教室の窓から差し込む光が、机の上をゆっくりと移動していく。 安楽岡花火は、配られたプリントの端を指先でつまみながら、窓の外を見ていた。校庭の桜はすっかり葉桜になり、濃い緑が風に揺れている。あの河川敷で泣いた日から、もう一週間が過ぎていた。 （早苗と、あんなことになってから） 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。早苗の涙、震える声、そして柔らかくて、でもどこか痛かったあの感触。思い出すたびに、自分がとても汚いものになった気がした。 でも、学校では笑わなければいけない。 完璧な優等生の安楽岡花火でいなければいけない。 「花火、聞いた？ 来月の音楽発表会、皆川先生がピアノ弾くんだって」 後ろの席から、三戸が身を乗り出してきた。メガネの奥の目が、好奇心で輝いている。 「そうなんだ。皆川先生、ピアノ上手だもんね」 花火は、口角を上げて笑った。頬の筋肉が、少しだけつる。 「ほんとほんと。あの先生、ほんとに綺麗だし、ピアノも上手だし、ずるいよねー」 「ふふ、そうだね」 相槌を打ちながら、花火は心の中で別のことを考えていた。 （皆川茜） その名前を思うだけで、胃のあたりが冷たくなる。あの人の笑顔。あの人の声。あの人の指先。全部が、花火の大切なものを壊していく。 （お兄ちゃんとのこと、茜先生に全部見透かされてる） （麦のことも） （私の、何もかもを） 「花火、大丈夫？ また上の空だよ」 「え？ あ、ごめん。ちょっと考え事してた」 「もしかして、麦くんのこと？」 三戸が、にやにやしながら肘でつついてくる。 「ち、違うよ。なんでそうなるの」 「だって花火と麦くん、この学校で一番お似合いだもん。何かあったら、私が相談乗るからね？」 「もう、ありがとう。でもほんとに何もないから」 花火は、笑ってごまかした。 お似合い。 その言葉が、今日はやけに胸に刺さった。 偽装カップル。 私たちは、お互いを好きにならない約束をしている。 どちらかの恋が実ったら、別れる約束をしている。 身体の欲求は、どんなときでも受け入れる約束をしている。 その三つの約束の上に、私たちの関係はある。 なのに。 最近、麦のことを考えると、胸の奥がもやもやする。 これは、なんだろう。 偽装のはずなのに。 好きにならないはずなのに。 ――キーンコーンカーンコーン。 始業のチャイムが鳴った。 花火は、小さく息を吐いて、前を向いた。 今日も、一日が始まる。 完璧な優等生の、一日が。 放課後。 花火は、スマホを取り出して、メッセージアプリを開いた。 粟屋麦からのメッセージが、一通届いていた。 『今日、ミルパス行ける？』 短い、そっけない文面。 でも、麦から誘ってくるのは、少し珍しかった。 花火は、指を画面に置いて、返信を打った。 『いいよ。いつもの時間で』 送信。 すぐに既読がついた。 既読のまま、返事は来ない。 （麦も、何か考えてるのかな） 花火は、スマホをカバンにしまった。 教室を出て、下駄箱へ向かう。 廊下には、部活へ向かう生徒たちで溢れていた。 「花火、帰るの？」 あゆみが、小走りに追いかけてきた。 「うん。今日はちょっと用事があって」 「そっか。じゃあ、また明日ね」 「うん、また明日」 あゆみに手を振って、花火は靴を履き替えた。 外に出ると、初夏の匂いがした。 生ぬるい風が、スカートの裾を揺らす。 校門を抜けて、駅へ向かう道を歩く。 アマノオカ川の土手沿いを歩いていると、あの日のことが蘇ってくる。 早苗の告白。 泣きながら、私にすがってきた早苗。 「私じゃダメ？」 あの言葉が、耳の奥で繰り返される。 花火は、歩く速度を少しだけ速めた。 思い出したくないのに、思い出してしまう。 早苗の手の温かさ。 早苗の髪の匂い。 早苗の、涙の味。 （私は、早苗を裏切った） （友達のままじゃいられなくなった） （あんなこと、するべきじゃなかった） でも、あの時の私は、誰かにすがりたかった。 誰でもよかった。 温かさが欲しかった。 その結果が、これだ。 花火は、唇を噛みしめた。 駅に着いて、電車に乗る。 二駅先のカガミガワ駅で降りて、商店街のサンリオ通りへ向かう。 夕暮れ前の商店街は、買い物客で賑わっていた。 八百屋の店先には、真っ赤なトマトが並んでいる。 魚屋からは、焼き魚の香ばしい匂いが漂ってくる。 