四日目の朝は、静かすぎた。 アネス・カナタはコテージのベッドで目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む光が、やけに白っぽい。昨夜、地面が沈み込むように揺れて、ホシミの森が呼吸するように脈動していた光景が、まだ頭の奥にこびりついている。 （あれ、夢じゃないよな……） カードキーはもうない。マキハラに没収されたままだ。窓の外を確認しようと、カナタは体を起こした。関節がギシギシと軋む。緊張したまま眠ったせいか、体のあちこちが重かった。 ガラス戸を開けて、バルコニーに出る。 「うわ……なんだよ、これ」 声が勝手に漏れた。 目の前に広がるビーチは、昨日までの白く輝く砂浜ではなかった。波打ち際から陸に向かって、太い溝のようなものが幾筋も走っている。まるで巨大な熊手で引っかいたような跡だった。一番深いところは、大人が屈んでも隠れられそうなほど抉れている。 それだけじゃない。海の様子がおかしかった。 潮が、異様なほど遠くまで引いていた。普段なら波が寄せている場所に、濡れた岩肌とサンゴの死骸がむき出しになっている。まるで海そのものが、何かから逃げるように後ずさりしているみたいだった。 隣のバルコニーで、カサ、と物音がした。 「……見ましたか、あれ」 ミライだった。銀色の髪を朝の風に揺らしながら、手すりに手をかけて同じ方向を見ている。左右で色の違う瞳が、いつもより硬く見えた。 「見た。あの溝……ヤバいだろ、あれ」 「潮位も、明らかにおかしいです。普通の引き潮じゃありません」 ミライの声は静かだったが、その奥に確かな恐怖が滲んでいた。カナタはごくりと唾を飲み込んだ。喉がやけに乾いている。 そのとき、コテージの扉が控えめにノックされた。 「おい、起きてるか」 テツヤの声だった。カナタが扉を開けると、いつもの豪快な笑顔はなく、眉間に深いしわを刻んだテツヤが立っていた。深緑の髪が、朝の光の下でいつもより暗く見える。 「見たか、浜の傷」 「見た。あとあの潮の引き方も。テツヤ、あれって……」 「ナギサ集落も動いてる」 テツヤが窓の外、リゾートの北西の方角――集落がある方角を顎で示した。距離があってはっきりとは見えないが、遠くの海岸線に小さな人影がいくつも動いているのが分かる。船を、陸に引き上げているようだった。 「じいさんばあさんが、何か担いで走り回ってる。ありゃ祭具だ。ばあちゃんたちが大事にしてるやつだよ」 テツヤの声が、いつもより低かった。豪快な笑い声はどこにもない。 「祭具……って、まさか」 「分かんねえ。でも、じいさんばあさんがあそこまで慌てるのは、只事じゃねえ」 三人は言葉を失ったまま、しばらく窓の外を見つめ続けた。海鳴りは今も止まない。ゴオオオ、という低い音が、海の向こうから地面を伝って響いてくる。 そのとき、リゾートのロビーの方角から、けたたましい足音と怒鳴り声が聞こえてきた。 「支配人！ 支配人はどこですか！」 三人はコテージを飛び出し、声のする方へ向かった。監視の目があるはずなのに、今は誰もカナタたちを気にしていない。ロビーは異様な空気に包まれていた。 作業服姿のスタッフが、汗だくで走り込んでくる。 「採掘坑が……坑道が崩落しました！ 中に作業員が二人、閉じ込められています!」 その瞬間、フロントの奥からマキハラが姿を現した。いつもの隙のない笑顔はなく、頬がわずかに引きつっている。黒い短髪に混じった白髪が、朝の光の中で妙に目立った。 「……何だと」 マキハラの声は低く抑えられていたが、微かに震えていた。カナタは物陰からその様子を窺う。マキハラの額に、じわりと汗が浮いているのが見えた。 「救助班を、いえ……本社に連絡を。いや、まず現場の確認が先です」 言葉が、いつもと違ってつっかえている。手が小刻みに震え、握りしめた拳が白くなっていた。 （あの人が、こんなに動揺してる……） カナタは、その姿に妙な感覚を覚えた。恐怖と、そして――ざまあみろ、という気持ちが、ほんの少しだけ胸の奥をよぎった。隠していた採掘の代償が、今まさに目の前で現実になっている。 