山の空気が、肌に刺さるように冷たかった。 八ツ原山地の谷筋を、的場静司は黙々と歩いていた。黒いスーツの上に羽織った紺の羽織の裾が、湿った落ち葉の上をかすめる。隣には、灰色がかった髪の少年、夏目貴志。そして、その肩の上には、白く丸々と太った招き猫が、不機嫌そうな顔で乗っていた。 あの夜から、数日が過ぎていた。 一門本部からの冷たい命令。三体の式を奪われた痛み。そして、夏目との、敵が同じというだけの、ぎこちない共闘。それらすべてが、的場の心の中で、重く沈殿していた。 「本当に、この先にいるのか」 的場は、前方の暗い木立を見据えたまま、静かに問うた。声は、谷筋の静寂に、やけに乾いて響く。 「……分からない。でも、気配が、流れてる」 夏目は、眉をひそめ、周囲の空気を探るように視線を巡らせた。彼の瞳は、普通の人間には見えないものを見ていた。妖の気配、その流れを。 「気配、ね。君には、それが見えるのか」 「見える、というか……感じる、に近い。あの抜け殻の妖たちが、皆、同じ方角から流れてくるんだ。あっち、北西の方に」 夏目が指さしたのは、谷筋のさらに奥、山の斜面が複雑に重なり合う方角だった。 的場は、懐から一枚の紙片を取り出した。涸れ沢の洞で見つけた、書き損じの紙片。そこに残された「柊木」の二字を、彼はもう何度も見返していた。 「君の感じる流れと、この陣の残滓から読み取れる瘴気の流れが、一致する」 的場は、紙片をしまい、谷筋の先を見据えた。 「涸れ沢の洞は、あくまで儀式場の一つだ。あそこに道庵はいない。だが、この流れを辿れば、奴の本当の潜伏先に行き着く」 「それが、廃村ってことか」 「ああ。この山の地図には載っていないが、一門の古い記録に、谷筋の奥に小さな集落があったとある。数十年も前に、山津波で滅んだ村だ」 「そんな場所に、人が住めるのか？」 「人なら、な」 的場は、笑みを浮かべた。穏やかな、しかし、どこか刃物のように鋭い笑みだった。 「妖を従える者にとっては、これほど都合の良い隠れ家もない。地元の者たちは山を恐れて近づかず、携帯の電波も届かない。結界を張れば、外からはまず見つからない」 「……的場さんは、それでも行くのか。罠かもしれない」 夏目の声に、僅かな迷いが滲んだ。 「罠かどうかは、行って確かめるしかないだろう。君は、来るのか、来ないのか」 的場は、夏目を振り返り、その目をまっすぐに見た。 夏目は、一瞬、言葉に詰まった。 （的場さんのやり方は、やっぱり認められない。妖を道具みたいに扱って、平気な顔をしてる。でも……） 夏目は、ぎゅっと拳を握った。 （あの抜け殻の妖たちを、放っておけない。あんな風に、名前を奪われて、自我を失わされて……そんなのは、間違ってる） 「……行くよ。僕も、あの妖たちを助けたい」 夏目の声は、静かだったが、その瞳には、強い決意が宿っていた。 「ふん。勝手に決めるな、夏目。私はまだ、この祓い屋に同行するとは言っていないぞ」 夏目の肩の上で、斑が不機嫌そうに唸った。 「でも、先生も、この山の妖が皆、あんな風にされるのは嫌だろ？」 「それは、まあ……そうだが。だがな、夏目。こいつは、最強の祓い屋だぞ。何かあれば、お前ごと切り捨てかねん」 斑は、的場を睨みつけた。その丸い目には、明確な警戒心が宿っている。 「私も、君たちを信用したわけではない。これは、敵が同じというだけの、一時的な共闘だ。忘れるな」 的場は、斑の視線を受け流すように、笑みを深めた。 「分かってるよ。僕も、的場さんを信用したわけじゃない。でも、今は、そうするしかない」 夏目は、的場と斑の間で、小さく息を吐いた。 三人は、再び歩き始めた。 谷筋の空気は、進むほどに重くなっていく。