教室の窓から見えるアマノオカ川の若葉が、風に揺れている。 あの日から、三日が過ぎていた。 安楽岡花火は、始業のチャイムが鳴るまでの数分間、机の上に置いた教科書の角を指先でなぞっていた。指の腹に、紙の繊維のざらつきが残る。心臓が、朝からずっと鳩尾のあたりで小さく羽ばたいている。 （あの光景が、頭から離れない） 音楽室の前で、皆川茜が鐘井鳴海に笑いかけていた。鳴海が、照れながらそれに応じていた。二人の距離は、花火が知っているどんな距離よりも近くて、温かくて、そして、花火の知らない場所にあった。茜の白い指先が、鳴海の袖口に触れていた。ほんの一瞬。でも、花火の目には、その一瞬がゆっくりと、水に落ちる墨のように広がって見えた。 茜が、花火にだけ見えるように、唇に指を当てて囁いた。 「内緒だよ」 あの唇の形を、花火は何度も何度も思い出していた。人差し指の腹が唇にめり込む、あの形。思い出すたびに、胸の奥が冷たくなる。指先が、わずかに震える。教科書の角から、指が滑った。 （今日も、学校に行かなきゃ） 花火は、小さく息を吸った。肺の底に、冷たい空気が溜まる。完璧な優等生の仮面を被る。口角を上げる。目尻を柔らかくする。誰にも、本当の私を見せない。見せてはいけない。 「おはよう、花火ちゃん」 後ろの席の子が声をかけてきた。花火は、ぱっと顔を上げて笑顔を作る。頬の筋肉が、少しだけつった。 「おはよう。今日もいい天気だね」 「ほんと。もうすぐ五月だね。中間考査、やだなあ」 「大丈夫。一緒に頑張ろう」 花火は、そう言って微笑んだ。歯を見せて、三秒。笑顔を作り終えると、奥歯を噛みしめた。 大丈夫。平気だから。 心の中で、何度も繰り返す。声にすると、震えが漏れそうだった。 （私は、大丈夫） （平気だから） （そう言い聞かせないと、喉の奥から何かが溢れてきそうで） 一限目の国語の時間。 教壇に立つ鐘井鳴海の声が、教室に響く。チョークが黒板を叩く、乾いた音。 「じゃあ、今日はこの問題からやっていくぞ。四十八ページを開いてくれ」 花火は、教科書を開いた。ページの匂いが、ふわりと鼻をかすめる。黒板に書かれていく文字を、目で追う。チョークの白い粉が、光の筋の中を舞っている。 （先生の字だ） （昔から、変わらない） （先生は、私の一番近くにいて、一番遠い人） 黒板の文字が、霞んで見えた。輪郭が、にじむ。 （あれ？） 花火は、何度も瞬きをした。まぶたを閉じて、開いて、閉じて、開いて。それでも、霞は晴れない。 （おかしいな。目が、ぼやける） ノートに板書を写す。ペン先が、紙の上を走る。文字を書く。書く。書く。 気がつくと、ノートの端に、小さく「鐘井鳴海」と書いてあった。インクが、紙に染み込んでいる。自分の字なのに、自分のものに見えなかった。 （なに、やってるの、私） 花火は、慌ててそれを消した。消しゴムで、何度も何度もこする。紙が、毛羽立つ。書いた文字が、薄くなって、消えていく。消しゴムのカスが、机の上に小さな黒い粒になって散らばった。 （消えればいいのに） （私の、この気持ちも） （全部、消えてなくなればいいのに） 消しゴムのカスを、手で払い落とした。手のひらに、カスの感触が残る。手が、震えていた。指先が、細かく、小刻みに。 休み時間。 花火は、机に突っ伏していた。頬に、冷たい机の天板が当たる。目を閉じると、まぶたの裏に、茜の指が浮かんだ。 （寝不足のせいかな。ちょっと、しんどい） 「花火、大丈夫？ 顔色悪いよ」 顔を上げると、クラスメイトの三戸が心配そうに覗き込んでいた。三戸は、メガネをかけた、髪型がぱっつんの女子だ。レンズの奥の目が、まっすぐに花火を見ている。 「大丈夫。ちょっと寝不足なだけ。