昨日、エルドがプリズマベリーのタルトを食べて小さく笑った顔を、莉子はまだ覚えていた。 あの笑顔を思い出すたびに、胸の奥がじわっと温かくなる。なんなんだろう、この感じ。前回も同じことを考えて、結局よく分からないまま寝てしまった。 莉子はアトリエ・モモのキッチンでエプロンの刺繍に触れながら、ぽつりと呟いた。 「残り17日……今日も行かなきゃ」 光の門が閉じる。フィーロの丘の甘い空気が肺に入ってくる。今日は何の食材を探そう——そんなことを考えながら莉子がポータルから抜け出た瞬間、足元の感触が変わった。 丘じゃない。石畳だ。 （あれ？） きょろきょろして気づいた。玄関ドアの前に立っていた。東京の、自宅の。ポータルを開いたつもりが、まだアトリエ・モモのままだったらしい。 「あ、そっか。エプロン念じてなかった」 莉子が苦笑いしながらドアを開けると——廊下の壁にもたれて、誰かが立っていた。 漆黒の短髪に、数本だけ混じった赤いメッシュ。温かみのある茶色い目。背は高く、顔立ちは整っている。マフラーを緩く巻いて、スマホをいじりながら、まるで当たり前のようにそこにいた。 一柳大地だった。 「おっ、帰ってきた」 莉子は固まった。 「……大地くん？ なんでここにいるの？」 「3日も既読無視してたじゃん」 大地が髪をかき上げながら、にっこり笑った。笑顔なのに目が笑っていない。莉子は反射的に半歩引いた。 「えっ、ごめん。ちょっと忙しくて——」 「大丈夫？ 俺がいるから、何でも言って」 「……まずとりあえず入って」 --- 工房のキッチンに通すと、大地はさっさと慣れた様子でスツールに腰を下ろした。昔から莉子の家に来ていたから、勝手知ったる、という感じだ。 お茶を入れようとした莉子の背後で、冷蔵庫を開ける音がした。 「ちょっと！」 振り返った時にはもう遅かった。大地が冷蔵庫の扉を開けたまま、中を覗き込んでいた。 棚の真ん中に、ミエーラ蜜の瓶がある。淡い金色に発光している。その隣に、プリズマベリーの容器。7色にゆっくりと変化している。 大地の顔が、ゆっくりと真顔になった。 「莉子」 「あー、えっと——それ、輸入品！珍しいやつ！」 「輸入品」 「そう！ちょっと特殊なルートで入手した感じの——」 大地がベリーを一粒つまんで、ためらいなく口に入れた。 「……っ、なんだこれ」 「マジで？」 大地の顔が一瞬、信じられないという表情になった。それからまた、すっと真顔に戻る。 「[serious]これ、どこの産地？ 日本にこんな食材ない。世界中探してもないと思う」 「い、輸入品だって言ったじゃん」 「莉子」 「な、なに」 「僕、料理研究家だぞ」 それだけ言って、大地はスツールに戻って腰を下ろした。腕を組む。莉子を見る目が、真剣だった。 「[serious]子供の頃、一緒に料理で世界を広げようって言ってたじゃん。二人でって。俺に言えないことがあるの？」 その一言が、ずんと刺さった。 （言いたい。でも言ったら絶対に止められる。残り17日しかないのに——） 莉子は口を開いて、閉じた。大地が一歩、スツールから立ち上がって近づいてくる。 「[serious]俺が力になれる。なんでそれを——」 「どうしよう……」 思わず口から出た。大地がそれを聞いて、少し表情を緩めた。でも目の奥の、ぎゅっとした何かは消えない。 「[gentle]大丈夫。俺がいるから、話して」 莉子はため息をついた。 「……ちょっと待って。今日の夕方まで時間くれる？ それから話す」 大地は少し迷った顔をして、それから頷いた。でも腕を組んで壁に背中を預けたまま、帰る気配は全くなかった。 --- 夕方5時になった。 エプロンの刺繍が、かすかに点滅し始めた。莉子は胸の奥でその感覚を確かめた。ルーカへ行かなければいけない時間だ。今日の食材の算段がまだついていない。残り17日。急がなきゃいけない。 「大地くん、今日はもう帰ってくれる？」 リビングでスマホを見ていた大地が顔を上げた。 「[sarcastic]さっき『夕方まで待ったら話す』って言ったよね？」 「あー……う」 言ってた。完全に言ってた。 「[serious]なんか隠してるだろ、絶対」 腕を組んで動かない。莉子は頭を抱えながらキッチンに入った。エプロンに触れる。