まるで、何かが、この先で待ち受けていることを、警告するかのように。 木々の間を抜ける風が、不気味な音を立てて吹き抜けた。 的場は、無意識のうちに、右手の甲を握りしめていた。 古い火傷の痕。あの日、父の式だった白狐が消えた日。消えゆく光を掴もうと伸ばした手に、妖力の逆流が焼き付けた傷。 （妖は道具だ。失ったのなら、次の駒を用意するだけのこと） 彼は、心の中で、そう断じた。 だが、その言葉は、以前ほどには心に響かなかった。 （道庵……あの男は、私の式を狙っている。私の手駒を、一つずつ奪っていくつもりだ。それならば、こちらから出向いて、直接、話をつけるまで） 的場の歩みは、迷いがなかった。 彼は、夏目と斑を、わずかに後ろに従える形で、谷筋の奥へと進んでいく。 やがて、夕暮れが近づき、山の空が、茜色に染まり始めた。 「……見えてきた」 的場が、足を止めた。 谷筋が開け、その先に、小さな集落の跡が広がっていた。 崩れかけた家々。倒れた石垣。雑草に覆われた畑の跡。かつては、人々の暮らしがあったであろう場所。だが、今は、完全に廃墟と化していた。 「ここが、その廃村か」 夏目は、周囲を見渡し、息を呑んだ。 「ああ。地図にはない村だ。だが、間違いない。道庵の瘴気が、この村全体から立ち上っている」 的場は、村の入口に立ち、静かに笑みを浮かべた。 「さて、それでは、お邪魔するとしようか」 彼が、一歩、村の中へと足を踏み入れた、その瞬間だった。 ——キィン。 甲高い音が、村全体に響き渡った。 「何だ！？」 夏目が、身構える。 次の瞬間、崩れかけた家々の軒先から、無数の光の筋が、一斉に空へと伸び上がった。 光の筋は、網のように複雑に絡み合い、村全体を覆う巨大な結界を形成していく。 「術式……！ 各家に、仕込まれていたのか！」 的場の表情が、初めて、強張った。 「的場さん、これは……！」 「罠だ。最初から、我々が来ることを、分かっていた」 的場は、冷静に言い放った。だが、その声には、かすかな緊張が滲んでいた。 「夏目、私の傍を離れるな。斑、君もだ」 「ふん、言われるまでもない！」 斑が、夏目の肩から飛び降り、地面に着地した。その体が、白い光に包まれ、膨張していく。 「先生！」 「本来の姿に戻る。この結界は、生半可な力では破れん」 光が弾け、その中から、巨大な白い獣が姿を現した。 それは、狼にも狐にも似た、神々しいまでの白い獣。斑、本来の姿。その全身から、圧倒的な妖力が溢れ出していた。 「さあ、来い、道庵。お前の相手は、この私がしてやる」 斑が、低く唸った。 その声に呼応するかのように、村の奥から、声が響いた。 「——よく来たな、静司」 声は、村全体に反響し、どこから聞こえているのか、特定できない。 「道庵……！」 的場は、声のした方角を、鋭く睨みつけた。 「二十年ぶりだな。大きくなった。あの頃は、私の後ろを、ちょこちょこついて回る、小さな子供だったが」 声は、嘲笑を含んでいた。 「お前が、一門を追放された男だとは、想像もしていなかった。優しいおじさんが、まさか、妖を奴隷にする禁術に手を染めるとはな」 的場の声は、氷のように冷たかった。 「禁術？ ふん。私は、妖を正しく管理する術を編み出したまでだ。妖は、人間に害をなす存在。ならば、人間が統べるべきだ。それの何が悪い」 「お前の言う『管理』は、妖の自我を奪い、抜け殻にすることだ。それは、支配だ。祓い屋のやることではない」 「祓い屋のやることではない？ 笑わせるな。お前たち的場一門こそ、妖を道具として使い捨ててきたではないか。私のやり方は、その延長線上にあるだけだ」 道庵の声が、村全体に、憎悪を込めて響き渡った。 「妖は道具だ。お前の父も、そう教えたはずだ。