深夜の霧乃屋は、寝静まった湯治客の寝息さえ聞こえないほど静まり返っていた。 的場静司は、二階の六畳間の真ん中に、背筋を伸ばして座っていた。黒いスーツの上着を脱ぎ、白いシャツの袖をまくっている。左手に持った古びた紙片と、右手の甲に走る火傷の痕を、行灯の淡い光の下で何度も見比べていた。 紙片には、妖の真名が細かい字でびっしりと書き連ねてある。道庵が去り際に残していった、名簿の切れ端だ。 的場は、紙片を畳の上に置き、自分の右手をゆっくりと握りしめた。指先がかすかに震える。古い火傷の痕が、心臓の鼓動に合わせて、じくじくと痛んだ。 的場は、音を立てずに立ち上がった。羽織を手に取り、肩にかける。懐には、数枚の呪符と、道庵の残した紙片。それだけだった。 部屋の隅で、壁にもたれて座っていた夏目貴志が、顔を上げた。灰色がかった茶色の髪が、行灯の光を透かして柔らかく光っている。彼の膝の上では、白く丸々と太った招き猫、斑が、不機嫌そうに目を細めていた。 「……行くのか」 夏目の声は、眠気のない、張りつめた響きだった。 「ああ。道庵は、名簿の完成を急いでいる。時間がない」 的場は、振り返らずに答えた。 「一人で行く気かよ。あんた、自分の体がどうなってるか分かってるのか」 夏目が立ち上がる。その動きに合わせて、斑が夏目の肩に飛び乗った。 「君には関係のないことだ。これは、一門の頭首としての私の責務だ」 「関係なくなんかないだろ！　あんた、今、式を全部失って、妖力だってまともに残ってない。そんな状態で一人で行ったら、あの男に殺されるだけだ！」 夏目の声が、静かな部屋に鋭く響いた。 的場は、ゆっくりと振り返った。切れ長の瞳が、行灯の光を受けて、紫がかった黒に深く沈んでいる。口元には、あの穏やかな笑みが浮かんでいた。だが、その笑みは、いつも以上に冷たく、張りつめていた。 「それでも、行かねばならない。君に、私の責務を理解しろとは言わない」 「理解したくもない。あんたのやり方は、間違ってる」 夏目は、一歩も引かなかった。 「……それでいい。君は君の信念で動け。私は私の責務を果たす」 的場が、障子に手をかけた。 その時だった。 「待て、祓い屋」 斑が、夏目の肩から飛び降り、畳の上に着地した。丸い体が、行灯の光の中で白く浮かび上がる。 「腐っても私がいる。神格クラスを舐めるな」 斑の声が、突然、低く、深く変わった。 次の瞬間、招き猫の姿が、ぶわりと膨れ上がった。白い毛並みが逆立ち、体がみるみるうちに巨大化していく。小さな前足が太く長い四肢に変わり、丸い顔が、鋭い牙を覗かせる獣の横顔へと変貌する。 妖気が、部屋中に満ちた。空気が重く、冷たくなる。 本来の姿に戻った斑は、白い巨体をのしりと畳に横たえ、金色の瞳で的場を睥睨した。 「私が連れて行ってやる。お前一人では、あの山の奥まで歩く体力すらあるまい」 的場は、斑の巨体を見上げた。 彼の右手が、無意識に火傷痕を握りしめる。 「……分かった。借りを作る」 的場は、短く言った。 「ふん。借りなど、とうに返しきれんほどあるだろうがな」 斑が、鼻を鳴らした。 「……先生、ありがとう」 夏目が、斑の巨体に手を触れた。その手つきは、恐れるものに触れるのではなく、長年の相棒に触れる、優しいものだった。 「礼は後だ。さっさと乗れ、夏目。お前もだ、的場」 斑は、窓の外へと首を向けた。 障子を開けると、夜の冷気が、部屋の中に雪崩れ込んできた。霧が深い。霧乃屋の周囲一帯が、白い闇に沈んでいる。 