ありがとう」 花火は、笑顔で答えた。自分の声が、遠くから聞こえるみたいだった。口が勝手に動いているみたいだった。 「ほんとに？ 無理しないでよ。あんた、いつも完璧だから、たまには休んでもいいんだからね」 「ふふ、ありがとう。でも、ほんとに平気だから」 「花火ちゃん、これ、よかったら食べて。おばあちゃんが送ってきてくれたやつなんだけど」 あゆみが、小さな包みを差し出してきた。包み紙の上からでも、甘い匂いがした。花火の胃が、きゅっと縮む。 「え、いいの？ ありがとう。じゃあ、いただくね」 花火は、笑顔で受け取った。包みを握る指に、力が入らない。 （みんな、優しい） （優しいのに、私は、みんなに嘘をついてる） （完璧な優等生を演じてる） （本当の私は、こんなに汚くて、弱いのに） 昼休み。 花火は、弁当箱を開ける気になれなかった。蓋に手をかけて、やめた。弁当箱を鞄にしまった。ファスナーを閉める音が、やけに大きく聞こえた。 （お腹、空いてない） （というか、食べ物の匂いが、気持ち悪い） 教室の喧騒から逃げるように、廊下に出た。上履きの底が、リノリウムを擦る音。誰かの笑い声が、遠くで弾けた。 （どこか、静かなところに行きたい） （一人になれる場所） 花火の足は、自然と屋上へ向かっていた。階段を上がる。一段ごとに、肺が重くなる。 屋上の扉の鍵は、相変わらず甘かった。金具が、かちり、と軽い音を立てる。花火は、誰にも見つからないように、そっと扉を開けた。蝶番が、軋む。 屋上には、誰もいなかった。五月の風が、花火の髪を優しく撫る。髪が、頬をくすぐった。空は、青くて、高くて、どこまでも続いていた。見上げると、目の奥が痛くなった。 花火は、フェンスにもたれかかった。鉄の冷たさが、背中に伝わる。背骨に沿って、冷気が這い上がる。 （ああ、やっと、一人になれた） そう思った瞬間だった。 涙が、溢れてきた。まぶたの縁から、熱いものがこぼれる。頬を伝う。顎に落ちる。 （なんで） （なんで、こんなに、涙が出るの） 花火は、必死に涙を拭った。手の甲で、目尻をこする。でも、拭っても拭っても、涙は後から後から溢れてくる。止まらない。手の甲が、濡れる。 （おかしいな） （私、泣くつもりなんて、なかったのに） 花火は、ポケットからスマホを取り出した。画面を点ける。ロック画面を表示する。そこには、鐘井鳴海の写真があった。鳴海が、無邪気に笑っている写真。花火が、こっそり撮った写真。教室の窓際で、光が鳴海の横顔を縁取っていた。 （この写真、消さなきゃ） （もう、持ってちゃいけない） （先生は、茜先生と、付き合うんだから） 花火は、写真を消そうとした。指が、震える。消去ボタンに、指を伸ばす。親指の先が、画面に触れる。 （消さなきゃ） （消さなきゃ、いけないのに） 指が、止まった。画面の上で、親指がぴくりとも動かない。 （できない） （消せない） （この写真だけは、消せない） 花火は、スマホを握りしめた。手のひらに、スマホの角が食い込む。痛い。でも、その痛みだけが、今の花火を現実に繋ぎ止めていた。手のひらの肉が、押し返される感覚。 （私は、まだ、先生のことを、諦められない） （諦められないまま、先生は、私の知らない人になっていく） （茜先生と、二人で、出かける） （あの笑顔を、茜先生だけに向ける） （私の知らないところで、私の知らない顔をする） 花火は、フェンスを握りしめた。鉄の網目が、指に食い込む。網目の跡が、肌に赤く残る。 （嫌だ） （嫌だ、嫌だ、嫌だ） （行かないで） （お兄ちゃん、行かないで） 花火は、声を殺して、泣いた。歯を食いしばる。喉の奥で、嗚咽が潰れる。誰にも、聞こえないように。