教室の窓から差し込む日差しが、少しだけ角度を変えていた。 四月の初めのあの日から、三日が経っていた。新学期の喧騒も少しずつ落ち着いて、授業の合間のざわめきにも、どこか慣れた空気が混ざり始めている。 安楽岡花火は、終業のチャイムが鳴るのを待っていた。手元のノートには、今日の授業の要点がきれいにまとめられている。黒板の文字を写しながら、時々、窓の外を見る。 アマノオカ川沿いの桜は、もう散り始めていた。満開の時期を過ぎた花びらが、風に吹かれて教室の窓ガラスに貼り付いては、力尽きたように落ちていく。 （今日は、麦とサンリオ通りに行く） 花火は心の中で、今日の予定を確認した。 偽装デート。 そう呼んでいるのは、自分たちだけだ。周りから見れば、ただの仲の良いカップルが放課後にデートをしているようにしか見えない。実際、そう見えるように振る舞っている。 （偽装カップル、か） 花火は、ノートの端にシャープペンシルの先を押し当てた。小さな点が、紙に染みる。 粟屋麦。 同じクラスの、色白でサラサラの髪をした、整った顔立ちの男子。 花火と麦の間には、三つのルールがある。 お互いを好きにならないこと。 どちらかの恋が実ったら、別れること。 身体的な欲求は、どんなときでも受け入れること。 この三つを確認し合ったのは、ほんの数日前のことだ。ファミレスで向かい合って、アイスコーヒーを飲みながら、まるで契約書にサインをするみたいに、淡々と。 （それでいいの。それでいいんだよ） 花火は、自分に言い聞かせた。 だって、私にはお兄ちゃんがいる。 鐘井鳴海。花火の担任で、国語教師。幼い頃から「お兄ちゃん」と呼んで慕ってきた、花火の一番大切な人。 その想いがある限り、麦との関係は偽物のままでいい。偽物だからこそ、安心できる。 チャイムが鳴った。 「起立。礼」 日直の声に合わせて、花火は立ち上がり、頭を下げた。クラスメイトたちが、それぞれの放課後に向かって動き出す。部活に行く者、帰る者、友達と連れ立って教室を出る者。 花火は、机の上の教科書をバッグにしまいながら、さりげなく視線を教室の後ろの方に走らせた。 麦は、まだ自分の席に座っていた。窓の外を見ている。その横顔は、教室の喧騒から少しだけ切り離されたみたいに、静かだった。 （何を考えてるのかな） 花火は、一瞬だけそう思って、すぐにその考えを打ち消した。 偽装カップルが、相手の心の中まで詮索する必要はない。 「花火ちゃん、今日も部活？」 後ろの席の女子が声をかけてきた。花火は、すぐに優等生の笑顔を作る。 「ううん、今日は買い物に行くの。サンリオ通りの方に」 「え、彼氏と？」 「まあ、そんなところかな」 花火が少し照れたように笑ってみせると、女子生徒は「いいなあ」と声を弾ませた。 「粟屋くんと付き合ってるって、本当なんだね。なんか、お似合いだよね」 「そうかな？ ありがとう」 花火は、にこりと微笑んだ。 （お似合い、か） その言葉が、心のどこかに引っかかる。 お似合いなのは、見た目だけだ。中身は、お互いに別の人間を想っている。そんな二人が並んで歩いても、きっと傍から見れば幸せそうに見えるんだろう。 それが、少しだけおかしかった。 教室の後ろで、麦が立ち上がる気配がした。花火は、バッグを肩にかけて、麦の方へ歩いていく。 「麦、行こ」 麦は、花火の方をちらりと見て、小さく頷いた。 「ああ」 二人は、並んで教室を出た。 廊下に出ると、すれ違う生徒たちの視線が、わずかに二人に集まる。 「ねえ、あの二人って付き合ってるんだって」 「へえ、意外。粟屋くん、クールそうなのに」 「でも、安楽岡さんって完璧だし、お似合いじゃない？」 聞こえよがしの声が、背中に届く。花火は、聞こえないふりをして、笑顔のまま歩いた。 （これも、偽装のうち） 周りにどう見られるか。それも、偽装カップルにとっては大事な仕事だ。