベッドの下。カバンの中。ポケット。 ない。 どこにも、ない。 「……嘘だ」 レインの声が、震えた。 窓の鍵は、内側からかかっている。 外部からの侵入の形跡は、ない。 （……どういうことだ） レインは、もう一度、ポーチを確認した。 空っぽだった。 「……カイル……ソフィア……グレン……」 レインは、名前を呼んだ。 返事はない。 当たり前だ。 三人は、もういない。 前世の戦場で、死んだ。 自分が守れなかったから。 「……ああ」 レインの視界が、赤く染まった。 血の色。 前世の記憶が、怒涛のように押し寄せる。 剣を振るう感覚。敵の断末魔。仲間の血の匂い。 指先が、疼く。 （……殺してやる） 誰かが、頭の中で囁いた。 （奪った奴を、殺してやる） レインは、拳を握りしめた。 爪が、掌に食い込む。 血が、滲んだ。 「……違う」 レインは、歯を食いしばった。 「……もう、拳では解決しない」 自分に言い聞かせる。 「……そう決めたんだ」 レインは、ゆっくりと息を吐いた。 視界の赤が、少しずつ薄れていく。 指先の疼きが、治まっていく。 「……でも」 レインは、崩れるように床に座り込んだ。 「……あれは、私の全てだった」 タバコは、仲間との唯一の繋がりだった。 失うことは、また守れなかったという罪悪感を、突きつけられることだ。 「……ごめん」 レインは、誰にともなく謝った。 「……ごめん、みんな」 涙は、出なかった。 前世の自分は、泣くことを許されなかった。 だから、今の自分も、泣けない。 「……今度こそ、守る」 レインは、床に手をついた。 「……絶対に、失わない」 その声は、暗い部屋に、静かに消えていった。 翌朝。 レインは、ほとんど眠れないまま、学校へ向かった。 廊下は、朝の光で明るい。 生徒たちのざわめきが、遠くに聞こえる。 レインは、俯きがちに歩いていた。 「レイン・パターソンさん」 凛とした声。 レインは、足を止めた。 振り返ると、綾女菖蒲が立っていた。 黒髪ストレートのロングヘア。紫色の瞳。 生徒会副会長。 完璧な姿勢で、レインを見つめている。 「……綾女」 「おはようございます。少し、お時間よろしいかしら」 「……何の用だ」 レインの声は、低く、硬かった。 菖蒲は、一歩、レインに近づいた。 「……あなたの過去を知っています」 レインの呼吸が、止まった。 「誓約守護者。最年少でその称号を得て、そして——」 菖蒲の紫色の瞳が、レインを真っ直ぐに見る。 「仲間を三人、守れなかった」 レインは、言葉を失った。 （……知っている） この世界で、自分の過去を知る者など、いるはずがない。 （……どうして） 「……あなた、何者だ」 「私は、この学園の生徒会副会長。そして、学園の平和を守る者です」 菖蒲は、静かに言った。 「あなたがこの学園にいる限り、私はあなたを監視します」 「……監視？」 「ええ。あなたは、危険です。前世の戦歴も、今のあなたの存在自体も」 菖蒲は、一歩、レインに近づいた。 「タバコのことも、いずれ話してもらいます」 レインの目が、鋭くなった。 「……タバコを、知っているのか」 菖蒲は、答えなかった。 ただ、静かに微笑んだ。 「それでは、失礼します」 菖蒲は、背を向けて去っていった。 黒い髪が、廊下の光を反射して、揺れる。 レインは、その場に立ち尽くした。 （……私の過去が、完全に把握されている） 恐怖。 （……そして、タバコを狙う人物が、生徒会内部にいる可能性） レインは、拳を握りしめた。 （……動き出している） その日の夕方。 レインのスマートフォンが、震えた。 見知らぬ番号からのメッセージ。 『タバコは預かった。湖畔の桜並木、明日の午後五時。来なければ、燃やす』 レインは、画面をじっと見つめた。 （……やはり、盗まれたんだ） 怒りが、湧き上がる。 （……燃やす？　あのタバコを？） レインは、スマートフォンを握りしめた。 画面が、軋む。 （……陽菜に相談するか？　いや、カイや澪にも？） レインは、首を振った。 （……ダメだ。仲間を危険に巻き込めない） 前世の罪悪感が、胸を締め付ける。 （……また、失うかもしれない） でも、タバコだけは、失えない。 「……単身で行く」 レインは、静かに決意した。 夜。 レインは、寮の窓から、ミラーレイクを見つめていた。 月明かりが、湖面に反射して、銀色に光っている。 「……今度こそ、守る」 レインは、呟いた。 「……絶対に、失わない」 その声は、静かだった。 でも、その奥に、前世の戦士の覚悟が、確かに宿っていた。 同じ時刻。 図書館地下の特別資料室。 サメのポスターが貼られた、小さな部屋。 「……パタ姉、なんか変だったよね」 陽菜は、机に突っ伏しながら言った。 「今日、ずっと顔色悪かったし、話しかけても上の空だったし……」 「……そうだね」 カイは、本を読みながら答えた。 「カイ君、何か知らない？」 「……図書室で、少し話した。彼女の手は、誰かを守ってきた手だ」 「手？」 「傷だらけの手。護る者の傷」 カイは、本を閉じた。 「……彼女は、何かを抱えている。それも、一人で抱えきれないほどのものを」 「……あたし、パタ姉の力になりたい」 陽菜は、顔を上げた。 「……明日、尾行しよう」 「え？」 「彼女、明日、一人でどこかに行く気だ。放課後の様子が、そう言ってた」 「……尾行って、そんなことしていいの？」 「……良くはない。でも、彼女を一人にしないためには、必要だ」 カイの緑色の瞳が、静かに光った。 「……守るって、そういうことだよ」 陽菜は、カイの言葉に、こくりと頷いた。 湖の底では、今日も、何かが静かに動いていた。