霧乃屋の二階、六畳間。 夜の冷気が、古い木の壁を通して、じわりと部屋の中まで染み込んでいた。 的場静司は、敷きっぱなしの布団の上で、仰向けに横たわっていた。黒いスーツの上着は脱がされ、白いシャツの胸元が乱れている。首筋には、まだ乾ききらない汗が、薄暗い行灯の光を受けて、ぬらぬらと光っていた。 呼吸が、浅い。 息を吸うたびに、胸の奥で、何かが軋むような痛みが走る。全身の骨という骨が、内側から砕かれていくような、重く鈍い苦痛。指先から、足の先まで、妖力を根こそぎ奪われた後の、虚無感にも似た寒気が、止めどなく流れ込んでくる。 （……これが、式を全て失うということか） 的場は、天井の木目を、ぼんやりと見つめていた。 視界が、時折、揺れる。 廃村での、あの瞬間が、何度も、何度も、脳裏に蘇ってくる。結界に阻まれ、地面に縫い止められ、自分の式が、一つ、また一つと、名を呼ばれて、名簿の中へと吸い込まれていく、あの光景が。 （私の、式が……） 右手の甲が、焼けるように熱い。 古い火傷の痕。幼い頃、父の式だった白狐が、任務で消えた日。消えゆく光を掴もうと伸ばした、この手に、妖力の逆流が焼き付けた、あの日の傷。 それが、今、まるで、あの日の記憶ごと、蘇らせようとするかのように、脈打っている。 （父上……） 瞼の裏に、白い光が、弾けた。 雪の降る夜だった。 的場の、まだ幼い、か細い手が、闇の中へと、必死に伸ばされていた。 「待って！　行かないで！　お願いだ、私を、一人にしないでくれ……！」 幼い的場の叫びが、雪の夜に、虚しく響く。 目の前で、父の式だった白狐が、光の粒となって、崩れ去っていく。その光を、掴もうと、掴もうと、小さな手を伸ばす。だが、指の間を、光は、するりと、すり抜けていく。 「嫌だ……！　嫌だ、嫌だ、嫌だ……！」 涙で、視界が、ぐちゃぐちゃに、歪んでいく。 白狐の姿が、完全に消えた、その瞬間。 ――ドクン。 右手の甲に、焼けつくような、激痛が、走った。 「――っ、あ……ああっ……！」 幼い的場は、その場に、崩れ落ちた。右手の甲を、左手で、必死に押さえる。だが、痛みは、止まらない。まるで、消えゆく式の、最後の叫びが、そのまま、この手に、焼き付いているかのように。 （これは、罰だ） 幼い的場は、その時、思った。 （私が、父上の式に、情を移したからだ。妖を、道具としてではなく、友のように、家族のように、思ってしまったからだ） （だから、これは、私への、罰なんだ） 涙が、雪の上に、落ちて、小さな穴を、開けた。 （もう、二度と。二度と、妖に、情を移したりしない） （妖は、道具だ。使うか、捨てるか、するものだ） （そうでなければ、私は、また、この痛みを、味わうことになる） ――あの日から、的場静司という男は、そうやって、自分自身に、言い聞かせて、生きてきた。 そのはずだった。 なのに、今。 全ての式を失った今、この火傷痕は、あの日と同じように、燃えるように、熱い。 （……違う。あの時とは、違う） 的場は、奥歯を、噛み締めた。 （あの時は、ただ、一人の、幼い子供だった。だが、今の私は、的場一門の、頭首だ。私が、この程度のことで、弱っているわけには、いかない） （……いかない、のだが） 体が、言うことを、聞かない。 指一本、動かすのにも、とてつもない、精神力が、必要だった。 （道庵……） 的場は、心の中で、その名を、呪うように、唱えた。 （お前は、私の、何もかもを、奪った。私の式を、私の誇りを、私の、的場一門の頭首としての、立場を） （そして、今度は、私の、この命さえも、奪おうとしているのか） その時だった。 「的場さん」 部屋の隅から、若い男の声が、聞こえた。 的場は、ゆっくりと、首を、声のした方へと、向けた。 薄暗い行灯の光の中に、一人の少年が、立っていた。 灰色がかった茶色の髪。細身の体。薄い色のパーカーを、肩に羽織っている。