月のない夜だった。霧ノ谷町の外れ、山裾にぽつんと建つ小さな稲荷社の前で、的場静司は配下の祓い屋の報告を聞いていた。朱塗りの鳥居は所々剥げ、社の鈴は風のない夜に不気味なほど静まり返っている。灯りらしい灯りもないのに、的場の切れ長の瞳だけが、暗がりの中で異様なほどはっきりと光を宿していた。 　黒いスーツに白いシャツ、その上から深い紺の羽織を重ねた姿は、闇に溶けるようにしてそこに立っていた。百七十八センチの痩せた体躯は無駄がなく、背筋は寸分の狂いもなく伸びている。左耳に下げた小さな黒い石のピアスが、かすかな星明かりを受けて、一瞬だけ鈍く瞬いた。 「……以上が、八ツ原山地における下級妖の失踪状況です」 　配下の男は、的場から三歩分の距離を保ったまま、硬い声でそう締めくくった。四十代半ばの、実直そうな祓い屋だった。的場一門の者なら誰でもそうするように、彼もまた、この若い頭首の前に立つ時は決まって緊張で喉を詰まらせる。 「まとめて、か」 　的場は穏やかな笑みを浮かべたまま、短く問い返した。声は低く、耳に心地よいほどに整っていたが、その瞳は笑っていない。深い紫がかった黒い瞳が、配下の男の顔を静かに見つめている。 「はい。それも、喰われた形跡が一切ございません。妖の気配だけが、まるごと消えております」 「そうか」 　的場は小さく頷いた。 「妖が消えることなど、さほど珍しくはない。祓われたか、あるいはより強い妖に喰われたか。どちらにせよ、我々の関知するところではない」 「ですが、頭首。今回ばかりは様子が——」 「下がれ」 　有無を言わせぬ響きだった。配下の男は一瞬息を呑み、深く一礼すると、暗い山道を足早に去っていった。 　的場はその後ろ姿を、笑みを絶やさぬまま見送っていた。風が吹く。杉の梢がざわざわと鳴り、生ぬるい空気が羽織の裾を揺らした。 　一人になった瞬間、的場の右手が、無意識に強く握りしめられた。月明かりの代わりに、雲間から漏れたわずかな星の光が、その手の甲を照らし出す。古い火傷の跡だった。皮膚が引き攣れ、白く変色したその痕は、幼い日の記憶をそのまま焼き付けたように生々しい。 　妖が消える。まとめて。喰われた跡もなく。 　不自然だ。 　的場は笑みを消した。誰も見ていない場所で、彼は仮面を外すことを許す。 　——妖は道具だ。消えたなら、次の駒を用意すればいい。 　心の中で、そう断じた。断じなければならなかった。的場一門の頭首として、妖に情を移すことなど、あってはならない。 　だが、右手の火傷痕が疼く。 　あの日も、そうだった。 　父の式だった白狐が、任務の最中に消えた。妖力の逆流が幼い静司の手を焼き、彼は消えゆく白狐の尾を掴もうと手を伸ばした。届かなかった。白狐は光の粒となって、夕暮れの空に溶けていった。 　父は言った。 　「情を移すな。妖は道具だ」 　それが、父の最期の言葉だった。 　的場は火傷痕を握ったまま、暗い空を見上げた。雲が厚く垂れ込め、星はもう見えない。 「……道具だ」 　呟きは、夜の闇に吸い込まれて消えた。 　翌朝、的場は単身で八ツ原山地へ分け入った。 　霧ノ谷町から山道を歩くこと二時間。杉林と雑木林が混じる山道は、昼なお薄暗く、足元には昨夜の雨で濡れた落ち葉が深く積もっていた。空気は冷たく、苔と腐葉土の匂いが鼻の奥にまとわりつく。的場は黒いスーツの上に羽織を重ねたまま、迷いのない足取りで谷筋へと下りていった。 　八ツ原山地は、この辺りでは有名な妖の生息地だった。地元の人間は「迷い込むと戻れない」と噂し、滅多なことでは足を踏み入れない。実際、的場一門の記録にも、この山には名もなき下級妖が数多く棲み、時折人に害をなすと記されていた。 　的場は右手の火傷痕を、無意識のうちに羽織の袖で隠すようにして歩いていた。 　谷筋に差し掛かった時だった。 　異変を感じた。