夏目が斑の背に跨り、的場もまた、その白い毛並みに身を預けた。 「八ツ原の最深部、祠までだ」 「分かっている。道庵の瘴気が、あの山の奥から流れてきている。鼻が曲がりそうだ」 斑が、窓から夜の空へと躍り出た。 霧の海を、白い獣が駆けていく。地上の景色は見えない。ただ、冷たい霧と、風の音だけが、三人の周囲を流れていた。 的場は、斑の背の上で、静かに目を閉じた。 右手の火傷痕が、冷たい風に晒されて、痛んだ。 八ツ原山地の最深部に近づくにつれて、空気が変わっていった。霧が濃くなり、木々の間を抜ける風に、腐った水のような匂いが混じり始める。 斑は、音もなく地面に降り立った。 目の前には、鬱蒼とした杉林の奥に、古びた祠が、黒い影を落として立っていた。石の鳥居は折れ、社殿は苔に覆われ、今にも崩れ落ちそうな姿だ。だが、その周囲だけ、空気が異様に重く、冷たい。 「……いるな。あの中だ」 斑が、低く唸った。 的場は、斑の背から降り、祠の前に立った。夏目も、静かに地面に降りる。 祠の奥から、かすかな、だが確かな妖気の流れを感じる。複数の、弱々しい気配。そして、その中央に、一つだけ、異質なほど濃密で、冷たい気配があった。 「……道庵の術式だ。祠全体が、妖名縛の結界になっている」 的場は、懐から紙片を取り出し、祠の周囲の地面に目を走らせた。 「入れば、結界が反応する。だが、奴はすでに、我々が来ることを知っている」 「ああ。瘴気が、歓迎しているように蠢いてるぜ」 斑が、金色の瞳を細めた。 「……行こう。ここで立ち止まっていても、何も変わらない」 夏目が、一歩、前に出た。 的場は、その横顔を、一瞬、見つめた。 的場には、それが、どうしても理解できなかった。 三人は、折れた鳥居をくぐり、祠の中へと足を踏み入れた。 瞬間、空気が、びりりと震えた。 祠の内部は、外から見たよりもはるかに広く、深かった。壁には無数の呪符が貼られ、地面には、黒い墨で複雑な陣が描かれている。その陣の中央に、鎖が張り巡らされ、十数体の妖が、縛りつけられていた。 名もなき、小さな妖たちだった。河童の子供、小狐、二尾の猫又、一つ目の小鬼。皆、痩せ細り、瞳は虚ろで、何も映していない。 その中には、すでに自我を失い、ただ鎖に繋がれて、ぴくりとも動かない者もいた。名簿に名を書き込まれ、抜け殻に変えられた者たちだ。 「……ひどい」 夏目が、絞り出すような声で呟いた。 的場は、無言で、陣の構造を読み取っていた。 的場の視線の先、陣の中央に、古びた台座が置かれ、その上に、分厚い一冊の帳面が開かれたまま載っていた。無数の真名が、びっしりと書き込まれた、あの名簿だ。 「よく来たね、静司」 底冷えするような声が、祠の奥から響いた。 的場は、顔を上げた。 陣の奥、闇の中から、痩せた男が、ゆっくりと姿を現した。白髪交じりの長髪を後ろで一つに結び、無精髭を生やした、五十代半ばの男。澱んだ灰色の瞳が、光を宿さず、三人をじっと見つめている。 左手の甲から肘にかけて、名簿の文字が、皮膚の下で黒く浮かび上がっていた。 柊木道庵。かつて的場一門に属し、今は禁術使いとして追放された、妖名縛の編纂者。 「お前が来ることは、分かっていたよ。お前は、そういう男だからね」 道庵は、名簿を片手に抱え、もう一方の手で、その表紙をゆっくりと撫でた。 「道庵。お前のやっていることは、祓い屋の道ではない。妖を支配することは、一門の教えに反する」 的場は、道庵をまっすぐに見据えた。 