その手には、濡れた手ぬぐいが、握られていた。 夏目貴志。 妖を、道具として扱わない、異質な少年。 的場の、敵が同じというだけの、危うい共闘相手。 「……君か」 的場は、かすれた声で、そう言った。 「具合は、どうですか。まだ、熱が、下がらないようですが」 夏目は、的場の枕元に、膝をついた。その手に持った手ぬぐいを、的場の額に、そっと、乗せる。冷たい感触が、熱を帯びた肌に、心地よかった。 「……君に、心配される筋合いは、ない」 的場は、目を閉じたまま、吐き捨てるように、言った。 「そう、かもしれません。でも、放っておくことも、できないでしょう」 夏目の声は、静かだった。だが、その奥には、的場に対する、明確な警戒心と、それとは別の、何か、複雑な感情が、混ざり合っていた。 「……斑は、どうした」 的場は、尋ねた。 「先生なら、外で、見張りをしてくれてます。道庵の式妖が、近づいていないか、警戒して」 「そうか。……あの、招き猫が、な」 的場は、小さく、笑った。 「先生は、招き猫じゃ、ありません」 夏目は、少しだけ、むっとしたように、言った。 「……君は、あの妖を、先生と呼ぶのか」 「呼びます。……長い付き合いですから」 夏目は、的場の額の手ぬぐいを、裏返した。 「……的場さん」 夏目が、少し、間を置いて、口を開いた。 「あの廃村で、僕は、何もできなかった。あなたの式を、助けることも、結界を、破ることも。……先生がいなければ、僕も、どうなっていたか、分からない」 夏目の声は、悔しさと、無力感に、震えていた。 「僕は、妖を助けたいって、そう思って、あなたと、共闘することを、選んだ。なのに、僕は、何も、できなかった」 夏目は、ぎゅっと、拳を握った。 「……君は、妖を、助けたいのか」 的場は、静かに、問い返した。 「助けたい、です。あの、抜け殻にされた妖たちを、放っておくことなんて、できない」 夏目は、的場の目を、まっすぐに見て、言った。 「そうか」 的場は、短く、そう言った。 そして、次の瞬間。 「――では、聞くが、夏目君」 的場の声のトーンが、変わった。 それまでの、かすれた、弱々しい声では、なかった。 静かで、冷たく、刃物のように、鋭い、いつもの、的場静司の声だった。 「妖を道具にしなかった、お前のやり方で、妖は、救えたのか？」 夏目の、肩が、ぴくりと、震えた。 「あの廃村で、君の、その、甘い信念は、何を、成し遂げた？　君の、その、妖を、友のように、家族のように、思う、その心は、あの結界を、破れたのか？　君の、その、優しさは、私の式を、一体でも、救えたのか？」 的場の言葉は、容赦なく、夏目の、胸の奥に、突き刺さっていく。 「……それは」 夏目は、言葉に、詰まった。 反論、したかった。 違う、と。 僕のやり方は、間違ってない、と。 妖に、心が、ある。 妖だって、助けを、求めている。 だから、僕は、妖を、助けたい。 ――そう、叫びたかった。 なのに。 声が、出なかった。 （……違う） 夏目は、心の中で、必死に、自分に、言い聞かせた。 （的場さんの、言っていることは、間違ってる。妖を、道具として、割り切るなんて、絶対に、間違ってる） （……でも） 夏目の、脳裏に、あの廃村での、光景が、浮かんだ。 結界に、阻まれて、何も、できなかった、自分。 的場の式が、次々と、名を呼ばれて、消えていく、その光景を、ただ、見ていることしか、できなかった、自分。 （僕は、何も、できなかった） （僕の、やり方では、誰も、救えなかった） （……的場さんの、言う通りだ） （僕は、ただ、無力なだけの、子供だ） 夏目の、拳から、力が、抜けていった。 「……君は、自分の、その、甘さを、自覚すべきだ」 的場は、冷たく、言い放った。 「妖は、道具だ。使うか、捨てるか、するものだ。その、割り切りが、なければ、祓い屋など、務まらない。……君は、祓い屋ではない。だから、その、甘い考えでも、生きていける。