夜明け前、空がまだ灰色だった。 オーウェンは壁にもたれたまま、目を開けていた。眠れなかった。眠る気にもなれなかった。腰に手をやる癖が、夜の間に何度も出た。そのたびに空をつかんで、現実を思い知らされた。 剣がない。 リラはまだ眠っている。規則正しい寝息が聞こえる。外では鉄牙衆の見張りが定期的に通り過ぎていく。足音が近づいて、遠ざかる。また近づく。 東の空が少しずつ明るくなってきたころ、集落の外れから馬のひづめの音が聞こえ始めた。 一頭、二頭、三頭——それ以上だ。 オーウェンはゆっくりと立ち上がった。 「リラ」 リラが目をこすりながら起き上がった。その瞬間、窓の外を見て固まった。 トルーカの入り口に、馬に乗った兵士たちが並んでいた。揃いの銀灰色の鎧。ブレンハイム王国の騎士団だ。数えると、三十名はいる。 先頭に立つ男は四十代半ばで、背が高く、日焼けした顔に深い皺が刻まれていた。騎士団長の証である金の肩章が朝の光を反射している。カルヴィン——その名前をオーウェンは知っていた。二十年前、まだ十代だった彼に剣の基礎を叩き込んだ。 カルヴィンがオーウェンを見た瞬間、表情が崩れそうになった。 かろうじて、耐えた。 「……先生」 声が震えていた。手の中には、折り畳まれた書状がある。 「オーウェン・ハルデン殿。王命による拘束命令をお持ちしました」 広場に住民たちが集まってきた。建物の陰から、怯えた目でこちらを見ている。鉄牙衆の傭兵たちも出てきて、神妙な顔で立っていた——全員、セルジの息がかかった者だ。 カルヴィンが書状を開いた。内容は、オーウェン・ハルデンがグランヴェルドの反乱勢力と接触し、王国への武力行使を企てているというものだった。日付、場所、目撃者の名前——具体的な情報が盛り込まれていて、本物らしく見える。 セルジの仕事だ、とオーウェンはわかった。 リラが飛び出した。 「待ってください！ 先生は何もしていない！」 騎士団の前に立ちふさがる。水色の髪が乱れていた。金色の瞳が怒りで燃えている。 次の瞬間、セルジの配下の三人がリラの両腕をつかんだ。抵抗する間もなかった。そのまま引き倒して——赤土の地面に、リラの体が叩きつけられた。 ドン、と重い音がした。 「リラ！」 詰所の窓から見ていたガヤが叫んだ。七十歳の老女の声が、朝の空気に裂けるように響いた。でもリラには届かない。傭兵たちが壁のように立っている。 リラが地面から顔を上げた。膝が赤土で汚れている。泣いていた。泣きながら手を伸ばした。 「先生……っ」 オーウェンはリラの方を見た。一瞬だけ。 それから、静かに両手を前に出した。 「カルヴィン」 「はい」 「剣は昨夜、奪われた。抵抗はしない」 カルヴィンの顎が、わずかに震えた。 鉄の鎖が、オーウェンの両手首に巻きつけられた。カチン、カチン、と金属の音が集落に響いた。 --- セルジが前に出た。 ハンカチを取り出して、目元に当てた。声を震わせた。 「騎士団長様……私たちは、ただ平和に暮らしていただけなのです」 カルヴィンが眉をひそめた。 「この老人が、ある夜突然現れました。そして傭兵たちと密かに接触を始めて——住民を脅して、従わせようとしていました」 周囲の傭兵たちが神妙な顔でうなずく。 カルヴィンが住民の方を見た。「この話は本当か」と問いかけた。 誰も答えなかった。怖くて、声が出ない。その沈黙が、肯定のように見えた。 オーウェンが口を開いた。 「王都を無断で離れたのは事実だ。それは認める」 カルヴィンが目を閉じた。 「……証拠は、何かございますか」 オーウェンは何も言わなかった。 証拠がない。弁明できない。無断離都は事実で、剣は奪われていて、ここには敵の息がかかった者しかいない。 カルヴィンが頭を下げた。深く、深く。 「先生……申し訳ありません」 そのとき、集落の路地から茶色いヤギが一頭、のそのそと広場に入ってきた。EP4でもリラに頭突きをしていた、あの野良ヤギだ。 ヤギはセルジの足元に近づくと、ためらいなくかじりついた。 セルジの眉が、一瞬だけぴくりと動いた。涙ぐんだ表情が、ほんの刹那だけ歪む。 住民の子供が一人だけ、ぷっと噴き出した。 セルジが鋭い目を子供に向けた。子供はすぐに顔を伏せた。 その束の間の笑いが消えると、広場はまた重くなった。