夜明けの空が白くなり始めた頃、タルスは駆けていた。 泥と砂埃で汚れたブレンハイム王国の制服、乱れた息、汗で湿った前髪。それでも足を止めない。手に握っているのは二枚の紙——セルジの密書と、自分が書き記した先週の巡回記録だ。 カルヴィンは詰所の前に立っていた。夜明けの見張りを確認していたところだったのか、地図を手に持ったまま振り返る。日焼けした顔に深い皺、金の肩章——騎士団長の証だ。 「タルス。何だ、その顔は」 「団長、読んでください。今すぐ」 タルスが二枚の紙を差し出した。カルヴィンは眉をひそめながら受け取る。密書を開いた。それから巡回記録を開いた。日付と場所を見比べる。また密書に目を落とす。 沈黙が続いた。 カルヴィンの顎が、かすかに動いた。唇が一度、閉じる。手が小さく震えた。 「廃村カッサで集会があった……とされる日に」タルスが言った。声を押さえながら、でも確かに言い切った。「私はそこを通過しています。人っ子一人いませんでした。廃墟のままでした」 カルヴィンは何も言わなかった。 ただ、紙を持つ手が、小刻みに震えている。 密書の日付。巡回記録の日付。同じ日。同じ場所。でも——内容が完全に食い違っている。セルジが作った偽情報の、最も根本的な矛盾だ。 「……集合だ」 低く、短く言った。その一言が朝の空気を切り裂くように広場に響く。 兵士たちが一斉に動き出す。カルヴィンが命令を出した。騎士団三十名をセルジの詰所ごと逆包囲する——それが命令の中身だった。 隊列が反転する。蹄の音、足音、兜の金属がぶつかり合う音。整然と動く中、一人の若い兵士が方向を間違えて詰所の石壁に正面からぶつかった。ガン、と鈍い音。 カルヴィンが無言でその兵士を見た。 兵士は顔を真っ赤にして、黙って正しい方向に走り直した。 誰も笑わなかった。でも、ほんの一瞬だけ空気が緩んだ。 --- 夜明けの光がトルーカの赤土を染め始めた頃、オーウェンはリラとガヤの前に立っていた。 左頬の傷から滲んだ血はもう乾いている。五十年前と同じ場所についた、新しい傷跡だ。無銘の長剣が右手にある。昨夜リラが盗み返してきた、五十年来の相棒だ。 ガヤが隣に立っていた。七十歳の老女。白髪を後ろにまとめ、シワだらけの手でリラの肩にそっと触れている。リラはその手を握り返して、前を見ていた。金色の瞳に怒りと、それからもっと別の何か——決意のような光がある。 「ガヤ、後ろにいてください」 「わかってる」 短く、静かに答えた。それ以上は何も言わなかった。 オーウェンは詰所の扉に向かって歩いた。 リラがすぐ後に続く。足音が赤土を踏む。朝風が水色の髪を揺らした。 オーウェンが扉を押した。 ギィ、と蝶番が鳴る。 中にいた傭兵たちが一斉に動いた。十五名。武器を構える。剣、斧、槍——種類はばらばらだが、全員の目が同じ方向を向いている。 オーウェンは足を止めなかった。 一歩、二歩。部屋の中央に向かって真っ直ぐ歩く。 傭兵の一人が「止まれ！」と叫んだ。 オーウェンの足が止まった。 体の奥底から、圧が集まってくる感覚。剣気——詠唱も触媒も要らない、五十年かけて磨き上げた技だ。鍛錬と実戦を極めた者だけが到達できる領域で、大陸全土でも使い手は五十名もいないと言われている。 剣を横に一閃した。 乾いた金属音が連続して鳴った——チン、チン、チン、チン。一回ずつ数えることができないほど速く、でも確実に、十五回。 傭兵たちの手の中で、武器が砕けた。刃が折れ、柄が割れ、鉄片が床に降り注ぐ。刃そのものには触れていない。ただの圧——剣気の純粋な圧だけで、十五本の武器が同時に砕けた。 以前、境界地帯で鉄牙衆の五人に同じことをした。あれは示威だった。余力を残した一撃だった。 今回は違う。守るべき人がいる。その分だけ、本気だった。 リラはその場で動けなかった。 （また……また、あの感じだ） 鳥肌が腕から首筋まで走る。かすかに震えた手を、ぎゅっと握り直した。 傭兵たちは自分の手の中に残った柄の欠片を見下ろした。それから、静かに、両手を上げた。 部屋の奥の扉が開いた。 セルジが立っていた。 深紅のショートヘア、右頬の縦傷、鋭い縦スリットの赤い目。その目が、砕けた武器を見て、オーウェンを見た。普段は冷静な顔に、額にだけ、うっすらと汗が滲んでいる。 「……なるほど」 静かに、低く言った。 「噂には聞いていたが——本物の剣気というのは、そういうものか」 感情のない声だった。ただ、計算をしている顔だった。 部屋の中に沈黙が落ちた。 セルジの目が動いた。オーウェンからリラへ。そして、懐へ手が伸びた。 リラがその動きを見た、その瞬間—— セルジが短剣を引き抜いて、リラに向かって踏み込んだ。 リラの体が反応した。 頭よりも先に、足が動いた。 重心をずらす。右足のつま先の向きを変えて、左に半歩引く——廃村カッサの夜、焚き火の前で何度も直された、あの最初の一手だ。オーウェンに「そこじゃない、こっちだ」と足元を示された、あの日から体に染み付いた動きだ。 