リュミエール亭の厨房は、朝の五時から甘い匂いで満ちていた。 エプロンの刺繍に視線を落とすと、数字は13を示している。残り13日。昨日の騒ぎ——エルドとライナの火花、大地からの連絡——が走馬灯みたいに頭を流れて、莉子は軽く頭を振った。 今日は予選だ。それだけ考えよう。 木のテーブルの上に、三種の食材が並んでいる。エアロシュガー——雲の結晶から精製される、軽くてふわふわの砂糖——が小さな瓶に入っている。ミエーラ蜜の金色の光がランプの炎を受けてゆらゆらと揺れる。そしてプリズマベリー、今朝の光の中で七色に変わる果実が籠の中で静かに光っている。 ドタドタと足音がして、厨房の扉が開いた。 「[excited]おはよう、莉子さん。レシピのメモ、昨夜まとめといたよ」 紫と黒のツートーンの髪を後ろで束ねたライナが、折りたたんだ紙を差し出してくる。碧と銀のオッドアイが、莉子の顔をまっすぐ見て、にっと笑った。 「ありがとう、ライナさん！　助かる」 莉子がメモを受け取った、その瞬間。 横から大きな手が伸びてきて、さっと紙を取った。 エルドだった。銀色の短髪、金色の目、片目にかかる細い傷跡。厨房の入り口に立って、腕を組んだまま、メモを読んでいる。 「……問題ない」 一言だけ言って、莉子に返した。 ライナの笑顔が、微妙な角度で固まった。 「[sarcastic]僕のメモを検閲するの？」 「内容確認だ」 「同じことじゃん」 「違う」 莉子は二人を見比べた。朝の五時から、なんでこんなにピリピリしてるんだろう。 「[surprised]あの……二人とも、喧嘩してる？」 「「してない」」 ぴったり同時に、同じ声量で答えた。その後の微妙な沈黙が、かえって空気をギクシャクさせた。莉子はそっと目を逸らした。 そのとき、荷物の中でスマホが鳴った。画面に「大地くん」と出ている。 「もしもし」 「[serious]予選、今日だろ。絶対勝てよ」 短くて、温かい声だった。莉子の口元が自然とゆるんだ。 （みんなが気にかけてくれてる。ほんとにありがたいな） 「[excited]うん！　頑張るよ！　ありがとう、大地くん」 電話を切ってスマホをしまうと、横でエルドが腕を組んだまま目を細めていた。莉子のスマホの画面を、ちらっと確認していた、気がする。 「……誰だ」 「幼なじみ。応援してくれてるんだ」 「そうか」 それきり黙った。でも腕の組み方が、心なしかさっきより力強くなった気がした。 ライナが涼しい顔で「[laughing]賑やかな朝だね」と呟いた。 --- パレ・ドレ——ルーカの王宮——の調理室に入った瞬間、莉子は思わず足を止めた。 天井が高い。白大理石の壁と床が光を跳ね返して、室内全体が柔らかく輝いている。調理台が三台、審査台が中央に一台。王宮の調理室というだけあって、道具も什器もすべてが見たことのない品質だった。 審査台には三人が座っている。 左端は、白髪に温かみのある目をした老齢の女性——グルマン職人組合の推薦員、ロイ。体型は小柄だが、佇まいに長年の経験が滲んでいる。中央は体格のいい壮年の男性、宮廷料理長のベルナール。そして右端。 莉子は右端の男を見て、少し緊張した。 三十代半ばくらい。きっちり整えた黒髪に、文官の紺色の制服。表情が固くて、莉子の方を一度も見ない。あれが、騎士団長ヴァレス・ガルディーンの息がかかった文官審査官、シオンだ——とライナが昨日教えてくれた。 ロイが静かに立ち上がって言った。 「[serious]では予選を始めます。制限時間は一時間。審査官全員の採点を経て、本選参加資格が決まります」 鐘が、澄んだ音で一度鳴った。 莉子は動き始めた。 まずエアロシュガーを取り出す。50グラム、15リーフの希少な砂糖。指でつまむと、本当に羽根みたいに軽い。これを泡立て器で空気を含ませながら、一層目のムース生地を作る。 （いい感じ。軽さが出てる） 次にミエーラ蜜を小鍋に入れて火にかける。じわじわと温度が上がるにつれて、金色の蜜がゆらゆらと揺れ始め——そして、甘い匂いが調理室に広がった。 