フィーロの丘の朝は、いつも静かだ。 銀色の草原が風にそよぎ、遠くで鳥が一声鳴く。王都ブランシェールの白い城壁が、北の空に霞んでいる。莉子はエプロンの刺繍に指を触れたまま、深呼吸した。ルーカの空気はやっぱり甘い。東京の住宅街のそれとは全然違う、少しだけお菓子みたいな、やさしい空気。 「よし。残り20日、今日も頑張るか」 独り言を言いながら、リュックのショルダーを直す。中身は今朝アトリエ・モモで焼いたミエーラ蜜のフィナンシェが5個。ルーカの食材で作ったお菓子は、ここに持ち込んでも問題ない。むしろこっちで試食して、味の研究をするのが最近の習慣になっていた。 「——動くな」 声が降ってきた瞬間、莉子の体が固まった。 低い。静かなのに、全然穏やかじゃない声だ。丘のてっぺん、石碑のすぐ横。そこに、一人の男が立っていた。 銀色の鎧。陽の光を弾いて、きらりと輝く。身長は高い、莉子より頭一つ以上大きい。短く切りそろえた銀色の髪が、朝風にほんの少し揺れている。そして金色の目。刃みたいに鋭い視線が、まっすぐ莉子に向けられていた。片目のそばに、細い傷跡がある。 右手には、剣。 こちらに向けて、まっすぐ突きつけていた。 「っ……え、ちょっ——」 莉子は一歩後ずさった。足がもつれた。ふわっと体が浮く感覚がして、次の瞬間——ドサッ。足元のリュックにつまずいて、盛大に転んだ。リュックが地面を転がる。中から何かが飛び出した。 コトン、と音がして、小さな紙包みが男の足元に落ちた。 ミエーラ蜜のフィナンシェだ。丁寧に包んでいた包み紙が少し開いて、黄金色の焼き菓子が半分顔を出している。いい香りが漂った。 男——騎士らしい彼は、剣を構えたまま一瞬だけその包みを見た。それから、何かに引っ張られるような動作で、膝を曲げて包みを拾い上げた。騎士として鍛えた瞬発力とはいえ、明らかにそれは「素早く拾い上げた」というより「条件反射で手が出た」という感じだった。 問題はその次だ。 包みを持ち上げた拍子に、半分顔を出していたフィナンシェが、騎士の口元に触れた。ちょうど唇のところに、ぽすっと当たった形で。 男は動きを止めた。 一秒。二秒。 ゆっくりと、フィナンシェが口の中に入っていった。 莉子は地面に手をついたまま、目を丸くしてその様子を見ていた。 男の頬が、じわじわと赤くなっていた。 「……」 沈黙。剣を持つ手が、微かに揺れている。金色の目が、信じられないものを見るような表情になった。それから男は素早く手の甲で口元を拭い、表情を戻そうとした。でも頬の赤みだけは、どうしても消えなかった。 「[surprised]食べちゃった！？」 莉子は地面から立ち上がりながら叫んだ。 「っ……これは——」 「じゃあ見逃して！食べてもらったんだから、ほら、あたしと取引しようよ！」 男は目を細めた。頬はまだ赤い。 「[cold]断じて許さん」 即答だった。 「え！」 「[serious]俺はルーカ王都守護騎士団ティルナードの第三小隊副隊長、エルド・ヴァレインだ。異界渡航禁止令に基づき、貴様を拘束する」 言葉が矢みたいに飛んでくる。莉子はぽかんとした。 「い、かい、とこう……禁止令？」 エルドは剣を鞘に納めながら、表情を完全に戻して続けた。それでも耳のあたりはまだ赤いのを、莉子は見逃さなかった。 「[serious]ルーカにおいて、王の許可なく異世界との通路を開くことは重罪だ。違反者は王宮裁判にかけられる。最悪の場合は国外追放となる」 「国外追放……」 頭の中で計算が走った。 （まずい。30日以内に王様にお菓子を届けなきゃいけないのに、国外追放されたら終わりじゃないか！） 莉子の顔から血の気が引いた。 