教室の窓から見えるアマノオカ川の桜は、もうほとんど散ってしまっていた。花びらが舞う代わりに、若葉が風に揺れている。四月も半ばを過ぎて、新学期の空気はすっかり落ち着いていた。 安楽岡花火は、始業のチャイムが鳴るまでの数分間、机の上に置いた教科書の角を指先でなぞっていた。心臓が、朝からずっと落ち着かない。 （今日から、正式に……） 花火は、小さく息を吸った。 一週間前、クラスに新しい担任が来ることが知らされた。臨時の先生ではなく、正式な担任として。その知らせを聞いた瞬間、花火の胸は変な音を立てた。嬉しいような、怖いような。どちらともつかない感情が、ぐるぐると渦を巻いた。 （鐘井先生が、私の担任になる） それは、幼い頃からずっと「お兄ちゃん」と呼んで慕ってきた人。花火の一番大切な人。 「おはよう、花火ちゃん」 後ろの席の子が声をかけてきた。花火は、ぱっと顔を上げて笑顔を作る。 「おはよう。今日もいい天気だね」 「ほんと。でも、もう桜終わっちゃったね。ちょっと寂しい」 「そうだね。でも、新緑もきれいだよ」 他愛のない会話。花火は、こういう時間が嫌いではなかった。優等生の仮面を被っている間は、自分の心のざわつきから目を逸らせる。 教室のドアが、ガラリと開いた。 花火の心臓が、跳ねた。 入ってきたのは、鐘井鳴海だった。 二十八歳の国語教師。花火の目から見ても、鳴海は決して派手な人ではない。身長は高いけれど、どこか頼りない雰囲気があって、眼鏡の奥の目はいつも優しく笑っている。スーツのネクタイが、今日は少し曲がっていた。 （あ、ネクタイ、曲がってる） 花火は、思わず口元が緩みそうになって、慌てて引き締めた。 「おはよう。今日から正式に、このクラスの担任を務める鐘井鳴海です。よろしく」 鳴海は、教壇に立って、クラス全員に向かってそう言った。声は、少しだけ緊張しているように聞こえた。 （先生、緊張してるのかな） 花火は、そんな鳴海の様子を、胸の奥がきゅっとなるような気持ちで見つめた。 「とはいえ、一週間前からもう顔は合わせてるから、今さらって感じだけどな」 鳴海が照れくさそうに笑うと、教室のあちこちから小さな笑い声が漏れた。 （お兄ちゃん） 花火は、心の中でだけ、その言葉を呟いた。 声には出さない。絶対に。ここは学校で、鳴海は先生で、花火は生徒だから。 「じゃあ、今日の一限は国語。教科書を出してくれ」 鳴海の授業は、とてもわかりやすかった。声が穏やかで、説明が丁寧で、時々挟む小話が面白い。生徒たちは、すぐに鳴海に懐いた。 花火は、ノートを取りながら、時々ちらりと鳴海を見た。 （先生は、昔と変わらないな） 小学生の頃、花火はよく鳴海の家に遊びに行っていた。鳴海が勉強を教えてくれて、花火は「お兄ちゃん」と呼んで、甘えていた。鳴海は、いつも笑って花火の頭を撫でてくれた。 あの頃から、ずっと。 花火の想いは、ずっと同じ場所にある。 でも、鳴海にとって花火は、いつまでも「昔の妹分」でしかない。 そのことが、嬉しくて、切なかった。 授業が終わって、鳴海が答案用紙を返し始めた。 「安楽岡」 名前を呼ばれて、花火は立ち上がった。教壇まで歩いていく。鳴海が、答案用紙を差し出しながら、にこりと笑った。 「花火の字は、本当に丁寧でいいな。昔から変わらない」 その言葉は、花火だけに向けられたものだった。 （昔から、覚えててくれたんだ） 花火の胸の奥が、じわりと温かくなる。 「ありがとうございます。先生の字も、きれいですよ」 花火は、精一杯の笑顔でそう返した。声が震えないように、必死だった。 「俺の字は、ただの癖字だよ。花火に褒められると照れるな」 鳴海は、そう言って、照れたように後頭部をかいた。 その仕草が、あまりにも無邪気で。 （ああ、好きだなあ） 花火は、心の中で、そう思った。 でも、次の瞬間、鳴海は別の生徒にも同じように笑いかけた。 「お前の字は、もうちょっと丁寧に書けよ。読めないぞ」 「えー、先生ひどい」 鳴海と男子生徒のやりとりを聞きながら、花火は席に戻った。 （先生の笑顔は、私だけのものじゃない） 当たり前のことだ。鳴海は教師で、クラス全員の担任で、誰に対しても平等に優しい。 花火は、答案用紙を机の上に置いて、そっと指でなぞった。 （でも、昔から変わらないって、言ってくれた） その言葉を、心の中で繰り返す。 嬉しいのに、胸の奥がちくりと痛む。 