刺繍が小さく光っている。もう時間がない。 （ごめん、大地くん。後で絶対ちゃんと話す） 莉子は刺繍をぎゅっと握って念じた。床に光が滲み始める。丸い光の輪が広がる。門が、開く—— 「莉子、それ——」 背後から声がした。気づいたら、腕を掴まれていた。大地の手だ。 「[serious]どこ行くんだよ！」 「[scared]離して！」 莉子は全力で腕を振りほどいた。ポータルの光が最大になる。一歩踏み込む。光が全部、閉じた。 --- キッチンに、大地一人が残された。 光がなくなった。普通の床だけがある。莉子がいた場所に、何もない。 大地は自分の手のひらを見た。さっきまで莉子の腕があったところ。今は空っぽだ。 「……何を、見た。俺」 声がかすれた。かすれたまま、その場に立ち尽くした。 --- フィーロの丘の銀色の草が風に揺れていた。 莉子がポータルから出た瞬間、違和感を感じた。いつもエルドがいる。あの不器用な騎士が、腕を組んで難しい顔で待っている。それがいつものパターンだ。 でも今日は、違う。 丘の上に、銀色の鎧が複数あった。ティルナード——ルーカ王都守護騎士団の制服だ。エルドではない。見知らぬ騎士が、三人。整列して、こちらを見ている。 その中央に、一人の男が立っていた。 年齢は45歳くらいだろうか。鉄灰色の短髪、鋭い目つき。体格は大きくて、立っているだけで圧がある。騎士の鎧は他の三人より装飾が多い。階級が上、というのがひと目で分かった。 男が命令書を広げた。 「[serious]桃瀬莉子。異界渡航禁止令第三条に基づき、即刻拘束する」 ヴァレス・ガルディーン——ティルナードの団長だ、と莉子は後で知ることになる。今はただ、その声の重さに足が固まった。 「[scared]え、でも——エルドさんは——」 そこで気づいた。三人の騎士の後ろ、少し離れたところに、エルドが立っていた。 莉子と目が合った。エルドの金色の目が、一瞬だけ揺れた。何か言おうとして——動きかけて—— 「[cold]ヴァレイン副隊長。お前はここに来ることを止められたはずだ」 団長の声は低く、感情がなかった。 エルドが一歩前に出た。 「[serious]彼女は危険な存在ではありません。呪いによってルーカに来ている——被害者です。団長、話を聞いていただければ——」 「お前の父も」 団長が静かに遮った。 「[serious]そう言って異界の者に肩入れした。結果はどうなった」 エルドの言葉が途切れた。 拳が、ぎゅっと握られる音がした気がした。エルドは前を向いたまま、何も言わなかった。言えなかった。 「[scared]エルドさん……？」 名前を呼んでも、エルドは動かない。横顔が、石みたいに固まっていた。 「[serious]連行しろ」 --- 地下牢は、思っていたより深い場所にあった。 ブランシェールの地下、石造りの廊下を三回曲がって、鉄格子の前に着く。騎士が鍵を開けた。背中を押されるように中に入って、後ろで鍵が閉まる音がした。カチャン。その音が廊下に響いて、消えた。 独房は狭かった。石壁、藁の敷かれた床、格子の向こうに松明が一本。それだけだ。 莉子は壁に背中を押し当てて、ずるずると床に座り込んだ。膝を抱える。 エプロンの刺繍を見た。 点滅している。その中に、数字が浮かんでいた。 16。 残り16日。 「[crying]お菓子作りたいだけなのに……なんでこうなるの……」 声が出た。石壁に吸い込まれるような小さな声だった。 笑えない。いつもならここで「どうしよう！」って言いながらも、なんとかしてきた。でも今は、ネタがない。笑える気がしない。 莉子は膝に顔を埋めた。泣いた。声を出さずに泣いた。肩が震えた。涙が膝に落ちて、冷えた藁に染みていった。 どれくらいそうしていたか分からない。 やがて莉子は顔を上げた。目が赤い。でも、まだここにいる。 「……16日、まだある」 かすれた声で呟いた。涙を袖でぬぐった。折れてはいない。でも、一人では限界だということだけは、はっきりと分かった。 松明の灯りが、ゆらゆらと揺れている。 そのとき——格子の外から、足音が聞こえた。 一歩。また一歩。近づいてくる。足音が止まった。廊下の暗がりに、誰かの影がある。 莉子は顔を上げた。 影は動かない。ただ、そこにいた。