誰にも、見つからないように。屋上の風だけが、花火の嗚咽を、そっと攫っていった。 放課後。 花火は、鞄を手に取った。肩紐を、指に絡める。 （早く帰ろう） （今日は、もう、何も考えたくない） 教室を出ようとした、その時だった。 「安楽岡さん」 花火の心臓が、跳ねた。胸の内側で、骨が軋む音がした。振り返ると、皆川茜が、教室の入り口に立っていた。白いブラウスに、淡い色のカーディガン。ふんわりとしたスカートが、歩くたびに揺れる。肩にかかった髪は、夕暮れの光を受けて、柔らかく輝いていた。髪の一本一本が、光を纏っている。 （茜先生） 花火は、笑顔を作った。唇が、引きつる。 「はい。何でしょうか、茜先生」 「ちょっと、音楽室に来てくれる？ 話したいことがあるの」 茜は、にこりと微笑んだ。その笑顔は、天使のように優しくて、聖母のように慈愛に満ちていた。でも、花火にはわかっていた。あの唇の端の、ほんの数ミリの歪みを。 （この笑顔の裏に、何が隠れているのかを） 「……はい、わかりました」 花火は、茜の後について、音楽室へ向かった。茜の歩く速度は、ゆっくりだった。花火の一歩一歩に、足首が重くのしかかる。 音楽室には、誰もいなかった。消灯した教室に、夕日が斜めに差し込んでいる。ピアノの黒い艶が、鈍く光る。茜は、ピアノの蓋に腰掛けた。白い指が、蓋の縁に添えられる。 「ねえ、花火ちゃん」 茜の声は、音楽室に澄んで響いた。甘くて、優しくて、でもどこか、ぞっとするほど冷たい響き。空気が、すっと薄くなった気がした。 「花火ちゃんって、鐘井先生のこと、好きでしょ？」 花火の呼吸が、止まった。喉の奥で、空気が詰まる。心臓が、胸骨を内側から叩く。痛いほど、はっきりと。 （やっぱり） （この人は、知ってる） （全部、知ってて、私を試してる） 花火は、笑顔を保った。頬の筋肉が、痛い。口角が、ぴくぴくと痙攣する。 「……いいえ。そんなこと、ありませんよ」 声が、震えないように。必死で、笑顔を保つ。爪が、手のひらに食い込む。 「あら、そう？ 残念」 茜は、首を傾げた。その仕草は、無邪気な少女のようで、それでいて、花火の心の奥底を覗き込むような、恐ろしさがあった。首の白さが、夕日に照らされて、浮き彫りになる。 「でも、花火ちゃん。私、応援するからね。鐘井先生のこと。私のことは、気にしないで」 茜は、微笑んだ。それは、完璧な善意の仮面だった。目が、笑っていない。 （気にしないで、だって） （私の目の前で、先生と、週末に出かける約束をしたのに） （私の気持ちを、全部知ってて） （それで、応援するから、気にしないで？） 花火の心は、えぐられるように痛んだ。胸の中心が、内側から掻き毟られる。 「……ありがとうございます。でも、本当に、何もないので」 花火は、笑顔を保とうとした。でも、口元が、引きつるのが、自分でもわかった。唇が、笑顔の形を保てない。 「あら、そう？ じゃあ、これは余計なお世話だったかしら」 茜は、くすりと笑った。喉の奥で、小さな鈴が転がるような音。 「そういえば、麦ちゃんもね、昔から私のこと大好きなのよ。今も、時々相談に乗ってるの。ねえ、花火ちゃん、知ってた？」 （麦ちゃん） （麦の、本命） （麦が、今も、茜先生に、相談してる） 花火の胸に、別の痛みが走った。それは、鳴海への想いとは違う、もっと鋭くて、もっと苦い痛みだった。胃の底が、熱くなる。 「……知りませんでした」 花火は、声を絞り出した。喉が、からからに乾いている。 「あら、そう。麦ちゃん、花火ちゃんには内緒にしてるのね。ふふ、かわいい」 茜は、嬉しそうに笑った。その声が、耳の奥で、いつまでも反響する。 （この人は、本気で、私を壊しに来てる） 花火は、確信した。