夜明け前の暗さが、部屋の中に重く沈んでいた。 霧乃屋の二階、六畳間。的場静司は黒いスーツの上に紺の羽織を羽織ったまま、古い木製の卓に向かっていた。窓の外では、夜の名残を惜しむように霧が庭先を這い、山裾の木々を白く覆い隠している。 卓の上には、携帯電話が一台。 的場はその画面を、穏やかな笑みを浮かべたまま見つめていた。電話はまだ、通話中だった。受話口からは、一門本部の応接を担う老祓い屋の声が、夜の静けさの中でやけに乾いて聞こえてくる。 「……というわけで、頭首。今回の件は、そちらで単独にて対処されよ、とのことです」 声は、どこか申し訳なさを含んでいた。だが、その奥に、形式だけの敬意しかないことも、的場にははっきりと分かっていた。 「単独で、か」 的場は低く、しかし柔らかな声で繰り返した。 「はい。八ツ原の山は、古くから地元の者たちの信仰の対象でもあります。一門が大掛かりに動けば、余計な混乱を招く。上層部の判断です」 「なるほど。もっともな話だ」 的場は笑みを深くした。 「ご理解いただき、ありがとうございます。では、引き続きよろしくお願いいたします」 通話が切れた。 的場は携帯電話を卓に置くと、ゆっくりと息を吐いた。 （単独で動け、か） 彼は心の中で、その言葉を反芻した。 これは、形式的な命令ではない。一門内部における、的場静司という若い頭首への明確な牽制だった。八ツ原の山で起きている妖の失踪事件。その裏に、二十年前に追放された柊木道庵の影があることを、本部はすでに察しているのかもしれない。いや、あるいは、道庵の存在そのものを、最初から知っていたのか。 どちらにせよ、本部はこの事件を、的場静司個人に押し付けることを選んだ。 （もし私が失敗すれば、その責任はすべて私が負う。一門は頭首をすげ替えるだけで、何の痛手も負わない） 的場は、卓の上の湯呑みに手を伸ばした。冷めきった茶が、喉を通る。苦い。 （私の立場は、思っていた以上に脆いらしい） 彼は右手の甲を見下ろした。 古い火傷の痕が、薄暗い部屋の中で、白く浮かび上がっている。幼い頃、父の式だった白狐が消えた日。消えゆく光を掴もうと伸ばした手に、妖力の逆流が焼き付けた傷。 その傷が、昨夜からずっと、微かに疼いていた。 式を二体、失った。遠隔から名を呼ばれ、契約を断ち切られた。そのたびに、的場の妖力は削られ、傷痕は熱を帯びる。 （妖は道具だ。失ったのなら、次の駒を用意すればいい） 彼は心の中で、そう断じた。 だが、その言葉は、以前ほどには心に響かなかった。 （道庵……あの男は、私の式を狙っている。私の手駒を、一つずつ奪っていくつもりだ） 的場は立ち上がった。 窓の外では、東の空が、ようやく白み始めていた。 （退くわけにはいかない。一門に見捨てられようと、私がやるべきことは変わらない） 彼は羽織の襟を整え、部屋を出た。 八ツ原山地の谷筋は、未明の空気に満ちていた。 的場は山道を歩いていた。昨夜の雨で湿った落ち葉が、足の下で音もなく沈む。周囲の杉林は、夜の闇をそのまま閉じ込めたように暗く、空気は冷たく重い。 彼は、谷筋のさらに奥へと足を進めた。 妖の気配が、薄い。 いや、薄いのではない。不自然なほどに、偏っている。山全体の妖気が、まるでどこか一箇所に吸い寄せられているかのような、奇妙な流れを感じる。 （これは……） 的場は足を止めた。 前方の藪が、ざわざわと揺れた。 風ではない。何かが、いる。 的場は、懐から祓いの札を数枚、音もなく抜き出した。 次の瞬間、藪の奥から、小さな影が飛び出してきた。 人型をした、下級妖だった。手足は枯れ枝のように細く、肌は土色に濁っている。目は虚ろで、焦点が合っていない。口をだらりと開け、涎を垂らしながら、のろのろと的場に近づいてくる。 その後ろから、もう一体。さらに、もう一体。 藪の奥から、次々と抜け殻の妖が現れた。 （数が多いな） 的場は冷静に、札を構えた。 だが、その時だった。 「——くそっ、しつこいな！」 若い男の声が、谷筋に響いた。 的場は、声のした方に目を向けた。 