花火は、その間を縫うように歩いた。 やがて、見慣れた看板が見えてくる。 喫茶「ミルパス」。 古い木の扉を押し開けると、カランカランとベルの音が鳴った。 「いらっしゃい」 店主の大庭マモルが、カウンターの奥から顔を上げた。白い髪を短く刈り込んだ、六十代の男性だ。この店のマスターで、口が固いことで有名だった。 「こんにちは」 花火は、軽く会釈をして、いつもの窓際の席を見た。 そこには、もう麦が座っていた。 色白の肌に、サラサラの髪。 窓から差し込む夕日を浴びて、その横顔が、やけに綺麗に見えた。 花火は、一瞬、足を止めた。 （なんで、こんなにドキドキしてるの） （偽装の彼氏なのに） 花火は、小さく深呼吸してから、麦の向かいの席に座った。 「お待たせ」 「いや、俺も今来たところ」 麦は、コーヒーカップを手にしたまま、花火をちらりと見た。 「なんか飲む？」 「うん、アイスティーにする」 花火が言うと、麦はカウンターのマモルに向かって「アイスティーひとつ」 と声をかけた。 「あいよ」 マモルが、グラスに氷を入れる音が聞こえる。 花火は、テーブルの上に置かれたメニューを、指でなぞった。 特に見たいわけでもない。 ただ、沈黙が怖くて、手を動かしていた。 「花火」 麦が、静かに名前を呼んだ。 「なに？」 「いや、別に。……なんか、疲れてる？」 「そう見える？」 「見える」 麦は、コーヒーを一口飲んだ。 花火は、自分の手のひらを見つめた。 （疲れてる、か） （疲れてないって言ったら、嘘になる） （早苗のこと、茜先生のこと、お兄ちゃんのこと） （全部、抱え込んで、押しつぶされそう） 「……麦は、疲れてないの？」 花火が聞くと、麦は少しだけ眉を動かした。 「どうだろうな」 「どうだろうな、って」 「自分でも、よくわかんない」 麦は、窓の外を見た。 商店街を行き交う人々の姿が、ガラス越しに流れていく。 花火も、つられて窓の外を見た。 夕日が、建物の影を長く伸ばしている。 「ねえ、麦」 花火は、テーブルの上のコースターを、指でくるくると回しながら言った。 「私たち、このままでいいのかな」 言ってしまってから、心臓が跳ねた。 （なんで、今、そんなこと） （聞くつもり、なかったのに） 麦の手が、コーヒーカップを置く。 カチリ、と小さな音がした。 麦は、黙っていた。 花火の方を向いているのに、目が合わない。 何かを言おうとして、言葉を探している。 でも、見つからない。 そんな顔だった。 沈黙が、二人の間に降り積もる。 アイスティーのグラスが、汗をかいて、テーブルに水滴の輪を作っていく。 （答えられないんだ） （麦も、私と同じ） （この関係に、違和感を感じてる） 花火は、麦の沈黙を、そう受け取った。 偽装のはずなのに。 お互いを好きにならないはずなのに。 なのに、今、私たちは、本音を隠せなくなっている。 隠したいのに、隠しきれない。 そんな空気が、確かにあった。 「……ごめん、変なこと聞いて」 花火は、無理に笑った。 「忘れて」 「いや」 麦が、口を開いた。 「俺も、同じこと考えてた」 花火は、顔を上げた。 麦の目が、まっすぐに花火を見ていた。 「このままでいいのか、って」 「……麦も？」 「ああ」 麦は、短く頷いた。 それ以上は、何も言わなかった。 でも、その一言で、花火の胸の奥が、じわりと温かくなった。 （麦も、同じことを考えてた） （偽装のはずなのに、私たち、同じことで悩んでる） それが、嬉しかった。 嬉しいのに、苦しかった。 だって、この関係は、偽物なのに。 偽物の関係なのに、本物の悩みを共有してる。 その矛盾が、花火の心をぐちゃぐちゃにした。 その時だった。 カランカラン、とベルの音がして、店の扉が開いた。 花火は、反射的にそちらを見た。 そして、固まった。 「あら、奇遇ね」 皆川茜が、立っていた。 薄いベージュのカーディガンを肩にかけて、白いワンピース。 清楚で、可憐で、誰からも好かれる音楽教師の姿。 でも、その目だけが、笑っていなかった。 「花火ちゃん、麦ちゃん。仲良くデート？」 茜は、そう言いながら、二人のテーブルに近づいてきた。 「茜先生、こんにちは」 花火は、反射的に優等生の笑顔を作った。 「……どうも」 麦は、明らかに動揺していた。 コーヒーカップを持つ手が、わずかに震えている。 （麦、茜先生のこと、まだ好きなんだ） （顔に、出てる） 花火は、麦の横顔を見て、胸がチクリと痛んだ。 茜は、花火の隣に立つと、身をかがめて、耳元に顔を寄せた。 「この前、鐘井先生と楽器店に行ってきたの」 花火の心臓が、大きく跳ねた。 「とても楽しかったわ。先生、ピアノの前で、すごく嬉しそうで」 茜の声は、花火にだけ聞こえるように、小さく、甘く、そして毒を含んでいた。 「今度は、一緒にコンサートに行く約束もしたのよ」 花火の指先が、冷たくなっていく。 （お兄ちゃんと、茜先生が） （楽器店に行って、コンサートの約束） （そんなの、聞きたくなかった） 花火の顔から、笑みが消えていく。 自分でも、表情が変わっていくのがわかった。 「……そうなんですか」 花火は、声が震えないように、必死に平静を装った。 「ええ。とっても楽しかったわ」 茜は、満足そうに微笑むと、今度は麦の隣に移動した。 「麦ちゃん、最近元気ないみたいね」 茜は、麦の隣に座ると、その肩に手を置いた。 「何かあったら、相談に乗るわよ。先生だもの」 茜の白い指が、麦の肩を、ゆっくりと撫でる。 麦は、体を強張らせた。 でも、その手を振り払えない。 花火は、その光景を、ただ見ていることしかできなかった。 胃が、きりきりと痛む。 （麦、振り払ってよ） （その手、嫌なんでしょ） （なのに、どうして） 茜は、花火の視線に気づくと、にっこりと笑った。 「花火ちゃんも、困ったことがあったら、いつでも言ってね」 その笑顔は、天使のように優しかった。 だからこそ、怖かった。 「それじゃあ、先生はこれで。お邪魔したわね」 茜は、立ち上がると、二人に手を振って、店を出ていった。 カランカラン、とベルの音が、やけに大きく響いた。 茜が去った後。 二人の間に、重い沈黙が戻ってきた。 さっきまでの、お互いの本音を探り合うような沈黙とは、違う。 もっと、苦くて、息苦しい沈黙。 花火は、アイスティーのグラスを、両手で握りしめた。 冷たい。 指先から、冷たさが体の中に広がっていく。 （茜先生は、わかってる） （私が、お兄ちゃんのことを好きだって） （だから、わざと、あんな話を） 花火は、唇を噛んだ。 「……花火」 麦が、ぽつりと言った。 「……なに」 「俺、ずっと勘違いしてたのかもしれない」 花火は、麦の顔を見た。 麦は、テーブルの上のコーヒーカップを見つめていた。 「茜先生のこと、都合よく見てただけなのかも」 麦の声は、小さく、掠れていた。 「中学の頃の家庭教師のイメージのまま、ずっと、勝手に理想を押し付けてただけなのかも」 花火は、何も言えなかった。 ただ、麦の横顔を見つめることしかできなかった。 （麦、茜先生への想いを、見つめ直そうとしてる） （ずっと好きだった人を、疑い始めてる） それは、麦にとって、どれほど辛いことだろう。 花火には、想像もつかなかった。 「……花火は、さ」 麦が、花火の方を向いた。 「鐘井先生のこと、どう思ってる？」 花火の心臓が、ドクンと跳ねた。 （お兄ちゃんのこと） （私、お兄ちゃんのことを、どう思ってる？） 花火は、自分の胸に手を当てた。 （好き） （大好き） （でも、それって、本当に恋なのかな） （小さい頃から、お兄ちゃんって呼んで、甘えてきて） （その延長で、好きって思ってるだけなんじゃないの？） 花火の頭の中に、鳴海の笑顔が浮かぶ。 幼い頃、一緒に遊んでくれた鳴海。 泣いていると、頭を撫でてくれた鳴海。 「花火は、俺の妹みたいなもんだからな」 そう言って笑ってくれた、あの日の鳴海。 （お兄ちゃんは、私のことを妹としか見てない） （私も、お兄ちゃんのことを、お兄ちゃんとしか見てないのかもしれない） （恋だって、思い込んでるだけなのかもしれない） 花火は、自分の心の奥底を、初めて覗き込んだ。 「……わかんない」 花火は、正直に答えた。 「私も、お兄ちゃんのことを、都合よく見てただけなのかも」 その言葉を口にした瞬間、花火の目から、涙が溢れそうになった。 （違う） （そんなこと、ない） （お兄ちゃんへの想いは、本物） 心のどこかで、別の声が叫んでいる。 でも、もう一人の自分が、冷静に言う。 （本物かどうかなんて、誰にもわからない） （私自身にも） 花火は、下を向いた。 涙が、テーブルの上に落ちそうになって、慌てて手の甲で拭った。 