妖の気配が、突然、ぷつりと途切れた。それまで周囲に満ちていた、かすかな妖気のざわめきが、まるで最初から何もなかったかのように消えている。 　的場は足を止め、目を細めた。 　いた。 　木の根元に、小さな妖がうずくまっていた。 　名もなき下級妖だった。人型に近いが、手足は枯れ枝のように細く、肌は土色に濁っている。本来なら、祓い屋の気配を感じ取って逃げ出すはずの小妖が、的場の接近にも反応しない。 　的場は静かに歩み寄った。 　妖は虚空を見つめ、口をだらりと開けたまま、何かを呟き続けていた。 「……はい、仰せのままに……はい、仰せのままに……」 　自我は完全に失われている。的場はその場にしゃがみ込み、妖の顔を覗き込んだ。目は焦点が合わず、瞳孔が開ききっている。涎が顎を伝い、膝の上に小さな水たまりを作っていた。 　廃人同然の抜け殻。 　的場は表情を変えなかった。 「祓いでも捕食でもないな」 　低い声で呟く。彼は妖の周囲を注意深く観察した。争った形跡はない。逃げようとした様子もない。ただ、魂だけを抜き取られたように、命令を待つだけの器が転がっている。 　支配の痕跡だ。 　何者かが、この妖を縛り、自我を破壊した。 　的場は立ち上がり、周囲を見渡した。谷筋は静まり返り、鳥の声ひとつしない。空気が重い。生温かい風が、湿った木々の間を吹き抜ける。 　この事態が、放置できない規模に発展する可能性を、的場は冷静に計算していた。下級妖の失踪がこれだけ続けば、いずれ山の妖の生態系が崩れる。そうなれば、この山に縄張りを持つ上級の妖たちが黙ってはいない。人間と妖の境界が乱れ、麓の町にまで被害が及ぶ。 　的場一門の頭首として、看過できる問題ではない。 　的場は抜け殻の妖を一瞥し、背を向けた。 　その時、足元に何かが落ちているのに気づいた。 　紙片だった。 　的場はそれを拾い上げた。古い和紙の切れ端で、端は焼け焦げ、虫食いの跡がある。表面には、見慣れない筆致で文字がびっしりと書き込まれていた。 　的場の目が、すっと細くなる。 　妖の真名とおぼしき文字列。見たこともない呪文の断片。そして、紙面の隅に押された、かすかな印。 　——妖名縛。 　的場一門が禁術指定する、妖の真名を奪い、その存在そのものを縛り上げる術。使用した者は破門される、祓い屋の世界における最大の禁忌。 　的場は紙片を裏返し、光に透かした。 　間違いない。 　これは個人の犯行ではない。組織的な意図を感じさせる。 　的場は紙片を丁寧に畳み、懐に収めた。 　それから、彼は山を下りた。 　霧ノ谷町は、八ツ原山地の麓に広がる小さな温泉町だった。人口およそ一万二千。古い温泉宿と農家が主で、町の外れには小さな稲荷社がぽつんと建っている。的場は町で最も古い温泉宿「霧乃屋」に部屋を取り、本格的な調査を開始することにした。 　宿の女将は、六十代半ばの小柄な女だった。的場の黒いスーツ姿を物珍しそうに見上げながらも、愛想よく部屋へ案内した。 「お客さん、この町は初めてですか？」 「ええ。仕事でね。静かな町だ」 　的場は穏やかな笑みを浮かべて答えた。 「静かすぎてねえ。若い人はみんな都会に出ちまって。ああ、でも、山の方から時々変な噂が聞こえてくるんで、夜は出歩かない方がいいですよ」 「変な噂？」 　的場が小首を傾げると、女将は声をひそめた。 「山で、妖が消えてるって。この数年で、ぽつぽつ囁かれるようになったんです。あたしは見えないから分からないけど、見える人には分かるんだってね。山が、空っぽになってるって」 　的場は微笑を保ったまま、女将の言葉を聞いていた。 「ほう。妖が消える、か」 「お客さんも、そういう話、信じる口？」 「さあ。どうでしょうね」 　女将はそれ以上追及せず、布団の用意をすると部屋を出ていった。 　的場は一人になると、窓辺に立って山の稜線を眺めた。