昨日エルドが「監視が必要だ」と言った時の顔を、莉子はまだ覚えていた。 あれは絶対に照れ隠しだ。 根拠はない。でも、なんとなくそう確信している。莉子は今朝もアトリエ・モモのキッチンでエプロンの刺繍に指を触れながら、そんなことを思っていた。ルーカの空気が恋しいのか、それともあの不器用な騎士が気になるのか、自分でもよく分からないまま、光の門をくぐった。 フィーロの丘。銀色の草原、甘い空気、古い石碑。 エルドはもうそこにいた。腕を組んで、難しい顔をして。 「[serious]遅い」 「[laughing]いつもここにいるね、エルドさん。もしかして朝から張り込んでた？」 「[cold]巡回だ」 そっぽを向く。耳がちょっと赤い気がする。莉子はリュックを直しながら笑いをかみ殺した。 「今日はどこ行くの？」 「[serious]……ついてこい」 それだけ言って歩き出した。相変わらず前置きがない。莉子は小走りで追いかけながら、その背中に問いかける。 「どこまで行くの？」 「[serious]ティノーラ丘陵だ。東へ45km。プリズマベリーの自生地がある」 「プリズマベリー！」 莉子の目が輝いた。プリズマベリー——7色に変化する果実で、食べる人の気分で味が変わる。ラ・レコルトで見たことはあるけれど、産地直送は別格だと聞いていた。 「でもそこって、ティルナードの巡回ルートじゃないよね。確か王都の西と北しか……」 「[cold]……その通りだ」 歩みが一瞬、ほんの一瞬だけ止まった。 「じゃあなんで——」 「[serious]今日の外出届には、食材産地の安全確認と記録した。異界渡航禁止令の調査に関連する任務だ。お前の呪いを解くためにルーカの食材事情を把握することは、騎士として必要な調査と判断した」 一気に言い切った。まるで覚えてきた台詞みたいに。 莉子は数秒、沈黙した。 「[surprised]えっと……それって、あたしのために外出届に嘘ついたってこと？」 「[cold]嘘ではない。異界渡航禁止令の調査という文脈では——」 「エルドさん」 「……何だ」 「ありがとう」 エルドは前を向いたまま、何も言わなかった。でも首のあたりが、じわっと赤くなった。 「うるさい、歩け」 「歩いてるよ！」 --- ティノーラ丘陵までの道は、思ったより楽しかった。 エルドは無口だけど、莉子が話しかけると短く答えてくれる。王都の外れに広がる麦畑を通り過ぎるとき、農家のおじさんが手を振った。エルドが無言で会釈を返したのを見て、莉子はちょっとほっこりした。あの人、こういうところは律儀なんだよなぁ。 「ティノーラってどんなとこなの？」 「[serious]緩やかな丘が連なる。プリズマベリーが群生していて、景色は……まあ、悪くはない。ただし、エピーヌという小型の魔獣がいる」 「エピーヌ？」 「[serious]トゲ付きのハリネズミ型だ。体長30センチほどだが、トゲに軽い痺れ毒がある。果実を守っているから、採取には少しコツが要る」 「ちっちゃいハリネズミ……かわいい」 「[cold]毒があると言った」 「かわいいけど毒がある、ね」 エルドが眉間に皺を寄せた。莉子は笑った。 --- ティノーラ丘陵に着いたのは、昼前ごろだった。 丘を登った瞬間、莉子は声を失った。 視界いっぱいに、色が広がっている。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫。風に揺れるたびに色が変わって、まるで生きているみたいにきらめいている。プリズマベリーだ。丘の斜面が、まるごと虹色に染まっていた。 「マジで……」 ぽかんと口を開けたまま、その光景を見つめる。 エルドが横を歩きながら、さりげなく言った。 「[serious]……悪くないだろう」 「悪くない？！ めちゃくちゃきれいじゃん！！」 「声が大きい。エピーヌが逃げる」 「あ、そっか」 莉子は声を落とした。そしてリュックから籠を取り出し、丘の斜面をゆっくり下り始めた。足元に気をつけながら、一粒ずつ丁寧に摘んでいく。ベリーを指で触れると、触った瞬間に色が変わった。紫から青へ。これが7色に変わるってやつか。すごい。 「エルドさん、これ——」 足が止まった。 丘の端の方。崖のすぐ際に、一番大きいプリズマベリーの株があった。実が群れてついていて、色が濃い。鮮度が違う。あれを採ったら、すごいタルトができる。 パティシエとしての本能が、一歩踏み出させた。 さらに一歩。崖の縁まで、あと30センチ。草が足元で揺れる。手を伸ばせば届く。もう少し—— 「[cold]おい」 エルドの声が後ろから飛んできたのと、足元の土が崩れたのは、ほぼ同時だった。 ズルッ、という感触。崖の縁が、崩れた。 落ちる——と思った瞬間、強い力が莉子の手首を掴んだ。 ガッ、と引かれる。