セドリカを出て、もう三日が経っていた。 夜明け前に王都の門をくぐって北へ向かったあの夜から、オーウェン・ハルデンは黙々と歩き続けていた。ヴァレス三世があの翌朝、稽古場に来ただろうか。静刃の間のドアを開けて、誰もいない部屋を見て、どんな顔をしたのか。想像するだけでちょっと心が痛む。でも、足を止める気にはなれなかった。 北街道は土埃の多い道だ。南部の石畳が終わると、砂利混じりの乾いた地面になる。両脇に背の低い木が並んでいて、風が吹くたびに葉が粉っぽい匂いを運んでくる。太陽が高くなるにつれて気温が上がり、外套の中が蒸れてくる。 オーウェンは荷物を一つだけ持っていた。タルボの鍛冶で買った消耗品と、三日分の保存食。それだけだ。剣は腰にある。五十年以上連れ添った、銘のない長剣。見た目は質素で、柄も鞘も飾り気がない。でもオーウェンにとっては、それで十分だった。 セドリカからグランヴェルドの南端まで、約四百五十キロ。馬があれば十日だが、オーウェンは馬を持っていなかった。徒歩で行けば二十日以上かかる計算だ。途中の中継町ハルムンドまで二百キロ、そこからレグナス峠を越えて、さらに北へ。行けば行くほど治安が悪くなる。グランヴェルドは国家の統治が及ばない無法地帯で、最大勢力の傭兵団・鉄牙衆が約三百名で実質的に仕切っている荒野だ。 そして最近、そこにヴォルカンという謎の剣士が現れた、という話だった。 （急がなければ） そう思いながら歩いていたところで、前方に小さな集落が見えてきた。 集落の名前はガルンという。北街道沿いにある、ほんの二十軒ほどの小さな集落だ。水が湧く井戸があって、旅人が立ち寄る場所として知られている。オーウェンも革袋の水が底をついてきたので、立ち寄ることにした。 集落に入ると、午前中の日差しが石造りの低い建物に当たって、影をくっきりと地面に落としている。鶏が数羽、のんびり道端を歩いていた。年老いた男が家の前で網を繕っていて、オーウェンが通り過ぎると顔を上げてから、また下を向いた。 井戸は集落の中ほどにあった。 そこへ向かって路地を曲がった瞬間、オーウェンは足を止めた。 --- 三人の男が、少女を壁際に追い詰めていた。 男たちは体格がいい。革製の粗末な鎧をつけていて、腰に剣とナイフを提げている。旅の途中で悪さをする、よくいる盗賊の類だ。目つきが悪く、三人とも口元を歪めて笑っている。 そして壁際に追い詰められているのは、一人の少女だった。 水色の長い髪を薄く編み込んでいる。明るい金色の瞳は今、怒りと恐怖の両方を映していた。左耳に小さな銀の飾りピアスが光っている。身長は百五十八センチほどで、年齢は十六かそこらだろう。細身で、体格的には男たちとまるで比べものにならない。 それでも彼女は、剣を抜いていた。 構えはある。剣先は男たちに向けている。だが素人目にも、いや、素人目でなくても、その構えには問題が山積していた。足の幅が狭すぎる。重心が高い。剣を持つ手に力が入りすぎていて、ぷるぷると剣先がブレている。そして何より——足が、かすかに震えている。 「おい、見ろよ。剣持ってるぞ」 「かわいいじゃないか。さっさと荷物を渡せば怪我しないのによ」 男たちはゲラゲラ笑いながら、ゆっくりと間合いを詰めていった。嬲るように。急がずに。相手がどうせ逃げられないとわかっているから、楽しんでいる。 「近づかないでください！」 少女は啖呵を切った。声は思ったより力強い。でも、その声がほんの少しだけ震えているのを、オーウェンは聞き逃さなかった。 オーウェンは路地に足を踏み入れた。 特に急がなかった。急ぐ必要がなかった。ゆっくりと、いつもと同じ歩幅で、三人の男たちの背後に近づいていく。