「……ごめん」 「なんで謝るんだよ」 「だって、こんな話、するつもりじゃなかった」 「俺が聞いたんだろ」 麦の声は、優しかった。 花火は、顔を上げられなかった。 二人の間に、また沈黙が流れる。 でも、それは、さっきまでの沈黙とは違っていた。 偽装では説明できない、何かが、二人の間に確かに存在していた。 店を出ると、外はすっかり暗くなっていた。 商店街の街灯が、オレンジ色の光を落としている。 「じゃあ、また明日」 「おう」 駅前で、二人は別れた。 麦の背中が、人混みの中に消えていく。 花火は、それを見送ってから、ゆっくりと歩き出した。 スマホが、カバンの中で震えた。 花火は、立ち止まって、スマホを取り出した。 画面を見て、心臓が縮む。 絵鳩早苗からのメッセージだった。 『今夜、話したいことがあるの。えっちゃんの気持ち、ちゃんと聞かせて』 花火は、その文字を、何度も読み返した。 （早苗） （私の気持ち、聞かせて） （私、早苗に、なんて答えればいいの） 花火は、スマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。 その時、もう一度、スマホが震えた。 今度は、粟屋麦からだった。 『さっきはごめん。ちゃんと話したい』 花火は、二つのメッセージを、交互に見つめた。 早苗と、麦。 二人の顔が、頭の中に浮かぶ。 早苗の、泣きながらの告白。 麦の、真剣な眼差し。 （私は、どっちにも、ちゃんと向き合わなきゃいけない） （逃げちゃ、ダメだ） 花火は、深呼吸をした。 そして、早苗に返信を打った。 『わかった。今夜、話そう』 送信。 すぐに既読がついて、早苗から返事が来た。 『ありがとう。待ってるね』 花火は、麦にも返信を打った。 『うん。私も、ちゃんと話したい』 送信。 麦からは、すぐには返事が来なかった。 花火は、スマホをカバンにしまい、家路を急いだ。 夜風が、火照った頬を冷やしていく。 自室に戻った花火は、電気もつけずに、ベッドに倒れ込んだ。 スプリングが、ぎしりと軋む。 天井を見つめる。 暗い。 カーテンの隙間から、外の街灯の光が、細く差し込んでいる。 花火は、スマホを取り出して、早苗からのメッセージを読み返した。 『えっちゃんの気持ち、ちゃんと聞かせて』 その言葉が、胸に重くのしかかる。 （私の気持ち） （早苗に、どう説明すればいいの） （あの夜のことは、間違いだった） （でも、早苗のことを、嫌いになったわけじゃない） （友達でいたい） （でも、もう、前みたいな友達には、戻れない） 花火は、スマホを胸に当てた。 冷たい画面が、心臓の鼓動を伝えてくる。 窓の外を見る。 街灯の光が、カーテン越しに、ぼんやりと滲んでいる。 花火は、頭の中で、偽装カップルの三つの約束を繰り返した。 お互いを好きにならないこと。 どちらかの恋が実ったら、別れること。 身体的な欲求は、どんなときでも受け入れること。 （好きにならない） （もう、守れてない） 麦のことを考えると、胸が苦しい。 これは、偽装の感情じゃない。 （恋が実ったら、別れる） 私の恋は、実らない。 お兄ちゃんは、茜先生のものだから。 （身体的な欲求は、受け入れる） 早苗と、一線を越えてしまった。 あれは、欲求だったの？ それとも、ただの寂しさ？ 三つの約束。 どれも、もう、守れない。 守れる気がしない。 花火は、スマホを握りしめた。 「……この約束、いつか終わる日が来るのかな」 呟いた声は、暗い部屋に、小さく溶けていった。 その時だった。 スマホが、手の中で震えた。 花火は、びくりと体を震わせて、画面を見た。 差出人は、皆川茜。 『花火ちゃん、週末またお話しましょうね』 たった一文。 それだけのメッセージが、花火の背筋を凍らせた。 （茜先生） （まだ、終わってない） （あの人は、これからも、私を揺さぶり続ける） 花火は、スマホを伏せた。 画面の光が、消える。 部屋が、また、暗くなる。 心臓の音だけが、やけに大きく聞こえた。 ドクン。 花火は、目を閉じた。 まぶたの裏に、茜の笑顔が浮かぶ。 麦の真剣な眼差し。 早苗の涙。 鳴海の、遠い背中。 全部が、ぐちゃぐちゃに混ざって、花火の心を締め付けた。 （助けて） （誰か、助けて） でも、その声は、誰にも届かない。 静かな夜が、花火の部屋を、冷たく包み込んでいた。