「妖は人間の下僕だ。私は、その真理に従っているだけだよ。お前はまだ甘い、静司。妖は、道具として使うだけでは足りない。支配し、統べ、人間の思いのままに従わせる。それこそが、妖と人間の正しい関係だ」 道庵は、笑った。歯茎が見える、不気味な笑みだった。 「間違ってる！　妖は、そんな風に扱われていい存在じゃない！」 夏目が、一歩前に出た。 道庵の視線が、夏目に向いた。 「おや、お前は……夏目貴志君だね。レイコの孫。友人帳の持ち主」 道庵は、名簿を開いた。 「お前の妖名と、そこの斑の真名。二人分、いただいていくよ」 道庵が、名簿に指を走らせる。 瞬間、陣が、どくんと脈打った。 黒い墨の線が、地面から浮かび上がり、夏目と斑の足元に向かって、蛇のように這い寄っていく。 「くっ……！」 夏目が、後退しようとするが、足が地面に張り付いたように動かない。 「動くな、夏目！　その陣に触れるな！」 斑が、夏目の前に立ちはだかる。だが、斑の四肢もまた、黒い線に絡め取られ、動きを封じられていく。 「無駄だよ。この祠全体が、私の結界だ。お前たちは、私の術式の中で、ただ名を奪われるだけだ」 道庵が、ゆっくりと、夏目に近づいていく。 的場は、その光景を、冷静に観察していた。 的場の右手が、懐の中で、一枚の呪符を握りしめた。だが、呪符では足りない。式もない。妖力も半ば。 的場は、自分の右手の甲を見た。 古い火傷の痕。 的場は、静かに、自分の右手の甲を、鋭く噛み裂いた。 血が、滴り落ちる。 「……何をしている、的場さん！」 夏目が、驚愕の声を上げた。 的場は、血の滴る右手を、地面の陣に向かって、思い切り叩きつけた。 バシャリ、と、血が飛び散る。 黒い墨の陣の上に、的場の血が、赤黒く染み込んでいく。 瞬間、陣が、悲鳴を上げるように震えた。黒い線が、血に触れた部分から、じゅうじゅうと音を立てて溶け崩れていく。 「なに！？　お前、自分の血で、禁術の陣を穢すつもりか！」 道庵が、初めて、その澱んだ瞳に動揺を浮かべた。 「術式を乱すだけなら、何も式である必要はない。人間の血、それも祓い屋の血は、妖力の結界を汚す。昔、お前が教えてくれたことだ、道庵」 的場は、血を滴らせながら、道庵を見据えた。 「……お前の父と同じ愚かさだ。自分の身を削って、何かを守ろうとする。そんなことをしても、何も救えはしない。お前の父は、式を失って死んだ。お前も、同じ道を辿るだけだ」 道庵は、嘲るように言った。 「父上は、死んでいない。……いや、お前には、どうでもいいことか」 的場の声は、静かだったが、その瞳には、初めて、明確な怒りが宿っていた。 「今だ、夏目！　鎖を断ち切れ！」 的場の声が、祠に響いた。 夏目は、陣の乱れで生じた一瞬の隙を突いて、拘束から抜け出した。そして、妖たちを縛る鎖に向かって、全力で駆け出した。 「お前たち、逃げるんだ！　早く！」 夏目は、鎖に手をかけ、力の限り引きちぎろうとする。だが、鎖は妖力で強化されており、素手では外れない。 「先生！」 夏目が叫んだ。 「任せろ！」 斑が、金色の瞳を輝かせ、口から光の塊を放った。 ドォン！ 光が鎖に直撃し、鎖が、ばらばらに砕け散る。 「行け！　外へ出ろ！」 斑が、妖たちを追い立てる。 自我を失っていない妖たちは、恐怖に駆られ、祠の出口へと殺到した。抜け殻になった者たちも、命令がないため、ただその場に崩れ落ちる。 「させるか！」 道庵が、名簿を高く掲げた。 