そして、お前もまた、その教えに従って、妖を切り捨ててきた。違うか？」 的場は、黙っていた。 （その通りだ。妖は道具だ。私は、そう信じてきた。だが……） 的場の心の中で、何かが、小さく軋んだ。 「お前の式も、皆、そうやって使い捨ててきたんだろう？ ならば、私が奪って何が悪い。妖は、誰のものでもない。私が、より有効に使ってやるだけだ」 道庵の声が、勝ち誇ったように響いた。 次の瞬間。 的場の周囲の空間が、歪んだ。 「——ッ！？」 的場は、咄嗟に身を引いた。 彼の影から、無数の黒い手が伸び上がり、的場の体に絡みつこうとする。 「式が……！ 名を呼ばれている……！」 的場は、自分の内側で、何かが引き剥がされていく感覚を感じ取った。 彼が使役していた、残る式たち。その真名が、どこからともなく響く声によって、呼び出され、奪われていく。 「く……！」 的場は、懐から札を抜き放ち、周囲に撒いた。 だが、札は、黒い手に触れた瞬間、ボロボロと崩れ落ちた。 「無駄だ。この村全体が、私の妖名縛の陣だ。お前の式は、もう、私の名簿に吸い込まれつつある」 道庵の声が、的場の耳元で、囁くように響いた。 「……ならば」 的場は、歯を食いしばった。 （式を失う前に、自らの手で契約を切る。妖力を回収し、被害を最小限に抑える） 彼は、右手を、自らの胸の前に掲げた。 「的場さん、何を……！」 夏目が、叫んだ。 「黙っていろ。これは、私の式だ。私が、始末をつける」 的場は、右手の指を、複雑に動かし、契約解除の印を結ぼうとした。 その瞬間。 ——ビリッ。 右手の甲、古い火傷の痕に、焼けるような痛みが走った。 「——がっ……！？」 的場の体が、大きく傾いだ。 「な、何だ……この痛みは……！」 「ははははは！ 引っかかったな、静司。お前が式を切り捨てようとするところを、待っていたのだ」 道庵の笑い声が、村全体に響き渡った。 「お前の右手の傷。あれは、ただの火傷ではない。お前の父の式が消えた時、お前は、その妖力の逆流を、その手で受け止めた。あの傷は、お前の妖力と、お前の式を繋ぐ、いわば『回路』の一部となっている。私の術は、その回路を通じて、お前に直接、干渉できる」 「なに……！」 的場の顔から、血の気が引いた。 「的場さん！」 夏目が、的場に駆け寄ろうとした。 だが、的場の体は、見えない力に押さえつけられるように、地面に縫い止められていた。 「く……動け……ない……！」 的場は、必死に体を起こそうとした。だが、まるで、巨大な手で、地面に押し付けられているかのように、指一本動かせなかった。 「無駄だ。お前の妖力は、私の術によって、完全に封じられている。お前は、今、何の力もない、ただの人間だ」 道庵の声が、冷酷に響いた。 「的場さん！ くそっ！」 夏目は、的場に駆け寄り、その体を引き起こそうとした。 だが、的場の体は、びくともしなかった。 「夏目、お前も、そこで見ていろ。お前の友人帳も、いずれ、私がいただく」 「なっ……！」 夏目は、道庵の言葉に、愕然とした。 「お前の祖母、レイコが作った友人帳。あれは、私の妖名縛の、原型となるべきものだ。だが、あの女は、妖の名を集めながら、それを支配に使わなかった。実に、もったいないことをしたものだ。お前は、その孫として、あの帳を、正しく使うべきだとは思わないか？」 「ふざけるな！ 友人帳は、レイコさんの……僕の、大切なものだ！ お前に渡すわけがない！」 夏目は、怒りに震えながら、道庵の声に叫び返した。 「大切なもの、か。ふふ、面白い。だが、お前には、あれを持つ資格はない。妖と心を通わせるなどという、甘い考えは、いずれ、お前自身を滅ぼす。妖は、人間の敵だ。それを、なぜ、お前は、友のように扱う？」 