夜明け前の空気は、冷たく湿っていた。 旧田端貨物駅。廃止されてから何年も経つ、広大な空き地と錆びた線路が眠る場所。その側線跡に、黒い旧型セダンは潜んでいた。 黎は助手席で目を覚ました。 首が痛い。肩が凝っている。背中に古い革の匂いが染みついていた。 （……ここ、どこだ） ぼんやりした頭で窓の外を見る。薄明かり。夜明け前。空が白み始めている。廃駅の輪郭が、青白い光の中に浮かび上がっていた。 「起きたか」 ラジオから声が流れた。相変わらずの合成音。他人の声を切り貼りしたような、不気味で、どこか平坦な響き。 黎は体を起こした。 「ここ、どこなんだよ」 「旧田端貨物駅。しばらくここで凌ぐ。グリッドの監視ユニットが少ない。アノマリーの連中も、ここまでは簡単に手を出せない」 「旧田端……」 黎は窓の外をじっと見た。 錆びたレール。崩れかけたホーム。雑草がアスファルトを割って伸びている。遠くに、廃車両の残骸が何両も並んでいた。 （本当に、こんな場所があったのか） 黎はスマート端末を取り出した。画面をタップする。グリッドの監視ユニットの反応を確認する。 ……反応がない。 正確には、反応が「薄い」。この周辺だけ、監視ユニットの密度が極端に低い。カナリア・グリッドの網の目が、ここだけ粗くなっている。 「本当に、グリッドの盲点なんだな」 「だから言っただろ。アナログ電装系はグリッドにノイズとしてしか映らない。この車は、そもそも監視の対象にならないんだよ」 黎はスマート端末をポケットに戻した。 指先が、昨夜の擦り傷に触れる。手のひらの傷は、かさぶたになりかけていた。 「……腹、減ったな」 黎は独り言のように呟いた。 ラジオが、ザッ、と鳴った。 「我慢しろ。食料の調達は後だ。まずは状況を整理する」 「状況って……」 「お前の顔は、アノマリーの追跡リストに載った。時間の問題で、追手がここを嗅ぎつける。三日以内に、ここを出る必要がある」 三日以内。 黎はその言葉を、頭の中で繰り返した。 （三日……） 昨日まで、学校に行って、家に帰って、何も考えずに生きていた。なのに今は、地下組織に追われて、廃駅に隠れている。 「……なあ、ノクターン」 黎は助手席から、ラジオのパネルを見た。 「あんた、本当に何者なんだよ。なんで俺を助けたんだ。昨日は『置いていけるかよ』って言ってたけど、それって理由になってない」 ラジオが沈黙した。 数秒のノイズ。 「知らなくていい」 短い答え。 黎は唇を噛んだ。 （またそれか） 昨夜から、ずっとこれだ。この車は、黎の質問にまともに答えない。答えたとしても、断片的な合成音で、意味が通じないことばかり言う。 「知らなくていいって、それじゃ納得できないだろ」 黎の声が、少し大きくなった。 「俺は、あんたに命を預けてるんだ。なのに、あんたの正体も、目的も、何も分からない。それで『知らなくていい』は、ないだろ」 ラジオが、ザッ、ザッ、と鳴った。 「うるさい。朝から騒ぐな。頭に響く」 「頭って、あんた車だろ」 黎は思わず突っ込んだ。 「五月蝿い。黙れ。お前は黙って座ってればいいんだよ」 「黙って座ってろって、俺は犬かよ」 「犬の方がまだ大人しい」 黎は口を開けて、それから閉じた。 （なんでこの車、こんなにムカつくんだ） 黎はダッシュボードを拳で叩いた。 ゴンッ。 鈍い音が車内に響いた。 「痛っ……」 黎は手を引っ込めた。ダッシュボードは思ったより硬い。擦り傷に響いた。 「馬鹿かお前は。自分の手を痛めてどうする。やめろ、うるさい。手を出すな」 ラジオの声が、複数の音を継ぎ接ぎして怒鳴った。 