谷筋の斜面を、一人の少年が駆け下りてくる。灰色がかった茶色の髪が、風に乱れていた。細身の体躯に、薄い色のパーカーを羽織っている。その後ろを、白い塊が転がるように追いかけてくる。 「待て、夏目！ 勝手に突っ込むなと言っているだろう！」 白い塊は、丸々と太った招き猫だった。いや、招き猫の姿をした何か、と言うべきか。その体からは、下級妖とは比べ物にならない、濃密な妖気が漏れ出している。 的場は、一瞬で理解した。 （上級の妖だ。招き猫を依代にしているのか） 少年と招き猫は、抜け殻の妖の群れに追われていた。いや、正確には、少年が群れの中心に飛び込み、周囲の妖を引きつけているように見えた。 「的場さん！？ どうしてここに！」 少年——夏目貴志は、的場の姿を認めると、驚いたように目を見開いた。 「それはこちらの台詞だが……今はそれどころではないようだな」 的場は、夏目の背後に迫る抜け殻の妖に向けて、札を投げた。 札は、妖の額に吸い込まれるように張り付き、次の瞬間、白い光を放って妖を弾き飛ばした。 ギャッ、という短い悲鳴。妖は、まるで紙のように軽々と吹き飛び、地面に転がった。 的場は、間断なく次の札を投げる。二体、三体。札が命中するたびに、妖は光に包まれ、その場に崩れ落ちる。 「おお、やるではないか」 招き猫が、感心したように声を上げた。 「お前も、ただの猫ではないだろう。手伝え」 「私に命令するな。だが、まあ、このままでは埒が明かん。少し手を貸してやる」 斑は、そう言うと、その小さな体から信じられないほどの妖気を放出した。 空気が、震える。 抜け殻の妖たちが、一斉に動きを止めた。 「ほれ、消えろ」 斑が前足を振り下ろすと、光の奔流が谷筋を駆け抜けた。妖たちは、その光に触れた瞬間、音もなく消し飛んでいく。 ものの数秒で、あたりは静寂に包まれた。 「……すごい」 夏目が、息を呑んで呟いた。 的場は、斑の力を目の当たりにして、笑みを深くした。 （なるほど。これは、只者ではないな） 「助かった。礼を言う」 的場は、夏目に向き直った。 「いえ、こちらこそ。助けていただいて……ありがとうございます」 夏目は、少しだけ頭を下げた。だが、その瞳には、はっきりとした警戒の色があった。 「君は、妖が見えるのか」 「……ええ。見えます」 夏目は、的場の目をまっすぐに見て答えた。 「そうか。それで、君はあの妖たちに襲われていた。いや、違うな。君は、あの妖たちから何かを守ろうとしていた」 的場は、夏目の足元に視線を落とした。 そこには、一匹の小さな妖がうずくまっていた。 まだ幼い、子狐の妖だった。 「その妖を、庇っていたのか」 「……はい」 夏目は、子狐を抱き上げた。子狐は、夏目の腕の中で、小さく震えている。 「君は、妖を守るのか」 「守りたいと思ったから、守っただけです」 夏目の声は、静かだった。だが、その言葉には、揺るぎない芯があった。 的場は、夏目の顔をじっと見た。 （面白い。この少年は、妖を恐れていない。いや、恐れている。だが、それ以上に、妖を助けたいと思っている） 「君の名前は」 「夏目貴志、です」 「夏目君か。私は的場静司。祓い屋だ」 「……知っています。的場一門の頭首、ですよね」 夏目の声が、わずかに硬くなった。 「ほう。私を知っているのか」 「祓い屋の世界では、有名な方ですから」 夏目は、そう言って、少しだけ的場から距離を取った。 「それで、夏目君。君は、この山で何をしている」 「……それは、こちらの台詞です。的場さんこそ、どうしてこんな場所に」 夏目は、的場の質問には答えず、逆に問い返した。 的場は、微笑を保ったまま、夏目の反応を観察した。 （警戒しているな。当然だ。私のやり方は、君の信条とは相容れない） 「私は、この山で起きている妖の失踪事件を調べている。君も、あの抜け殻の妖を見たはずだ。あれは、普通の妖ではない。何者かに名を奪われ、自我を破壊された、いわば生ける屍だ」 「……やっぱり、そうなんですね」 夏目は、地面に散らばる、光の粒となって消えていく妖たちの残骸を見つめた。 