エルドはその様子を無表情で眺めてから、踵を返した。 「[serious]騎士団本部へ来い。状況は向こうで改めて確認する。面倒だがな」 「えっ、連れてかれるの！？ ちょっと待って、ちょっとだけ話を——」 「[cold]歩け」 --- 王都ブランシェールへの道は、想像より長かった。 フィーロの丘から北西へ向かう土の道を、二人で歩く。左右に農家の畑が広がり、遠くに白い城壁が見え始めた頃には、太陽がずいぶん高くなっていた。 エルドは終始、前を向いたまま歩く。背筋がまっすぐで、歩幅が大きい。莉子は少し小走りしないと追いつかない。 「あのさ」 「黙って歩け」 「そのティルナードって、昔から騎士団なの？」 エルドはため息をついた。 「[serious]……約180年前に創設された。当時、食材産地を荒らす魔獣が大量発生してな。王が民を守るために作った部隊だ。現在の団員数は240名。主任務は王都防衛と食材産地の巡回警護だ」 それから付け加えるように、 「[cold]……お前が侵入した丘も、巡回区域に入っている」 「だから毎回すぐ来るんだ！」 「毎回だと？」 「あ」 言わなきゃよかった、と思ったが遅かった。エルドが鋭い視線をこちらに向けた。 「何度来ている」 「…えーと」 「答えろ」 莉子はリュックを抱えながら、指を折って数えた。3ヶ月で……何十回だろう。エルドの眉間の皺が深くなるのを見て、莉子は咄嗟に話題を変えた。 「ね、フィナンシェ、おいしかった？」 「…………」 沈黙。長い沈黙。エルドは前を向いたまま歩き続けた。耳のあたりが、また少しだけ赤くなった気がした。 「答えなくていいです、はい分かりました」 莉子は小さく笑った。 --- 道の中間地点あたりで、それは起きた。 道の右手、膝丈の草むらが激しく揺れた。ザザザッと草を蹴散らす音がして、次の瞬間——巨大な影が飛び出してきた。 体高2メートル。太い四本脚。頭部から湾曲した大きな角が二本伸びている。猪だ。でも普通の猪とは違う。体の節々に光る筋が走っていて、目が赤く光っている。全身から低い唸り声が響く。 （魔獣——！） エルドが瞬時に反応した。莉子の前に飛び込んで、背後に庇うように立つ。右手が剣の柄を掴む。一秒もかからなかった。 「[serious]下がれ」 声は低く、静かで、でも有無を言わせなかった。 角猪が突進した。ドスドスドスッと地面を踏みしめる音が響く。エルドは一歩も動かなかった。タイミングを図って、角猪が届く寸前に横に半歩ずれ、剣を斜めに振り下ろした。ガキィン！刃が角に当たって火花が散る。角猪の突進が逸れて、横に吹っ飛ぶ。 でも。 逸れた角猪の角が、ぐるりと戻ってくる軌道で、エルドの左腕を掠めた。 鎧の隙間を、正確に。 エルドの動きが一瞬止まった。角猪は態勢を立て直して、うなり声を上げて後ずさり、それからくるりと向きを変えて森の方に走り去っていった。草むらが揺れて、足音が遠ざかる。 静寂が戻った。 「[scared]エルドさん！！」 莉子が駆け寄った。エルドの左腕、鎧の隙間から赤いものが滲んでいる。切り傷だ。角が当たった部分の布が裂けていた。 「問題ない。傷は浅い」 「問題あるよ！！血出てるじゃん！！」 エルドは腕を引こうとしたが、莉子が先にリュックに手を突っ込んでいた。中を探る。フィナンシェの包み、ノート、スマホ、ペン……ミエーラ蜜の瓶。そうだ、昨日ジョルジュさんから買ってきた分がある。 莉子はハンカチを取り出した。清潔な白いやつ。それにミエーラ蜜をたっぷり染み込ませて、エルドの腕の傷口にそっと押し当てた。 「[cold]何をして——」 「ちょっと待って。