「うるさい手を出すなって、あんたの方がうるさいだろ」 「お前が先に叩いたんだろうが。ガキか。高校生にもなって、物に当たるな」 「高校生だから物に当たりたくなるんだよ」 黎は吐き捨てるように言った。 ラジオが、プツッ、と笑ったようなノイズを出した。 「……なんだよ」 「いや、お前、結構喋るんだな。昨日は黙ってばかりだったのに」 黎は顔を背けた。 「……あんたの前だと、なんでかイライラして、つい口が出るんだよ」 「俺のせいかよ」 「あんたのせいだろ」 黎はそう言って、窓の外を見た。 空が、少しずつ明るくなっている。 （……変な感じだ） 追われているのに、命を狙われているのに、この車と話していると、不思議と気が紛れる。 （こいつ、本当に何者なんだ） 黎は、改めて車内を見回した。 古い革のシート。埃を被ったダッシュボード。灰皿には何も入っていない。ルームミラーに、小さなキーホルダーが揺れている。何かのキャラクターの形をした、色あせたキーホルダー。 「そのキーホルダー、誰の？」 黎は聞いた。 ラジオが、少しだけ間を置いた。 「……知らん」 「知らないのか。ずっと付いてるのに」 「知らんものは知らん。忘れた」 黎はキーホルダーを見つめた。 （忘れた、か） この車には、何か過去がある。黎には分からない、長い時間の蓄積が。 「……あんた、昔は人間だったとか、そういう話？」 黎は恐る恐る聞いた。 ラジオが、ザッ、と強く鳴った。 「違う」 「違うのか」 「違う。俺は最初から、こういう存在だ。人間だったことなんてない」 合成音が、少し早口になった。 「でも、噂では、元は何かの自律存在だったって……」 「噂は噂だ。お前、噂話を真に受けるタイプか。馬鹿か」 「馬鹿って言うなよ」 「馬鹿だから言うんだ」 黎は黙った。 （こいつ、本当に腹立つ） でも、その腹立たしさが、不思議と心地よかった。 家では、いつも空気を読んで、母の顔色を窺って、何も言えなかった。学校でも、友達と呼べる相手もいなくて、一人でいた。 この車の前では、黎は怒鳴ったり、突っ込んだり、感情を出せている。 （なんでだろうな） 黎は小さく息を吐いた。 「……腹、減った」 黎は再び呟いた。 「我慢しろと言っただろ」 「我慢してる。してるけど、減った」 ラジオが、ため息のようなノイズを出した。 「……グローブボックスを開けろ」 「え？」 「開けろ。何か入ってるはずだ」 黎は助手席の前にあるグローブボックスを開けた。 中から、小さな紙袋が出てきた。 「……これ、何？」 「開けてみろ」 黎は紙袋を開けた。 中には、個包装のカロリーバーが三本と、ミネラルウォーターのペットボトルが一本。 「……いつから入ってたんだ、これ」 「さあな。誰かが置いていったんだろ。俺は食わないから、忘れてた」 「忘れてたって……」 黎はカロリーバーの包装を破いた。 （賞味期限、大丈夫か？） 裏面を見る。刻印された日付は、来月まで。問題ない。 黎はカロリーバーを齧った。 チョコレート味。少し固い。でも、腹が減っていたから、何でも美味い。 「……うまい」 黎は正直に言った。 「そうか。よかったな」 合成音が、少しだけ柔らかく響いた。 黎は水を飲み、一息ついた。 （生きてる） 追われて、逃げて、廃駅に隠れて。それでも、生きている。 「……ありがとう」 黎は小さく言った。 「何がだ」 「食い物。あと、助けてくれたこと」 ラジオが、沈黙した。 数秒。 「……礼なんていい。気持ち悪い」 「気持ち悪いって、ひどくない？」 「お前が素直だと、虫唾が走る」 「虫唾って……」 黎は苦笑いした。 （ほんと、ムカつく車だ） でも、悪い気はしなかった。 