だが、その、甘さは、いずれ、君の、大切な何かを、壊すことになる」 的場の声は、まるで、自分自身に、言い聞かせているかのように、聞こえた。 「……それでも」 夏目は、俯いたまま、絞り出すように、言った。 「それでも、僕は、妖を、道具になんて、したくない。妖に、心が、あるって、僕は、知ってる。だから、僕は、僕の、やり方で、妖を、助けたい」 夏目の声は、震えていた。 だが、その瞳には、消えない、強い、光が、宿っていた。 的場は、その瞳を、じっと、見つめた。 （……この少年は、まだ、自分の、甘さに、気づいていない） （いや、気づいていながら、それでも、その、甘さを、手放そうと、しない） （……愚かだ。だが、その、愚かさは、私には、眩しすぎる） 的場は、目を、閉じた。 「……そうか。ならば、それでいい。君は、君の、信念で、私の知らない、道を、行けばいい」 的場は、そう言って、小さく、息を吐いた。 （……私も、私の、道を、行くだけだ） （妖は、道具だ。でなければ、父のように……） 的場は、心の中で、そう、呟いた。 その時だった。 ――ビリ、と。 部屋の、空気が、震えた。 「――何だ？」 夏目が、顔を上げる。 的場も、目を、開いた。 「……結界が、揺らいでいる」 的場は、低く、言った。 この部屋には、的場が、張った、簡易的な結界が、あった。妖の侵入を、防ぐための、結界が。 その結界が、今、外側から、何者かに、触れられている。 いや、触れられている、というよりは、縫われている、という表現が、近い。 針と糸で、布を、縫うように。 ゆっくりと、しかし、確実に、結界の、綻びを、縫い塞ぐように、あるいは、縫い広げるように。 「……来る」 的場は、身を、起こそうとした。 だが、体が、動かない。 「的場さん、動かないでください！」 夏目が、的場を、制した。 「……君こそ、下がっていろ。これは、君の、相手ではない」 的場は、夏目を、鋭く、睨んだ。 「で、でも……」 夏目が、言いかけた、その時。 ――スッ。 部屋の、隅の、闇が、揺れた。 行灯の、火が、一瞬、大きく、揺らめく。 そして、次の瞬間。 そこに、一人の、男が、立っていた。 痩せた、男だった。 年齢は、五十代、半ば、といったところか。骨と皮ばかりの、痩せ細った体躯。黒い、着物を、羽織っている。髪は、白いものが、混じり、乱れていた。顔には、深い、皺が、刻まれている。 だが、その、目だけは、異様だった。 爛々と、光る、黄色い、目。 かつて、的場が、幼い頃、優しいおじさんと、慕った、男の、面影を、わずかに、残しながらも、その、目は、もはや、人としての、温かみを、失っていた。 柊木道庵。 二十年前に、的場一門を、追放された、禁術使い。 そして、今、的場の、全てを、奪った、張本人。 「……久しぶりだな、静司」 道庵は、的場を、見下ろしながら、静かに、言った。 その声は、しわがれていて、低く、まるで、墓の底から、響いてくるような、不気味な、響きがあった。 「……道庵」 的場は、歯を、食いしばった。 「大きくなったな。最後に、お前を見た時は、まだ、こんなに、小さかった。……ああ、だが、その、目つきは、変わらんな。お前の、父上に、そっくりだ」 道庵は、的場の、顔を、まじまじと、見つめた。 「……お前の、父上は、妖に、情を、移した、愚か者だった。だから、死んだ。……お前は、その、子だ。きっと、同じ、過ちを、犯すだろうと、思っていたが……どうやら、お前は、父上よりも、少しは、利口なようだ。妖は、道具だと、そう、割り切って、生きてきた、ようだからな」 道庵の、言葉が、的場の、胸に、深く、突き刺さる。 「……黙れ」 的場は、低く、唸った。 「父を、侮辱するな」 「侮辱？　私は、事実を、言ったまでだ。お前の、父上は、妖に、情を、移した。そして、その、情に、足を、掬われて、死んだ。