この感情の名前を、花火はもう知っていた。 （私だけを見てほしい） 叶わない願いだ。 叶わないと、知っている。 それでも、想い続けることだけは、やめられなかった。 放課後。 花火は、職員室の前に立っていた。 手には、進路希望調査票のファイル。昨日、クラス全員分を集めて、きれいに整理したものだ。 （進路相談、っていうのは、口実だけど） 花火は、心の中で、自分に言い訳をした。 本当は、ただ鳴海と話したかっただけ。 でも、生徒が担任と進路の話をするのは、何もおかしなことではない。花火は、優等生の仮面を被って、職員室のドアをノックした。 「失礼します」 職員室の中は、放課後ということもあって、先生たちがそれぞれ忙しそうにしていた。花火は、迷わず鳴海の席へ向かう。 鳴海は、机に向かって何か書類を書いていた。 「鐘井先生、進路希望調査票、持ってきました」 花火が声をかけると、鳴海は顔を上げて、にこっと笑った。 「おお、ありがとう。助かるよ」 鳴海は、ファイルを受け取ると、ぱらぱらと中身を確認した。 「相変わらず、花火は仕事が早いな。本当にしっかりしてる。小学生の頃から、ずっとそうだった」 また、「昔から」だ。 花火は、胸が高鳴るのを感じた。 「そんなことないです。私、結構抜けてるところありますよ」 「そうか？ 俺には完璧に見えるけどな」 鳴海は、無邪気に笑った。 その笑顔が、花火の心を、ぎゅっと掴む。 （お兄ちゃん） 喉の奥まで、その言葉がせり上がってくる。 （だめ。ここでは、鐘井先生） 花火は、唇をぎゅっと結んで、言葉を飲み込んだ。 「……先生、あの、進路のことで、少し相談したいことがあるんです」 花火は、話題を変えるように言った。 「お、いいぞ。何でも聞け。俺で答えられることなら、何でも答える」 鳴海は、椅子に座り直して、花火の方を向いた。 「実は、大学のことで迷っていて……教育学部にしようか、文学部にしようか」 「ほう、教育学部？ 花火は教師になりたいのか？」 「……はい。先生みたいな、教師に」 花火は、少しだけ勇気を出して、そう言った。 鳴海は、一瞬きょとんとして、それから、嬉しそうに笑った。 「そうか。それは嬉しいな。でも、俺なんてまだまだだぞ。花火なら、もっとすごい教師になれるよ」 「先生は、すごい教師です。私が保証します」 花火が真剣な顔で言うと、鳴海は、また照れたように笑った。 「そう言ってもらえると、本当に救われるよ。ありがとう、花火」 「いえ、こちらこそ、相談に乗ってもらって」 花火は、ぺこりと頭を下げた。 （先生と、二人で話せた） それだけで、今日一日のすべてが報われたような気がした。 「困ったことがあったら、何でも言えよ。俺は、お前の担任なんだから」 鳴海が、何の気なしに、そう言った。 その言葉が、花火の胸に、深く突き刺さる。 （担任だから、か） 鳴海にとって、花火は「担任する生徒の一人」でしかない。 その距離感が、花火の心を、冷たく締め付けた。 「……ありがとうございます」 花火は、笑顔でそう返した。 笑顔の下で、心が、音を立ててひび割れていく。 （わかってる。わかってるよ） 花火は、心の中で、自分に言い聞かせた。 （先生にとって、私は、ただの生徒） （それでいい。それでいいはずなのに） どうして、こんなに苦しいんだろう。 職員室を出た。 廊下は、夕方の薄暗い光に包まれていた。部活に向かう生徒たちの声が、遠くで聞こえる。 花火は、壁に手をついて、深く息を吐いた。 （今日は、もう帰ろう） そう思って、歩き出した、その時だった。 「あはは、鐘井先生ってば、本当に面白いんだから」 聞き覚えのある声。 花火の足が、止まった。 声のした方を見る。 職員室の隣、廊下の曲がり角の向こう側。 そこに、鳴海と、もう一人、女性の先生が立っていた。 皆川茜。 音楽教師で、清楚な外見から、生徒たちに絶大な人気を誇る人。長い黒髪を揺らして、上品な笑みを浮かべている。 「やめてくださいよ、皆川先生。あの話は、もう忘れてください」 鳴海が、困ったように笑いながら、茜に言った。 「えー、忘れられませんよ。この前の飲み会で、鐘井先生ったら、すごく酔っ払って、面白いことばかり言うんだもの」 茜は、口元に手を当てて、くすくすと笑った。 その笑い声は、花火の耳に、やけに鋭く突き刺さった。 （飲み会？） （二人で、飲みに行ったの？） 