黎は車内を物色していた。 ノクターンに言われて、旧田端貨物駅のホーム裏手に移動した後、黎は改めて車内を調べていた。 「何を探してるんだ」 「いや、この車、他に何か入ってないかなって。食料とか、金とか」 「お前、盗人か」 「盗人じゃない。でも、生き延びるためには必要なものを探すだろ」 黎は後部座席に身を乗り出した。 シートの下を覗く。埃。髪の毛。小銭が数枚。 「……汚いな」 「お前が汚したんだろ。昨日、泥だらけの靴で乗り込んだのはお前だ」 「仕方ないだろ。追われてたんだから」 黎は手を伸ばし、後部座席の下を探った。 指先が、何かに触れた。 「……ん？」 シートの下、床面に、小さな段差がある。 黎は指で探った。 （これ、何かのスイッチか？） 黎がその段差を押すと、カチッ、と小さな音がした。 「うわっ」 後部座席の下の床板が、突然、跳ね上がった。 二重底。 隠しスペース。 黎は目を丸くした。 「な、なんだこれ……」 ラジオが、ザッ、と鳴った。 「おい、お前、何を触った」 「いや、なんか、勝手に開いたんだよ！」 「勝手に開くわけないだろ。お前が何か押したんだろ」 「押したけど、勝手に開いたんだ！」 黎は隠しスペースの中を覗き込んだ。 暗い。狭い。何かが入っている。 黎は手を伸ばした。 「おい、勝手に触るな」 ラジオの声が、少し焦ったように聞こえた。 でも、黎の手はもう、隠しスペースの中に入っていた。 指先が、冷たいものに触れた。 小さい。硬い。四角い。 黎はそれを掴んだ。 「……USBキー？」 黎はそれを取り出した。 古い型のUSBキー。埃を被っている。ケースには何のロゴもない。ただの黒いスティック。 「おい、それを戻せ」 ラジオの声が、明らかに変わった。 「え？」 「戻せ。今すぐ、元の場所に戻せ」 合成音が、複数の声を不自然に継ぎ接ぎして、命令した。 黎はUSBキーを握りしめた。 「……これ、何なんだよ」 「いいから戻せ。お前が持つな。危険だ」 「危険って、何が危険なんだよ」 黎はキーを握ったまま、ラジオのパネルを睨んだ。 その瞬間。 プツッ。 ラジオの音が、完全に途切れた。 静寂。 車内に、異様な沈黙が落ちた。 「……ノクターン？」 黎は呼びかけた。 返事がない。 ラジオのパネルは、青い光を点滅させている。でも、音が出ない。 「おい、ノクターン！」 黎は声を張り上げた。 沈黙。 黎は、手の中のUSBキーを見た。 （なんで、これを持った瞬間に、声が途切れた？） 黎の心臓が、ゆっくりと速くなる。 （これ、ただのUSBキーじゃない） 黎は確信した。 ただの置き忘れ品ではない。この車が、後部座席の下の二重底に、わざわざ隠していたものだ。 「……なあ、ノクターン」 黎は、キーを握りしめたまま、静かに言った。 「これ、何なんだ。教えてくれよ」 ラジオは沈黙したままだった。 黎は、キーを握った自分の手を見つめた。 （俺は、何を掴んでしまったんだ） 恐怖と好奇心が、同時に湧き上がる。 この車が、自分を守っているのか、利用しているのか。善人なのか、犯罪者なのか。 分からない。 でも、このキーを握った瞬間、何かが変わった気がした。 （俺はもう、拾われただけの被害者じゃない） 黎の体が、そう告げていた。 沈黙が、続いた。 一分。二分。三分。 黎は、キーを握ったまま、動けなかった。 （どうすればいい） 戻せと言われた。でも、戻すのが怖い。戻したら、この沈黙が永遠に続く気がする。 「……ノクターン」 黎は、もう一度呼びかけた。 その時。 ザッ。 ラジオが、突然、音を吐いた。 「——渡すな」 合成音。複数の声を、不自然に継ぎ接ぎした音。 