リラがまだ地面に押さえられたまま、オーウェンに手を伸ばしている。二人の間に騎士が立ちふさがっている。 「王都に連行します」 --- トルーカの詰所の一角に、急ごしらえの簡易牢があった。 板の隙間から風が吹き込む粗末な部屋だった。外壁の石が剥き出しで、床は叩き固めた赤土だ。窓はない。明かりも、夕方になると消えた。 オーウェンは鎖をつけたまま、そこに座らされた。 剣もない。リラがどこにいるかもわからない。ガヤがどんな状態かもわからない。 夕暮れ時、格子の向こうに足音が聞こえた。 セルジが来た。部下も連れていない。一人で来て、格子の前にしゃがみ込んだ。目線をオーウェンの高さに合わせて。 「よく来てくれた、老剣士」 声に温度がなかった。 「50年前に大陸を救った英雄が、誰にも信じてもらえないまま鎖につながれている。なかなか皮肉でしょう」 オーウェンは格子の向こうを見ていた。答えなかった。 「時代はもう、あなたを必要としていないんですよ」 囁くような声だった。耳に直接入ってくる。 「王国の弟子に反逆者として拘束されて、荒野の牢に入れられて——お前の旅はここで終わりだ」 セルジは立ち上がった。鍵の音を立てて廊下を去っていく。足音が遠ざかる。やがて聞こえなくなった。 オーウェンはしばらく、格子の向こうを見ていた。 妻エリスが死んだのは一年前だ。あれから何のために剣を振っているのか、ずっとわからなかった。王都を出たのは、最後に本物の戦いの中で死ぬためだと思っていた。剣士として散る。それだけが残った願いだった。 でも今、その剣もない。自由もない。弟子に鎖をかけられて、敵の牢の中にいる。 70年かけて積み上げてきたものが、一晩で全部崩れた。 目の奥が熱くなった。 涙が、頬を伝った。 オーウェンが人前で涙を見せたことは、これまで一度もなかった。でも今、見ている者は誰もいない。暗い牢の中で、静かに、ただ、涙が出た。 --- 真夜中になった。 牢の外から足音が近づいてきた。見張りの交代の音とは違う。もっと軽い、若い者の足音だ。 格子の前に、灯りを持った若い兵士が現れた。二十歳そこそこだろう。顎が細く、目が大きい。ブレンハイム王国の騎士団の制服を着ている。 「……オーウェン・ハルデン殿」 小声だった。 「タルスといいます。カルヴィン団長の部下です」 カルヴィンの弟子。つまり、この若者はオーウェンから見れば孫弟子にあたる。 「見張りが交代した隙に来ました。……師匠が反逆者のわけがない、と思って」 オーウェンはタルスの顔を見た。震えている。怖いのに来た、ということがわかった。 「密書を読みました。反乱勢力との接触場所として、廃村カッサの名前が使われていました」 「カッサ」 「はい。ですが——」タルスが声を落とした。「私は先週、北方捜索の任務でカッサを通過しています。密書に書かれた日付のちょうどその日に」 オーウェンが動いた。 「その日に、怪しい集会はあったか」 「何もなかった。村は廃墟のままで、人っ子一人いませんでした。日付と場所が——合わないんです」 オーウェンは頭を動かし始めた。 セルジが書いた密書の日付と場所に矛盾がある。カッサで集会があったとされる日、タルスはそこを通っていて、何もなかったことを知っている。その証言があれば——カルヴィンが動く可能性がある。 タルスが何か言おうとした、その瞬間、二人の視線が同時に同じ方向に向いた。 格子の足元。赤土の地面に、何かが転がっていた。 短剣だった。 リラが取り押さえられた際に落としたものだ。格子の外、手が届くかどうかギリギリの位置に転がっている。 タルスが何も言わずに立ち上がった。見張りが来る前に去る、ということだった。灯りを持ったまま、足音を立てずに廊下の奥へ消えていく。 オーウェンは格子に近づいた。鎖が引っ張られる。膝をついて、腕を伸ばした。格子の隙間から指を差し込む。 届く。 指先が短剣の柄に触れた瞬間、何かが戻ってきた感じがした。 涙はもう乾いていた。 目に、静かな炎が灯った。 牢の板の隙間から差し込む夜風が、頬をかすめた。冷たかった。でも今は、その冷たさが悪くなかった。 証言がある。矛盾がある。道具もある。 ここで終わりにするつもりは、まだなかった。