写真を持つ指先が、まだ震えていた。 防波堤を背にして笑う兄の顔。少し垂れた目元、癖のある笑い方。カナタと同じ顔をした、もう会えない人。 「……なんで、兄ちゃんがここに」 声がひどく掠れた。ガジュマルの木陰で、サイジ・ウメが深く頷く。深いしわの刻まれた顔に、静かな悲しみが浮かんでいた。 「あの子、大学の研究で来てたんだよ。海洋生物の調査だって言ってたけど……本当は、島の言い伝えを追ってたんだと思う」 「言い伝えって……ハルマキのことか」 「ミカヅキ洞窟まで、潜っていったんだ。あたしが止めても聞かなくて。『調べなきゃいけないことがあるんです』って、そればっかり」 ミカヅキ洞窟。あの、南の断崖にある海の洞窟。潮の満ち引きでしか入れない、危険な場所。 カナタの中で、何かが軋んだ。兄はこんな危ない島で、こんな危ない場所に、一人で潜っていたのか。なんで教えてくれなかったんだ。なんで、何も言わずに―― （悔しい。怖い。それに……なんでこんな話、俺は今まで知らなかったんだよ） 涙が、また溢れそうになる。でも、カナタは奥歯を強く噛んだ。 頭の奥で、兄の声がした。 『怖くても、前に進めよ。逃げたら、守りたいものも守れなくなるからな』 昔、カナタが夜の海を怖がって泣いていた時、兄が言った言葉だった。あの時は、ただの励ましだと思っていた。今は違う。兄は、本当にそうやって生きていたんだ。 カナタは手のひらで、ぐしゃぐしゃに涙を拭った。震える足に、力を込める。ゆっくりと、立ち上がった。 「……行くしかねえよな」 低く、けれどはっきりとした声だった。テツヤが目を丸くする。 「カナタ、お前……」 「兄ちゃんが最後まで調べてたこと、俺が終わらせる。それが、俺にできる唯一のことだから」 カナタの声は、まだ少し震えていた。だけど、その奥にある芯は、もう揺らいでいなかった。 テツヤが、深緑の髪をかき上げて笑った。いつもの豪快な笑顔が、少しだけ戻ってくる。 「俺の島だ。俺が道を知ってる。案内はおまかせあれ、だぜ」 ミライも、静かに一歩前へ出た。左右で色の違う瞳が、月明かりの下でいつもより強く光っている。 「壁画の解読は、私に任せてください。……大丈夫。私たち三人なら、きっと行けます」 三人の視線が、同じ方向を向いた。ホシミの森の、その先へ。 ウメが古い麻袋から、あの黄ばんだ地図を取り出し、カナタの手に握らせた。 「これを持って行きな。……あんたの兄さんが、最後にあたしに預けたものだ」 地図には、東と西の印がすでに書き加えられている。兄の字だ。そう思うと、胸の奥が熱くなった。 夜のホシミの森は、昼間とは全く違う顔をしていた。 木々の枝が、風もないのに不自然に傾いている。まるで、大きな何かに押されているみたいだった。時折、ずしん、と地面が沈み込むように揺れる。足の裏から伝わる振動に、カナタは何度も足を止めそうになった。 （怖い……でも、止まったら終わりだ） 先を歩くテツヤの広い背中と、隣を歩くミライの銀色の髪。その二つを見つめながら、カナタは自分に言い聞かせた。 ゴオオオオ、と海鳴りが遠くから響く。木の葉が、ざわざわと不気味にざわめく。カナタの手のひらは、汗でびっしょりだった。 「な、なんか……木が呼吸してるみたいで、気持ち悪いな」 声が震える。テツヤが振り返って、にやりと笑った。 「幽霊よりは、今はデカい怪獣のほうが怖いけどな。まあ、俺も似たようなもんだ」 「怪獣とか言うなよ……」 思わず笑ってしまった。肩の力が、少しだけ抜ける。テツヤの軽口には、いつもそういう効果があった。 「ふふ。テツヤさんは、緊張を和らげる才能がありますわね」 「それが俺の仕事だからな。ムードメーカー、それが俺だ」 そんな会話をしながらも、三人の足は止まらなかった。