花火は、その場に立ち尽くした。 体が、動かない。 「や、やめてくださいって。本当に、あの日は記憶がなくて……」 鳴海は、真っ赤になって、手をばたばたさせている。 その様子は、花火の前で見せる「先生」の顔とは、全然違っていた。 （茜先生の前だと、先生、あんな顔をするんだ） 花火の胸の奥で、何かが、ぎりぎりと音を立てて軋んだ。 茜は、ふと、花火の方を見た。 目が、合った。 茜は、一瞬だけ、驚いたように目を丸くした。 それから。 ゆっくりと、人差し指を、自分の唇に当てた。 「内緒だよ」 茜の唇が、そう動いた。 声は、聞こえなかった。 でも、花火には、確かにそう言ったのがわかった。 茜は、にっこりと微笑むと、鳴海の腕に、そっと手を置いた。 「じゃあね、鐘井先生。また、面白いお話、聞かせてくださいね」 「だから、忘れてくださいってば……」 二人は、花火に背を向けて、廊下の向こうへ歩いていった。 花火は、動けなかった。 （内緒だよ） 茜の唇の動きが、頭の中で、何度も繰り返される。 （あの人は、私にだけ見えるように、あの仕草をした） （あの人は、私が先生のことを好きだと、知ってるの？） （知ってて、あんなことを？） 花火の胸の奥で、初めて、はっきりとした感情が生まれた。 怒り。 憎しみ。 そして。 （この人に、負けたくない） それは、花火が初めて感じる、強烈な敵意だった。 花火は、拳をぎゅっと握りしめた。 爪が、掌に食い込む。 痛みで、ようやく、体が動いた。 （帰ろう） 花火は、逃げるように、その場を後にした。 夜。 サンリオ通りの喫茶ミルパス。 花火は、窓際の席で、アイスコーヒーを飲んでいた。向かいには、粟屋麦が座っている。 麦は、色白でサラサラの髪をした、整った顔立ちの少年だ。花火の偽装彼氏。 「で、今日は何の用だ」 麦は、スマホをいじりながら、素っ気なく言った。 「別に、用事があるわけじゃないよ。ただ、偽装カップルとして、定期的にデートしてるって実績を作らないとね」 花火は、優等生の笑顔で、そう答えた。 「ふーん。真面目だな」 麦は、花火の顔をちらりと見て、またスマホに視線を戻した。 花火は、ストローでアイスコーヒーをかき混ぜた。氷が、カランと音を立てる。 （偽装カップルの三条件） 花火は、心の中で、そのルールを確認した。 お互いを好きにならないこと。 どちらかの恋が実ったら、別れること。 身体的な欲求は、どんなときでも受け入れること。 この三つのルールが、花火と麦を繋いでいる。 （私は、麦を好きにならない） （麦も、私を好きにならない） （私たちは、お互いの傷を舐め合うだけの、偽物の恋人） それでいい。 そう、思っていた。 でも、今日、茜の姿を見てから、花火の心は、ずっとざわついていた。 「ねえ、麦」 花火は、何気ないふりをして、麦に話しかけた。 「あ？」 「鳴海先生と、皆川先生って、仲いいの？」 花火は、ストローを指で弄びながら、さりげなく尋ねた。 麦は、一瞬だけ、スマホから顔を上げた。 「さあ。でも、あの二人、よく職員室で話してるみたいだぜ。皆川先生って、誰とでも距離近いからな」 麦は、何の気なしに、そう答えた。 （よく、話してる） （誰とでも、距離が近い） 花火の胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 「そっか」 花火は、笑顔でそう言った。 テーブルの下で、爪が、掌に食い込む。 痛い。 でも、その痛みで、心の痛みを誤魔化すしかなかった。 麦は、そんな花火の様子に、全く気づいていなかった。 麦のスマホが、小さく震えた。 麦は、画面を見て、一瞬だけ、表情を緩めた。 花火は、その変化を見逃さなかった。 （茜先生からの、メッセージ） そう、確信した。 （麦も、茜先生に、振り回されてる） （私と同じだ） 偽装の約束があるのに、二人とも、本命の話題で心を揺らしている。 互いに、気づかない。 気づけない。 それが、この偽装カップルの、歪な均衡だった。 「悪い、ちょっと返信してくる」 麦は、そう言って、席を立った。 花火は、笑顔で頷いた。 「うん、どうぞ」 麦が、店の外に出ていく。 花火は、一人になると、笑顔をやめた。 「……最低」 小さく、呟いた。 自分が、最低なのか。 茜が、最低なのか。 それとも、この関係が、最低なのか。 花火には、もう、よくわからなかった。 翌日。 