学校中に「二人は付き合っている」と知らしめること。そうすれば、お互いの本命にバレずに、お互いの傷を隠し合える。 校門を出て、駅の方へ向かう。 四月の午後の空気は、少しだけ汗ばむくらいの暖かさだった。アマノオカ川沿いの遊歩道に出ると、川から吹き上がる風が、花火の前髪を揺らす。 「今日、暑いね」 花火は、何気なく言った。 「そうだな」 麦は、短く答えた。 それきり、会話が途切れる。 （相変わらず、無口だなあ） 花火は、内心で苦笑した。 でも、それが麦という人間だ。必要以上に喋らない。感情を表に出さない。偽装カップルとしては、むしろやりやすい相手だった。 駅前のロータリーを抜けて、商店街の方へ歩いていく。 サンリオ通り。 カガミガワ駅から徒歩八分、全長四百メートルのアーケード商店街。約六十店舗が軒を連ね、駅前の喧騒から少し離れた、どこか懐かしい空気が漂っている。 「ここ、来るの久しぶりだなあ」 花火は、アーケードの天井を見上げた。 「そうか？」 「うん。最近、駅前のショッピングモールばっかりだったから」 「ふうん」 麦は、相変わらず素っ気ない。 でも、花火は気にしなかった。 二人で並んで歩く。それだけで、周りの目には「仲の良いカップル」に見える。実際、すれ違う買い物客たちが、ちらちらと二人を見ていく。 「あれ、安楽岡さん？」 突然、後ろから声をかけられた。 振り返ると、クラスメイトの三戸とあゆみが立っていた。 三戸は、メガネをかけた、髪型がぱっつんの女子。あゆみは、三戸の隣でにこにこ笑っている。 「あ、三戸さん、あゆみちゃん。こんにちは」 花火は、すぐに優等生の笑顔に切り替えた。 「二人でデート？ 本当にお似合いだよね」 三戸が、少し興奮した様子で言った。 「えへへ、ありがとう」 花火は、照れたように笑って、麦の腕にそっと手を添えた。 麦は、一瞬だけ体を強張らせた。でも、すぐに力を抜いて、軽く会釈する。 「どうも」 「粟屋くん、安楽岡さんと付き合えて幸せ者だね」 あゆみが、にこにこしながら言った。 「……そうだな」 麦は、短く答えた。 その声に、感情は乗っていない。 （幸せ者、か） 花火は、心の中で繰り返した。 幸せなのは、見た目だけだ。中身は、お互いに別の人間を想っている。それなのに、こうして腕を組んで、恋人同士のふりをしている。 （偽物の幸せって、案外、簡単に作れるんだなあ） 花火は、そう思って、笑顔のまま三戸とあゆみに手を振った。 「じゃあね、また明日」 「うん、バイバイ！」 二人が去っていくのを見送ってから、花火は麦の腕から手を離した。 「ごめんね、急に腕組んじゃって」 「別に。偽装だろ」 麦は、前を向いたまま言った。 「そうだけど」 花火は、小さく笑った。 （偽装、か） その言葉が、今日はやけに胸に響く。 どうしてだろう。 いつもなら、偽装だろ、の一言で片付けられるのに。 今日は、その言葉の向こうに、麦の心の距離を感じる。 （麦、上の空だな） 花火は、麦の横顔を盗み見た。 色白の肌、サラサラの髪、整った鼻筋。どこからどう見ても、絵に描いたような美少年だ。 でも、その目は、どこか遠くを見ている。 （何を考えてるの？） 花火は、聞きたくなった。 でも、聞けなかった。 偽装カップルのルールに、「お互いの心に踏み込まない」なんて項目はない。でも、なんとなく、聞いてはいけない気がした。 「ミルパス、行こっか」 花火は、明るい声で言った。 「ああ」 二人は、サンリオ通りの中腹にある喫茶店「ミルパス」へ向かった。 ミルパスは、二階建ての小さな喫茶店だ。一階の入り口を入ると、カウンターがあって、二階に上がると窓際の席が並んでいる。店主の大庭マモルは、六十代の無口な男性で、学生たちの恋バナの墓場と呼ばれるほど、口が固いことで有名だった。 「こんにちは」 花火が声をかけると、カウンターの奥からマモルが顔を出した。 