「妖は、敵なんかじゃない！ 僕は、妖に、何度も助けられた！ 妖にも、心があるんだ！」 夏目は、的場の傍らで、道庵の声に向かって、必死に叫んだ。 「心、か。ならば、その心とやらを、私の式たちに見せてみろ。お前のゲンコツで、どこまで戦えるか、な」 道庵の声が、冷たく響いた。 次の瞬間、村の各所から、無数の黒い影が、蠢き出した。 それは、抜け殻の妖たちだった。自我を失い、ただ命令に従うだけの、哀れな存在。 「夏目、来るぞ！」 斑が、夏目の前に立ちはだかった。 「先生！」 「お前は、その祓い屋を守れ。こいつらは、私が片付ける」 斑は、巨大な口を開け、光の弾を放った。 ——ズドォォォン！！ 光の弾は、抜け殻の妖たちを、一瞬で消し飛ばした。 だが、妖たちは、次から次へと、村の奥から溢れ出してくる。 「きりがない……！」 斑は、苛立たしげに唸った。 「はははは！ そうだ、もっとだ！ 私の式は、無限に湧いてくるぞ！ お前たちは、ここで、力尽きるまで戦うがいい！」 道庵の哄笑が、村全体にこだました。 「……夏目」 地面に縫い止められたまま、的場が、静かに口を開いた。 「的場さん……！」 「……撤退しろ。君と、斑で、この村から脱出するんだ」 的場の声は、かすれていた。 「何を言ってるんですか！ 的場さんを置いて行けるわけがない！」 「私は、もう動けない。このままでは、君たちまで、道庵の術中に嵌まる。私を置いて、逃げろ」 「そんな……！」 夏目は、的場の体を、必死に引き起こそうとした。 だが、的場の体は、地面に張り付いたように、動かなかった。 「無駄だ、夏目。お前には、私を救えない。妖を道具にしない、お前のやり方では、この術は破れない」 的場の言葉は、夏目の胸に、深く突き刺さった。 「……的場さんは、それでも、妖を道具だって言うんですか。こんな時でも」 夏目の声は、震えていた。 「ああ。妖は道具だ。だから、私のような目に遭う。……お前も、いつか分かる。妖に心など、ないということが」 的場は、うつ伏せのまま、そう言い放った。 「……違う！ 妖にだって、心はある！ 先生だって、僕を助けてくれる！ 的場さんの式だって、きっと……」 「夏目、もういい！ こいつは、自分の信念に殉じるつもりだ。ならば、我々は、我々で、生き延びるぞ！」 斑が、夏目の襟首を咥え、強引に引き離した。 「先生、離して！ 的場さんが！」 「お前まで死ぬ気か！ こいつは、最強の祓い屋だ。そう簡単にくたばるものか！ 今は、退くぞ！」 斑は、夏目を背に乗せると、巨大な体を翻し、村の外へと駆け出した。 「——逃がすか！」 道庵の声が、鋭く響いた。 村全体を覆う結界が、斑の行く手を阻んだ。 「ぐっ……！ この結界、ただの結界ではない……！」 斑は、結界に体当たりしたが、弾き返された。 「ははは！ そう簡単に破れるものか！ この結界は、妖の力を吸収する。お前のような上級の妖でも、突破はできん！」 道庵の声が、嘲笑を込めて響いた。 「くそっ……！」 斑は、結界を、爪で引き裂こうとした。 だが、結界は、斑の妖力を吸い取りながら、その輝きを増していくばかりだった。 「先生、僕が……！」 夏目は、斑の背から降り、結界にゲンコツを叩きつけた。 ——ゴンッ！ しかし、結界は、びくともしなかった。 「無駄だ、夏目。お前のゲンコツでは、この結界は破れん。お前の力は、妖を祓うためのもの。だが、この結界は、妖の力を吸収する。お前の力は、むしろ、この結界を強くするだけだ」 道庵の声が、勝ち誇ったように響いた。 「そんな……！」 夏目は、結界を、何度も何度も、ゲンコツで叩いた。 だが、結界は、まるで、柔らかな水の膜のように、夏目の拳を受け流すだけだった。 