「……今しかない」 ミライが小さく囁いた。カナタとテツヤが振り返る。 「スタッフも警備員も、みんなあっちに気を取られています。今なら、抜け出せるかもしれません」 「マジか。カードキーないのに大丈夫か？」 「裏の従業員通路は、非常口だから鍵は要らないはずです。……確かめてみましょう」 テツヤが大きく頷いた。 「行くぞ。ばあちゃんたちが心配だ」 三人は騒然としたロビーを離れ、厨房の裏手にある従業員用の通路へと駆け込んだ。リノリウムの床が、走る足音を鈍く反響させる。壁には清掃用具や段ボール箱が積まれていて、埃っぽい匂いがした。 非常口の扉を押すと、拍子抜けするほどあっさりと開いた。外に出た瞬間、湿った潮風がカナタの頬を撫でる。 「よし、出られた……」 安堵の息を吐いた、その時だった。 「おい、お前ら、そこで何してる」 建物の角から、警備服を着た男が顔を出した。三人は一瞬で凍りついた。 「げっ」 テツヤが先に動いた。近くに積まれていたリネン用の段ボール箱を、ひょいと肩に担ぎ上げる。 「あ、これシーツの補充っす！ 遅くなってすみません、急いでるんで!」 あまりに堂々とした態度に、警備員は一瞬言葉を失った。 「……お前、リゾートスタッフか？」 「おまかせあれ！」 テツヤはそう言うなり、カナタとミライの背中をぐいっと押して足早にその場を離れた。警備員は首をかしげながらも、坑道崩落の騒ぎに気を取られたのか、それ以上追いかけてこなかった。 角を曲がったところで、カナタは思わず噴き出した。 「シーツの補充って……お前、何ひとつ持ってねえだろ」 「細けえこと気にすんな。ハッタリも実力のうちだぜ」 テツヤがにやりと笑うと、ミライも小さく肩を震わせた。 「……肩に担いでいたの、空っぽの段ボールでしたわね」 「気付いてたのかよ！」 ほんの数秒だけ、張り詰めていた空気が緩んだ。だが、それも長くは続かない。三人はすぐに真剣な表情に戻り、ホシミの森の外縁を回り込むようにしてナギサ集落を目指した。 森の外れに差し掛かった頃、風がぴたりと止んだ。 虫の声が、いつの間にか消えている。 「……静かすぎねえか」 カナタが呟いた瞬間、地面がわずかに震えた。足の裏から伝わる振動。木々の間から、何か巨大なものの気配がした。 三人は同時に足を止めた。 木々の隙間、土がめくれ上がった場所から、灰褐色の何かが突き出している。表面はごつごつとした鎧のような質感で、大人の体ほどもある大きさだった。それが地中から続いているのだと気づいた瞬間、全身の毛が逆立った。 （あれ、甲羅の一部だ……全体はどれだけデカいんだ……） ゴオオオオオ……という低い唸り声が、大気を震わせた。 木々がざわめき、鳥が一斉に飛び立つ。 その瞬間だった。 カナタの視界が、真っ黒に染まった。 暗い森。泣きながら走る小さな自分。木の枝が顔に当たる。振り返っても誰もいない。地面がずしんずしんと揺れる。大きな影が、木々の隙間からちらちらと見える――。 「っ……あ……」 喉から声が出ない。足が、鉛のように重い。動かそうとしても、膝から下の感覚がなくなっていた。呼吸が浅く、速くなる。吸っても吸っても、肺に空気が入ってこない。 「カナタ！ おい、カナタ！」 テツヤが叫んで肩を揺さぶるが、カナタの目は焦点を失ったまま虚空を見つめている。汗が額から顎を伝い、地面にぽたぽたと落ちた。 「アネス・カナタ君……!」 ミライが震えるカナタの手を、両手でしっかりと包み込んだ。 「大丈夫。大丈夫ですから」 ミライの手のひらは、カナタよりずっと小さいのに、驚くほど力強かった。冷たい指先が、確かな温度をもってカナタの手を握りしめている。 「私はここにいます。テツヤ君もいます。だから――呼吸を、一緒に」 ミライの声が、少しずつ暗闇の奥まで届き始めた。 「カナタ、聞こえるか！ お前は今、ここにいるんだ! 一人じゃねえ!」 テツヤの大声が、フラッシュバックの中の暗い森を切り裂くように響いた。 カナタの視界が、少しずつ色を取り戻していく。ホシミの森の緑、ミライの銀色の髪、テツヤの赤い瞳。