革袋を肩から下ろし、片手に持った。 「邪魔だな」 低い声だった。リーダーの男がぎょっとして振り返る。 白髪の老人が一人、立っていた。黒の剣士着に外套。左頬に古い剣傷。蔓草模様の銀帯。どこにでもいる老人に見えなくもないが、その佇まいだけが、なぜか妙に引っかかる。 「なんだ爺さん、邪魔すんじゃねえ」 リーダーが舌打ちして、剣に手をかけた。そして一歩踏み込んで——斬りかかった。 オーウェンは剣を抜かなかった。 右手が動いた。それだけだった。 リーダーの手首が掴まれた。ひねり上げられる。骨が折れそうな角度まで——ぎりぎり折れないところで止まる。リーダーの口から「ひっ」という音が漏れて、剣が地面に落ちた。 同時に、オーウェンの左手が動いた。残り二人が反応するより早く、それぞれの首筋に指を添えた。ただ触れただけのように見える。でも二人は同時に、電気でも流されたみたいにぴたりと動きを止めた。 三人が揃って、その場にへたり込んだ。 「ひ……人差し指一本で……!?」 リーダーの顔が青を通り越して白くなっている。首筋を押さえた二人の目も据わっていた。誰一人、立ち上がろうとしない。体の力が抜けているのか、ただ怖いのか、おそらく両方だろう。 「行った方がいい」 オーウェンが一歩引くと、三人は転がるように立ち上がって逃げ出した。足がもつれて一人が転んで、それでも這うようにして逃げていった。あっという間に、路地から姿が消える。 鶏が二羽、ぱたぱたと羽ばたいて逃げた。 しばらく静寂があった。 「……」 少女が、ポカンと口を開けていた。剣を持ったまま、動けずに立っている。金色の瞳が、老人の背中を上から下まで見て、また上まで戻ってくる。 （この爺さん、何者だ） その顔に書いてあった。声に出していないけれど、丸見えだった。 オーウェンは少女の方を見ずに、革袋を持って井戸へ向かった。 --- 「あの、ありがとうございました！」 少女が駆け寄ってきた。足が速い。剣をもう鞘に戻していて、元気よく頭を下げる。さっきの震えはもう消えていた。切り替えが早い子だ。 「構わない」 オーウェンは井戸の縄を引きながら短く答えた。革袋に水を汲む。水は冷たくて、少し土の匂いがした。良い水だ。 「私、リラ・ヴィンセントっていいます」 少女——リラは自分から名乗った。少し早口で、感情がそのまま出てくる話し方だ。 「グランヴェルドのトルーカ出身なんです。知ってますか？ 大陸の北の方の、えっと、国家が統治してない荒野の、一番南の集落で」 「知っている」 「本当ですか！ じゃあ旅慣れた方なんですね。私、故郷に戻ろうとしてて、それで一人で歩いてたんですけど、まさかあんなところで絡まれるとは思ってなくて」 リラは言葉を続けながら、ちらちらとオーウェンを観察していた。老人だ、と思っている。白髪で、顔に年の刻みがある。でもさっきの動きが、どうしても頭から離れないのだろう。目の奥に疑問符が浮かんでいる。 「故郷に戻る理由は」 リラの口が少し止まった。ほんの一瞬だけ。 「……ガヤおばさんに会いたくて」 声のトーンが少し変わった。さっきより柔らかく、でも少し遠い。 「幼い頃に母が病で亡くなって、ガヤおばさんに育ててもらったんです。トルーカで雑貨屋をやってる人で、母の知り合いだったって。ずっと世話になって……だから戻りたくて」 そこで話が止まった。帰れなかった理由を語りかけて、でも言葉を探すように目線が泳いで、それから明るい顔を作ってオーウェンを見た。 「まあ、そんな感じです！ おじいさんはどちらへ？」 「グランヴェルドだ」 リラの顔が変わった。 明るさが一瞬消えて、代わりに何か別のものが出てきた。驚きと、戸惑いと、心配が混ざったような顔。 