音楽室の窓から、校庭の若葉が風に揺れるのが見えた。 四月の終わり。新学期が始まってから、もうすぐ一か月が経とうとしている。 安楽岡花火は、音楽室の一番後ろの席で、配られたプリントに視線を落としていた。五線譜の上に並ぶ音符が、なぜだか今日はいつもより遠くに見える。 （今日は、音楽の授業） 花火は、小さく息を吸った。 この二週間、花火は皆川茜という存在を、ずっと意識していた。音楽教師で、清楚な雰囲気の、生徒に人気のある先生。でも、花火だけは知っている。あの人の笑顔の裏に、何が隠れているのかを。 （茜先生は、お兄ちゃんに近づいてる） 二週間前、職員室の廊下で見た光景が、花火の頭から離れない。鳴海が茜に笑いかけていて、茜が花火にだけ見えるように「内緒だよ」と唇に指を当てた、あの瞬間。 あれから、花火は茜のことを考えるたびに、胸の奥が冷たくなった。 ガラリ、と扉が開く音がした。 「はーい、みんな席について。今日はね、ちょっと特別なことをするわよ」 皆川茜が、音楽室に入ってきた。 白いブラウスに、淡い色のカーディガン。ふんわりとしたスカートが、歩くたびに揺れる。肩にかかった髪は、窓から差し込む光を受けて、柔らかく輝いていた。 （きれいな人） 花火は、そう思ってしまった。 悔しいけれど、茜は本当にきれいだった。生徒たちが「茜先生は天使みたい」と噂するのも、わかる気がする。 「今日はね、みんなに一人ずつ歌ってもらおうかなって思ってるの。私がピアノで伴奏するから、それに合わせて歌ってみて」 茜の声は、音楽室に澄んで響いた。甘くて、優しくて、でもどこか、ぞっとするほど冷たい響き。 （歌うの？） 花火は、心の中で小さく身構えた。 音楽の授業で歌のテストをするのは、別に珍しいことじゃない。でも、今日は茜が伴奏をする。それだけで、花火の緊張は普段の何倍にもなっていた。 「じゃあ、順番にいきましょうか。出席番号順で。最初は……安楽岡さん、お願いできるかしら？」 花火は、心臓が跳ねるのを感じた。 （一番最初） 茜の視線が、花火に注がれる。にこにこと笑っているのに、その目は花火の心の奥まで見透かそうとしているみたいだった。 「はい」 花火は、優等生の笑顔で立ち上がった。 教壇の前まで歩いていく。クラスメイトの視線が、背中に刺さる。花火は、そんな視線には慣れていた。完璧な優等生は、いつだって見られる側に立つものだ。 茜が、ピアノの前に座った。 「じゃあ、始めるわね。この曲、知ってるでしょう？」 茜が弾き始めたのは、有名な唱歌だった。誰でも一度は聞いたことがある、優しいメロディ。 花火は、息を吸って、口を開いた。 声が、音楽室に広がる。 花火の歌声は、自分でも驚くほどよく響いた。この日のために練習してきたわけじゃない。でも、鳴海に「花火は歌も上手いんだな」と褒められたくて、昔から歌うことは好きだった。 （お兄ちゃんに、聞いてほしい） 花火は、心の中でそう思いながら、歌った。 最後の一音を歌い終えると、クラスメイトたちから、まばらな拍手が起きた。 「ありがとうございました」 花火は、ぺこりと頭を下げた。 「花火ちゃん、歌うまいのね。とってもきれいな声だったわ」 茜が、にこりと笑った。 「ありがとうございます。茜先生の伴奏が素敵だったので」 花火も、完璧な笑顔を返した。 （これで終わり） そう思って席に戻ろうとした、その時。 「麦ちゃんも、きっと喜ぶわね。花火ちゃんの歌、聞きたいって言ってたもの」 花火の足が、ぴたりと止まった。 （麦ちゃん？） 茜は、にこにこと笑っている。周りの生徒たちには、ただの世間話にしか聞こえなかっただろう。でも、花火にはわかった。 （この人、今、確信犯で言った） 茜は、花火の反応を、じっと観察している。その目は、まるで実験をする科学者みたいに、冷たくて、好奇心に満ちていた。 「……そうですか。麦は、そんなこと言ってませんでしたけど」 花火は、笑顔を崩さなかった。 「あら、そう？ 私の思い違いかしら。でも、花火ちゃんの歌が上手いのは本当よ。