「おう、いらっしゃい。窓際、空いてるぞ」 「ありがとうございます」 花火は、麦と一緒に二階に上がった。 窓際の席に座る。ここは、花火のお気に入りの席だ。窓からは、サンリオ通りのアーケードと、行き交う人々の姿が見える。 「アイスコーヒー、二つください」 花火は、マモルに注文した。 「俺、ホットで」 麦が、珍しく注文を変えた。 「あ、ごめん。じゃあ、アイスコーヒーとホットコーヒーで」 「あいよ」 マモルは、無愛想に頷いて、カウンターの奥へ引っ込んだ。 花火は、窓の外を見た。 アーケードの下を、買い物袋を提げた主婦や、学生服姿のグループが歩いている。四月の夕方の光が、アーケードの屋根に反射して、柔らかく店の中に差し込んでいた。 「なんか、久しぶりにゆっくりした気がする」 花火は、背もたれに体を預けて言った。 「そうか？」 「うん。新学期始まってから、ずっとバタバタしてたから」 「お前、いつも完璧にこなしてるだろ」 麦の言葉に、花火は少しだけ笑った。 「完璧に見えてるなら、私の演技もなかなかだね」 「演技、か」 麦は、窓の外に目をやった。 その横顔は、やっぱりどこか上の空だった。 コーヒーが運ばれてきた。 花火はアイスコーヒー、麦はホットコーヒー。湯気の立つカップを、麦は両手で包み込むように持った。 「麦、今日なんか静かだね。いつも以上に」 花火は、ストローでアイスコーヒーをかき混ぜながら言った。 「そうか？」 「うん。なんか、上の空っていうか」 「……別に、普通だろ」 麦は、コーヒーを一口飲んだ。 （普通、か） 花火は、心の中で首をかしげた。 普通の麦なら、もっと素っ気ないながらも、会話のキャッチボールを返してくる。でも、今日はどこか、心ここにあらずという感じだ。 「何かあった？」 花火は、思い切って聞いてみた。 麦は、しばらく黙っていた。 それから、ぽつりと言った。 「……この前さ、中学ん時の家庭教師だった人に、偶然会ったんだ」 花火の手が、一瞬止まった。 （家庭教師） 心の奥が、ざわりと揺れる。 「へえ、そうなんだ。懐かしい人に会えたんだね」 花火は、優等生の笑顔で相槌を打った。 「ああ。まさか、あそこで会うとは思わなかった」 「どこで会ったの？」 「駅前の本屋。向こうから声をかけられた」 「へえ。その人、今何してるの？」 花火は、平静を装って聞いた。 （やめて。聞かないで） 心のどこかで、そう叫んでいる自分がいる。 でも、聞かずにはいられなかった。 麦は、窓の外を見たまま、少しだけ口元を緩めた。 「今、うちの学校で音楽の先生やってるんだよ。皆川茜っていうんだけど」 花火の胸が、小さく音を立てた。 皆川茜。 音楽教師の、皆川茜。 花火は、その名前を知っていた。いや、知っているどころではない。 （茜先生が、麦の家庭教師だった） その事実が、頭の中でゆっくりと輪郭を持つ。 「……そうなんだ。すごい偶然だね」 花火は、笑顔を保った。 でも、指先が少しだけ冷たくなっていた。 「ああ。茜先生、相変わらず綺麗で、優しくて、俺の話をちゃんと聞いてくれるんだ」 麦の声に、熱がこもる。 無意識の熱。 花火には、それが痛いほど分かった。 （麦、嬉しそう） 花火は、麦の横顔を見た。 さっきまで上の空だった麦の目が、今は少しだけ輝いている。 茜の話をしている時だけ、麦は生き生きとしている。 （そんな顔、私には見せないのに） 花火の胸の奥で、小さな亀裂が走る音がした。 「よかったね。麦の憧れの人に、また会えて」 花火は、精一杯の笑顔で言った。 「憧れ、か。まあ、そうかもな」 麦は、照れくさそうに笑った。 その笑顔が、花火の胸にちくりと刺さる。 （偽装のはずなのに） 花火は、ストローでアイスコーヒーを一口飲んだ。 冷たい液体が、喉を滑り落ちていく。 （偽装のはずなのに、なんで） 心が、ざわつく。 