莉子は鼻をひくつかせた。三倍になった甘みの香り。これが中層になる。 プリズマベリーを刻む。包丁を入れるたびに、果実の断面が七色に変わる。食べる人の気分で味が変わる果実——正確に加工して、ゼリー状に固めれば最上層になる。 四十五分かけて、三層ムースケーキが組み上がった。 完成品を審査台に置いた瞬間、プリズマベリーの層が照明を受けて虹色に輝いた。エアロシュガーの白い層から、細い湯気みたいな香りが漂い始める。 ロイとベルナールが、同時に身を乗り出した。 「おお……」 莉子の胸の奥で、何かが温かくなった。 ——その瞬間だった。 「[cold]結構です」 右端の文官が立ち上がった。 「異界の侵入者が持ち込んだ食材で作られた菓子など、この神聖な審査の場に相応しくない」 シオンは手を払った。 パリン、という音が調理室に響いた。 三層ムースケーキが、白大理石の床に叩きつけられた。プリズマベリーの七色の層が砕け、ミエーラ蜜の黄金色がじわりと広がる。エアロシュガーの軽い生地がぺたんと潰れて、四十五分かけて積み上げたものが、数秒で跡形もなくなった。 調理室が、完全に静まり返った。 ロイが微かに眉を寄せた。ベルナールが口を開きかけて、閉じた。見学席に立っていた宮廷の使用人たちが、息を潜めている。 部屋の端に立っていたエルドの手が、剣の柄のそばで止まった。ライナが「おい」と呟いて、立ち上がりかけた。 莉子の目が、床に散らばったケーキと、砕けた皿の破片の間を行き来した。 唇が震えた。 （四十五分。食材を揃えるために、トゥリエラ高原まで行って、ミエーラの森まで行って、ティノーラ丘陵まで行って。その全部が、今、床の上にある） 涙が来そうだった。ぐっと奥歯を噛んだ。泣いたら負けだ。泣いたら、お菓子が負けたことになる。 莉子は膝をついた。 散らばった皿の破片を、一枚ずつ拾い始める。指先が震えている。それでも、丁寧に、確実に。 「……あたしのお菓子は」 声が震えた。でも続けた。 「食べた人を笑顔にするために作ってます」 立ち上がった。荷物の食材袋を開けて、残りを確認する。ミエーラ蜜の残り、卵、粉、バター。十分だ。 「[serious]食べてもらえないなら、もう一個作ります」 ライナが、その場で固まった。 シオンが「何を——」と口を開いた。 莉子はもう動いていた。フィナンシェ型に生地を流し始める。ミエーラ蜜を火にかける。さっき作ったのと同じ工程を、体が覚えている。 部屋の後方で、エルドが莉子の背中を見た。 金色の目が、一瞬だけ遠くを向いた。ティノーラ丘陵の夕暮れ、崖際で手を繋いで引き上げた時、莉子がぽつりと「甘い」と言って笑った横顔。あの顔が、今の背中と重なった。 （俺が前に立てるのは——今だ） エルドが歩き出した。 フィナンシェが焼き上がる数分。ミエーラ蜜の加熱された甘い香りが、白大理石の調理室に広がり始めた。 見学席の使用人たちが、鼻をひくつかせる。ロイが審査台から身を乗り出す。ベルナールが「これは……」と低く呟いた。 ライナが一番先に焼き上がったフィナンシェに手を伸ばした。一口食べて——動きが止まった。あの夜、厨房で初めて食べた時と同じ表情が浮かんだ。計算も余裕も全部剥がれた、純粋に驚いた顔。 「[whispers]……また、これか」 そのタイミングで、エルドが莉子の真横に立った。 シオンと正面から向き合って、真っすぐに見据える。 「[serious]彼女の菓子を、正当に審査しろ」 「騎士が口を挟む場面ではない」 「それが騎士団の——いや」 一秒の間。 「この国の誇りだ」 動かなかった。 見学者の視線が、全部シオンに集まった。ロイが静かに立ち上がって言った。 「[serious]審査を続けましょう」 シオンの奥歯が噛みしめられるのが、莉子には分かった。 三秒。 シオンはフィナンシェを取り上げた。口に入れた。また三秒の沈黙。調理室の全員が、息を止めて見ていた。 「[cold]……美味い」 絞り出すみたいな声だった。 ロイとベルナールが同時に手を上げた。全員合格。