生地が、溶けている。 どろどろと、まるでチョコレートフォンデュみたいに。でもここはフォンデュの鍋じゃない。タルト型だ。さっきまでちゃんとしたパイ生地だったはずなのに。 桃瀬莉子は手を止めて、台の上の惨状を見つめた。 「……なんで」 呟きが、工房に吸い込まれていく。 東京・目黒区の住宅街にある小さなマンションの1階。6畳ほどのキッチン工房に、今日も業務用オーブンのファンが静かに回っている。壁には製菓道具がずらりと並び、冷蔵庫は2台。莉子のアトリエ・モモは、こじんまりしてるけど、莉子にとっては一番好きな場所だ。 はずだった。3ヶ月前までは。 莉子は深呼吸して、もう一度チョコレートに目を向けた。火もつけていないのに、ボウルの中でチョコがじわじわと黒ずんでいく。焦げたにおいがほわりと漂う。 「[angry]焦がしてないのに焦げてる！！」 絶叫した。 エプロンを見る。白いシャツと黒のスラックスの上に巻いた、くすんだ色のエプロン。刺繍がいっぱい入った、一見かわいい布の塊。これを買ったのは3ヶ月前のことだ。目黒区の裏通りにある古道具屋「クロニカ」で、白髪の老女・カヅキさんに勧められて購入した。2,000円だった。安かった。それが落とし穴だったのかもしれない。 エプロンを着けた瞬間、キッチンの床に光の門が開いた。そこから聞こえてきた声が言った。 「ルーカの世界へようこそ」 それが全ての始まりだった。 莉子は一つため息をついて、溶けた生地をゴミ袋に捨てた。今日これで3回目の失敗だ。スーパーで買った苺は、触れた瞬間からなぜか黒くなり始めた。薄力粉は計量している途中で勝手に固まった。そしてチョコは、火にもかけていないのに焦げた。 これが「食材束縛の呪い」だ。 現実世界の食材では、何を作っても必ず失敗する。生地が溶ける。素材が腐る。焦げる。これはもう莉子が試行錯誤でたどり着いた結論ではなく、呪いそのものの仕様らしかった。使えるのはルーカの食材だけ。それだけが唯一の解決策だった。 莉子は台を拭きながら、ちらりと手帳を確認した。今日の予定が書いてある。 「今日はもう1回分使っちゃったから、残り2回。時間も6時間ぴったりね」 独り言を言いながら、ペンを走らせる。 ポータルは1日に3回まで開ける。1回の滞在は最大6時間。そして出口は必ずルーカ側の「フィーロの丘」に固定されている。3ヶ月でようやく体に染み込んだルールだ。最初は時間を忘れて大変なことになったこともある。今はタイマーをスマホに3つセットしている。 台所の壁時計は午前10時を指していた。 「よし。行くか」 エプロンの刺繍に指を触れる。ざらっとした、独特の手触り。古代ルーカ文字が縫い込まれているらしいが、莉子には読めない。ただ、触れて念じるだけでいい。 光が、足元から広がった。 --- キッチンの床が消えた。 次の瞬間、足の裏に感じるのは柔らかい土の感触。草のにおい。澄んだ空気が、肺いっぱいに広がる。 フィーロの丘だ。 膝丈まで伸びた銀色の草が、風に揺れている。東京の空気とは全然違う。なんというか、甘い。草の匂いだけじゃなくて、空気自体が少しだけ甘い。最初に来たときは驚いたけど、今はもうすっかり慣れた。 丘の頂上には古い石碑が立っている。表面に刻まれているのは、エプロンの刺繍と同じ古代ルーカ文字だ。誰が建てたのか、いつ建てたのかも分からない。莉子は最初の頃から気になっているけど、まだ調べられていない。 丘から見渡すと、北の方角に白い城壁が霞んで見える。 王都ブランシェール。ルーカの首都だ。人口約15万人の白い石造りの街で、中央には王宮パレ・ドレがそびえているらしい。モン・サン=ミシェルみたいな感じかな、と莉子はいつも思っている。実際に行ったことはないけれど。 城壁へと向かう道の途中、農家の煙突から煙が上がっている。