「手放すな」 別の声。女性の声。子供の声。老人の声。ニュースキャスターの声。それらが、ぐちゃぐちゃに混ざっている。 「それを、渡すな」 ラジオが、再起動した。 「……ノクターン？」 「渡すな。手放すな。誰にも渡すな。それが、お前の命を守る」 合成音が、断片的な警告を繰り返した。 「誰に渡すなって言うんだよ」 黎は詰め寄った。 「教えてくれ。誰が、俺を追ってるんだ。アノマリーか？ グリッドか？ それとも、別の何かか？」 ラジオが、ノイズを撒き散らした。 「——赤ちゃんの泣き声——本日の為替相場——東京都心で交通事故——」 無関係な音声の断片。赤ちゃんの泣き声。ニュース音声。天気予報。 「ふざけるな！」 黎は叫んだ。 「質問に答えろ！ なんで、俺を助けたんだ！ なんで、俺を守るんだ！ なんで、俺にこのキーを渡すなって言うんだ！」 ラジオが、沈黙した。 数秒。 「……お前には、関係ない」 「関係あるだろ！ 俺は、あんたに命を預けてるんだ！」 黎の声が、震えた。 「なんで、俺を助けたんだよ。俺は、あんたにとって、ただの見ず知らずの高校生だろ。なのに、なんで、あんな路地で、俺を乗せたんだ。なんで、追手から逃がしたんだ。なんで、ここまで連れてきたんだ」 黎は、息を切らしながら言った。 ラジオが、ザッ、と小さく鳴った。 「……面倒見ちまったからだ」 「は？」 「面倒見ちまったからだ。一度助けたら、最後まで面倒を見る。俺は、そういう性分なんだよ」 黎は、口を開けた。 （面倒見ちまったから？） （それだけ？） 「……それだけの理由で、命を懸けるのかよ」 「それだけの理由だ。悪いか」 「悪いとは言ってない。でも、納得できない」 「納得する必要はない。お前は、俺の言うことを聞いて、生き延びればいい」 黎は、キーを握りしめた。 （こいつ、絶対に何か隠してる） 黎には分かっていた。 でも、それを暴くことはできない。 （今は、信じるしかない） 黎は、ゆっくりと息を吐いた。 「……分かった。このキーは、誰にも渡さない。でも、いつか、ちゃんと説明してくれよ」 ラジオが、沈黙した。 「……いつか、な」 小さな合成音。 黎は、キーをポケットに入れた。 （俺は、もう、ただの被害者じゃない） 黎の胸の奥で、何かが、ゆっくりと動き始めた。 その時。 ザッ。 ラジオが、突然、鋭いノイズを吐いた。 「——伏せろ」 「え？」 「伏せろ！ シートに体を沈めろ！ 動くな！」 合成音が、複数の声を継ぎ接ぎして、叫んだ。 黎は反射的に、助手席に体を沈めた。 「な、なんだよ、急に……」 「外に、誰かいる」 黎の背中が、冷たくなった。 「……誰かって、アノマリーか？」 「おそらくな。二人。いや、三人か。駅の外周を探ってる。まだ、この車には気づいていない」 黎は、息を殺した。 心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。 （追手が、もう来たのか） 「どうするんだ」 黎は小声で聞いた。 「静かにしろ。俺のアナログ電装系が、周囲のノイズを拾ってる。あいつらの足音、会話、携帯端末の電波。全部、聞こえてる」 黎は、息を潜めた。 車内に、緊張が満ちる。 「——まだ見つかってない。でも、時間の問題だ。あいつら、この廃駅を重点的に探ってる」 「なんで、ここを？」 「グリッドの監視ユニットが少ない区画を、あいつらも知ってるんだ。逃亡者が隠れるなら、こういう場所だってな」 黎は、スマート端末を取り出そうとした。 「動くな。画面の光で見つかる」 黎は、手を止めた。 （くそ、何もできない） 黎は、ただ息を殺して、外の気配を感じようとした。 