本選参加資格、確定。 「[crying]……やった」 小さい声だった。かすれていた。 目に涙が溜まったまま、莉子はそれだけ言った。大きく叫べなかった。声が出なかった。でも、胸の奥から何かが溢れてきて、莉子はただ立ったまま、それが収まるのを待った。 --- パレ・ドレの西回廊に出ると、夕陽が白い石柱をオレンジ色に染めていた。 莉子の隣を、エルドが歩いている。石畳に長い影が伸びている。 しばらく歩いて、エルドが立ち止まった。 莉子の前に向き直る。金色の目が、真剣に莉子を見た。 「[serious]……すまなかった」 頭を下げた。背が高い分、深く下げると迫力がある。 「お前を見捨てた」 莉子は少し間を置いた。牢の中の十四日間が、頭をよぎった。冷たい石壁、エプロンの数字だけが頼りだった日々。でも——。 「最後に来てくれたから」 莉子は笑った。 「ありがとう、エルドさん」 エルドが顔を上げた。 二人の距離が、自然に縮まっていた。夕陽の中、エルドの金色の目が莉子の顔をまっすぐ見る。近い。なんか急に近い。莉子の胸の奥で何かが脈打って、 （え、これどういう——） 「[excited]感動的だね〜」 回廊の端から声がした。 ライナが柱にもたれて、腕を組んで笑っていた。いつの間に来たんだ。 「[serious]でも本選のサポートは僕の役割だから。よろしく、莉子さん」 エルドの眉間に、すぐ皺が寄った。 「[angry]誰がそう決めた」 「僕が決めたよ」 「断じて許さん」 「まあね、なんだかんだ言って、エルドよりは向いてると思うけど」 そのタイミングで、莉子のスマホが鳴った。 画面を見る。「大地くん」。 「もしもし？」 「[excited]予選通過おめでとう。古道具屋クロニカのカヅキさんに、もう一回聞いてきた。今から会いに行く、待ってろ」 莉子の顔が青ざめた。 「[surprised]え、大地くんがルーカに来る気なの？」 スマホを持ったまま固まっていると、エルドが低い声で聞いてきた。 「[serious]誰だそいつは」 ライナが目を輝かせた。 「[surprised]もう一人いるの？」 莉子はエルドを見て、ライナを見て、スマホを見た。三方向から視線が来ている。 「[surprised]え？　え？　これどういう状況？」 「俺が聞いてるんだが」 「なんだかんだ言って、面白くなってきた」 エルドがライナを睨んだ。ライナが肩をすくめた。スマホの向こうで大地が「莉子？　聞こえてるか？」と言っている。 ——そのとき。 莉子は、回廊の奥に人の気配を感じた。 振り返ると、王宮の扉の陰に老齢の男性が立っていた。白髪に、温かみのある目。宮廷の上品な装束。莉子が目を向けた瞬間、男は半歩後ろに退いた。 その視線が、莉子の胸元に——エプロンの刺繍に——落ちた。 男は誰にも聞こえない声で、何かを呟いた。 扉の奥に消えた。 「[surprised]今、誰かいた？」 エルドが振り返った。回廊の奥はもう誰もいない。 そのとき、莉子はエプロンの刺繍がうっすら光っているのに気づいた。いつもの13という数字はそのまま。でも刺繍の中の一文字が、新しく浮かび上がっている。 莉子には読めない文字だ。 エルドが莉子の胸元を見て、眉をひそめた。 「[serious]……この文字は」 「読める？」 「王家の紋章に使われる古代文字だ」 莉子は刺繍を見下ろした。王家の紋章。古代文字。200年前のエプロン。そして、さっきの老人の視線。 「つまりどういうこと？」 エルドが静かに答えた。 「[serious]本選で王に直接会えば——分かるかもしれない」 莉子はエプロンを握った。13という数字が静かに光っている。 ロワイヤル・オフリールの本選。王との謁見。呪いの真相。全部が、一本の線で繋がり始めていた。 ライナが「[serious]……面白くなってきたじゃないか」と静かに言った。珍しく、計算のない声だった。 スマホの向こうで大地の声が続いている。夕陽が石柱を染め上げている。エプロンの刺繍が、かすかに輝き続けていた。