……祓い屋として、あっては、ならない、死に方だ」 道庵は、薄く、笑った。 「……お前の、その、右手の、傷。あれは、父上の、式が、消えた時に、負った、傷だな。……あの、白狐が、消えた、夜。お前は、泣きながら、その、消えゆく、光を、掴もうとした。……無駄だと、知りながら、な」 的場の、右手の、火傷痕が、ズキリと、痛んだ。 「……なぜ、お前が、それを」 的場は、絞り出すように、言った。 「なぜ、だと？　……私が、知らぬと、思ったか？　私は、かつて、的場一門の、祓い屋だった。お前の、父上とも、親しく、させてもらっていた。……あの、夜のことも、私は、よく、知っている」 道庵は、的場の、右手を、一瞥した。 「……お前の、その、傷は、お前の、弱さの、証だ。妖に、情を、移すことの、愚かさを、刻み込まれた、傷。……お前は、その、傷を、抱えながら、それでも、妖は、道具だと、言い張る。……滑稽だな」 道庵の、言葉が、的場の、心を、じわじわと、締め付けていく。 「……お前の、相手は、私だ。道庵。……この、少年に、手を、出すな」 的場は、震える、声で、言った。 「ほう？　この、少年、か」 道庵は、初めて、夏目に、目を、向けた。 「……夏目、貴志。夏目レイコの、孫。……なるほど、見れば、分かる。その、強い、妖力。……あの、女狐の、血を、引いている、だけのことは、ある」 道庵の、黄色い、目が、夏目を、ねめつける。 夏目は、その、視線を、まっすぐに、受け止めた。 「……あなたが、柊木道庵、ですか」 夏目は、静かに、言った。 「そうだ。……お前の、持っている、友人帳。……あの、女狐が、妖の、名を、集めて、作った、帳簿。……あれも、また、妖名縛の、一種だ。……お前は、妖の、名を、預かり、好き放題に、している。……私と、何が、違う？」 道庵は、夏目に、問いかけた。 「……違う！」 夏目は、叫んだ。 「僕は、名を、返すために、預かっている！　妖を、縛るためじゃない！　友人帳は、僕の、祖母の、形見だ！　妖を、支配するための、道具なんかじゃない！」 夏目の、声が、部屋に、響き渡る。 「……結果は、同じだ」 道庵は、冷たく、言い放った。 「お前が、名を、返すと、言おうが、何と言おうが、妖は、お前の、手の内に、ある。……お前が、その、友人帳を、持っている限り、妖は、お前に、縛られている。……それは、私が、名簿で、妖を、縛るのと、何も、変わらん」 「……違う。……違うんだ」 夏目は、首を、振った。 だが、その、声は、先ほどよりも、弱々しかった。 （……違う。違うはずだ。僕は、妖を、縛るために、友人帳を、持ってるわけじゃない） （……でも） 夏目の、心に、道庵の、言葉が、重く、のしかかる。 （……でも、確かに、僕は、妖の、名を、持ってる。妖を、縛れる、力を、持ってる） （……それは、道庵と、同じ、なんじゃないか？） 夏目の、胸の、奥が、ざわついた。 「……どうやら、お前は、自分が、何を、持っているのか、まだ、分かっていないようだな」 道庵は、夏目の、迷いを、見透かしたように、言った。 「……ならば、私が、教えて、やろう。……その、友人帳。……私が、頂く」 道庵が、右手を、上げた。 その、手には、一冊の、古びた、帳簿が、握られていた。 「――名簿」 的場は、低く、呟いた。 道庵の、持っている、その、帳簿こそが、妖の、真名を、びっしりと、書き記した、禁術の、触媒。 「……お前の、友人帳と、私の、名簿。……どちらが、より、妖を、縛る力が、強いか。……試して、みようでは、ないか」 道庵は、名簿の、ページを、開いた。 「――来い」 道庵が、短く、命じる。 すると、名簿の、ページから、黒い、影が、溢れ出した。 影は、みるみるうちに、形を、変えていく。 それは、二体の、式妖だった。 全身が、黒く、人の、形を、しているが、輪郭が、ぼやけている。目は、ぎょろりと、大きく、不自然なほど、白い。 「――夏目君、逃げろ！」 