理由が、分からない。 麦が茜のことを嬉しそうに話す。 それだけのことだ。 なのに、どうしてこんなに、胸が痛いんだろう。 「茜先生って、どんな人なの？ 学校では、音楽の授業でしか見たことないから」 花火は、笑顔のまま聞いた。 （やめて。これ以上、聞きたくない） 心の声は、無視した。 「そうだな……まず、すごく綺麗だよ。音楽室にいると、そこだけ空気が違うっていうか。声をかけるのも、ちょっと緊張するくらい」 「へえ」 「でも、話すとすごく優しくて。中学の頃、俺が勉強でつまずいても、怒らないで何度でも教えてくれたんだ。俺の話も、いつも真剣に聞いてくれて」 麦は、コーヒーカップを見つめながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。 「俺、あの人のおかげで、勉強が嫌いにならずに済んだんだよ。感謝してる」 「そっか。いい先生だね」 花火は、相槌を打った。 （いい先生、か） 花火の知っている茜は、そんな単純な言葉で片付けられる人じゃない。 でも、麦の前では、そんなことは言えない。 「ああ。本当にいい先生だよ。今度、学校でも挨拶しに行こうと思ってる」 「うん、行けばいいよ」 花火は、笑顔で頷いた。 笑顔を作る時、ほんの一瞬だけ、目が笑っていないことを、花火は自分で知っている。 でも、麦は気づかない。 麦は、茜のことしか見えていない。 （それでいい。それが、偽装カップルの正しい姿だよ） 花火は、心の中で自分に言い聞かせた。 お互いに別の好きな人がいる。 それが、この関係の大前提だ。 なのに、なんで。 なんで、こんなに心がざわつくの。 その後、二人は他愛もない話をした。 クラスのこと、課題のこと、最近見た動画のこと。 でも、花火の心は、さっきの麦の言葉に囚われたままだった。 茜。 皆川茜。 音楽教師で、麦の中学時代の家庭教師。 （私の知らない麦が、あの人の中にはある） 花火は、アイスコーヒーの氷が溶けていくのを、ぼんやりと眺めた。 カラン、と氷が音を立てる。 「そろそろ、行こっか」 花火は、明るく言った。 「ああ」 会計を済ませて、店を出る。 外は、もう夕暮れに近づいていた。 サンリオ通りのアーケードに、オレンジ色の光が差し込んでいる。 「今日は、ありがとう。楽しかったよ」 花火は、駅の改札前で手を振った。 「別に、俺は何もしてない」 麦は、相変わらず素っ気ない。 「それでも。偽装でも、デートはデートでしょ」 花火は、にこりと笑った。 「……そうだな」 麦は、少しだけ口元を緩めて、手を上げた。 「じゃあな」 「うん、また明日」 麦の背中が、駅の雑踏に消えていく。 花火は、それを見送ってから、一人で歩き出した。 家に帰る道の途中で、足が止まった。 気がつくと、花火は駅の北口から、住宅街の方へ歩いていた。 家とは、反対方向だ。 （なんで、こっちに来てるんだろう） 花火は、自分でも分からなかった。 足が、勝手に動いている。 どこに向かっているのか、本当は知っている。 （お兄ちゃん） 心の中で、その名前を呼んだ。 鐘井鳴海。 花火の担任で、国語教師。 幼い頃から「お兄ちゃん」と呼んで慕ってきた、花火の一番大切な人。 その人が住んでいるアパートが、この先にある。 コーポ・シラヤマ。 駅から徒歩十五分の、木造二階建ての古いアパート。 花火は、何度もこの道を歩いたことがある。 鳴海に用があるわけじゃない。 ただ、近くを通りたくなるのだ。 （ストーカーみたいで、気持ち悪いな） 花火は、自分を嘲笑った。 でも、足は止まらない。 アパートの前まで来ると、花火は電柱の陰に身を隠すようにして、二階の窓を見上げた。 鳴海の部屋は、二百五号室。 窓から、柔らかな灯りが漏れている。 （お兄ちゃん、家にいる） その事実だけで、胸が温かくなる。 （私、ほんと、ばかだなあ） 花火は、小さく息をついた。 小学生の頃のことを思い出す。 両親が忙しくて、家に一人でいることが多かった花火。 そんな花火の面倒を見てくれたのが、当時大学生だった鳴海だった。 家庭教師として、兄として、鳴海は花火のそばにいてくれた。 ある雨の日。 花火は、鳴海に言った。 「大きくなったら、お兄ちゃんのお嫁さんになる」 鳴海は、笑って答えた。 「じゃあ、花火が大人になるまで待ってるよ」 その約束を、花火は今でも覚えている。 （お兄ちゃんは、きっと忘れてる） 花火は、窓の灯りを見上げながら、そう思った。 でも、花火は忘れない。 忘れられない。 この想いだけが、花火の心を支えている。 「お兄ちゃん……」 声に出して、つぶやいた。 その時だった。 アパートの駐車場に、一台の車が入ってくるのが見えた。 赤い軽自動車。 花火の心臓が、大きく跳ねた。 （あれは） 車が、駐車場の空きスペースにゆっくりと停まる。 エンジンが切られ、運転席のドアが開いた。 降りてきたのは、細い影。 女性だった。 薄暗い駐車場の灯りに照らされて、そのシルエットが浮かび上がる。 （皆川、茜） 花火は、その場に立ち尽くした。 間違いない。 あの細い体、あの髪のシルエット。 音楽教師の皆川茜だった。 茜は、車の鍵をかけると、迷いのない足取りでアパートの階段を上がっていく。 二階へ。 花火は、息を殺して、その姿を見ていた。 茜は、二百五号室の前で立ち止まった。 インターホンを押す。 しばらくして、ドアが開く。 中から、鳴海の姿が覗いた。 「あ、茜さん。いらっしゃい」 鳴海の声が、夜の静けさに響く。 「こんばんは。お邪魔します」 茜の声は、甘く、柔らかかった。 二人は、笑顔で言葉を交わし、茜は鳴海の部屋の中へ消えていった。 ドアが閉まる。 カチャリ、という音が、花火の耳に届いた。 （なんで） 花火は、電柱の陰で、指先が震えるのを感じた。 （なんで、茜先生が、お兄ちゃんの部屋に） 考えたくない想像が、頭の中を駆け巡る。 茜は、鳴海の同僚だ。 だから、仕事の話で訪ねてくることもあるかもしれない。 でも。 でも、こんな夜に、一人で、車で。 （やめて。考えるな） 花火は、首を振った。 心臓が、冷えていく。 手足の先から、体温が奪われていくような感覚。 （私は、ただの生徒だ） 花火は、自分に言い聞かせた。 （お兄ちゃんの部屋に、誰が来ようと、私には関係ない） 関係ない。 そう思えば思うほど、胸が締め付けられる。 花火は、二階の窓を見上げた。 鳴海の部屋の灯りは、さっきと同じように、柔らかく輝いている。 でも、その光は、もう花火を温めてはくれなかった。 花火は、ゆっくりと、その場を離れた。 足取りは、重かった。 家に帰る道のりを、花火はほとんど覚えていない。 気がつくと、自宅の前に立っていた。 玄関の鍵を開け、中に入る。 「ただいま」 誰もいない家に、声が響く。 両親は、今日も遅い。 花火は、自分の部屋に上がると、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見上げる。 白い天井。 何もない。 （茜先生は、お兄ちゃんの部屋で、何をしてるんだろう） 考えたくないのに、考えてしまう。 （麦は、茜先生のことを、綺麗で優しい人だって言ってた） 麦の嬉しそうな顔が、浮かぶ。 （茜先生は、お兄ちゃんのことも、麦のことも、手に入れようとしてるの？） 花火は、枕に顔を埋めた。 「やだ……」 声が、くぐもる。 「やだよ……」 涙は、出なかった。 でも、胸の奥が、冷たくて、重い。 花火は、そのまま、眠れない夜を過ごした。 翌日。 花火は、いつも通りに学校へ行った。 優等生の仮面を、完璧に被って。 教室に入ると、クラスメイトたちが挨拶してくる。 「おはよう、花火ちゃん」 「おはよう」 花火は、にこりと笑った。 （大丈夫。平気だから） 心の中で、口癖を繰り返す。 本当は、平気じゃない。 でも、そう言い聞かせることで、なんとか立っていられる。 午前の授業を、花火は完璧にこなした。 ノートを取り、質問に答え、グループワークではリーダーシップを発揮する。 誰も、花火の心の異変に気づかない。 （それでいい） 花火は、心の中でつぶやいた。 昼休み。 花火は、購買でパンを買って、教室で食べようとしていた。 廊下を歩いていると、前方から、あの人が歩いてくるのが見えた。 皆川茜。 音楽教師の茜は、今日も清楚な装いで、廊下を優雅に歩いていた。 すれ違う生徒たちが、茜に挨拶する。 「茜先生、こんにちは」 「こんにちは。今日も頑張ってね」 茜は、一人ひとりに微笑みかける。 その笑顔は、本当に美しくて、優しそうで。 （この人が、昨日、お兄ちゃんの部屋に） 花火は、茜の姿を見た瞬間、足がすくみそうになった。 茜は、花火に気づくと、ゆっくりと近づいてきた。 「あら、花火ちゃん」 茜の声は、鈴を転がすように澄んでいた。 「こんにちは、茜先生」 花火は、優等生の笑顔で挨拶した。 「麦ちゃんと、仲良しなんだってね」 茜は、にこにこ笑いながら言った。 花火の心臓が、跳ねる。 「……クラスメイトですから」 花火は、平静を装って答えた。 「ふうん、そう」 茜は、含み笑いを浮かべた。 その笑顔には、何かが隠されている。 花火には、それが分かった。 茜は、花火の耳元に、そっと顔を寄せた。 「私ね、麦ちゃんの家庭教師だったの。今も時々、相談に乗ってあげてるのよ」 花火の背中に、冷たいものが走る。 茜の声は、甘い。 でも、その言葉の端には、鋭い棘が仕込まれていた。 「……そうなんですか」 花火は、声が震えないように、必死で笑顔を保った。 茜は、花火から少し離れると、自分の唇に、細い人差し指を当てた。 「内緒だよ」 その仕草は、花火にだけ見えるように。 周りの生徒には、見えない角度で。 茜は、にこりと微笑んで、そのまま廊下を去っていった。 花火は、その場に立ち尽くした。 掌に、じっとりと汗をかいていた。 （内緒だよ） 茜の声が、耳の奥でこだまする。 （あの人は、知ってる） 花火は、茜がただの音楽教師ではないことを、改めて確信した。 茜は、花火が鳴海を好きだということを、知っている。 そして、茜は、鳴海にも、麦にも、近づいている。 （あの人は、何をしようとしてるの？） 花火の胸に、新たな不安が植え付けられた。 午後の授業も、花火は完璧にこなした。 でも、心は、ずっと茜の言葉に囚われていた。 （麦ちゃんの家庭教師だったの） （今も時々、相談に乗ってあげてるのよ） 茜の言葉が、頭の中をぐるぐる回る。 （内緒だよ） あの仕草。 あの含み笑い。 （あの人は、私を試してる） 花火は、ノートを取る手を止めずに、心の中でそう結論づけた。 放課後。 花火は、教室で帰り支度をしていた。 麦の姿は、もう教室にはなかった。 （どこに行ったんだろう） 花火は、麦の机をちらりと見た。 きれいに片付けられた机の上には、何も置かれていない。 （まさか、茜先生のところに行ったんじゃ） 花火は、その考えを振り払った。 （偽装カップルの私が、そんなこと気にする権利はない） そう。 権利は、ない。 なのに。 花火の足は、教室を出て、廊下を歩き、階段を上っていた。 向かう先は、屋上。 県立アマノガワ高校の屋上は、立入禁止だった。 でも、鍵は甘く、花火と麦は、ここを偽装カップルの「演じ場所」に使っていた。 屋上の扉を開けると、風が吹き抜けた。 四月の午後の風が、花火の髪を大きく揺らす。 「……麦」 花火は、屋上のフェンスにもたれかかっている麦の姿を見つけた。 麦は、花火に気づくと、軽く手を上げた。 「よお」 「ここにいたんだ」 花火は、麦の隣に歩いていった。 