「え……一人で？」 「そうだ」 「ちょっと待ってください。グランヴェルドって、傭兵と無法者の巣窟ですよ？ 鉄牙衆っていう傭兵団が三百人くらいいて、通行料まで取るし、気に入らない相手は普通に斬るし、最近はヴォルカンとかいうやばい剣士まで出てきてるって話で——」 「わかっている」 オーウェンは革袋の口を縛りながら、静かに答えた。 涼しい顔だった。心配しているリラの言葉を受け取って、それで別に何も揺らいでいない。そういう顔。 リラは少し黙ってオーウェンを見た。そして。 「一緒に行きます」 「いい」 「いやいや、さっきの話聞いてましたか？ 老人が一人で行ける場所じゃないですよ、あそこは」 「わかっている」 「わかってたら！」 「一人の旅だ」 オーウェンは荷物を持って歩き始めた。 リラはすぐについてきた。 「だったらなおさら！ 私、トルーカの出身ですよ。地元なんですよ。地の利ってやつがあるじゃないですか。路地の抜け方とか、鉄牙衆が通行料取ってくる場所とか、水が補充できる場所とか、全部知ってます。そういう情報って一人で行くより絶対に役立つと思いますけど！」 オーウェンは黙って歩き続けた。 「案内料だと思ってください。お金はいりません。タダです。タダでいいです。それでも嫌ですか」 オーウェンは少し歩みを緩めた。 小さくため息をついた。 足が止まる。 「足手まといになるなよ」 それだけ言って、また歩き出した。 「任せてください！」 リラが笑った。声が弾んでいる。さっきの影が、今はもう見えない。本当に切り替えが早い子だ。 オーウェンは少し歩幅を広げた。旅人としての自然なペースに戻しただけだが、それがすでに若者の早歩きに近い。 「ちょ、速い……！」 リラが小走りになった。荷物を揺らしながら、老人の隣に並ぼうとする。 オーウェンは速度を変えなかった。 （これくらい、普通だが） そう思いながら、内心で少しだけ——ほんの少しだけ——口元が緩んだ。 --- 夕方になった。 二人は集落ガルンの端にある小さな宿に泊まることにした。看板に「砂煙の暖炉亭」と書いてある。外見は地味だが、中はきれいで、宿の主人——五十がらみの、無口な女性——が黙って部屋の鍵を二つ渡してくれた。 飯は麦のスープと黒パンだった。リラがスープを一口すすって「おいしい」と言い、オーウェンはパンを一枚かじって、水で流した。会話はそれほど多くなかった。でも、沈黙が不快じゃなかった。 食事が終わってから、リラが落ち着かない様子で外へ出た。 宿の中庭に、少し広い空き地がある。荷物の搬入に使うような場所で、今は誰もいない。夕方の空が赤く染まっていて、遠くに山の稜線が黒く見えた。 リラは剣を抜いて、構えを取った。 昼間の構えと同じだ。悪い意味で。足の幅、重心の位置、剣の角度。全部が少しずつずれている。本人は真剣な顔でやっているのに、見ている側には根本的な問題がはっきり見える。 オーウェンが中庭の縁に腰を下ろして、黙って見ていた。 リラが気づいて振り返る。 「……見てました？」 「うん」 「どうですか」 オーウェンは少し考えてから、立ち上がった。中庭に歩いていく。リラの前に立って、その構えを上から下まで見る。 一言だけ言った。 「右足のつま先を、半分外に向けろ」 リラが首を傾けた。 「つま先……ですか？ それだけですか？」 「そうだ」 リラは言われた通りにした。右足のつま先を、ほんの少し——半分ほど——外側に向ける。 次の瞬間。 すっ、と何かが定まった。 体の重心が下がった。腰が安定した。剣を持つ手の緊張が、自然に抜けた。踏み込んだときの感覚が、さっきまでと全然違う。一歩前に出て、剣を振った。 「え……」 リラはそのまま固まった。 