「我が名簿に記されし者よ、その身を盾とせよ！」 名簿が、不気味に光る。 すると、祠の壁の陰から、数体の妖が、音もなく現れた。皆、瞳は虚ろで、手足は異形に歪んでいる。道庵が妖名縛で使役する、式妖たちだ。 「お前たちも、私の下僕として、永遠に使ってやる。光栄に思え」 道庵が、手を振り下ろす。 式妖たちが、夏目と斑に襲いかかった。 「ちっ、邪魔だ！」 斑が、巨体を翻し、光の弾丸を連射する。 ズドドドドッ！ 式妖たちが、光に撃ち抜かれ、吹き飛んでいく。だが、倒れても倒れても、名簿に縛られた式妖は、再び起き上がってくる。 「きりがない……！」 夏目が、ゲンコツで迫る式妖を殴り飛ばす。 「ならば、本体を止めるまでだ」 的場は、血を流す右手を、再び地面の陣に叩きつけた。 ゴッ！ 血が、さらに広範囲に飛び散る。陣が、また大きく乱れた。 「小賢しい真似を！　だが、その血も、いつまでもつかな？」 道庵が、名簿を開き、新たな術式を展開しようとする。 「お前の血で乱した陣を、修復してやる。何度でもな。お前の命が尽きるまで、ずっとな」 道庵が、名簿に指を走らせる。 陣が、再び、黒い墨で塗り直されていく。 的場は、右手の痛みと、妖力の残量を、冷静に計算していた。 的場は、祠の中央、台座の上の名簿に、視線を固定した。 的場は、よろめきながらも、立ち上がった。 その時だった。 「的場さん！」 夏目が、的場の背後から叫んだ。 「あんたの式が残したもの、無駄にしないでくれ！　あんたの式は、あんたを守って消えたんだろ！　その命を、無駄にするな！」 夏目の声が、祠の奥深くまで、鋭く突き刺さった。 的場の脳裏に、光景が、走馬灯のように駆け巡った。 雪の夜。 幼い的場の、か細い手が、闇の中へと伸ばされていた。 父の式だった白狐が、光の粒となって、崩れ去っていく。 その光を、掴もうと、掴もうと、小さな手を伸ばす。 だが、指の間を、光は、するりと、すり抜けていく。 「待って！　行かないで！　お願いだ、私を、一人にしないでくれ……！」 白狐の姿が、完全に消えた、その瞬間。 ――ドクン。 右手の甲に、焼けつくような、激痛が走った。 そして、その痛みの中で、的場は見た。 白狐が最後に残した、小さな、白い残り火を。 雪の上で、ひとつだけ、消えずに、ゆらゆらと燃えている、小さな火を。 的場は、血まみれの右手を、胸の前まで持ち上げた。 火傷痕が、あの日と同じように、燃えるように熱い。 的場は、台座に向かって、駆け出した。 「何をする気だ、静司！」 道庵が、名簿をかざして、的場の動きを止めようとする。 だが、的場は、止まらなかった。 的場は、台座の前に到達し、血まみれの右手を、開かれた名簿の上に、思い切り押し当てた。 「私の妖力の残りすべてを、お前の二十年に、くれてやる」 的場の右手から、残された妖力のすべてが、名簿へと流れ込んでいく。 それは、術式を発動するための力ではなかった。 名簿の表面を、内側から、焼き焦がすための、破壊の力だった。 ジュッ……。 名簿の紙面が、的場の血と妖力に触れ、焦げ始めた。 黒い煙が上がる。 名簿に書き込まれた無数の真名が、熱に歪み、溶け、消えていく。 「馬鹿な！　やめろ！　私の二十年が……！」 道庵が、初めて、恐怖に染まった声を上げた。 「燃えろ」 的場は、静かに、そう言った。 ボッ。 名簿が、炎に包まれた。 赤い炎が、祠の中央で、轟音を立てて燃え上がる。 妖名縛の術式が、崩壊していく。 