的場は、叫んだ。 だが、夏目は、動かなかった。 「……的場さん、僕は、逃げません」 夏目は、道庵を、睨みつけた。 「……そうか。ならば、お前の、友人帳は、私が、頂く」 道庵が、指を、鳴らした。 二体の、式妖が、同時に、動いた。 一体は、夏目に。 もう一体は、斑が、外から、戻ってくるのを、阻むように、部屋の、入口へと。 「――ぐっ！」 夏目は、式妖の、黒い、腕に、体を、絡め取られた。 「――夏目！」 部屋の、外から、斑の、声が、聞こえた。 「――遅かったな、斑。……お前の、相手は、こいつだ」 道庵は、もう一体の、式妖を、斑の、方へと、差し向けた。 「――くそっ、邪魔だ！」 斑は、招き猫の、姿のまま、式妖に、飛びかかった。 「……さて。……邪魔者は、いなくなった。……夏目、貴志。……その、友人帳を、私に、渡せ」 道庵は、式妖に、拘束された、夏目に、歩み寄った。 「……渡さない」 夏目は、必死に、抵抗しながら、言った。 「……そうか。ならば、力ずくで、頂くまでだ」 道庵は、夏目の、胸元に、手を、伸ばした。 夏目が、いつも、友人帳を、しまっている、胸元へ。 「――やめろ！」 的場は、叫んだ。 体は、動かない。 だが、的場は、それでも、動こうと、した。 布団の、上で、のたうち回るように、体を、起こそうと、する。 「……ほう。まだ、動けるのか。……だが、無駄だ。お前の、妖力は、もう、ほとんど、残っていない。……お前は、ただ、そこで、見ていることしか、できない」 道庵は、的場を、一瞥し、嘲笑った。 「……道庵……お前、だけは……」 的場は、奥歯を、噛み締めた。 ギリ、と、歯が、軋む。 （……動け。……動け、私の、体。……私の、誇りのために。……私の、信念のために。……そして、この、少年を、守るために） 的場は、心の中で、自分を、奮い立たせた。 （……私は、的場静司だ。的場一門の、頭首だ。……この、程度の、ことで、屈する、私では、ない） 的場は、震える、腕で、布団を、掴んだ。 そして、全身の、力を、振り絞って、体を、起こした。 「――ほう」 道庵が、的場の、方を、振り返った。 「……まだ、立ち上がるか。……その、意地だけは、認めて、やろう」 道庵は、的場に、向き直った。 「……だが、お前に、何が、できる？　式も、失い、妖力も、失った、お前に。……お前は、ただの、無力な、男だ」 道庵は、的場に、ゆっくりと、近づいた。 「……的場さん、逃げてください！」 夏目が、叫んだ。 「……逃げる、だと？」 的場は、道庵を、睨みつけた。 「……私が、この、男から、逃げる、だと？　……笑わせるな。……私は、的場静司だ。……この、男を、野放しに、できない。……それだけは、私の、矜持だ」 的場は、一歩、道庵に、近づいた。 「……お前の、矜持、か。……ならば、その、矜持ごと、砕いて、やろう」 道庵は、名簿を、掲げた。 「――的場、静司。……お前の、名も、この、名簿に、加えて、やる。……お前の、その、妖力も、その、魂も、すべて、私の、ものに、して、やる」 道庵が、名簿に、指を、走らせた。 その、瞬間。 的場は、動いた。 「――うおおおおっ！」 的場は、叫びながら、道庵に、掴みかかった。 動けぬ、体を、引きずるように。 這うように。 それでも、的場は、道庵に、飛びついた。 「――何を！」 道庵が、的場を、振り払おうと、する。 だが、的場は、離さなかった。 的場は、道庵の、着物の、袖を、掴んだ。 そして、その、右手を、道庵の、名簿に、押し当てた。 「――ぐっ！」 右手の、火傷痕が、名簿に、触れた、瞬間。 ――バチン！ 激しい、光と、音が、弾けた。 「――な、に……！？」 道庵の、顔が、初めて、驚愕に、歪んだ。 的場の、火傷痕。 そこに、残された、妖力の、逆流の、痕跡。 それが、道庵の、名簿の、術式と、反発し、結界を、乱したのだ。 「――今だ、斑！」 的場は、叫んだ。 