夕暮れが近く、山の端が赤く染まり始めている。霧が谷から這い上がり、木々の輪郭をぼやけさせていた。 　彼は懐から紙片を取り出し、灯りに透かした。 　妖名縛。 　的場一門の記録に残る、あの術の名前。約二十年前、一門の祓い屋だった男が、この術の研究を行っていたことが発覚して追放された。男の名は——。 　的場は紙片を畳み、再び懐に戻した。 　夜。 　宿の一室で、的場は紙片を灯りに透かして調べていた。書き込まれた文字を一つ一つ確認し、筆致の癖を分析する。印の形は、的場一門の古い符牒に似ているが、微妙に異なる。 　その時だった。 　部屋の隅に置いてあった式の一体が、突然、びくりと震えた。 　的場は顔を上げた。 　式は小さな黒い影のような姿をしていた。普段は的場の命令に従い、物陰に潜んで周囲を探らせる使いの式だ。その式が、まるで見えない手に引きずられるように、ゆっくりと宙に浮かび上がった。 「何だ」 　的場が立ち上がる。 　次の瞬間、式は音もなく消えた。 　消滅ではなかった。何かが、式の真名を呼んだ。遠隔から。的場の契約を無視して。 　直後、的場の右手に、焼けつくような痛みが走った。 「——っ」 　彼は思わず畳に片膝をついた。右手の火傷痕が、まるで熱した鉄を押し当てられたかのように痛む。契約を結ぶ術者としての妖力が、逆流している。式の消滅は、術者に大きな妖力損耗をもたらす。 　この痛みは、知っている。 　父の白狐が消えた日と同じ。 　的場は歯を食いしばり、痛みに耐えながらも、頭の隅で冷静に状況を分析していた。敵が自分の式を狙った。遠隔から名を呼ぶ術を使い、強制的に契約を断ち切った。 　これは、自分一人では対処しきれない事態だ。 　同時に、一門本部への報告が遅れれば、自分の立場が危うくなる。頭首でありながら、式を奪われたという失態。一門内部には、若すぎる頭首の失脚を望む者もいる。 　的場はゆっくりと息を吐き、痛みが引くのを待った。 　冷や汗がこめかみを伝う。 　——退くわけにはいかない。 　的場は痛みが引いた後、窓辺に立った。 　霧の晴れかけた八ツ原山地の稜線が、夜の闇に浮かび上がっている。山の上に、星が一つ、また一つと瞬き始めていた。 　失った式の数を頭の中で数える。残る戦力と、自分の妖力の残量を冷徹に計算する。 　結論は、変わらない。 　これは単なる妖の失踪事件ではない。自分自身を標的にした攻撃だ。 　だが、的場一門の頭首として、いかなる理由でも退くわけにはいかない。妖は道具であり、その道具を奪う者を野放しにすれば、一門の根幹が揺らぐ。 　的場は懐の紙片に指を這わせた。 　明日は、山のさらに奥へ向かう。妖の失踪が集中する、谷筋の洞へ。 　それは、自分の過去と向き合うことを意味するという予感が、彼の胸の奥に冷たく淀んでいた。 　的場一門の家訓は「妖は道具、使い捨てるもの」。妖に情を移すことは、祓い屋の世界における最大の弱点とされる。的場静司は、この信念を絶対視して生きてきた。 　父の式だった白狐が、任務で消えた。 　父は、その後に病に倒れて他界した。 　幼い的場は、父の死の原因が、式を失ったことによる妖力の損耗だったのか、それとも、式に情を移していたことによる心の傷だったのか、今も分からずにいる。 　分からないからこそ、彼は妖に情を移すことを、強迫的に恐れてきた。 　だが、今夜。 　式を奪われた痛みの中で、的場は思い出していた。白狐の柔らかな尾の感触を。父の手の温かさを。消えゆく光を掴もうと伸ばした、幼い自分の手を。 　的場は窓辺に立ち尽くしたまま、長い時間、動かなかった。 　冷徹な祓い屋頭首の仮面の下で、父の喪失と向き合いきれない一人の男が、静かに息を潜めていた。 　山が、妖を消している。 　そして、その山は、的場自身の過去をも、静かに呼び寄せようとしていた。