「夏目、やめろ！ お前の力が、吸い取られている！」 斑が、夏目を制止した。 「でも、このままじゃ、的場さんが……！」 夏目は、地面に縫い止められた的場を振り返った。 的場は、うつ伏せのまま、微動だにしなかった。 「……静司、お前は、私の教えを忘れたのか」 道庵の声が、突然、静かになった。 「妖を統べる王になれ。そう、お前に言ったはずだ。お前には、その才能があった。なのに、お前は、妖を道具として、ただ使い捨てるだけの、つまらない祓い屋に成り下がった」 道庵の声は、まるで、的場を諭すように、ゆっくりと響いた。 「……統べる王、か」 的場は、地面に顔を伏せたまま、かすれた声で呟いた。 「妖は、支配されるべき存在ではない。だが、道具でもない。……私は、そう、信じている」 「ならば、お前は、何のために、妖を祓う？ 何のために、式を使う？」 「……妖が、人に仇なすからだ。人を守るために、私は、妖を祓う。……それだけのことだ」 的場は、血の混じった唾を、地面に吐き捨てた。 「ふん。相変わらず、頑固な男だ。だが、それでいい。お前が、私の術の前で、無力であることを、その身に刻め」 道庵の声が、冷たく響いた。 「夏目、行くぞ！」 斑が、夏目を、再び背に乗せた。 「でも、的場さんが……！」 「あの男は、自分の信念で、ああしている。お前が、あの男の信念を、無理やり曲げることはできない。ならば、お前は、お前の信念で、生き延びるしかない！」 斑は、結界に向かって、大きく息を吸い込んだ。 「——我が名は、斑。この結界、我が力をもって、引き裂く！」 斑の全身が、眩い光に包まれた。 その光は、結界に触れた瞬間、激しい火花を散らした。 ——バリバリバリッ！！ 音を立てて、結界に、亀裂が走った。 「な、なに……！？ この結界を、力ずくで……！？」 道庵の声が、初めて、動揺を滲ませた。 「お前の結界は、妖力を吸収する。だが、吸収しきれないほどの妖力を、叩きつければ、話は別だ！」 斑は、咆哮とともに、結界に、その巨大な体を叩きつけた。 ——ドォォォォン！！！ 凄まじい衝撃音とともに、結界が、粉々に砕け散った。 「行くぞ、夏目！」 斑は、砕けた結界の隙間を、一気に駆け抜けた。 「的場さん……！」 夏目は、斑の背の上から、的場の姿を振り返った。 的場は、まだ、地面に縫い止められたままだった。 「……夏目」 的場の声が、かすかに、夏目の耳に届いた。 「……生き延びろ。お前の、その、甘い信念で……な」 的場は、そう言って、微かに笑った。 「的場さん……！」 夏目の視界が、涙で滲んだ。 「夏目、しっかり掴まれ！ 振り返るな！」 斑は、夏目を背に乗せたまま、山道を駆け下りていった。 その後ろ姿を、廃村の闇から、無数の黒い影が見送っていた。 道庵の式妖たち。 彼らは、三人が去った後も、しばらくの間、その場に立ち尽くしていた。 やがて、その中の一体が、ゆっくりと、地面に沈み込み、影となって、闇に溶けていった。 「……ご主人様。夏目貴志という少年の、妖力の強さ、確かに確認いたしました。友人帳も、彼が所持しております」 式妖の声は、風に乗って、廃村の奥へと消えていった。 霧乃屋に戻った時、的場は、自分の足で立つことすらできなかった。 夏目と斑が、左右から支えるようにして、ようやく、二階の部屋まで辿り着いた。 的場は、布団に横たえられると、天井を見つめたまま、動かなくなった。 「的場さん……大丈夫ですか」 夏目は、的場の顔を覗き込み、心配そうに声をかけた。 「……ああ。問題ない。妖力の逆流で、少し、体が麻痺しているだけだ」 的場は、いつもの穏やかな笑みを浮かべようとした。だが、その笑みは、明らかに、無理をしていた。 