「――分かっている！」 斑は、式妖を、振り払うと、その、姿を、本来の、巨大な、白い、獣の、姿へと、変えた。 「――な、に……この、妖力は……！」 道庵が、斑の、本来の、姿に、たじろいだ。 「――喰らえ！」 斑が、口を、大きく、開いた。 白い、光が、斑の、口から、放たれる。 「――くっ！」 道庵は、名簿を、盾のように、掲げた。 光と、名簿が、ぶつかり合う。 「――ちっ……！　今回は、ここまでだ」 道庵は、舌打ちを、した。 「……だが、覚えて、おけ。……次に、会う時は、お前たちの、名も、この、名簿に、加えて、やる。……夏目、貴志。……お前の、友人帳も、その、魂も、すべて、私の、ものだ。……そして、的場、静司。……お前は、お前の、父上と、同じ、道を、辿ることになる。……妖に、情を、移した、愚か者として、な」 道庵は、そう、言い残すと、その、体を、闇に、溶かすように、消えていった。 「――待て！」 夏目が、叫んだ。 だが、道庵の、姿は、もう、どこにも、なかった。 部屋には、的場と、夏目と、斑だけが、残された。 「……的場さん！」 夏目は、的場の、元に、駆け寄った。 的場は、床に、倒れていた。 「……大丈夫、ですか。……的場さん！」 夏目は、的場の、肩を、揺すった。 「……ああ。……大丈夫、だ」 的場は、荒い、息を、つきながら、答えた。 「……すまない。……君の、友人帳を、危険に、晒した」 的場は、夏目に、謝った。 「……いいえ。……それより、あなたの、体が」 夏目は、的場の、右手を、見た。 火傷痕が、赤く、腫れ上がっていた。 「……この、程度。……大したことは、ない」 的場は、右手を、握りしめた。 「……それにしても、お前、よく、あんな、無茶を、したな」 斑が、本来の、姿から、招き猫の、姿に、戻りながら、的場に、言った。 「……あの、火傷痕が、道庵の、術の、要に、触れることで、結界が、乱れるとは、私も、計算外、だった。……賭け、だった」 的場は、小さく、笑った。 「……賭け、か。……お前の、その、無茶な、賭けに、私と、夏目は、付き合わされた、というわけだな」 斑は、不機嫌そうに、言った。 「……だが、まあ、助かった。……礼は、言わんぞ」 斑は、的場から、目を、逸らした。 「……ああ。……それで、いい」 的場は、そう、言った。 「……的場さん」 夏目が、的場を、見つめた。 「……道庵の、言っていたこと。……お前の、父上の、こと。……本当、ですか」 夏目は、恐る恐る、尋ねた。 的場は、しばらく、黙っていた。 「……あの、男の、言うことだ。……どこまで、真実かは、分からん」 的場は、静かに、言った。 「……だが、私の、父が、妖に、情を、移していた、というのは、おそらく、事実、だろう。……私の、記憶の中の、父は、式を、道具として、扱っては、いなかった。……まるで、友のように、家族のように、接していた。……そして、その、結果が、あの、白狐の、死だ」 的場の、声は、震えていた。 「……だから、私は、妖に、情を、移すな、と。……そう、自分に、言い聞かせて、生きてきた。……妖は、道具だ、と。……そう、思うことで、しか、自分を、守れなかった」 的場は、右手の、火傷痕を、ぎゅっと、握りしめた。 「……的場さん」 夏目は、的場の、手を、そっと、握った。 「……でも、あなたは、今、その、火傷痕を、使って、僕の、友人帳を、守ってくれた。……妖を、道具として、割り切る、あなたが、です」 夏目は、的場の、目を、まっすぐに、見つめた。 「……あれは、君の、友人帳を、守った、わけでは、ない。……私の、矜持を、守った、だけだ」 的場は、目を、逸らした。 「……それでも、あなたは、動いた。……動けぬ、体で。……僕を、助けるために」 夏目の、声は、優しかった。 「……君は、本当に、甘いな」 的場は、小さく、息を、吐いた。 