断崖沿いの細い道を、地図の印を頼りに進んでいく。潮の匂いが強くなり、波の音が近づいてきた。 「あそこです。三日月の形をした、あの入り口」 ミライが指した先に、岩肌にぽっかりと開いた洞窟の入り口があった。ちょうど潮が引いていて、足場の岩が海面から姿を見せている。 三人は、その岩を伝って、ミカヅキ洞窟の中へと足を踏み入れた。 洞窟の中は、外の喧騒が消えて、しんと静まり返っていた。持ってきた懐中電灯の光が、湿った岩壁を照らす。奥へ進むにつれて、天井が高くなり、空気が冷たくなっていく。 最深部にたどり着いたとき、三人は思わず足を止めた。 壁一面に、赤土と植物の染料で描かれた壁画が広がっていた。巨大な生き物、四つの石、それを囲んで祈る人々の姿。何百年も前の誰かが、命をかけて描いたものだ。 「……これが、ハルマキ」 ミライの声が、洞窟の中で反響した。彼女は懐中電灯を手に、壁画に顔を近づける。オッドアイの瞳が、細かい線の一本一本を追っていく。 「これは……封印の順序を示していますわね。東、西、南、北。四つの石を集めて、特定の場所で儀式を行う」 「儀式ってどうやるんだ?」 「それは、まだ分かりません。でも……見てください、ここ」 ミライが指したのは、壁画の隅。他の絵とは違う、鉛筆で書かれた新しい文字だった。 カナタは息を止めて、その文字を見つめた。 『三つ目の石はここにある。四つ目は、海の中』 兄の字だった。癖のある、右に傾いた字。何度も見てきた字だ。 「兄ちゃん……」 喉の奥が、きゅっと締まった。兄は確かにここまで来ていた。そして、答えの手前まで辿り着いていた。 テツヤが懐中電灯で壁画のさらに奥、小さな窪みを照らす。 「おい、あそこ、何か光ってる」 窪みの奥に、拳大の石が埋まっていた。淡い翡翠色の光を、静かに放っている。カナタは震える手を伸ばし、その石を取り出した。 ひんやりとした重み。手のひらに、確かな存在感があった。 「これで……三つ」 石を握る手が、また震え出す。怖いのか、悲しいのか、それとも兄の跡を継いだ実感なのか、自分でも分からなかった。 ミライが、そっと隣に寄ってきた。 「大丈夫ですよ。……あなたのお兄さんは、ちゃんとここまで来ていました。あなたも、ちゃんと来られました」 静かな声だった。カナタは少し照れながらも、その言葉に力をもらった気がした。 「あ、ありがとな」 その時だった。 ゴオオオオオオオン―― 洞窟全体が、激しく揺れた。 頭上から、ぱらぱらと小石が落ちてくる。次の瞬間、大きな岩の塊が音を立てて崩れ落ちた。 「うわっ!」 三人はとっさに身を寄せ合った。埃と砂利が舞い上がり、視界が真っ白になる。 「出口が……!」 さっき入ってきた通路が、崩れた岩でふさがっていた。テツヤが懐中電灯を振り回し、別の方向を確認する。 「こっちだ、隙間がある! 俺が道を作る、来い!」 テツヤが瓦礫に肩から突っ込み、大きな岩を押し出す。腕に太い筋が浮き上がり、うなり声が漏れた。 「カナタ、ミライ、方角を見て! 私が覚えている限りでは、こっちが海側です!」 ミライが記憶と地図を頼りに、暗闇の中で進む方向を叫ぶ。カナタは崩れる岩の下から二人を押し出しながら、後ろから走った。 頭の上に、また岩が落ちる音。足元がぐらつく。 （怖い、でも――足を止めるな!） 「テツヤ、ミライ、そっち行け! 俺が後ろ守る!」 カナタが叫ぶ。今までは、いつも守られる側だった。でも今は違う。押し出す側に、自分がいた。 ミライの手が、カナタの腕をぎゅっと握る。 「一緒に行きます! 一人では、行かせません!」 その手の温かさに、足の震えが少しだけ収まった。テツヤが先頭で瓦礫を突き崩し、道を切り開いていく。 