「少し、ではないだろう。式を、全て奪われたのだ。よく、生きている」 斑は、招き猫の姿に戻り、部屋の隅で、的場をじっと見つめた。 「……そうだな。私の式は、全て、道庵の名簿に吸い込まれた。数は……七体。いや、八体か」 的場は、天井を見つめたまま、失った式の数を、静かに数え上げた。 「的場さん……！」 夏目は、的場の言葉に、胸が締め付けられる思いだった。 「……道庵の狙いは、私の式だけではない。君の友人帳も、君の妖力も、奴は、すでに把握している」 的場は、夏目を見た。 「次に狙われるのは、君だ。君の友人帳、そして、君自身が」 「……分かってる。道庵の式妖が、僕たちのことを、見ていたんだろう」 夏目は、道庵の言葉を思い出し、唇を噛んだ。 「……的場さん。妖を道具にしなかった僕のやり方で、妖は救えたのかな」 夏目は、的場に、静かに問いかけた。 的場は、しばらく、黙っていた。 「……さあな。だが、少なくとも、あの廃村で、君のゲンコツは、何の役にも立たなかった。それだけは、確かだ」 的場の言葉は、冷たかった。 夏目は、言葉に詰まった。 （……確かに、僕は、何もできなかった。的場さんを、助けることも、結界を、破ることも。先生がいなければ、僕も、あの村で、どうなっていたか） 夏目は、自分の無力さを、痛感していた。 「……それでも、僕は、僕のやり方を変えない。妖を、道具になんて、しない。絶対に」 夏目は、的場の目を、まっすぐに見て、そう言った。 的場は、その目を、じっと見つめ返した。 「……そうか。ならば、それでいい。君は、君の信念で、私の知らない道を、行けばいい」 的場は、そう言って、目を閉じた。 「……最強の祓い屋でも、式を全て奪われては、この体たらくか」 斑は、的場の消耗ぶりを、冷ややかに見下ろした。 「だが、お前は、それでも、妖は道具だと言い張るのか。これだけの目に遭って、まだ」 斑の問いに、的場は、目を閉じたまま、静かに答えた。 「……ああ。妖は、道具だ。だからこそ、私は、道庵のような、妖を支配しようとする者を、許せない。妖は、人間が、正しく使うべきものだ。支配するものでも、心を通わせるものでもない」 的場の声は、かすれていたが、その信念は、微塵も揺らいでいなかった。 「……強情な男だ」 斑は、吐き捨てるように言った。 「だが、その強情さが、お前の強さでもある。せいぜい、早く、その体を立て直せ。次に道庵と対峙する時、お前に、式が一匹もいなければ、我々まで、道連れになる」 斑は、そう言って、窓の外へと目を向けた。 外は、すっかり夜の闇に包まれていた。 八ツ原の山は、今日も、深い闇の中に、静かに横たわっていた。 その闇の奥で、名を呼ぶ声が、次の獲物を探している。 的場は、目を閉じたまま、その闇の気配を、静かに感じ取っていた。 （道庵……。お前のやり方は、間違っている。妖を支配することは、祓い屋の道ではない） （だが、夏目のやり方も、また、違う。妖と心を通わせるなど、危険なだけだ） （ならば、私が、どうすればいい？） 的場は、心の中で、自らに問いかけた。 答えは、出なかった。 彼の信念は、初めて、自分が信じてきたものが、通用しない相手に、直面していた。 それは、道庵という、かつての師。 そして、夏目という、異質な少年。 二人の存在が、的場の固い信念に、初めて、深い亀裂を走らせようとしていた。 的場は、右手の火傷痕を、そっと握りしめた。 あの日、父の式を失った日。 あの痛みが、今、再び、彼の全身を駆け巡っていた。 （……それでも、私は、私の道を、行くしかない） 的場は、静かに、そう、心に決めた。 部屋の中には、夏目と斑の、沈黙だけが、重く満ちていた。 夜は、まだ、長かった。