木造の家、馬車の轍が残った土の道。どこを見ても中世ヨーロッパみたいな風景で、はじめて来たときは本当に声が出なかった。今は「あ、今日も晴れてる」くらいの気持ちで眺めている。 莉子はフィーロの丘を下り始めた。今日の目的地は北、ミエーラの森だ。 --- 30分ほど歩くと、森の入口が見えてきた。 昼間なのに、木々の隙間から淡い金色の光がちらついている。ミエーラ蜂の巣があると、こうして日中でも光るのだ。はじめて見たときは「ホタルかな」と思ったけど、昼だったから違うと気づいた。 入口近くの小屋の前に、使い込んだ木のベンチがある。そこに座った男が顔を上げた。 採取管理人のジョルジュだ。50歳くらいの男で、しゃべる量が極端に少ない。いつも渋い顔をしているけど、莉子に対しては悪い人じゃないと分かってきた。 ジョルジュは莉子を見ると、無言で立ち上がった。小屋の中に消えて、すぐに戻ってくる。手には小さな瓶が一つ。淡い金色の液体がとろりと入っている。 「ミエーラ蜜、1瓶か」 「[excited]はい！お願いします！」 「8リーフだ」 財布から葉の形をした銀貨を8枚取り出す。1リーフで約500円。つまりこの小瓶一本が約4,000円だ。東京で買う普通のハチミツより高い。でも、味が全然違う。ルーカの食材は、とにかく全部が別次元においしい。 支払いを終えて瓶を受け取った瞬間、足元でぐにゅっとした感触がした。 「[surprised]え？」 見ると、透明なゼリー状のものが莉子の靴にへばりついている。フォレ・スライムだ。ミエーラの森に棲む魔獣で、人を襲ったりはしないのだけど、甘いものに引き寄せられる習性がある。今は莉子が持っている蜜瓶を狙っているらしく、ぐにゅぐにゅと靴を伝ってきている。 「ちょ、ちょっと待って待って！」 ジョルジュが懐から小袋を出して、スライムにさらりとかけた。粉塩だ。スライムがぱっと縮んで、ぷるんと地面に落ちた。危険度は低いとは言え、毎回びっくりする。 「蜜を持ち歩くときは注意しろ」 「[laughing]いつも同じこと言いますね」 ジョルジュは答えずにベンチに戻った。 莉子は瓶をしっかりとリュックにしまって、来た道を戻り始めた。スマホのタイマーを確認する。残り4時間半。余裕だ。 --- フィーロの丘でポータルを開いて帰還したのは、午後1時ごろだった。 アトリエ・モモのキッチンは相変わらず静かだ。莉子はリュックを下ろして、ミエーラ蜜の瓶を台に置いた。淡い金色の液体が光の中でとろりと揺れる。 さて。作るか。 ボウルにバターと砂糖を入れる。砂糖もルーカで買ってきたものだ。エアロシュガーほど高いものじゃないけど、ルーカ産ならちゃんと使える。泡立て器を回すと、ふんわりとした白いクリームができあがる。次に卵、アーモンドパウダー、薄力粉。全部ルーカの食材だ。最後にミエーラ蜜をひとさじ加えると、ボウルの中がほわりと金色に輝いた。 生地の状態が、もう違う。 スーパーの食材で作ったときのどろどろした感触とは全然違う。指でつつくと、ふわりと弾力が返ってくる。においもいい。甘くて、やわらかくて、なんというか、幸せなにおいがする。 型に流し込んで、オーブンへ。 タイマーを15分にセットして、莉子は椅子に座った。窓の外、住宅街の道を猫が一匹ゆっくり歩いていく。三毛猫だ。莉子と目が合うと、猫は興味なさそうに視線を外して行ってしまった。 ぴー、とタイマーが鳴った。 オーブンを開けると、黄金色の香りが溢れ出した。ミエーラ蜜のフィナンシェが、きれいに膨らんでいる。表面がつやつやと輝いている。あ、これ絶対おいしい。見ただけで分かる。 粗熱を取って、一口かじった。 「……うそ」 思わず声が出た。 甘い。なのに重くない。バターのコクが口の中でふわっと広がって、次の瞬間にはもうなくなっている。