現実の光景が、じわじわと像を結んでいった。 「……は、あ……」 肺に空気が流れ込んだ。何度も、何度も。過呼吸で震える体を、ミライがしっかりと支え続けている。 「ゆっくりでいいですから」 ミライの手の温もりが、カナタの手のひらから腕、そして胸の中まで染みわたっていくようだった。しばらくして、ようやく足が動くようになった。 「……悪い。情けねえとこ見せた」 「謝るな。俺らはお前を置いていかねえ」 テツヤがカナタの背中を、今度は優しく叩いた。ミライはまだカナタの手を離さないままだった。カナタはその手を見て、頬がわずかに熱くなるのを感じたが、今はそれどころではないと自分に言い聞かせた。 三人は巨大な甲殻から距離を取りながら、森の外縁を大きく迂回してナギサ集落へと急いだ。 集落に着くと、いつもとまるで違う光景が広がっていた。 ガジュマルの巨木の下に、古老たちが集まっている。中心にいたのは、テツヤより頭一つ小さい、しわだらけの老女だった。白髪を後ろで結い、藍色の着物のような服を纏っている。目つきは鋭く、テツヤと同じ赤みを帯びた瞳をしていた。 「テツヤ! あんた、無事だったんだね!」 老女――テツヤの祖母、サイジ・ウメが駆け寄ってきた。その隣には、以前カナタたちに掟の話をしてくれた漁師頭のヒガ・トモゾウの姿もある。他にも数人の老人が、深刻な顔で集まっていた。 「ばあちゃん! 何が起きてるんだ、教えてくれ!」 ウメは、テツヤの背後にいるカナタとミライにちらりと目をやってから、重い息を吐いた。 「……採掘の振動のせいだよ。あれのせいで、封印がもう、限界だ」 「限界って、どういうことだ」 カナタが思わず口を挟んだ。ウメは深いしわの刻まれた目でカナタを見つめる。 「今夜のうちに、あれは完全に目を覚ます。一晩だ。もう、時間がない」 「なら、封印の石を集めればいいんですよね。地図がありました。四つの場所が……」 ミライが早口で言うと、ウメは首を横に振った。 「分かってるのは二つだけだよ。東の岩場と、山の泉。あとの二つは……あたしらでも、正確な場所が分からない」 「じゃあ、儀式のやり方は? 誰か知ってる人は……」 カナタが縋るように尋ねると、老人たちの間に重い沈黙が落ちた。ヒガ・トモゾウが、皺だらけの手で顔を覆う。 「……正しいやり方を知っていたのは、うちの祭司の家系だけだった。だがその最後の人は、五年前に亡くなってる」 「そんな……」 風が止んでいた。ガジュマルの葉一枚すら、動かない。 石は二つしか分からず、儀式の手順を知る者はもういない。 カナタの中で、何かがぷつりと切れる音がした。膝から力が抜け、地面に崩れ落ちる。 「……なんだよ、それ……俺のせいで、みんな……」 声が震え、涙が溢れて止まらなかった。森で足がすくんで動けなかった自分。テツヤとミライを巻き込んだ罪悪感。そして、目の前に迫る途方もない脅威。全部が一度に押し寄せてきて、カナタは地面に爪を立てながら、声を殺して泣いた。 「……こんなの、どうしようもないじゃんかよ……」 テツヤは拳を握ったまま、何も言えずに立ち尽くしていた。ミライも、唇を噛んでカナタの背中を見つめることしかできなかった。ガジュマルの木陰に、重苦しい沈黙が広がっていく。誰一人、言葉を持たなかった。 その時、ウメがふと何かを思い出したように、着物の懐に手を入れた。 「……ちょっと待ちな」 取り出したのは、色褪せた一枚の写真だった。ウメはそれを、しゃがみ込んだままのカナタの前に差し出す。 「これ、去年、この島に来た子だよ。あんたの名字と、同じだったから覚えてる」 カナタは涙で滲む目を、その写真に向けた。 色褪せた写真の中で、防波堤を背景に笑っている青年。カナタとよく似た輪郭。少し垂れた目元。 息が、止まった。 「……兄ちゃん……」 一年前に事故で亡くなった、カナタの兄だった。 「な、なんで……なんでここに……」 声が掠れて、続きが出てこない。写真を持つ指先が震え、涙が写真の上にぽたりと落ちた。 カナタは、その写真から目を離せなかった。ガジュマルの葉がかすかに揺れ、遠くから低い海鳴りが、変わらず響き続けていた。