「……だが、その、甘さで、人が、救われる、ことも、あるのかも、しれん」 的場は、ぽつりと、そう、呟いた。 「……的場さん？」 夏目が、的場の、顔を、覗き込んだ。 「……いや。……忘れろ。……今の、言葉は、忘れろ」 的場は、首を、振った。 「……やはり、妖は、道具だ。……でなければ、父のように……。……私は、そう、信じて、生きてきた。……これからも、そうだ」 的場は、自分に、言い聞かせるように、言った。 「……的場さんは、それで、いいと、思うんですか」 夏目は、的場に、問いかけた。 「……いい、悪い、ではない。……そう、生きてきた。……それだけの、ことだ」 的場は、冷たく、言い放った。 「……僕は、あなたの、やり方を、認めません」 夏目は、的場の、手を、離した。 「……妖を、道具として、扱う、あなたの、やり方を、僕は、絶対に、認めない。……でも、今、あなたが、僕を、助けてくれた、その、事実は、忘れません」 夏目は、的場に、背を、向けた。 「……そうか。……それで、いい。……君は、君の、信念で、私の、知らない、道を、行けばいい。……私も、私の、道を、行く。……それだけだ」 的場は、そう、言った。 部屋に、重い、沈黙が、流れた。 「……的場さん。……これ、落ちてました」 夏目が、床に、落ちていた、紙片を、拾い上げた。 それは、道庵が、去り際に、残していった、名簿の、切れ端だった。 的場は、その、紙片を、受け取った。 紙片には、びっしりと、妖の、真名が、書かれていた。 「……道庵は、名簿の、完成と、妖の、大量捕獲を、進めている。……この、切れ端から、その、一部が、見て取れる」 的場は、紙片を、じっと、見つめた。 「……私の、式は、全て、失われた。……妖力も、半ば、削がれた。……だが、あの、男を、野放しには、できない」 的場は、紙片を、握りしめた。 「……的場さん。……僕も、行きます。……あの、男を、止めるために。……僕に、できることが、あるなら」 夏目は、的場に、言った。 「……君は、自分の、身を、守ることに、専念しろ。……あの、男の、狙いは、私だけでは、ない。……君の、友人帳も、狙われている」 的場は、夏目に、警告した。 「……分かってます。……でも、僕は、もう、逃げない。……あの、男の、やり方を、放っておくことは、できない。……僕も、戦う」 夏目の、瞳には、強い、決意が、宿っていた。 「……ふん。……お前は、相変わらず、無謀だな、夏目」 斑が、夏目の、肩に、飛び乗った。 「……だが、まあ、私も、あの、男には、腹が、立っている。……お前の、友人帳を、狙う、など、言語道断だ。……私が、守って、やる」 斑は、的場を、睨みつけた。 「……お前も、だ。……的場。……お前は、私の、獲物だ。……あの、男に、好き勝手に、させるな」 斑の、言葉に、的場は、小さく、笑った。 「……ああ。……私も、あの、男に、後れを、取る、つもりは、ない」 的場は、そう、言った。 （……道庵。……お前の、やり方は、間違っている。……妖を、支配する、など、祓い屋の、道では、ない） （……だが、夏目の、やり方も、また、違う。……妖と、心を、通わせる、など、危険な、だけだ） （……ならば、私は、どうすれば、いい？） 的場は、心の中で、自らに、問いかけた。 答えは、出なかった。 彼の、信念は、初めて、自分が、信じてきた、ものが、通用しない、相手に、直面していた。 それは、道庵という、かつての、師。 そして、夏目という、異質な、少年。 二人の、存在が、的場の、固い、信念に、初めて、深い、亀裂を、走らせようと、していた。 的場は、右手の、火傷痕を、そっと、握りしめた。 あの日、父の、式を、失った、日。 あの、痛みが、今、再び、彼の、全身を、駆け巡っていた。 （……それでも、私は、私の、道を、行くしかない） 的場は、静かに、そう、心に、決めた。 部屋の、中には、夏目と、斑の、沈黙だけが、重く、満ちていた。 夜は、まだ、長かった。