トルーカが見えてきたのは、昼を少し過ぎたころだった。 赤茶けた土の道が続いて、その先に低い木造の建物が並んでいる。グランヴェルドの南端に位置する人口千二百人ほどの集落——リラの故郷だ。 リラは足を速めた。 「先生、あそこです。トルーカです」 早口で言いながら、水色の髪を揺らして数歩前に出る。三年ぶりだ。最後に見たのは十三歳のときで、理由があって集落を出た。帰ってきたのは今日が初めてになる。 遠目には変わっていないように見えた。同じ赤土、同じ低い建物の輪郭。でも近づくにつれて、リラの足が少しずつ遅くなった。 何かが、おかしい。 かつて子供たちが走り回っていた広場に、人影がなかった。開いているはずの屋台が、板で塞がれている。一軒、二軒、三軒——半分以上が閉まっていた。通りを歩いている住民が数人いたが、目が合いそうになると全員、足早にうつむいて通り過ぎていく。 リラが声をかけた。 「あの、すみません——」 相手は振り返らなかった。そのまま建物の角を曲がって消えた。 リラは立ち止まった。 オーウェンは黙って集落の様子を見ていた。建物の影、路地の奥、店の軒先——視線が静かに動いている。一軒の建物の陰に、革鎧を着た男が立っているのが見えた。腰に剣がある。ただ立っているだけだが、その目が通りを流している。 （鉄牙衆だ。すでにここを押さえている） リラが先に歩き出していた。向かった先はガヤの雑貨屋「砂煙堂」——リラが数少ない信頼できる大人と言っていた、七十歳の老女の店だ。 扉を開けた瞬間、リラが固まった。 棚が乱れていた。瓶がひとつ床に落ちて割れている。商品がいくつか棚から落ちたまま放置されている。ガヤの姿は、どこにもない。 リラの顔から血の気が引いた。 そのとき、背中に何かが当たった。 「ひゃっ——！」 振り返ると、ヤギが一頭いた。茶色い中型のヤギで、トコトコとリラに近づいてきては、また頭突きをしてくる。集落をうろついている野良ヤギらしかった。 オーウェンが無言でヤギの横腹をそっと押して、路地のほうへどかした。ヤギはぶーぶー言いながら離れていった。 路地の奥で、子供が一人だけクスッと笑った。 ほんの一瞬だった。すぐに子供も引っ込んで、重い静けさが戻ってくる。 リラが小声で言った。 「……ガヤさん、どこ行ったんだろう」 オーウェンは答えなかった。その代わり、「行くぞ」と短く言って赤埃の酒場のほうへ向かった。 --- 酒場「赤埃」の入り口に近づいたとき、中から先に人が出てきた。 深紅のショートヘアに、黒いメッシュが混じっている。身長百七十二センチ、革製の戦闘服に鉄の爪を模した徽章——鉄牙衆の印だ。右頬に薄い縦の傷がある。後ろには部下が六人、静かについてきている。 女は口元に笑みを浮かべていた。 両手を軽く広げて、歓迎するような身振りで近づいてくる。でもその鋭い縦スリットの赤い目は、一切笑っていない。オーウェンの顔に向いたまま、一ミリも動かない。 「オーウェン・ハルデン殿。王国剣術指南が自らグランヴェルドにいらっしゃるとは、光栄なことです」 名前を呼ばれた瞬間、リラが息を呑んだ。 セルジはオーウェンの正体を最初から知っていた。境界地帯で五人の部下の武器を砕いた老人——その報告を受けてから調べ上げたのだろう。白髪の短髪、左頬の古い剣傷、蔓草模様の銀帯。情報と照合して、確認が取れた。 オーウェンは表情を変えなかった。 「……誰だ」 「鉄牙衆のトルーカ分所を預かっています、セルジ・マルケルと申します。どうぞ、ごゆっくり」 穏やかな声だった。刺のない言葉。だがオーウェンは、こちらの手の内を全部見られている、と確信した。この女は情報を持っている。目的がある。笑顔の裏で何かを動かしている。 リラが前に出た。 「ガヤさんはどこですか。砂煙堂が——」 「ガヤさんですか」 セルジはリラに視線を移した。一瞬だけ。 「安全な場所にいますよ。ご心配なく」 笑顔のまま言った。 安全な場所。 その言葉の意味が、リラにも伝わった。安全な場所——それは保護ではなく、軟禁だ。リラの拳が、白くなるまで握られた。 --- セルジが「宿として使ってください」と案内した空き家は、集落の端にある石造りの一軒家だった。 中に入ると、オーウェンはすぐに窓の外を確認した。 通りに、武装した男がいる。別の路地の角にも、いる。屋根の上——人影が動いた。傭兵が、建物に散らばって配置についている。 五十人、と言っていた。その言葉は正確だろう。 