二人の間に、微妙な距離ができる。 偽装カップルとしての、適切な距離。 「ねえ、麦」 花火は、フェンス越しに校庭を見下ろしながら言った。 「なんだ」 「……皆川先生と、何かあったりする？」 言いたくて、言えなかった言葉。 それが、するりと口から出た。 （あ、言っちゃった） 花火は、心の中で後悔した。 でも、もう遅い。 麦は、少し驚いたように、花火の顔を見た。 「何かって、別に。どうして？」 「……なんとなく。茜先生と、最近よく会ってるのかなって」 花火は、笑顔でごまかした。 （やめて。これ以上、踏み込まないで） 心の声が、叫んでいる。 でも、花火は止まれなかった。 「まあ、たまに挨拶するくらいだよ。あとは、この前偶然会った時くらいか」 「そうなんだ」 花火は、ほっとしたような、でも、まだ何か引っかかるような、複雑な気持ちになった。 （茜先生は、今も時々、麦の相談に乗ってるって言ってた） （麦は、たまに挨拶するだけって言ってる） （どっちが本当？） 花火は、麦の顔を見た。 麦は、もう校庭の方に目をやっていた。 その横顔は、昨日、ミルパスで茜の話をしていた時と同じように、少しだけ遠くを見ている。 （麦の目、また茜先生の話をした時と同じ輝きをしてる） 花火の胸が、ちくりと痛んだ。 （偽装のはずなのに） 花火は、フェンスを握る手に、力を込めた。 冷たい金属の感触が、掌に食い込む。 （偽装のはずなのに、なんで） 心が、ざわつく。 理由が、分からない。 いや、本当は、分かっている。 でも、認めたくない。 認めてしまったら、この偽装カップルは、終わってしまう。 「……何でもない。ごめんね、変なこと聞いて」 花火は、笑顔を作った。 「別に」 麦は、素っ気なく答えた。 花火は、それ以上、何も言えなかった。 屋上に、風が吹く。 アマノオカ川の向こうに、夕日が沈もうとしていた。 空が、オレンジ色に染まっていく。 花火は、その景色を見ながら、心の中でつぶやいた。 （私は、ずるい） 偽装の割り切りが、崩れかけている。 それに気づいていながら、花火は、その感情の名前を認めることができなかった。 「そろそろ、帰ろっか」 花火は、明るい声で言った。 「ああ」 二人は、屋上を後にした。 階段を下りる。 花火の心の中には、まだ、茜の「内緒だよ」という声が、小さくこだましていた。 （あの人は、私の大切なものを、全部奪おうとしてる） 花火は、階段の一段一段を踏みしめながら、そう思った。 お兄ちゃん。 そして、麦。 （麦は、私のものじゃないけど） 花火は、前を歩く麦の背中を見た。 色白で、サラサラの髪をした、整った背中。 （でも、偽装カップルなんだから） （今は、まだ、私の隣にいる） 花火は、麦の背中に、そっと手を伸ばしたくなった。 でも、できなかった。 偽装カップルのルールが、花火の手を縛りつける。 お互いを好きにならないこと。 （好きになんて、なってない） 花火は、心の中で強く否定した。 （これは、ただの嫉妬だ） （偽装の彼氏を、他の女に取られそうで、面白くないだけ） 花火は、そう自分に言い聞かせた。 でも、その言い訳は、あまりにも脆かった。 校門を出る。 夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。 「また明日、学校でね」 花火は、笑顔で手を振った。 「ああ。また明日」 麦は、軽く手を上げて、駅の方へ歩いていった。 花火は、その背中を見送りながら、心の中でつぶやいた。 （麦の隣にいるのは、今は、私だ） （偽物でも、今は） 花火は、ゆっくりと、家への道を歩き始めた。 空には、一番星が、かすかに輝き始めていた。 アマノガワの街に、夜が訪れようとしている。 花火の心の中には、まだ、小さな棘が刺さったままだった。 その棘は、きっと、簡単には抜けない。