昨夜、エルドが牢の前に来なかった。 それが頭から離れない。あの足音は確かに聞こえた。廊下の奥から近づいてきて、格子のすぐそばで止まった。でも声はなかった。莉子が振り向いた時には、もう誰もいなかった。 あれはエルドだったのだろうか。それとも別の誰かだったのか。分からないまま夜が明けた。 地下牢の石壁は、夜も昼も同じ温度だ。外の光が差し込まない。松明が一本、格子の向こうでゆらゆら揺れているだけ。莉子は石椅子に座らされたまま、正面を見ていた。 エプロンの刺繍をこっそり確認した。16。残り16日。 扉が開いた。 入ってきたのは二人だった。一人は四十代くらいの中年の騎士で、顔に深い皺が刻まれている。もう一人は若い男で、羽ペンと革表紙の帳面を持っていた。記録係らしい。 中年の騎士が石椅子を引いて莉子の正面に座った。背がすっと伸びていて、威圧感がある。それでも声のトーンは穏やかだった——穏やかすぎて、逆に怖い。 「[serious]昨日は疲れただろう。今日は少し話を聞かせてもらおう」 莉子は唇を湿らせた。 「[serious]……話すことはあたしには全部言いました。古道具屋でエプロンを買って、呪いがかかって、異世界の食材でしかお菓子が作れない体になって——」 「そのエプロンはどこで手に入れた」 「言いました。目黒区の古道具屋です。クロニカって名前の——」 「[serious]その店を証明するものは？」 莉子は口を閉じた。 ない。領収書なんて取っていない。その店の場所を知っているのは莉子だけだ。 「[serious]証明できないなら、嘘をついていると解釈せざるを得ない」 「嘘じゃないです。本当のことです」 「ルーカに来た目的は何だ」 話が変わった。莉子はついていこうとして、少し遅れた。 「呪いを解くためです。王様にお菓子を届ければ——」 「[serious]王に菓子を届ける。その情報はどこで得た」 「エプロンの刺繍から分かって……」 「刺繍が情報を教えるのか」 「光るんです。文字が——」 「[serious]今ここで見せてみろ」 莉子は刺繍に手を触れた。何も起きない。ここ数日、牢の中でもエプロンをつけているが、命じた通りに光るわけじゃない。 記録係の羽ペンが帳面を走る音だけが聞こえた。 「[serious]今光らなかった」 「それは……今は出ないだけで——」 「なぜスパイでないと言える」 「スパイじゃないから——」 「[serious]証拠を出せ。言葉だけでは証明にならない」 莉子はまた口をつぐんだ。 （証拠って……何を出せばいい。あたしは本当のことを言ってる。でも証拠が、ない） 「証拠がないだけで嘘ってことになるんですか」 「[serious]証明できない主張は認められない。それが法だ」 法。この国の法で、莉子は今裁かれようとしている。現実世界の常識も、東京の住所も、パティシエとして働いた年数も、何ひとつ証拠にならない。 この三時間、同じことが繰り返された。 莉子が何を言っても「証明できるか」と聞かれる。証明できないと「嘘と同じだ」と言われる。そして最初の質問に戻る。目的は何だ。エプロンはどこで手に入れた。誰に指示された。 声が、少しずつ小さくなっていく。 「あたし……何かしましたか」 声が震えた。自分でも驚いた。 「[serious]異界渡航禁止令違反だ」 「それは知らなかったんです。本当に——」 「[serious]知らなかったという言い訳も、証明できない」 その言葉で、何かが音を立てた気がした。 （あたしが悪いの？　あたし、何かした？） どれだけ正直に話しても全部「証拠がない」で返される。これまでどんなドジを踏んでも笑い飛ばしてきた。どんな状況でも「どうしよう！」と言いながら前に進んできた。でも今は、笑えない。そんな気力すら出てこない。 尋問官が立ち上がった。扉を開ける前に一度こちらを見た。感情のない目だった。 「[serious]また来る」 扉が閉まった。