これ、ジョルジュさんから聞いたんだけど、ミエーラ蜜って塗ると傷に効くらしくて」 「民間療法を——」 「ほら見て」 二人同時に、腕を見た。 ハンカチを当てた部分から、じわじわと何かが変わっていた。傷口の赤みが薄れている。皮膚の端が、ゆっくりと、でもはっきりと閉じていく。目に見える速さで。血が止まって、縁が合わさって——3分もしないうちに、傷跡だけが残った。 エルドが自分の腕を見つめたまま、動かなかった。 表情が固まっている。 「これ、ちょっと塗るだけで虫刺されも治るんだよね。すごくない？」 エルドはゆっくりと莉子を見た。金色の目が、初めてちょっとだけ違う色をしていた。驚いている——それは分かった。でも莉子には、それ以上のことは読み取れなかった。 （なんか複雑な顔してる。怒ってる？嬉しい？どっち？） 「[serious]……食の力か」 小さく、ぽつりと呟いた。独り言みたいな声だった。 --- それからしばらく、二人は無言で歩いた。 王都の城壁が近づいてくる。白い石造りの建物が城壁の外側にも広がっていて、商人が荷馬車を引いて道を行き来している。にぎやかな声が遠くから流れてくる。ルーカの街の音だ。 エルドが前を向いたまま、口を開いた。 「[serious]王宮に届け出るまでの間——俺の監視下に置く」 莉子はきょとんとした。 「え？」 「[serious]一人で行動させれば何をするか分からない。これは拘束でも解放でもない。分かるか」 「……それって、一緒にいてくれるってこと？」 「[cold]違う」 即答。 「監視だ」 「監視でも一緒にいることには変わりないじゃん！」 「[sarcastic]言い方の問題だ、面倒だがな」 エルドはわずかに目を逸らした。莉子はそれを見て、思わず小さく笑った。 うれしい、というより、なんか安心した。ひとりで王様に会いに行く方法を考えるのは、正直ずっと不安だった。残り20日で、ルーカのことをほとんど知らない莉子には、頼れる人がいない。それが今日、いきなり現れた。厳しい騎士だし、タイプじゃないけど、少なくともルーカの事情を知っている人だ。 「じゃあよろしくね、エルド——」 「[cold]ヴァレイン副隊長と呼べ」 「長い！」 「……」 エルドはまた前を向いた。 莉子はリュックからノートを取り出して、今日の残りのリーフを計算し始めた。 「今日、残り何リーフあるか数え直さなきゃ」 独り言のつもりだったが、横目でエルドがこちらをちらりと見た気がした。眉が少し動いた。 それきり、何も言わなかった。 二人並んで、白い城壁に向かって歩いていく。エルドの大きな影と、莉子の小さな影が、土の道に重なりながら伸びていた。 ————— エルドは前を向いたまま、少しだけ歩みを速めた。 莉子が騎士になった理由を聞いた瞬間のことだ。 「[serious]……話は終わりだ」 短く、それだけ言った。 莉子は首を傾けた。なんか怒らせちゃったかな、と思いながら、そのまま黙ってついていく。 エルドは答えなかった。ただ、夕暮れが近い空を一度だけ見上げた。 その瞬間——誰にも気づかれないように、ほんの一瞬だけ——記憶が蘇った。 幼い日の、フィーロの丘だ。銀色の草が揺れる、あの丘。銀の鎧を纏った大きな背中が、丘の向こうに歩いていく。父の背中だ。「異界の者の気配を追う」と言って、出ていった。それきり、帰ってこなかった。 今朝、ポータルの光がフィーロの丘に開いた瞬間。体が先に動いていた。理由より先に、足が走っていた。 エルドは一度だけ目を閉じ、それからすぐに開いた。 莉子は何も知らない。ただのんきに、自分のリーフを数えながら歩いている。 それでよかった。 「……面倒だがな」 今度は、本当に小さい声だった。