夜が来た。 風のない夜で、集落はひっそりしていた。虫の声すらない。外の見張りが、ときおり足音を立てて通り過ぎていく。 そこへ、扉がノックされた。 セルジが入ってきた。今度は部下を二人だけ連れている。三人で入ってきて、戸口の近くに立った。 世間話をするような口調で言った。 「今夜からトルーカには私の部下が五十名、駐屯することになりました」 オーウェンは座ったまま答えなかった。 「立ち去っていただければ、それで終わりです。ガヤさんも住民の方々も、全員無事です」 穏やかに続ける。声に温度がない。 「反対に、ここに居座られますと……住民の安全は保証できません」 今夜中に返事を、と言い残して、セルジはあっさり出ていった。扉が静かに閉まる。 リラがオーウェンに向き直った。 「先生。ガヤさんが人質なんですよ。どうするんですか」 オーウェンは答えなかった。 五十人を斬れる。その自信はある。でも今、傭兵たちは建物に散らばっている。剣を抜いた瞬間、刃が届く前に住民が先にやられる。体力の問題ではなく、状況の問題だ。 リラがじっとオーウェンの横顔を見た。 オーウェンが答えを出せないでいる。それがリラには、何より怖かった。この人が迷っている。答えが出ない状況がある。そういう問題がある、ということが——じわりと、恐怖として体に広がった。 「……交渉だ。時間を作る」 静かに言った。それだけだった。 リラは唇を噛んで、うなずいた。 --- その夜遅く、鉄牙衆の詰所では明かりがついていた。 セルジが机に向かって筆を動かしている。 文面は、ブレンハイム王国騎士団への密書だ。内容は——オーウェン・ハルデンがグランヴェルドの反乱勢力と接触し、王国に対する武力行使を企てているという偽りの告発だった。 文面は巧みだった。具体的な日付、場所、目撃者の名前らしきもの、状況を裏付けるように見える細部が盛り込まれている。本物の密告文と区別がつかない。 セルジは書き終えると、一度だけ読み返した。 問題ない。 飛脚を呼んで、書状を手渡した。男は夜道を南へ走り出した。 「次」 部下四人が前に出た。 セルジは静かに言った。 「老人が眠ったころ、腰の剣だけ抜いてきなさい。殺すな。剣だけでいい」 四人が出ていった。 --- 宿に戻ると、リラはすでに壁にもたれて眠りに落ちていた。疲れが限界だったのだろう。規則正しい寝息を立てている。 オーウェンも目を閉じた。浅い眠りだった。 意識の底で、ずっと何かを感じていた。剣の重さ。五十年以上、腰にあり続けたもの。それがあることが当たり前で、なくなることを考えたことすらなかった。 四人の男が、油を薄く塗った床板を選んで歩いた。音がない。一ミリずつ、慎重に動く。老人の寝息を確認して、近づいた。鞘ごと、そっと持ち上げる。 抵抗がなかった。 外に出た。布に包んで、走り去った。一分もかからなかった。 --- 夜明け直前、外の風の音でオーウェンの目が開いた。 体が先に気づいていた。 五十年続いた癖がある。眠りから覚める寸前、無意識に腰へ手が動く。あるはずのものを確認する。毎朝、毎夜、何千回と繰り返してきたこと。 手が、空をつかんだ。 オーウェンが跳ね起きた。腰を見た。剣がない。部屋を見回した。窓、扉、床——傭兵が侵入した形跡すら残っていない。 リラはまだ眠っている。 オーウェンはしばらく、動かなかった。 あの剣を手に入れたのは、ゼルドガン戦役が終わった直後だった。二十歳のころ、生き延びた後で手にした無銘の長剣。銘はない。飾りもない。ただ、五十年間ずっと一緒だった。妻エリスと歩いた年月もあの剣と一緒で、弟子に剣を教えた日もそうだった。剣気の修練も、王宮での演武も、深夜の素振りも——ずっと、あれがあった。 単なる武器ではない。 自分の歴史そのものだ。 窓の外、夜明けの空が白んでいた。赤茶けた地平線の縁が、ほんの少しだけ明るくなっている。 オーウェンはその空を見ながら、セルジという女の恐ろしさを理解した。 力で来るなら、受け止められた。剣で来るなら、止められた。だがこの女は、力では来なかった。人質を取り、退路を塞ぎ、密書を飛ばして包囲を作り——そして最後に、剣を奪った。 武器ではなく、誇りを狙った。 オーウェンの顔に、怒りと動揺と、深い喪失が同時に浮かんだ。 眠っているリラの顔を、一度だけ見た。 それからゆっくりと立ち上がった。夜明けの光の中でその表情は、廃村カッサの焚き火の夜より、何年も老けて見えた。