鍵の音がした。 莉子は石椅子の上で小さくなった。膝を抱えて、壁に背中をもたれさせる。 --- 同じ頃、廊下の奥では別の話が進んでいた。 エルドがヴァレス団長に呼び出されたのは、尋問が終わった直後だった。 団長室ではなく、廊下の角だった。人目につかない場所を選んだということは、これが公式の話ではないということだ。 ヴァレス・ガルディーンはエルドより頭一つ分低いが、立っているだけで圧がある。鉄灰色の短髪、深く刻まれた目元の皺。この男が静かに話す時ほど怖い、とエルドは昔から知っていた。 「[cold]ヴァレイン」 「[serious]はい」 「[serious]あの異界の娘への関与を、今すぐやめろ」 「団長——彼女は被害者です。呪いで来ているだけで、スパイでは——」 「[cold]お前の父親も同じことを言った」 言葉が止まった。 「[serious]異界の者に肩入れして、単独で調査を続けた。組織の判断を無視して。結果はお前も知っているはずだ」 エルドの奥歯が、ぎゅっと噛み合わさった。 父のことは、あまり思い出さないようにしていた。騎士団の勲章だけが残っていて、あとは何もない。名前も、今となっては騎士団の記録の中にしか存在しない。 「[serious]お前に父の勲章を保管する権利を認めているのは、俺の裁量だ。関与を続けるなら——称号を剥奪し、その勲章も返上させる」 静かな声だった。脅しっぽさがない分、ずっと重かった。 ヴァレスはそれだけ言って、足音も立てずに廊下の奥へ消えた。 エルドはしばらくその場に立っていた。 （父の勲章） 騎士になった理由の、全てだ。父が守ろうとした何かを、自分も守りたかった。だから剣を持った。だからティルナードに入った。 足が、動いた。 地下牢への廊下は一本道だ。エルドは歩きながら、自分の足音を数えた。一歩、二歩、十歩、二十歩—— 格子が見えた。 松明の光の中に、小さな人影がある。膝を抱えて、壁にもたれている。黒いショートヘアが松明の影でより暗く見える。エプロンの刺繍だけが、かすかに光っている。 エルドの手が、格子に向かって伸びかけた。 ——止まった。 （父の勲章を失ったら、俺は何のために騎士でいる） 手が、戻ってきた。 エルドは奥歯をもう一度噛んで、踵を返した。歩き出す。足音を殺しながら、廊下を戻る。 その瞬間、格子の向こうから声がした。 「[whispers]……エルドさん？」 足が、一瞬だけ止まった。 エルドは振り返らなかった。 そのまま、廊下の角を曲がった。足音が遠ざかる。そして消えた。 第三話の夕暮れを、エルドは唐突に思い出した。プリズマベリーのタルトを一口食べて、思わず「甘い」と呟いた時の、あの感覚。莉子が嬉しそうに笑った顔。あれは本物だったと、今でも思う。 廊下に、静寂だけが残った。 --- 莉子は格子から手を離した。 廊下には誰もいない。松明がゆらゆら揺れているだけ。石壁が、それを受けて薄く橙色に染まっている。 食事が運ばれてきたのは夕方だった。パンと、薄いスープ。騎士が無言で差し入れて、無言で去った。 莉子は食事を見つめた。食べる気がしない。でも手をつけなかったら体が持たない。分かってはいるけど、今は食欲というものが完全にどこかへ行ってしまっている。 エプロンの刺繍を見た。数字が変わっていく瞬間を、ぼんやりと待っていた。 16が、15になった。 残り、15日。 「[sad]エルドさんも……いなくなっちゃったんだ」 声に出したら、涙が出た。 あふれてきた、という感じではなく、静かに流れ出した。頬を伝って、顎の先から床に落ちる。莉子は止めなかった。止める理由が思いつかなかった。 前話の牢でも泣いた。でもあの時は怒りと悲しさが混ざっていた。なんでこうなるの、という気持ちだった。 今回は違う。ただ、一人だ、という感覚だけがある。 しばらく泣いた。石壁に背中をつけて、膝に顔を埋めて、声も出さずに泣いた。 それから、顎を上げた。