遠くで、足音がする。 砂利を踏む音。 「……見つかったか？」 「まだだ。だが、近い。正面と、側線の二方向から接近してる。挟み撃ちにされる」 「挟み撃ち……」 黎の喉が、渇いた。 「どうする。このまま隠れてるか？ それとも、逃げるか？」 「逃げる。エンジンをかける。音で気づかれるが、仕方ない。お前はシートベルトを締めて、体を低くしろ」 「でも、音で気づかれたら……」 「だから、一気に距離を取る。あいつらは徒歩だ。この車の加速に追いつけるわけがない」 黎は、シートベルトを締めた。 指先が震える。 （大丈夫だ。大丈夫だ。こいつは、昨日も追手から逃げ切った） 黎は、自分に言い聞かせた。 「行くぞ。衝撃に備えろ」 次の瞬間。 ブロロロロ——！ エンジンが唸りを上げた。 黒いセダンが、廃駅の側線を飛び出した。 「いたぞ！」 外から、男の声が聞こえた。 「追え！ あの黒い車だ！」 別の声。 黎は、シートに体を押し付けられた。 急加速。 窓の外を、廃駅の景色が流れていく。錆びた車両。崩れたホーム。雑草。 「まっすぐ行くぞ！ 揺れる！」 車が、線路の上を走る。 ガタンッ！ ガタンッ！ 車体が跳ねる。黎の頭が、天井にぶつかりそうになる。 「いっ……！」 「我慢しろ！ 舌を噛むなよ！」 車は、廃駅の構内を駆け抜けた。 後方で、怒号が響く。 「撃て！ タイヤを狙え！」 「馬鹿、グリッドの監視に引っかかるぞ！」 「この区画は盲点だ！ 撃て！」 パンッ！ パンッ！ 乾いた音。 銃声。 黎の心臓が、跳ね上がった。 「伏せてろ！」 黎は、頭を抱えて伏せた。 ガッ！ 何かが、車体に当たった。 「うわっ！」 「大丈夫だ。この車は、普通の弾じゃ抜けない。旧型だが、装甲は強化してある」 「強化してあるって、あんた、何者なんだよ！」 「今はそれどころじゃない！」 車が、急カーブを切った。 タイヤが、砂利を噛む。 黎は、シートベルトに体を支えられた。 「正面から、もう一人来てる！ 側線伝いに走ってる！ あいつも撃ってくるぞ！」 「どうすんだよ！」 「突っ切る！ あいつら、車に轢かれたくないなら、どくだろ！」 車が、加速した。 正面に、人影。 男が、拳銃を構えている。 「どけ！」 合成音が、車の外に向かって叫んだ。 男が、引き金を引く。 パンッ！ フロントガラスに、ひびが入った。 「うわあっ！」 「目を閉じろ！」 黎は、目を閉じた。 車が、男に向かって突っ込む。 「ぐあっ！」 男の悲鳴。 車体に、何かがぶつかる衝撃。 「……やったのか？」 黎は、恐る恐る目を開けた。 バックミラーに、倒れた男の姿が映る。 動かない。 「……殺したのか」 黎の声が、震えた。 「知るか。生きてるか死んでるか、今は関係ない。逃げるぞ」 車は、廃駅を抜け、側線沿いの旧トンネルへと滑り込んだ。 暗闇。 ヘッドライトだけが、トンネルの壁を照らす。 後方の怒号が、遠ざかっていく。 「……追ってきてるか？」 「今は来てない。だが、すぐに車を手配して追ってくるだろう。ここから先は、グリッドの監視が薄い道を選んで走る。お前は、スマート端末で、グリッドの監視ユニットの反応を確認しろ。できるか？」 「……やってみる」 黎は、震える手でスマート端末を取り出した。 画面をタップする。 グリッドの監視ユニットのマップを表示する。 「……この周辺、反応がほとんどない。ここ、本当にグリッドの盲点なんだな」 「そうだ。ここは、カナリア・アルゴリズムの検知精度が落ちる区画だ。旧型車両のアナログ電装系が、特定の周波数帯のノイズを撒き散らしてる。