鐘井先生も、花火ちゃんのことを『あの子は何をやらせても完璧だ』って褒めてたわ」 （鐘井先生の名前を、ここで出す） 花火の胸が、きゅっと締め付けられた。 茜は、花火が鳴海に好意を持っていることを知っている。知っていて、わざと鳴海の名前を出した。 「先生にそう言ってもらえると、嬉しいです」 花火は、必死に笑顔を保った。 茜は、花火の笑顔を見て、満足そうに微笑んだ。 「花火ちゃんは、本当にいい子ね。先生、花火ちゃんのこと、大好きよ」 その言葉が、花火の心に、小さな棘を刺した。 （大好き、なんて） （この人の口から聞くと、全部、嘘に聞こえる） 花火は、席に戻った。 心臓が、どくどくと脈打っている。 （茜先生は、私が鳴海先生を好きだって、知ってる） （知ってて、私の前で、鳴海先生の名前を出す） 花火は、プリントの端を、指先でぎゅっと握りしめた。 紙が、くしゃりと音を立てた。 放課後。 花火は、職員室の前に立っていた。 手には、進路希望調査のプリント。 （進路相談、っていう名目なら、自然に先生に会える） 花火は、心の中で、そう言い訳をした。 本当は、鳴海に会いたかっただけだ。二週間前、茜に「妹みたいに可愛がってる」と言われたことを、鳴海の顔を見て、上書きしたかった。 （お兄ちゃんに会えば、大丈夫） 花火は、深呼吸して、職員室の扉をノックした。 「失礼します」 「はーい」 花火は、扉を開けた。 職員室の中は、夕方の柔らかい光で満ちていた。 鳴海は、自分の席に座って、何か書類を書いている。眼鏡の奥の目が、真剣に書類を追っていた。 （お兄ちゃん） 花火の胸が、ほっと温かくなった。 「鐘井先生、今、お時間よろしいですか？」 花火は、鳴海の席に近づいた。 鳴海が、顔を上げる。 「ああ、花火か。どうした？」 鳴海の顔に、笑みが広がる。 （先生が、笑ってくれた） それだけで、花火の心は、ふわふわと浮き上がる。 「進路のことで、少し相談したくて。プリント、提出に来ました」 花火は、プリントを差し出した。 「おお、もう書いてきたのか。さすが花火だな。……うん、字が丁寧だ。昔から変わらないな」 鳴海は、プリントを受け取ると、嬉しそうに笑った。 （昔から、変わらない） 花火の心が、じわりと温かくなる。 「先生に褒められると、照れます」 花火は、少しだけ、本当の笑顔になった。 鳴海の前では、優等生の仮面が、ほんの少しだけ薄くなる。 「それで、相談って？ 何か悩んでるのか？」 鳴海が、真剣な顔で花火を見た。 「はい、実は……」 花火が、言葉を続けようとした、その時。 「鐘井先生、お疲れさまです」 澄んだ声が、職員室に響いた。 花火の心臓が、跳ねた。 振り返ると、茜が立っていた。 手には、小さな包み。 「あ、皆川先生。お疲れさまです」 鳴海の声が、少しだけ明るくなった。 （先生の声、変わった） 花火は、その変化を、聞き逃さなかった。 「鐘井先生、お昼、まだ食べてないんじゃないですか？ 私、お弁当、多めに作ってきちゃったんです。半分こ、しません？」 茜は、にこにこと笑いながら、鳴海の隣の席に、自然に腰を下ろした。 「え、でも、悪いですよ。皆川先生のお弁当を……」 鳴海は、照れたように、後頭部をかいた。 「いいんです。私、いつも作りすぎちゃうから。それに、一人で食べるより、誰かと一緒の方が美味しいですし」 茜は、包みを開いた。 中から、色とりどりのおかずが詰まった、小さな弁当箱が出てくる。 「ほら、これ、卵焼き。甘いのとしょっぱいの、両方作ったんです。鐘井先生、どっちが好きですか？」 茜が、鳴海に卵焼きを差し出す。 「え、あ、じゃあ……甘い方、ですかね」 鳴海は、ますます照れたように、卵焼きを受け取った。 花火は、その光景を、ただ立って見ていることしかできなかった。 （お弁当を、半分こ） （先生と、茜先生が） 花火の胸が、ぎゅうぎゅうと締め付けられる。 「あら、花火ちゃん。何か用？」 茜が、花火に気づいた。 その口元には、含み笑い。 「……いえ、進路のプリントを、提出に来ただけです」 花火は、笑顔を作った。 「そう。花火ちゃんは、本当に真面目ね。