花火は、学校に着くと、まっすぐ音楽室へ向かった。 音楽室は、音楽棟の二階にある。茜が担当する教室だ。 （負けたくない） 昨日の夜から、花火の心の中では、その言葉がずっと燃えていた。 （茜先生に、私の想いを、踏みにじらせたりしない） 花火は、音楽室の前で、足を止めた。 中から、ピアノの音が聞こえる。 美しい、優しい曲。 でも、花火の心には、その音が、やけに冷たく響いた。 花火は、ドアの小窓から、中を覗いた。 茜が、一人でピアノを弾いていた。 黒い長髪が、さらさらと揺れる。横顔は、本当に清楚で、美しかった。 （この人が、あんな顔で笑うなんて） 花火は、拳を握りしめた。 その時、茜が、ふと、花火の方を見た。 目が、合った。 茜は、ピアノを弾く手を止めて、にっこりと微笑んだ。 「花火ちゃん、いらっしゃい。どうしたの？」 茜は、立ち上がって、ドアを開けた。 「……すみません、音楽室の前を通りかかったら、きれいな音が聞こえたので、つい」 花火は、優等生の笑顔で、そう答えた。 「あら、嬉しい。ありがとう。花火ちゃんは、音楽の授業、真面目に受けてくれてるものね」 茜は、花火の目をじっと見ながら、そう言った。 その視線は、花火の心の奥を見透かすように、鋭かった。 「はい。楽しいです」 花火は、笑顔を崩さなかった。 「そう。それなら良かったわ」 茜は、一歩、花火に近づいた。 「ねえ、花火ちゃん」 茜の声が、急に、甘く、低くなる。 「鐘井先生もね、花火ちゃんのこと、妹みたいに可愛がってるって、言ってたわよ」 花火の笑顔が、一瞬だけ、凍った。 （妹みたいに） その言葉が、花火の心を、鋭い刃で切り裂いた。 「……そう、ですか」 花火は、声が震えないように、必死で笑顔を保った。 茜は、花火の変化を、見逃さなかった。 茜の口元が、ゆっくりと、弧を描く。 それは、面白がっている時の、笑みだった。 「花火ちゃん、顔色が悪いわよ。大丈夫？」 茜は、心配そうな声で、そう言った。 でも、その目は、笑っていた。 「大丈夫です。平気ですから」 花火は、口癖のように、そう答えた。 本当は、全然平気じゃないのに。 「そう。それならいいんだけど。無理しちゃだめよ」 茜は、花火の肩に、そっと手を置いた。 その手は、冷たかった。 「それじゃあね、花火ちゃん。また、音楽室に遊びに来てね」 茜は、そう言って、音楽室の中へ戻っていった。 ピアノの音が、再び、流れ始める。 花火は、その場に、しばらく立ち尽くしていた。 （あの笑顔は、何だったの） 花火は、自席に戻ると、机に突っ伏した。 （妹みたいに、可愛がってる） 茜の言葉が、頭の中で、何度も繰り返される。 （あの人は、私の一番痛いところを、正確に狙ってくる） （私が、先生に、妹としてしか見られていないことを、知ってて） （それを、わざわざ、私に教える） 花火は、ぎゅっと、スカートの裾を握りしめた。 （負けたくない） （絶対に、あの人にだけは、負けたくない） でも、どうすればいいのか、わからなかった。 花火は、ただ、茜の笑顔を思い出して、震えていた。 夕方。 花火は、アマノオカ川の土手に座っていた。 川風が、花火の髪を揺らす。 夕日が、川面をオレンジ色に染めていた。 花火は、膝を抱えて、小さく息を吐いた。 「……大丈夫。平気だから」 誰に言うでもなく、呟いた。 本当は、全然平気じゃない。 でも、そう言い聞かせないと、心が壊れてしまいそうだった。 花火は、スマホを取り出した。 ロック画面には、鳴海の笑顔。 「お兄ちゃん」 小さく、声に出して呼んだ。 その声は、川風にさらわれて、消えていった。 花火は、画面をじっと見つめた。 （私は、先生のことが、好き） （茜先生に、負けたくない） （でも、先生は、私のことを、妹としか見てない） 花火の目から、涙がこぼれた。 一筋、また一筋。 涙は、止まらなかった。 花火は、声を殺して、泣いた。 誰にも、聞こえないように。 誰にも、見つからないように。 夕日が、沈んでいく。 アマノガワの街に、夜が訪れようとしていた。 花火の心の中に、茜への敵意と、鳴海への想いと、どうにもならない現実が、ぐちゃぐちゃに渦巻いていた。 （それでも、私は、諦めない） 花火は、涙を拭って、立ち上がった。 （負けたくない。絶対に） 花火は、拳を握りしめて、歩き出した。 その先に、何が待っているのか、まだ、誰も知らない。