体が宙を浮く。次の瞬間、莉子は丘の上に立っていた。 草の上に両足が戻った。でも体が止まらなくて、そのままエルドの胸に向かって倒れ込みそうになった。エルドが空いた方の腕で支える。 しばらくの間、二人とも動かなかった。 莉子はゆっくり顔を上げた。 エルドの顔が、すぐそこにある。 金色の目が、真正面にある。距離で言えば10センチもない。エルドの息遣いが、わずかに乱れている。 どくん。 胸の奥で、何かが大きく動いた。 （え、なに、これ……） 莉子の顔が、じわじわと熱くなる。なんで。なんでドキドキしてるの。エルドさんだよ。いつも不機嫌で、口が悪くて、規則の抜け穴を自分で作っておいてドヤ顔する—— 「[serious]……籠を、確認しろ」 エルドが先に口を開いた。 声が、少しだけ低かった。 莉子は反射的に籠を見た。中のプリズマベリーが半分ほど残っている。転落しかけた時、いくつか落ちてしまったらしい。 「あ！ ベリーが——！」 「[cold]…………」 エルドの目から、何かが消えた気がした。脱力、というか、呆れというか。 「[angry]今お前が落ちかけたんだぞ」 「そうなんだけど、でも一番いいやつが崖の際に——」 「[cold]不注意だ」 言いながら、エルドが顔を逸らした。 そこで莉子は気づいた。 エルドが、まだ自分の手首を握っている。 さっき引き上げてくれた時の形のまま、手首を包むように。離そうとしているのかどうかも分からないくらい、そっと。でも、確かに。 「[surprised]あの、エルドさん」 「[cold]……歩け」 やっと手が離れた。エルドは即座に背を向けて、丘の上の方へ歩き始めた。耳が、赤い。首まで赤い。 莉子はその背中を見ながら、さっきの感覚を思い出した。胸の奥の、あのどくんという感触。なんだったんだろう。びっくりしたから？ 落ちかけたから？ （たぶん、そう、だよね） 莉子はリュックを背負い直して、エルドの後を追った。 --- 採取を終えて、二人は丘のふもとに下りた。 もう夕方に近い。橙色の光が丘全体を染めて、プリズマベリーの色が溶け込んでいる。野営の休憩地点——エルドが事前に目をつけていた平らな岩場の近くに、莉子はリュックを広げた。 「せっかくだし、お礼に何か焼くね」 「[cold]不要だ」 「もう出してるよ」 エルドが振り返った時、莉子は携帯の簡易バーナーをすでに点火していた。小さいやつで、ルーカに持ってくるのに都合がいい。あとはリュックの中に現地調達した材料——ルーカの市場で買ったバター、粉、卵。そして今日採ったプリズマベリー。 「[serious]どうやって……」 「いつでも簡単なお菓子が作れるように準備してるんだ。あたしパティシエだし」 エルドは何かを言いかけて、やめた。岩に腰を下ろして、腕を組む。 莉子はタルトの台を手早く作りながら、プリズマベリーを並べた。バーナーの上の小さなフライパンで、じっくり熱を通す。ベリーが加熱されると、色の変化がゆっくりになる。やがて落ち着いた深い紫色になった。甘い匂いが漂い始めた。 「プリズマベリーって、食べる人の気分で味が変わるんだよね」 「[serious]……そう聞いている」 「だからエルドさんが食べると、どんな味になるか気になって。今の気分で決まるんでしょ？」 エルドが眉間に皺を寄せた。 「[cold]なぜ俺が検体にされているんだ」 「検体じゃなくてモニターだよ。最初の一人目ってことで」 「…………」 言い返せないらしい。莉子はタルトを岩の上に置いて、エルドに差し出した。 エルドはしばらく眺めた。それから、観念したように一口かじった。 沈黙。 バーナーが静かに燃える音だけがしている。夕風が丘を渡る。 エルドは動かなかった。咀嚼する音も、飲み込む気配も、しばらくなかった。 「[whispers]……甘い」 小さく、本当に小さく言った。 口の端が、少しだけ上がった。 ほんの少し。でも確かに、笑っていた。 莉子は、その表情を見た瞬間——胸の奥で、あのどくんという感触がまた来た。さっきより、大きかった。 （え。ちょっと待って） 「[excited]甘いってことは、今いい気分ってこと！ プリズマベリーって正直だね、エルドさんの気分が分かっちゃった」 エルドが皿を置いた。 「[cold]……そういう話ではない」 「え？ だって食べる人の気分で——」 「[cold]うるさい」 そっぽを向く。でも皿はまだ自分の膝の上にある。もう一口食べようとして、気づいたのか、止まる。 莉子は笑いをこらえながら、自分のタルトをかじった。 甘い。でも、少し違う味がする。ちょっとだけ複雑で、なんだかもどかしい。これが今の自分の気分？ どういう気分なんだろう。莉子はそれがよく分からなかった。 夕日が丘を真っ赤に染めている。 --- エルドが静かに口を開いたのは、食事が終わってしばらく経ってからだった。 ぼんやりと莉子のエプロンを見ている。刺繍の模様を、目でなぞるように。 「[serious]……そのエプロンの刺繍を、俺は知っている」 莉子は顔を上げた。 「ポルティエのエプロン？ 古道具屋で買ったやつだけど……」 「[serious]200年前の古文書の中に、これとまったく同じ図案が記録されていた。王宮の文書庫で見た。俺はずっと気になっていたが、今日確信した」 エルドの声が、低く静かになった。いつもの厳格な騎士の口調ではなく、何かを思い出しているような、慎重な言い方だった。 「[serious]エプロンの渡り事件——200年前、ルーカと異世界が一時的に繋がった記録がある。当時、異世界の遺物がいくつかルーカに持ち込まれた。そのうちの一つの目録に、この紋様が載っていた」 莉子の顔から、笑顔が消えた。 「じゃあこのエプロン……200年前のもの？」 「[serious]可能性が高い」 しばらく、どちらも黙った。 200年前。それはつまり、このエプロンはただの古道具じゃなかったってこと。古道具屋のカヅキさんが勧めてきた理由も、あの人が何か知っているような目をしていた理由も—— 「調べればわかるか、な……」 独り言みたいに言うと、エルドが真正面を向いた。 「[serious]王宮の古文書庫なら詳しい記録が残っているはずだ。当時の遺物目録、渡り事件の経緯、エプロンの由来——全部調べられる」 間があった。 エルドは岩の縁を指で叩いた。それから、少し顎を引いて言った。 「[serious]……俺が調べてやる」 ちょっと間があった。 「[cold]お前のためではない。異界渡航禁止令に関わる調査は騎士の職務だ。そういう文脈での話だ」 付け加えた言葉の方が長かった。莉子は素直にうれしくなった。 「ありがとう、エルドさん」 エルドが今度は上を向いた。空を見る。夕焼けを見る。とにかく莉子の方を見ない。 「[cold]……礼は不要だ」 「いや、うれしいから言いたいんだよ」 「[cold]聞いていない」 「聞こえてるよね」 「……………」 沈黙で答えた。でも空から目を離さないまま、エルドが短く息をついた。怒っているわけじゃない、ということだけは莉子にも分かった。 もう一度、胸の奥が温かくなる。 あの感触が、さっきより落ち着いた形で、でも確かにそこにある。 莉子は膝に顎を乗せて、夕焼けを眺めた。残り19日。まだ先は長い。でも今日は、少しだけ前に進んだ気がした。 --- フィーロの丘に戻った時、空はすっかり暗くなりかけていた。 莉子はエプロンに手を触れた。ポータルを開く準備をする。 「じゃあまた明日来ても——」 「[cold]来るな」 「えっ」 エルドが言いかけて、止まった。何かを考えるような間があった。 「……来るなとは、言えないな。監視が必要だ」 「さっきと真逆じゃん」 「[cold]黙れ。それより早く帰れ」 莉子が笑いながら光の門に踏み込もうとした時、エルドの視線が丘の外側に向いた。 一瞬だけ、表情が変わった。 丘の下の方——農道に沿った木の陰に、人影があった。銀色の鎧の端が、夕暮れの光を弾いている。ティルナードの騎士だ。こちらを見ている。手に何かを持っている。紙だ。外出記録か届け出のような—— 騎士は視線をエルドに向けて、短く何かを呟いた。それから踵を返して、王都の方向へ歩き始めた。 エルドの顔が、すっと引き締まった。 「[serious]……」 「どうしたの？ あの人、知ってる人？」 「[cold]気にするな」 笑顔を作ろうとして、うまくいかなかった。口の端が少し上がって、すぐ戻った。 莉子はその表情を見た。何かまずいことが起きたんだな、というのは分かった。でもエルドが「気にするな」と言うなら、今日は聞かないでおこうと思った。 「また明日ね、エルドさん」 エルドは答えなかった。でも莉子が光の門をくぐる最後の瞬間、横目でこちらを見た気がした。 光が閉じた。 アトリエ・モモのキッチンが戻ってくる。東京の夜の空気が、ルーカの甘さとは全然違う匂いで肺に入ってくる。 莉子はエプロンを外しながら、今日のことを思い出した。崖の縁、エルドの手、あのどくんという感触。プリズマベリーのタルト。「甘い」と言った時の、あの小さな笑顔。200年前の古文書。調べてやると言った声。 （なんで、あんなに胸がドキドキしたんだろう） 莉子はリュックをテーブルに置いて、首を傾けた。本当に不思議だ。びっくりしたから？ 近かったから？ よく分からない。 リュックの中に残ったプリズマベリーが、テーブルの上に転がった。薄暗いキッチンの中で、ひとりでに色が変わっていく。紫から青へ、青から緑へ。 莉子は一粒つまんで口に入れた。 甘い。でもどこかもどかしい。どうしてかは、まだよく分からなかった。