背筋を、冷たい汗が伝う。 （私の大切なものを、一つずつ、壊していく） （先生のことも、麦のことも） （全部、私から、奪っていく） 「じゃあ、花火ちゃん。今日はこの辺で。また、お話ししましょうね」 茜は、ピアノの蓋から降りた。スカートが、ふわりと膨らむ。花火の横を通り過ぎる時、茜は、唇に指を当てた。 「内緒だよ」 茜は、囁いた。花火にだけ、聞こえるように。花火にだけ、見えるように。その息が、花火の耳朶をかすめた。生温かい。 そして、茜は、音楽室を出て行った。靴音が、廊下に消えていく。 花火は、その場に、しばらく立ち尽くしていた。足の裏が、床に張り付いて離れない。 （内緒だよ） （また、あの言葉） （あの言葉で、私は、何も言えなくなる） （誰にも、助けを求められなくなる） 花火は、音楽室を出た。廊下を歩く。足が、もつれる。膝が、笑う。壁に、手をついた。冷たい壁紙が、手のひらに吸い付く。 （立てない） （立ってられない） 花火は、壁に寄りかかって、呼吸を整えた。息を吸う。吐く。吸う。吐く。でも、空気が、肺に入っていかない。 （息が、苦しい） （心臓が、痛い） （あの人の言葉が、頭の中で、ぐるぐる回ってる） 「花火？」 花火は、顔を上げた。鐘井鳴海が、心配そうな顔で、立っていた。夕日を背負って、その輪郭が、ぼんやりと光っている。 （先生） （なんで、ここに） 花火は、反射的に、笑顔を作った。頬が、ひきつる。 「……あ、先生。大丈夫です。ちょっと、立ちくらみがしただけなので」 花火は、笑顔で答えた。声が、震えないように。必死で、笑顔を作る。唇が、笑顔の形にひび割れる。 「ほんとか？ 顔色、真っ青だぞ。保健室、行くか？」 鳴海は、花火の顔を覗き込んだ。その眼鏡の奥の目は、本当に心配そうで、優しかった。レンズに、夕日が反射している。 （やめて） （そんな目で、見ないで） （茜先生と、週末に出かける約束をした人が） （何も知らない顔で、私を心配しないで） 花火の胸が、えぐられるように痛んだ。心臓が、熱く軋む。 「大丈夫です。平気ですから」 花火は、笑顔で言った。喉の奥で、声が裏返りそうになる。 「そうか？ 無理するなよ」 鳴海は、そう言って、花火の頭を、軽く叩いた。ポン、と。それは、昔から、何度もされた仕草だった。花火が、落ち込んでいる時に、鳴海が、いつもしてくれた仕草。手のひらの温度が、頭頂に伝わる。 （やめて） （その手で、私に触れないで） （その優しさが、今は、刃のように、私を切り裂く） 花火は、笑顔を保った。頭皮が、鳴海の手の形に、じんじんと痺れる。 「ありがとうございます。それじゃあ、失礼します」 花火は、そう言って、鳴海から離れた。早足で、廊下を歩く。上履きが、床を叩く音が、やけに大きい。 （早く、ここから、離れなきゃ） （先生の前で、泣き崩れそうになる） （先生は、何も知らない） （私が、こんなに苦しんでること、何も知らない） （茜先生と、週末に出かける約束をした先生が） （何も知らずに、妹のように、私を気遣う） （その事実が、私の孤独を、さらに深くする） 花火は、校門を出た。夕日が、アマノオカ川の向こうに沈んでいく。空が、オレンジ色から、紫色に変わっていく。空気が、冷たくなる。花火は、河川敷公園の土手に来た。アマノオカ川の水面が、夕日に照らされて、きらきらと輝いている。光の粒が、水面で踊っている。 誰もいなかった。風の音と、川のせせらぎだけが、耳に満ちている。 花火は、誰もいないことを確認すると、その場にしゃがみ込んだ。膝を抱えて、顔を埋める。膝小僧に、額が当たる。そして、声を上げて、泣いた。 「うっ……うぅ……あああああっ……」 涙が、止まらなかった。