後味に蜂蜜のやさしさだけが残る。加熱すると甘みが3倍になると聞いたことがあるけど、ほんとにその通りだ。こんなお菓子、東京でも食べたことがない。 莉子はもう一口食べた。 そして笑顔になった。 呪いは最悪だけど、食材は本当に最高だ。この複雑な気持ちはもう3ヶ月ずっと変わらない。 そのとき、エプロンが光った。 「[surprised]え？」 視線を下ろすと、刺繍が淡く脈打つように発光している。金色と白の光が、まるで生きているみたいに動いている。3ヶ月間ずっと着けていたのに、こんなことは一度もなかった。 莉子は思わず一歩下がった。 エプロンの表面に、文字が浮かび上がっている。古代ルーカ文字だ。石碑にあったのと同じ形の、くにゃくにゃした線で書かれた文字が、刺繍の中から浮かび出してくる。 スマホを出して、翻訳アプリのカメラ機能を向けた。 「対応する言語が見つかりません」 「[serious]だよね……」 ネット検索もしてみた。「古代文字 ルーカ 読み方」。もちろんヒットするわけもない。ルーカのことを知っているのは世界で莉子だけだから。 3ヶ月ずっとこのエプロン使ってきたのに、今更なんで光るの。 そのじわじわとした不安は、フィナンシェの甘さを少しだけ苦くした。 --- 翌日も、莉子は工房でエプロンを眺め続けた。 ノートにルーカ文字を書き写して、形を分析する。コーヒーを飲みながら、1文字ずつ形を見比べる。途中で「あ、猫みたいな形だ」とか「これひらがなの『り』に似てる」とかを発見するたびに少しテンションが上がったりもした。それはそれで楽しかった。 午後3時ごろ、ふと気づいた。 いくつかの文字が、日本語の音に近い響きに変換できる気がする。正確には「変換できる」というより「なんとなく、こう読めなくもないかも」という程度だけど。指でなぞりながら、断片的な音を並べてみた。 み、こ、う、お、う、に、とど……けよ。 「[serious]王に届けよ？」 続けて次の行を読む。さもなく……ば……ここに……えい、えん、に。 莉子の手が止まった。 「え、永遠に閉じ込められる？」 声が上ずった。 読み直す。もう一回読む。やっぱりそう読める。三十日の終わりに王へ届けよ、さもなくばここに永遠に。 莉子は椅子の背もたれに寄りかかって、天井を見上げた。 三十日。 呪いが発動したのは3ヶ月前じゃない。あの日からずっと「30日のカウントダウン」が動いていたんだとしたら。莉子は手帳を引っ張り出して、カレンダーを確認した。エプロンを買った日付にはちゃんと印がついている。そこから30日。 計算した。 今日の日付を見た。 もう一回計算した。 「[surprised]残り21日？！」 思わず立ち上がった。 「じゃあ9日ロスってること？！　ちょっと待ってよ！！」 誰もいないのに怒鳴った。コーヒーカップが揺れた。三毛猫が窓の前を通り過ぎた。外はのんきに晴れている。 莉子は深呼吸した。 オーケー。落ち着いて。パニックになっても何も変わらない。まず情報を整理する。呪いの条件は「30日以内にルーカの王にお菓子を届けること」。失敗したら永遠にルーカに閉じ込められる。残り21日。そして「ルーカの王」って、つまりあの白い城壁の奥にいる人でしょ。王都ブランシェールのパレ・ドレに。 行ったことは、ない。 どうやって会いに行くのかも、全然わからない。 莉子は手帳を開いて、ペンを取った。 「残り21日」と書いた。 「王に届ける方法を調べる」とその下に書いた。 ペンを置いて、台の上に残ったフィナンシェを一つ取った。一口かじる。やっぱりおいしい。このおいしさを、21日以内に王様に届ければいい。それだけだ。それだけなんだけど。 （どうすんの、ほんとに） 笑顔は保てていた。でも心の奥の方で、静かに何かが焦り始めていた。