格子の隙間から、指先が短剣の柄に触れた。 あの夜——牢に押し込められ、剣を奪われ、涙を落とした夜——は終わった。今は深夜だ。見張りが遠ざかる足音を確認して、オーウェンはゆっくりと膝をついた。 指を格子の外に差し込む。鎖が手首に食い込む。それでも伸ばす。 届いた。 短剣を引き寄せると、オーウェンは立ち上がった。剣を使って戦うつもりはない。必要なのは、これだ——金属の感触。五十年間磨いてきた指先の感覚を、呼び覚ます砥石が。 鍵穴に向けて、剣気を絞る。 剣気——鍛錬と実戦を極めた者だけが到達できる、斬撃に圧を乗せる技だ。詠唱も触媒も要らない。ただ、体の奥底から圧を練り上げて、指先に集める。 昔なら数秒だった。 今は、十分近くかかった。 ゴキン、と鈍い音がして、南京錠が内側から歪んで外れた。鎖の拘束も、一か所ずつ同じ要領でリングを変形させて外す。老いた、とオーウェンは思った。否定はしない。事実だから。でも今は、それより先にやることがある。 牢の外に出た。 夜風が頬をかすめた。赤土のにおい。虫の声もない静けさ。オーウェンは手首の鎖跡を一度握って開き、体を伸ばした。 剣も鎧もない。 だがこの体そのものが、五十年分の武器だ——そう思った瞬間、路地の闇の中に人影を見た。 十メートル先。動かない。 月明かりが、その輪郭を浮かび上がらせた。 黒髪に深紅のライン。顔の上半分を黒い布で覆っている。左手に黒い剣、右手に白い剣。身長は百八十五センチを超えていて、立ち姿に無駄が一切ない。 殺気が、夜の空気を塗り替えた。 オーウェンの全身の毛が逆立つ。鉄牙衆の傭兵とは種類が違う。この男が放つのは、本物の剣士の——いや、それ以上の、何かだ。 「お前が剣聖か」 低い声。感情がない。問いというより、確認だった。 セルジの部下ではない、とオーウェンはすぐにわかった。セルジなら捕らえ直せと命じるはず。だがこの男は、純粋に剣士として立っている。目的も素性も不明——ただ、ここにいる理由が戦うことだと、全身で語っている。 オーウェンが何か言おうとした、その時。 路地の奥から、のそのそと茶色いヤギが現れた。 トルーカの野良ヤギだ。以前もリラに頭突きをしていた、あいつだ。ヤギは夜の路地を気にする様子もなく、ヴォルカンの足元へと近づいていった。そして、右手の白い剣の鞘を——ぺろりと舐めた。 ヴォルカンが、微妙に半歩横にずれた。 声には出さない。眉もほとんど動かない。だがその、わずかな横移動を、オーウェンは見逃さなかった。 ヤギはさらに前に進んで、また鞘に頭を寄せる。ヴォルカンの眉が、かすかに、本当にかすかにひそめられた。 （……この男も困るんだな） オーウェンはそう思って、すぐに表情を引き締めた。次の瞬間、ヴォルカンが踏み込んだ。 ヤギのことなど、もうどこにもない。 白い剣が弧を描く。速い。オーウェンが半歩引いて紙一重でかわした瞬間——黒い剣が横から走った。 避けられない。 身体ごと回転する。かわした、はずだった。 左頬に、熱さが走った。 たった一筋、血が流れる。 五十年前——魔王ゼルドガンと刃を交えたあの戦場で、同じ場所についた傷だ。古傷と完全に同じ場所から、血が滲んだ。 その痛みの感触で、何かが甦った。 廃村カッサの夜。焚き火の炎。リラが炎を見つめたまま、静かに言った言葉—— 「死にたいんじゃなくて、生きたいんですね、最後に本気で」 オーウェンは頬の血を感じながら、笑った。 笑顔が、ヴォルカンの次の踏み込みを一瞬止めた。 死を覚悟した者の顔ではない。 わかった、とオーウェンは思った。自分が求めていたのはこれだ——でも死ぬためじゃない。リラに教えるべき剣がまだある。トルーカの住民を救わなければならない。最後まで全力で生きることと、命を賭けて戦うことは、矛盾しない。 