「なにこれ、全然違う！」 声が跳ね上がった。もう一度剣を振る。また振る。さっきまでのブレが消えて、剣先がまっすぐ動く。体が自分の思った通りに動く感覚。 「なんで！？ 足のつま先だけでこんなに違うの！？」 オーウェンは何も言わなかった。ただそこに立って、リラが剣を振るのを見ていた。満足そうでも、得意げでもない。当たり前のことを当たり前に言っただけ、という顔だ。 剣気——肉体と精神の鍛錬を極限まで高めた者だけが到達する技術領域。それを五十年以上使い続けてきた男には、人の構えの問題点など、一目で見える。どこが崩れていて、どこを直せばどう変わるか。それが自然にわかる。 リラが剣を鞘に戻して、ずいっとオーウェンに顔を近づけた。 「ちょっと待ってください。あなたって本当は何者ですか」 「旅人だ」 「それは見ればわかります。剣を習ったことありますか」 「少しだけ」 「少しだけで盗賊を指一本で倒せるんですか！？ さらに少しだけで私の構えの問題が一発でわかるんですか！？」 オーウェンはすでに宿の建物の方へ向かって歩き始めていた。 リラが後ろから追いかける。 「おじいさん！ 無視しないでください！」 「早く休め。明日も歩く」 それだけ言って、オーウェンは中に入ってしまった。 リラは中庭の真ん中に取り残されて、赤くなった空を見上げた。 「絶対にただの爺さんじゃない……」 目がキラキラしていた。 夕日が山の向こうに沈んでいく。空の赤が、じわじわと紫に変わっていった。 --- 翌朝、まだ薄暗いうちに二人は集落を出た。 朝靄が低く漂っていて、足元の草が露で湿っている。鳥の声だけが遠くで聞こえる。北街道は細い土道で、朝の空気の中にかすかに松の匂いが混じっていた。 並んで歩いてみると、対比が面白いほどはっきりする。 白髪の老剣士と、水色の髪の少女。オーウェンは静かで、足音がほとんどしない。リラは荷物の金具がかちゃかちゃ鳴って、朝から元気よく足を踏み出している。 しばらく黙って歩いてから、リラが口を開いた。 「グランヴェルドには、最近ヤバい剣士が出てるって噂、知ってますか」 「聞いたことがある」 「顔の上半分を黒い布で覆った二刀流の剣士で、鉄牙衆の幹部を何人も斬り伏せてるって話で。黒と白の剣を持ってるって目撃情報もあって」 リラは少し声を落とした。 「……ヤバすぎませんか、あれ。鉄牙衆の幹部って、普通の傭兵が束になっても敵わないって言われてるのに」 「そうらしい」 短い答えだった。でも、オーウェンの目が——ほんの少しだけ、朝の空気の中で鋭くなったことに、リラは気づいていなかった。 街道の先に、靄の中に霞んだ山の影が見えてきた。あれがレグナス山脈の手前の丘だろう。ハルムンドまではまだ距離がある。そこから先が、本当の意味での旅の始まりだ。 二人の足音が、北へ北へと続いていく。 ――そして同じ頃、王都セドリカ。 王宮ブレンガルドの廊下を、一人の大臣が早足で歩いていた。十二卿会議を構成する大臣の一人で、オーウェンの直弟子でもある。その顔は青白い。手に書簡を持っているが、それを読む目が少し揺れている。 国王の執務室の扉を叩いた。返事を待たずに押し開ける。 窓際に立っていたヴァレス三世が振り返った。 大臣は一礼して、静かに告げた。 「先生の部屋が……空になっておりました。昨夜から、どこにもお姿が見当たらず」 ヴァレス三世の顔から、さっと血の気が引いた。 「……先生が、消えた」 呟くように言った。 それだけだった。でもその一言の重さが、部屋の空気を変えた。ヴァレスの目が窓の外——北の方角へ向く。唇が一文字に結ばれる。 弟子たちが動き始める。その予感が、静かに王宮に広がっていった。