「あの妖たち、最初は普通だったんです。でも、急に目が虚ろになって、俺に襲いかかってきた。あれは、妖を殺してるんじゃない。妖を飼いならしてるんです」 夏目の声には、怒りが込められていた。 的場は、その言葉に、内心で小さく舌を巻いた。 （この少年、あの抜け殻の正体を、一目で見抜いたのか。妖を見る目だけではない。妖の状態を正確に判断する観察力を持っている） 「的場さんは、あの妖たちのことを、どう思いますか」 夏目が、的場に問いかけた。 「どう、とは」 「あの妖たちは、もう戻れないんでしょうか。名を奪われたら、もう、元の妖には戻れないんですか」 夏目の声が、震えていた。 的場は、その問いに、しばし沈黙した。 「……名を奪われた妖は、自我を失い、術者の命令に従うだけの抜け殻になる。名を取り戻すことができれば、あるいは元に戻れるかもしれないが、その方法は確立されていない」 「そんな……」 夏目は、子狐を抱きしめる腕に、力を込めた。 「君は、妖に心があると思うか」 的場は、静かに問いかけた。 「……あります。妖にだって、心はあります。喜びも悲しみも、孤独も、人間と同じように」 夏目は、的場の目をまっすぐに見て、はっきりと言った。 的場は、その言葉を聞いて、微笑を深くした。 （なるほど。これが、君の信念か） 「君は、面白いな」 「……何がですか」 「いや、失礼。君の妖を見る目は、私が知るどの祓い屋よりも確かだ。君は、妖の本質を見抜く力を持っている」 的場は、そう言って、夏目の持つ子狐に視線を移した。 「その子狐も、君が守らなければ、あの群れに飲まれていただろう。君は、妖を守るために、自分の危険を顧みない。それは、祓い屋の世界では、最大の弱点とされる。だが、君はそれを、自分の信条として貫いている」 「……的場さんは、違うんですか」 夏目が、低い声で問いかけた。 「私は、妖は道具だと思っている。使うか、祓うか。それ以外に、妖と関わる意味はない」 的場は、笑みを絶やさずに答えた。 夏目の表情が、はっきりと強張った。 「……その考え方は、俺は認められない」 夏目は、的場から一歩、後ろに下がった。 「君に認めてもらう必要はない。私は、私の信念に従って動く。ただ、それだけだ」 「的場さんは、あの抜け殻の妖を見て、何も感じないんですか。あの妖たちは、元は普通に暮らしていたかもしれない。それなのに、名を奪われて、あんな姿にされて……」 夏目の声は、怒りと悲しみで震えていた。 「感じるか、感じないか。そんなことは、問題ではない。私がやるべきことは、この事件の首謀者を突き止め、一門の頭首として、然るべき対処をすることだ」 「それで、的場さんは、あの妖たちを助けようとは思わないんですか」 「助ける？ 妖をか？ 君は、本気で言っているのか」 的場は、少しだけ首を傾げた。 「本気です。俺は、あの妖たちを助けたい。名を奪われた妖を、元に戻す方法を探したい」 夏目の瞳は、揺るがなかった。 的場は、その瞳を見つめながら、心の中で冷静に評価を下した。 （この少年は、甘い。理想論だ。だが、その甘さが、時に現実を動かすこともある。私にはない力だ） 「夏目君。君のその力と、妖を見る目は、この事件の解決に役立つ。私と協力しないか」 的場は、笑みを浮かべたまま、夏目に手を差し伸べた。 「……協力？」 「ああ。君は、妖を守りたい。私は、この事件を解決したい。目的は違うが、敵は同じだ。協力する価値はある」 的場の提案に、夏目は、しばし黙り込んだ。 「夏目、こいつに近づくな」 それまで黙っていた斑が、低く唸るように言った。 「先生？」 「こいつは、的場一門の頭首だぞ。最強の祓い屋。妖を道具として使い捨てる、あの的場だ。お前のような甘い奴が、こいつと組めば、いいように利用されて終わりだ」 斑の声は、明らかな敵意を含んでいた。 「……先生、分かってる。でも、的場さんの言う通り、敵は同じなんだ。あの抜け殻の妖を放っておけば、この山の妖が、根こそぎやられてしまう」 夏目は、斑の頭を撫でながら、静かに言った。 「それでも、俺は、的場さんのやり方は認められない。