セルジの腕の軌道から、体がぎりぎりで外れた。 同時に、右手首を払う。 セルジの短剣が手からこぼれて、床に向かって落ちた——その瞬間、オーウェンの剣の平がそれを横から叩いた。短剣が壁に弾かれて、乾いた音を立てて落ちた。 静寂。 リラは自分の手を見た。手首に、払った感触が残っている。 （できた……？） いや、違う。「できた」じゃない。体が勝手に動いた。考える前に、足が、手が、動いていた。 振り返ると、オーウェンがそこにいた。 目が合った。 普段通りのぶっきらぼうな顔で、静かに一度うなずいた。それだけだった。 たった一言分の重さがあった。 リラは何も言えなかった。顔が熱くなって、慌てて前を向いた。 セルジが床に膝をついていた。荒い息をついている。手の中に短剣はない。傭兵たちは全員両手を上げたまま動かない。 外から足音が響いてきた——騎士団の、整然とした足音だ。 扉が開いて、カルヴィンが先頭で入ってきた。後ろに兵士たちが続く。騎士たちがセルジを取り囲んで、腕を背後に回した。 セルジが顔を上げた。その目がオーウェンを見た。 「……馬鹿な。老いぼれ一人に」 声に、初めて感情らしきものが混じっていた。悔しさではなく、どこか腑に落ちない、という感じの声だった。 オーウェンは剣を鞘に収めた。 カチン、と音が鳴った。 「老いぼれでも、弟子には恵まれた」 静かに、それだけ言った。 セルジは何も返さなかった。ただ、唇を一度、かすかに動かした。それから黙って騎士たちに連行されていった。 --- 外から歓声が聞こえた。 トルーカの住民たちが詰所の扉の前に集まっていた。セルジが引き出されるのを見て、声が上がった。子供の声、大人の声、老人の声が混ざり合って、朝のトルーカを満たした。 リラが駆け出した。 「ガヤ！」 ガヤが両腕を開いた。リラが飛び込んだ。老女の細い腕が、リラの頭を引き寄せた。 「……よかった。よかったよ」 しわがれた声が震えていた。涙が頬を伝っている。 リラも泣いていた。トルーカに戻ってから、ずっと堪えてきたものが、一気に出てきた。ガヤが人質にされた夜から、ずっとずっと堪えていたものが。 ガヤの肩に顔を押し当てて、声を出さないようにしながら、それでも泣いた。 そのとき、詰所の中からのそのそと茶色いヤギが出てきた。 あのヤギだ。ヴォルカンの剣の鞘を舐めていた、EP4でもリラに頭突きをしていた、トルーカの野良ヤギ。どこから入り込んだのか、気にする様子もなく、騎士の一人の後ろ足に真っ直ぐ突進した。 ドン。 騎士が盛大に前のめりにひっくり返った。兜がごろんと転がる。 住民の子供が「あははは！」と笑い声を上げた。 その笑い声が広がった。リラとガヤの泣き声と、子供の笑い声が混ざって、トルーカの朝に変な和音を作った。 オーウェンは少し離れたところから、その光景を見ていた。 妻エリスが逝ってから一年。ずっと、胸の奥がからっぽだった。何かを守るためでも、誰かのためでもなく、ただ剣士として死ぬために出てきたはずだった。 でも今、リラとガヤが抱き合って泣いている。住民が笑っている。ヤギが騎士にのしかかっている。 胸の奥の、からっぽだった場所に、小さな温かさが戻ってきた気がした。ちっぽけで、ささやかで、それでも確かにある温かさが。 --- カルヴィンがオーウェンの前に来た。 膝をついた。剣を持つ手が、小刻みに震えている。 「先生に剣を向けそうになった……この恥は一生消えません」 声がくぐもっていた。顔を上げられないでいる。 オーウェンはカルヴィンの肩に手を置いた。 「お前は王命に従っただけだ。弟子として恥ずかしくない動きをした」 カルヴィンが顔を上げた。師匠の左頬に目が止まった。乾いた血の跡——新しい傷跡だ。五十年前の古傷と、完全に同じ場所についている。 カルヴィンは何も言えなかった。 「王都には戻らない」 カルヴィンが目を閉じた。 「グランヴェルドにはまだ決着がついていない相手がいる。リラへの剣の指導も道半ばだ」 カルヴィンは止められないと察したのか、深くうなずいた。それ以上は何も言わなかった。 --- その夜。 トルーカの広場は静かだった。かがり火が一か所だけ燃えている。遠くで虫が鳴いている。 オーウェンとリラが並んで、北の荒野の稜線を見ていた。 空は澄んでいた。星が多い。 リラが口を開いた。 「先生、ヴォルカンって……結局、何者なんでしょう」 オーウェンはしばらく黙っていた。北の星を見ていた。 「わからん。だがあの男は俺を試しにきた——殺しにきた目じゃなかった」 リラがそれを聞いて、少し考えた。 「つまり……また来るってことですか」 「来る」 一言だけ。 リラは北の稜線を見た。暗くて、何も見えない。ただ、荒野の向こうに星だけが光っている。 あの稜線の先に、ヴォルカンがいる。廃砦カルドラスがある。グランヴェルドの奥地に、ゼルドガン戦役の残滓が眠っている。 旅は、まだ終わっていない。