袖で目元をぬぐう。 （でも、まだ15日ある） 莉子は小さく、石壁に向かって呟いた。折れていない。折れていないけど、一人では何もできない。この牢から出る方法もない。何もない。でも15日は残っている。 それだけは確かだ。 --- 深夜になった。 松明の火が小さくなっている。廊下に足音はない。地下牢全体が、息をひそめているみたいに静かだった。 莉子はエプロンの刺繍に指を当てた。古代ルーカ文字の刺繍。いつもは光の門を開く時に触れるけど、今は別のことを頼みたかった。 「[whispers]ねえ……何か教えてよ。どうすればいいか、分かるなら」 刺繍が、脈打つように光った。 莉子の手のひらに、ぽうっと温かい光が広がる。古代ルーカ文字が浮き上がって、目の前でゆっくりと動く。それから—— 瞼が、重くなった。 映像が、流れ込んできた。 若い女性がいた。髪は莉子より少し長くて、結い上げている。手元には同じエプロンがある。針と糸で、今まさにこのエプロンの刺繍を縫い上げているところだった。狭い部屋で、石壁で——この牢に、よく似ていた。 その女性は異界から来た、ということが、映像を見ているだけで何となく分かった。場違いな服装。不思議な表情。でも怖がっていない。何かを考えている目をしていた。 映像の中で、その女性が立ち上がった。エプロンをつけた。扉が開いて、騎士に連れられてどこかへ歩いていく。たどり着いたのは広い場所だった。白い石造りの大きな部屋。人が大勢いる。食材を持った人、菓子を並べた人。それを見ている豪華な衣をまとった人——王様だ、と莉子は直感した。 女性がお菓子の皿を差し出す。王様がそれを食べる。その表情が変わった瞬間、映像は途切れた。 「——っ」 莉子の目が開いた。 （ロワイヤル・オフリール！） 年に一度、国中から食を王に献上する行事。認められた者には王の庇護と恩赦が与えられる——エルドが説明してくれたあの制度が、頭の中でぱっと広がった。 あの女性も、同じ状況だったのだ。異界から来て、牢に入れられて、でもロワイヤル・オフリールで王にお菓子を届けて、自由になった。 「[surprised]王様にお菓子届ければ、全部チャラじゃん！！」 思わず声に出た。廊下の松明がゆらっと揺れた。 それから莉子は一秒考えて、頭を抱えた。 （でも、牢から出る方法が……ない） 格子はびくともしない。エルドは来ない。尋問官は敵だ。ヴァレス団長は更に敵だ。ロワイヤル・オフリールには騎士の推挙か、グルマン職人組合の推薦が必要なはずで、今の莉子にはどちらの伝手もない。 問題が多すぎる。でも、道筋だけは見えた。王にお菓子を届ける。それが全部の答えだ。 そこで、足音が聞こえた。 廊下の奥から。軽い足音だった。巡回の騎士とは違う。リズムが違う。何というか——こっそり歩いている、という感じがした。 松明の光が届かない角度から、手が伸びてきた。 細い手だった。格子の隙間にするりと差し込まれて、何かを手放した。 ころん、と床に落ちたのは、焼きたての香りが漂う小さなかけらだった。 「え……」 莉子が格子に顔を近づけた瞬間、足音が遠ざかっていった。廊下を覗いても、人影はない。 かけらを拾った。丸い形の断面。きつね色の焼き色。鼻に届く甘い香りは—— ミエーラ蜜だ。 一口かじると、あの独特の甘さが広がった。ルーカの食材で作られた菓子。間違いない。そしてこのサイズ、この形状——フィナンシェだ。 莉子の胸の奥が、久しぶりにどくん、と跳ねた。 恐怖でも絶望でもない。誰かが、気にかけてくれたのだ。 （これ……誰が？） 格子の外を再び覗いた。廊下は静かで、松明だけが揺れている。足音はもう聞こえない。手の形は細くて、エルドじゃなかった。あんな柔らかい動き方をする人を、莉子はまだ知らない。 フィナンシェのかけらを手のひらで包んだ。温かい。 一人じゃない、かもしれない。 その考えが、石壁の冷たさの中に、ほんの少しだけ灯りをともした。