感心しちゃうわ」 茜は、そう言って、また鳴海の方に向き直った。 「鐘井先生、卵焼き、どうですか？ 美味しい？」 「あ、はい。すごく美味しいです。皆川先生、料理上手なんですね」 「ふふ、嬉しい。じゃあ、今度はお弁当、一緒に作りましょうか？」 「え、それは……その、光栄ですけど」 二人の会話が、花火の耳に、遠くから聞こえてくるみたいだった。 （私、ここにいちゃいけない） 花火は、そう思った。 「あの、先生、私、これで失礼します」 花火は、声を振り絞った。 「あ、ああ。相談は、また今度、ゆっくり聞くからな」 鳴海は、花火の方を向いて、優しく言った。 「はい。ありがとうございます」 花火は、頭を下げて、職員室を出た。 扉を閉めた瞬間、笑顔が、音を立てて崩れ落ちた。 （お弁当、半分こ） （あんなに嬉しそうな先生、初めて見た） 花火は、廊下を歩きながら、唇を噛んだ。 （茜先生は、私が見てるって、わかってて） （わざと、あんなことを） 花火の掌に、汗が滲む。 「花火ちゃん」 後ろから、声がした。 花火は、心臓が止まるかと思った。 振り返ると、茜が立っていた。 いつの間に、職員室を出てきたのだろう。 「……茜先生、どうかしましたか？」 花火は、笑顔を作り直した。 茜は、ゆっくりと花火に近づいてくる。 その足音が、廊下に、やけに大きく響いた。 「ねえ、花火ちゃん」 茜が、花火のすぐ目の前で、足を止めた。 二人の距離は、あと少しで触れ合ってしまいそうなほど近い。 茜の香水の匂いが、花火の鼻をくすぐる。 甘い、花の匂い。 「花火ちゃんって、鐘井先生のこと、好きでしょ？」 茜の声が、花火の耳元で、甘く囁かれた。 花火の頭が、真っ白になった。 （知られてる） （やっぱり、知られてた） 花火の心臓が、ばくばくと暴れる。 「……違います。そんなこと、ありません」 花火は、声が震えないように、必死で否定した。 「ふうん。まあいいわ。私、そういうの、敏感なの」 茜は、意味深に笑った。 その笑顔は、獲物を追い詰める猫みたいだった。 「花火ちゃん、安心していいわよ。私、花火ちゃんの邪魔をするつもりはないから。むしろ、応援してあげたいくらい。……でも、鐘井先生が、私のことをどう思ってるかは、私にもわからないわ」 茜の言葉は、花火の心を、ぐちゃぐちゃにかき回した。 （応援する？） （この人が？） （嘘。絶対に嘘） 「私のことは、気にしないでね」 茜は、そう言って、人差し指を唇に当てた。 「内緒だよ」 その仕草は、二週間前、花火が見たあの仕草と、全く同じだった。 茜は、勝ち誇ったように微笑むと、花火に背を向けて、廊下を歩いていった。 花火は、その場に、立ち尽くした。 足が、動かない。 （私のことは、気にしないで） （内緒だよ） 茜の言葉が、頭の中で、何度も繰り返される。 （あの人は、私の気持ちを知ってて） （知ってて、私の前で、先生に近づいてる） 花火は、掌を見た。 汗で、ぐっしょりと濡れていた。 その夜。 花火は、気がつくと、鳴海のアパートの近くに立っていた。 「コーポ・シラヤマ」 駅から徒歩十五分の、古い木造アパート。鳴海が住んでいる場所。 （なんで、ここに来てるの） 花火は、自分でも、どうしてここに来たのか、わからなかった。 家に帰るつもりだった。でも、足が、勝手にこっちに向かっていた。 （お兄ちゃんに、会いたい） （でも、会って、何を話すの） 花火は、アパートの前の電柱の影に、身を隠すように立っていた。 二階の、端から二番目の部屋。 鳴海の部屋の明かりが、ついている。 （先生、まだ起きてる） 花火は、その明かりを見上げた。 オレンジ色の、暖かい光。 （あの光の下に、お兄ちゃんがいる） 花火の胸が、きゅっと締め付けられる。 その時。 花火は、アパートの前に停まっている車に、気づいた。 赤い、小さな車。 （あの車） 花火の心臓が、冷たくなった。 二週間前、花火がこの場所で見た、あの車。 茜の車だ。 （また、来てる） 花火は、車のナンバーを、目で追った。 間違いない。茜の車だった。 （前は、偶然かもしれないって思った） （でも、二度目） 花火の頭の中で、昼間の光景が、フラッシュバックした。 茜が鳴海に笑いかけて、鳴海が照れて、二人でお弁当を分け合っていた、あの光景。 （茜先生は、今、お兄ちゃんの部屋にいるの？） （二人で、何をしてるの？） 花火は、アパートの二階を見上げた。 鳴海の部屋の明かりは、相変わらず、静かに灯っている。 カーテンの向こうに、人影が、二つ。 （……二つ） 花火の呼吸が、止まった。 （嘘） （嘘でしょ） 花火は、目を凝らした。 でも、カーテンの向こうの人影は、はっきりとは見えなかった。 （見間違いかもしれない） 花火は、自分に言い聞かせた。 （お兄ちゃんの部屋に、茜先生がいるはずない） （だって、まだ、付き合ってるって決まったわけじゃない） 花火は、スマホを取り出した。 ロック画面。 鳴海の笑顔。 「お兄ちゃん」 花火は、小さく呟いた。 小学生の頃、鳴海の家の縁側で、花火は言った。 「大きくなったら、お兄ちゃんのお嫁さんになる」 鳴海は、笑って、花火の頭を撫でてくれた。 「そっか。じゃあ、花火が大人になるまで、俺は待ってるよ」 あの約束。 （お兄ちゃんは、きっと、忘れてる） （子供の冗談だって、思ってる） 花火の目から、涙がこぼれた。 一筋、また一筋。 （私は、本気だったのに） 花火は、スマホを握りしめたまま、その場にしゃがみ込んだ。 夜風が、花火の髪を揺らす。 アパートの明かりは、変わらず、二階で静かに輝いていた。 数日後。 花火は、茜から「放課後、音楽室に来てほしいの」と声をかけられた。 「花火ちゃん、ちょっと手伝ってほしいことがあるの。楽譜の整理、一人じゃ大変で」 茜は、人懐っこい笑顔で、そう言った。 周りの生徒たちには、仲の良い先生と生徒の会話にしか見えなかっただろう。 でも、花火にはわかっていた。 （これは、呼び出しだ） 花火は、断る理由も思いつかず、「はい、わかりました」 と答えた。 放課後。 花火は、音楽室のある音楽棟へ向かった。 音楽棟は、校舎から少し離れた場所にある。 夕方の音楽棟は、人通りが少なくて、花火の足音だけが廊下に響いた。 音楽室の前に、花火は立った。 扉は、少しだけ開いている。 中から、声が聞こえた。 「……それで、鐘井先生。今度の週末、お時間ありますか？」 茜の声。 花火の足が、ぴたりと止まった。 （鐘井先生？） 花火は、扉の陰に、身を潜めた。 「週末？ ああ、特に予定はないけど」 鳴海の声も聞こえる。 （お兄ちゃんも、いる） 花火は、心臓がばくばくと鳴るのを感じた。 「実は、駅前の楽器店に、新しく入荷した楽譜があるんです。よかったら、一緒に見に行きませんか？ 二人で」 茜の声は、甘く、少しだけ弾んでいた。 「二人で、ですか？ いや、でも、俺、楽譜とか詳しくないし……」 鳴海の声は、照れている。 「大丈夫です。私が教えますから。それに、音楽の話、鐘井先生と、もっとしてみたいんです」 茜の声が、少しだけ近くなった気がした。 （もっと、二人で） 花火の胸が、ぎゅうっと締め付けられる。 「……そう、ですね。じゃあ、よろしくお願いします」 鳴海が、茜の誘いを、受け入れた。 （嘘） （お兄ちゃん、行っちゃうの） 花火は、扉の陰で、唇を噛んだ。 「ふふ、嬉しい。じゃあ、週末、楽しみにしてますね」 茜の声が、花火の耳に、鋭く突き刺さる。 花火は、動けなかった。 逃げなきゃ。 そう思うのに、足が、床に張り付いたみたいに動かない。 その時。 茜が、ちらりと、扉の方を見た。 花火と、目が合った。 茜は、にっこりと笑った。 そして、ゆっくりと、人差し指を唇に当てた。 「内緒だよ」 声は出さなかった。 でも、唇の動きで、はっきりと、そう言った。 花火の心臓が、音を立てて、砕け散った。 花火は、その場から、逃げるように走り出した。 廊下を、階段を、校舎へ。 息が切れる。 涙が、溢れて止まらない。 （見せつけられた） （あの人は、私に、見せつけたんだ） 花火は、校舎の陰で、立ち止まった。 壁に手をついて、肩で息をする。 涙が、地面に、ぽたぽたと落ちた。 （お兄ちゃんが、茜先生と、週末、二人で） （デート） （あれは、デートだ） 花火は、頭を振った。 （違う。楽器店に行くだけ。デートじゃない） （でも、二人で、って） （あんなに嬉しそうに） 花火は、スマホを取り出した。 震える指で、メッセージアプリを開く。 粟屋麦の名前。 『今から、ミルパスに来られる？』 送信。 数秒後。 『わかった』 短い返信。 花火は、涙を拭いて、歩き出した。 サンリオ通りにある喫茶「ミルパス」。 花火が先に着いて、窓際の席に座っていると、麦が入ってきた。 麦は、花火の顔を見るなり、少しだけ眉を動かした。 「泣いたのか？」 麦は、花火の向かいに座りながら、静かに言った。 「泣いてないよ。花粉症みたいなもの」 花火は、笑顔を作った。 「四月の終わりに花粉症か」 麦は、呆れたように言った。 「うるさいなあ。それより、聞いてよ。鳴海先生と茜先生、週末、二人で出かけるんだって。楽器店に。二人で」 花火は、明るく装って言った。 でも、声が、震えている。 「へえ、そうなんだ」 麦は、淡々と返した。 （それだけ？） 花火は、麦の反応に、なぜか強い苛立ちを覚えた。 （私が、こんなに苦しいのに） （麦は、どうして、そんなに平気なの） 花火は、麦の顔を見た。 麦は、窓の外を見ている。 その横顔は、いつも通り、静かで、何を考えているのか、わからない。 （麦の本命は、茜先生だ） （茜先生が、鳴海先生と出かけるって聞いて、麦も、本当は、傷ついてるはず） （なのに、どうして、そんな顔ができるの） 花火は、麦の心の中を、覗きたくなった。 「ねえ、麦。茜先生が、鳴海先生と付き合ったら、どうする？」 花火は、自分でも、どうしてそんなことを聞いたのか、わからなかった。 「どうもしない。俺の恋が実らなかったってだけだろ」 麦は、あっさりと言った。 「……そう」 花火は、麦の言葉に、胸の奥が、もやもやした。 （どうもしない、って） （そんな風に、割り切れるの？） 花火は、麦に、嘘でも「大丈夫？」と気遣ってほしかった。 でも、麦は、そういうことを言う人じゃない。 （偽装カップルなんだから） （お互いの恋を、応援するのが、ルール） （なのに、私は、麦に、慰めてほしいって、思ってる） 花火は、自分の心の汚さに、吐き気がした。 「……大丈夫。平気だから」 花火は、口癖のように、そう言った。 本当は、全然平気じゃない。 でも、そう言うしかなかった。 麦は、花火の顔を、じっと見た。 「花火」 麦が、静かに、花火の名前を呼んだ。 「なに？」 花火は、顔を上げた。 「お前が平気じゃないのは、わかってる」 麦の言葉に、花火の心臓が、跳ねた。 「……なんで、わかるの？」 「顔に書いてある」 麦は、少しだけ、口元を緩めた。 それは、笑っているのか、呆れているのか、よくわからない表情だった。 「……ばか」 花火は、小さく呟いた。 でも、その声は、さっきよりも、少しだけ、柔らかくなっていた。 （麦は、わかってる） （私が平気じゃないって、わかってて） （それでも、慰めようとはしない） （それが、麦の優しさなのかもしれない） 花火は、窓の外を見た。 サンリオ通りの夕暮れ。 街灯が、ぽつぽつと点き始めている。 「……私、帰るね」 花火は、立ち上がった。 「ああ」 麦は、頷いた。 花火は、ミルパスを出た。 夕暮れの商店街を、一人で歩く。 （私の恋は、終わりに向かってる） 花火は、心の中で、そう思った。 （お兄ちゃんは、茜先生と、どんどん近づいていく） （私は、ただ、見てるしかできない） 花火は、空を見上げた。 アマノオカ川の向こうに、夕日が沈んでいく。 空が、オレンジ色から、紫色に変わっていく。 （それでも、私は） 花火は、拳を握りしめた。 （負けたくない） （茜先生にだけは、絶対に） 花火の目に、再び、涙が滲んだ。 でも、今度は、悲しみだけじゃなかった。 悔しさと、怒りと、そして、まだ消えない、鳴海への想い。 （お兄ちゃんへの気持ちは、まだ、終わってない） 花火は、涙を拭って、歩き出した。 その背中を、夕日が、長く伸ばしていた。