妖を道具にするなんて、絶対に間違ってる。だから、協力はできない」 夏目は、的場に向き直り、はっきりと拒絶の言葉を口にした。 的場は、その返答を、予想していた。 「そうか。残念だ」 彼は、笑みを崩さなかった。 「だが、君のその頑なさは、私にとっては好ましい。利用価値のある人間は、信念を持っている者だけだ」 「……的場さんは、本当に、妖のことを何も感じないんですか」 夏目が、もう一度、同じ問いを繰り返した。 「何度も言わせるな。妖は道具だ。それ以上でも、それ以下でもない」 的場の声は、冷たかった。 「……そうですか。俺は、やっぱり、的場さんとは分かり合えない」 夏目は、悲しそうに、そう言った。 「分かり合う必要はない。ただ、同じ敵と戦うだけだ。それすらも、君が拒むというのなら、私は一人でやる」 的場は、そう言って、夏目に背を向けた。 「……的場さん」 夏目が、的場を呼び止めた。 「的場さんは、どうして、そこまで妖を道具として割り切れるんですか。的場さんにだって、妖と心を通わせた経験が、あるんじゃないですか」 夏目の言葉に、的場の足が、わずかに止まった。 「……君に、何が分かる」 的場の声は、低く、静かだった。 「分かりません。的場さんの過去も、的場さんの苦しみも、俺には分からない。でも、妖にも心があるってことは、俺には分かります。的場さんの式だって、的場さんを守って消えたんだろうって、そう思います」 夏目の言葉は、的場の胸の奥深くに、鋭く突き刺さった。 的場の右手が、無意識に、火傷痕を握りしめた。 （この少年は、私の何を知っている） （父の白狐のことを、知るはずがない） （なのに、なぜ、こんなにも的確に、私の痛みを言い当てる） 的場は、振り返らなかった。 「……君の言うことは、何の根拠もない。私の式は、私の命令に従って動く。それだけだ」 彼は、そう言って、再び歩き出した。 「的場さん！」 夏目の声が、背中に追いかけてくる。 だが、的場は、もう振り返らなかった。 その夜。 的場は、八ツ原山地の谷筋に、一人で張っていた。 周囲には、結界を張り、身を隠すための簡単な陣を敷いてある。月明かりはなく、あたりは深い闇に包まれていた。 彼は、残る式のうち、三体を周囲に配置していた。 式は、小さな黒い影のような姿をしている。普段は的場の命令に従い、物陰に潜んで周囲を探らせる使いの式だ。 （今夜、敵が動くなら、ここだ） 的場は、洞の入り口を見張っていた。 昨日、彼が発見した妖名縛の陣。あの陣は、今夜、新たな妖を呼び出すための準備段階だった。敵が儀式を行うなら、必ずここに来る。 風が吹いた。 生温かい、嫌な風だった。 的場は、気配を研ぎ澄ませた。 （来る） その時だった。 配置していた式の一体が、突然、びくりと震えた。 「何だ」 的場が振り返る。 式は、まるで見えない手に引きずられるように、ゆっくりと宙に浮かび上がった。 （名を呼ばれている！） 的場は、すぐに術を破ろうと、札を構えた。 だが、遅かった。 式は、音もなく消えた。 直後、的場の右手に、焼けつくような痛みが走った。 「——っ」 彼は、思わず片膝をついた。 （一体だけではない） もう一体の式が、同じように宙に浮かび上がる。 「やめろ……！」 的場は、式に向かって手を伸ばした。 だが、式は、彼の手が届く前に、光の粒となって消滅した。 妖力の逆流。二体分の痛みが、右手の火傷痕に、灼熱の苦痛となって押し寄せる。 「ぐ……ぅ……」 的場は、地面に手をついた。 冷や汗が、額から滴り落ちる。 （三体目……！） 最後の一体が、震え始めた。 的場は、歯を食いしばり、立ち上がろうとした。 だが、体が動かない。 妖力の逆流が、彼の全身を駆け巡り、神経を焼いている。 （ここまでか……） 的場の頭に、一瞬、諦めの言葉がよぎった。 その時だった。 「的場さん！」 闇の中から、夏目が飛び出してきた。 その後ろから、斑が、白い光を放ちながら駆けてくる。 「何をしている、早く立て！」 斑が、的場の周囲に迫っていた抜け殻の妖の群れを、光で薙ぎ払った。 