「見えた、光だ! 出口はもうすぐだ! 走れ!!」 三人は、崩れ落ちる岩のあいだを、必死に走った。埃だらけの服、擦り傷のできた腕、それでも足は止めなかった。 三日月形の入り口から、月明かりが差し込んでいる。 カナタたちは、揺れる大地を蹴って、外へ飛び出した。 潮風が、汗ばんだ頬を冷やしていく。三人はしばらく、地面に膝をついて息を整えた。洞窟の入り口が、内側からくすぶった砂埃を吐き出している。 「はぁ……マジで死ぬかと思ったぜ」 「生きてます? 大丈夫ですか?」 「な、なんとか……」 三人は互いの無事を確かめ合い、小さく息をついた。だが、安堵の時間は長くなかった。 断崖沿いの道の先に、人影が立っていた。 黒い短髪に白髪の混じった男。仕立ての良いスーツが、月光の下で妙に浮いて見える。マキハラ・ゴウだった。 「……ずいぶんと、無茶をなさいましたね」 表向きの柔らかい笑顔は、もうどこにもなかった。冷たい茶色の瞳が、カナタの手にある翡翠色の石を見据えている。 「その石を、私にお渡しください。然しながら、それはあなた方が持つべきものではありません」 カナタは石を握る手に、力を込めた。もう、以前のように竦む足はなかった。 「渡すわけないだろ」 「ご理解いただけないようですね。私にも、事情というものが……」 「事情?」 カナタは一歩、前に出た。膝はまだ少し震えていたけど、声だけはまっすぐだった。 「この島を壊したのは、あんたたちだろ。ルミナイトを掘って、ハルマキを起こして、それを隠した。俺の兄ちゃんは、その真実を追ってたんだ。あんたが黙らせようとしても、もう遅い」 マキハラの表情が、初めてわずかに崩れた。 その時、道の奥から、複数の足音が近づいてきた。 「槙原さん。……もう、隠しきれませんよ」 ウメを先頭に、漁師頭のヒガ・トモゾウ、そして数人の集落の古老たちが姿を現した。全員、険しい顔をしている。 「我々は、あんたが本社に隠れて何をしてきたか、ずっと目をつぶってきた。仕事のために、島のためにって言い訳して。……でも、この子たちが、命をかけて真実を暴いた。もう見過ごせない」 マキハラの顔から、色が抜けていく。冷たい茶色の瞳が、初めて揺れた。 「私だって……」 声が、そこで詰まった。マキハラはしばらく黙り込んでいたが、やがて、崩れるように膝をついた。 「……私だって、好きでやったわけじゃありません。本社からのノルマが……あと三ヶ月で成果を出せなければ、この事業は撤退。私は、責任者としての立場を失う。それだけは、避けたかった。だから、隠すしかなかった。それだけです」 吐き出すように言った言葉には、いつもの取り繕った丁寧さがなかった。追い詰められた、一人の人間の声だった。 カナタは、その姿を見下ろした。悪人を倒したという、はっきりした痛快さは、そこにはなかった。ただ、保身のために潰れかけた、一人の弱い大人がいるだけだった。 「……あんたが弱かったのは分かった。でも、それでも、隠してよかったことにはならないだろ」 カナタの声は、静かだった。マキハラは何も言わず、ただ地面に視線を落としていた。 ウメが、カナタの手の中の石を見て、深く息を吐いた。 「三つ、揃ったんだね」 「はい。でも……四つ目は、海の中みたいです。兄が、そう書き残していました」 ミライが静かに告げると、集落の古老たちの間に、重い沈黙が落ちた。 「海の中、か。……それを探して、夜明けまでに儀式をやるってのか」 誰も、その問いに即答できなかった。 カナタは翡翠色の石を、もう一度強く握り直した。手のひらの震えは、まだ消えていない。でも、その奥には、確かな熱があった。 海鳴りは、今も止まらず響いている。月の光が、崩れかけた洞窟の入り口を静かに照らしていた。