グリッドは、この車を『ノイズ』としてしか認識できない」 「だから、追手もグリッドも、この車を簡単には見つけられないのか」 「そういうことだ。でも、万能じゃない。長時間同じ場所に留まれば、いずれ見つかる」 黎は、スマート端末の画面を見つめた。 （逃げ場は、この車の中だけだ） 黎は、キーをポケットから取り出した。 握りしめる。 「……なあ、ノクターン」 黎は、静かに言った。 「なんで、俺を助けたんだ」 ラジオが、沈黙した。 トンネルの中を、車が走る。 エンジン音だけが、暗闇に響く。 「……お前を、置いていけなかったからだ」 合成音が、断片的に、多くの他人の声から切り貼りして、そう言った。 「お前を……置いて……いけない」 黎の胸が、きつくなった。 （この声） （どこかで、聞いたことがある） 黎は、ラジオのパネルを見つめた。 （誰だ） （この声は、誰の声だ） 黎の記憶の奥底で、何かが、かすかに揺れた。 8年前に消えた兄、晄。 その面影が、一瞬、よぎった。 （まさか） （そんなはずがない） 黎は、首を振った。 「……ノクターン」 「何だ」 「あんた、俺の兄貴を知ってるのか」 ラジオが、強くノイズを吐いた。 「知らん」 「知らないのか」 「知らん。お前に兄貴がいることすら、今初めて知った」 黎は、黙った。 （気のせいか） （そうだ。気のせいだ） 黎は、キーを握りしめたまま、窓の外を見た。 トンネルの壁が、ヘッドライトに照らされて、流れていく。 「……分かった。信じるよ。今は、あんたを信じる」 黎は、静かに言った。 ラジオが、沈黙した。 数秒。 「……馬鹿か。簡単に人を信じるな。いつか痛い目を見るぞ」 「あんたに言われたくない」 黎は、小さく笑った。 （でも、今は、この車を信じるしかない） （そうするしか、生き延びる道はないんだ） 車は、旧トンネルを抜けた。 外は、まだ薄暗い。 夜明け前の空が、東の空で、うっすらと白み始めていた。 「どこに向かってるんだ」 「北だ。旧田端貨物駅から、さらに北。グリッドの監視ユニットが少ない、廃道を選んで走る。しばらくは、移動を続ける」 「北……」 黎は、窓の外を見た。 荒れた道。廃工場。雑草。 （どんどん、遠くに行く） （家から、学校から、あの退屈で安全な毎日から） 黎は、スマート端末を見た。 回収通知は、まだ来ていない。 でも、もう、戻れない。 「……なあ、ノクターン」 黎は、静かに言った。 「何だ」 「俺、生き延びるよ。絶対に、生き延びて、このキーを、誰にも渡さない」 黎は、キーを握りしめた。 「あんたが、俺を助けてくれたから。あんたが、俺を守ってくれてるから。だから、俺は、もう、ただの被害者じゃない。自分の意思で、ここにいる」 ラジオが、沈黙した。 数秒。 「……そうか」 合成音が、短く、静かに響いた。 「なら、死ぬなよ。俺が面倒見てるのに、勝手に死んだら、承知しないからな」 黎は、小さく笑った。 「了解」 夜は、まだ明けない。 黒いセダンは、夜明け前の廃道を、北へ向かって走り続けた。 黎は、キーを握りしめたまま、窓の外の空を眺めた。 東の空が、少しずつ、明るくなっていく。 でも、黎の心の中は、まだ暗いままだった。 （この先、何が待ってるんだ） （俺は、どこへ向かってるんだ） 分からない。 でも、一つだけ、分かることがある。 （俺は、もう、逃げるだけの自分をやめたい） 黎は、そう思った。 （この車と一緒に、生き延びる） （そうするしかない） 黎は、キーをポケットに戻し、シートに深く座り直した。 車は、静かに、夜明け前の道を走る。 夜明けが、近づいていた。 逃亡は、まだ始まったばかりだった。