「くっ……」 的場は、夏目の手を借りて、なんとか立ち上がった。 「大丈夫ですか、的場さん！」 夏目が、的場の肩を支えながら、心配そうに顔を覗き込む。 「……なぜ、君がここに」 「先生が、的場さんの妖力が乱れているのを感じ取って。放っておけなかったんです」 夏目は、そう言って、斑の方を見た。 「私は別に、こいつの心配をしたわけではない。ただ、こいつが死ねば、友人帳の約束が果たせなくなるからな」 斑は、そっぽを向いて言った。 「……そうか。助かった。礼を言う」 的場は、夏目に支えられながら、深く息を吐いた。 「それにしても、的場さんの式が、三体まとめて消えた。あれは、妖名縛の術だ。名を奪われたんです」 夏目の声は、深刻だった。 「……君は、妖名縛を知っているのか」 「俺の持っている友人帳も、妖の名を書いた帳面です。だから、名を奪う術の恐ろしさは、よく分かっています」 夏目は、自分の胸元に手を当てた。 「友人帳……そうか。君は、夏目レイコの孫か」 的場は、ようやく、夏目の正体に思い至った。 「……祖母を知っているんですか」 「名前だけはな。妖を統べる禁術の帳面を作った、伝説の少女。君は、その血を引いているのか」 的場は、夏目の顔を、まじまじと見た。 （なるほど。これほどの妖力も、納得できる） 「的場さん。俺は、やっぱり、あなたのやり方は認められません。妖を道具にするなんて、間違ってる」 夏目は、的場の目をまっすぐに見て、言った。 「だが、あの抜け殻の妖を放っておくこともできない。この山の妖が、根こそぎやられてしまう。だから、敵が同じである間だけ、協力します」 夏目の言葉は、的場にとって、意外だった。 「君は、私のやり方を認めないと言った。それでも、協力するのか」 「協力します。でも、それは、あなたを信頼したからじゃない。山の妖を守るためです。あなたのやり方に従うつもりも、あなたの信念を認めるつもりもありません」 夏目の声は、静かだった。だが、その瞳には、強い決意が宿っていた。 的場は、その瞳を見つめ返した。 （この少年は、私と手を組むことで、自分が何を失うか分かっている。それでも、妖を守るために、私と共闘することを選んだ） 「……面白い。君のその頑なさ、嫌いではないよ」 的場は、笑みを浮かべた。 「腐っても私がいる。だが、お前を信用したわけではないぞ、祓い屋」 斑が、的場を睨みながら、低く唸った。 「私も、君たちを信用したわけではない。これは、敵が同じというだけの、一時的な共闘だ」 的場は、斑の言葉に、そう返した。 「それでいい。俺も、的場さんを信用したわけじゃない。でも、今は、協力するしかない」 夏目は、的場に手を差し伸べた。 「……よろしくお願いします、的場さん」 的場は、その手を、しばし見つめた。 （この手を取るということは、私の信念を、一時的にでも曲げるということだ） （だが、今は、それしかない） 的場は、夏目の手を、握り返した。 「ああ。よろしく頼む、夏目君」 二人の手が、闇の中で、固く結ばれた。 三人が去った後。 谷筋の闇が、ゆっくりと蠢いた。 地面の影が、盛り上がり、一つの形を作っていく。 それは、抜け殻の妖とは違う、異質な気配を放つ式妖だった。 全身が黒く、人の形をしているが、輪郭がぼやけている。目は、ぎょろりと大きく、不自然なほど白い。 式妖は、的場と夏目が去っていった方角を、じっと見つめていた。 「……ご主人様に、伝えなければ」 その声は、風に乗って、闇に溶けていった。 式妖は、再び地面に沈み込み、影となって、山中の闇へと消えていく。 的場静司の式が、すべて奪われたこと。 夏目貴志という、強い妖力を持つ少年が現れたこと。 そして、二人が、敵が同じというだけの、危うい共闘を結んだこと。 それらすべての情報が、式妖によって、名簿の主へと運ばれていく。 道庵の狙いが、的場個人から、夏目貴志へと広がり始めていた。 八ツ原の山は、今夜も、深い闇に包まれている。 その闇の奥で、名を呼ぶ声が、静かに、しかし確実に、次の獲物を探していた。