鳴海への報われない想い。茜への恐怖と嫉妬。麦にすら言えない本音。偽装カップルの約束の重さ。すべてが、こみ上げてくる。喉が、焼けるように熱い。 「なんで……なんで、私ばっかり……」 花火は、地面を叩いた。土が、爪の間に入り込む。爪の隙間が、黒く汚れる。 「好きなのに……好きなのに、どうして……」 涙が、土に落ちて、小さな染みを作る。染みが、じわじわと広がる。 「お兄ちゃん……お兄ちゃん……」 花火は、鳴海の名前を呼んだ。その声は、川風にさらわれて、消えていった。誰にも、届かない。届くはずがない。 花火は、スマホを取り出した。ロック画面には、鳴海の笑顔。画面の光が、涙で滲む。 （この笑顔を、茜先生にだけ、向けるんだ） （私には、もう、向けてくれない） （妹として、気遣ってはくれるけど） （それは、私が欲しいものじゃない） 花火は、スマホの画面を、涙で濡れた指で、なぞった。指の腹が、ガラスの上を滑る。 その時だった。 スマホが、震えた。手のひらの中で、ぶるぶると。メッセージが、届いた。差出人は、粟屋麦。 『今日、なんか変だったぞ。大丈夫か』 短い、メッセージだった。 （麦） （麦が、私を、気遣ってくれてる） 花火は、返信しようとした。指を、画面に置く。キーボードが、ぼやける。でも、何と書けばいいのか、わからなかった。 『大丈夫』 違う。 『平気』 違う。 『助けて』 ……違う。 花火は、指を止めた。画面の上で、指が固まる。 （麦に、何て言えばいいの） （偽装カップルの、好きにならないっていう約束がある） （麦に、私の本当の気持ちを、言っちゃいけない） （麦は、私の彼氏じゃない） （偽物の、彼氏） （だから、助けてなんて、言えない） 花火は、返信を打っては消し、打っては消しを繰り返した。文字が、現れては消える。画面の光が、指の腹で滲む。 （でも） （誰かに、助けてほしい） （一人で、抱えきれない） （もう、無理） （私、もう、壊れそう） 花火は、震える指で、文字を打った。 『大丈夫、ありがとう』 送信ボタンを押した。親指の先が、画面に沈む。 （嘘） （大丈夫じゃない） （全然、大丈夫じゃない） 花火は、スマホを、伏せた。画面が、土の上で、小さく光った。 夕日が、沈んでいく。空が、暗くなっていく。アマノオカ川の水面が、黒く変わる。 花火は、立ち上がった。膝が、笑っている。涙は、まだ、止まらなかった。頬を伝う涙が、風に冷やされる。 花火は、家に帰った。部屋の電気をつけずに、ベッドに倒れ込んだ。スプリングが、軋む。天井を見つめる。暗い。真っ暗だった。カーテンの隙間から、外の街灯が、細く差し込んでいる。 （明日も、学校に行かなきゃ） （仮面を被って、笑わなきゃ） （みんなに、大丈夫って、言わなきゃ） 花火は、ぎゅっと、シーツを握りしめた。布地が、指の間で皺になる。 その時だった。 スマホが、再び震えた。ベッドの上で、ぶるぶると。花火は、スマホを手に取った。画面の光が、暗い部屋を、青白く照らす。 差出人は、皆川茜。 『今日のお話、考えておいてね』 花火の顔から、血の気が引いた。指先が、一気に冷える。 （茜先生） （まだ、終わってない） （あの人の、策略は） （まだ、始まったばかり） 花火は、スマホを握りしめた。手が、震える。歯が、カチカチと鳴る。奥歯が、噛み合わない。 （怖い） （助けて） （誰か、助けて） 花火は、薄暗い部屋で、小さく呟いた。声が、喉の奥で、潰れる。 「……助けて」 その声は、誰にも届かなかった。静かな夜が、花火の部屋を、冷たく包み込んでいた。スマホの画面が、しばらくして、暗くなった。部屋の闇が、また、一段と濃くなった。