体の奥底から、剣気が溢れ出す感覚が満ちてきた。 今度は受けない。前に出る。 ヴォルカンの白剣と黒剣が同時に走る。オーウェンは両手首を交差させ、その腹を受け止めた。 鉄を素手で受ければ骨が折れる。だが剣気の圧が手首の周囲に壁を作り、衝撃を外側に散らした。 次の瞬間——両腕を外へ弾くように広げた。 ドォォン！！ 衝撃波が路地を抜けた。トルーカの建物の壁板が揺れる。地面の砂埃が円形に吹き飛ぶ。ヴォルカンの双剣が弾き飛ばされ、ヴォルカン自身が二歩——後退した。 この男が後退した。 感情をほとんど出さないヴォルカンの目が、細くなった。初めて、動揺の色が宿った瞬間だった。 オーウェンは素手のまま正対した。息を整える。手首に痺れが走っている。同じことをもう一度できる保証はない。それでも、立っている。 二人が間合いを取り直した、その瞬間。 路地の角から足音が聞こえた。 「先生、剣です！」 水色の髪が夜風に乱れて、リラが駆け込んできた。両手に布に包まれた長剣を抱えている。顔は青くて、足がかすかに震えていた——ヴォルカンの殺気を正面で受けて、それでも走ってきた顔だ。 オーウェンに向かって、投げた。 右手を伸ばす。柄を掴む。 ——戻ってきた。 五十年以上使い続けた無銘の長剣。銘はない。飾りもない。ただ、この手の重さを知っている剣だ。妻エリスと歩いた年月も、弟子に剣を教えた日も、深夜の素振りも——全部、これと一緒だった。 背筋が伸びた。 剣を持つ手から、迷いが消えた。 リラは鳥肌が立っていた。さっきまで格子の中で老いを感じさせた人が、今——五十年前の姿に重なって見える。 ヴォルカンがオーウェンに向き直った。 長い沈黙があった。 それからヴォルカンは、双剣を同時に鞘に収めた。 戦意を失ったのではない。目の奥の光は変わっていない。ただ何か、自分の中で計算した上で、続けないと判断した顔だった。 「今日はここまでだ。お前とは……いずれ決着をつける」 踵を返した。夜の闇の中へ、歩いていく。 足音が、遠ざかる。やがて消えた。 オーウェンは追わなかった。追えないのではなく、今は住民とリラを守ることが先だと判断していた。 ヴォルカンの背中が消えた路地を見ながら、頭の中で問いが回り続ける。あの男はなぜ鉄牙衆の幹部を何人も斬り、なぜ今夜ここにいた？ セルジを倒しにきたのではない——まるでオーウェンを試しにきたような動き方だった。目的が、全くわからない。 「……なんなんですか、あの人」 リラがヴォルカンが消えた路地を眺めて、小さく呟いた。 「わからん。だが……敵ではない気がする」 短く返して、オーウェンは血の滲む左頬を手の甲で拭った。 それからすぐに、リラに向き直った。 「ガヤは無事か」 リラが力強くうなずいた。剣を奪い返すため、ガヤから鉄牙衆の詰所の裏倉庫の位置を聞き出したのだ。傭兵の交代時間の隙に二人で裏口から入って、布に包まれた長剣を見つけた。師が脱獄できるかどうかわからなかったけれど、剣だけは絶対に取り戻すと決めていた——そうリラは言って、少しだけ頬を赤くした。 「先生が脱獄できなかったらどうしようって、ずっと考えてたんですよ。でも剣は……絶対に渡したくなかったから」 オーウェンは答えなかった。 返す言葉を、持っていなかった。 夜風が路地を吹き抜けた。赤土のにおいと、遠くで燃えているかがり火のにおいが混じる。トルーカの集落はまだ静かで、鉄牙衆の見張りがどこかで動いているはずだ。 セルジの包囲は続いている。ガヤはまだ向こうの手の中にある。カルヴィンへの偽情報も、まだ覆っていない。 解決したことは、何一つない。 だが——オーウェンは剣を握った手を、一度だけ確かめるように閉じた。 ある。戻ってきた。 次の戦いは、ここからだ。