地面の陣が、光を失い、黒い墨が、灰となって舞い散る。式妖たちが、糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。 「ああ……あああ……！　私の、私の二十年が……！」 道庵は、燃え上がる名簿に、縋りつこうと手を伸ばした。 「させるか！」 夏目が、道庵に向かって、全力で駆け寄り、拳を振り抜いた。 ゲンコツが、道庵の横腹に、深く突き刺さる。 「ぐあっ……！」 道庵の体が、吹き飛んだ。 「これで、終わりだ」 斑が、口を大きく開き、光の塊を凝縮させる。 「消えろ」 光が、道庵に直撃した。 ズドォォォン！ 道庵の体は、光に飲み込まれ、祠の壁に叩きつけられた。 同時に、祠全体が、大きく揺れた。 名簿の炎が、祠の柱に燃え移り、古い社殿が、崩落を始める。 「逃げるぞ、夏目！　的場！」 斑が、夏目を咥え、的場の腕を咥えて、祠の外へと飛び出した。 直後、祠は、轟音とともに、完全に崩れ落ちた。 土煙と、炎の粉塵が、夜の闇に舞い上がる。 三人は、崩れた祠の前の地面に、倒れ込んだ。 「……終わった、のか」 夏目が、荒い息のまま、呟いた。 「ああ。少なくとも、あの祠は、終わった」 的場は、仰向けに倒れたまま、空を見上げていた。 右手は、血にまみれ、指先が、かすかに痙攣している。妖力は、底をついていた。 だが、意識は、はっきりとしていた。 的場は、ゆっくりと起き上がった。 崩れた祠の残骸から、炎が、まだ立ち上っている。 その炎の中から、一枚の紙片が、風に乗って、ふわりと舞い上がった。 焼け残った、名簿の一片。 紙片は、赤い炎に照らされながら、闇の中へと、吸い込まれるように消えていった。 誰かの手に渡るように。 的場は、その光景を、じっと見つめていた。 「……これで終わりではない。名簿の残滓は、どこかに残っている」 的場は、静かに言った。 「だろうね。でも、あなたのやり方には、協力しない」 夏目は、的場を見ずに、逃がした妖たちが消えていった山の闇を見つめながら、言った。 的場は、夏目の横顔を見た。 少年の瞳は、疲れ果てているのに、澄んでいた。 「……それでいい。お前は、お前のやり方で、守れ」 的場は、そう言って、小さく、笑った。 寂しげな、笑みだった。 「妖は、道具だ。お前のやり方は、認めない。……それは、今も、これからも、変わらない」 的場は、夏目に背を向けた。 「僕も、あなたのやり方は認めない。……それも、今も、これからも、変わらない」 夏目は、的場の背中に、静かに言った。 的場は、振り返らなかった。 霧の晴れかけた山道を、的場は、一人で下っていった。 その背中は、いつもより、少しだけ、小さく見えた。 夏目と斑は、崩れた祠の残骸の前に、立ち尽くしていた。 「……なあ、先生」 夏目が、呟いた。 「何だ」 斑は、招き猫の姿に戻り、夏目の肩の上で、前足を舐めていた。 「あの人の式は、最後に、何を残したんだろうな」 夏目は、的場が消えていった山道の先を、じっと見つめていた。 「さあな。だが、あの男の右手に残った火傷は、ただの傷じゃない。あれは、あの男の、たった一つの未練だ」 斑は、鼻を鳴らした。 その時、夏目は、崩れた祠の残骸の影で、何かが、小さく動くのを見た。 近づいてみると、そこには、一匹の小さな妖が、震えながらうずくまっていた。 道庵が供として使っていた妖の一体だ。 名簿の残滓に縛られたまま、抜け殻になりきれず、かといって、自由にもなれず、ただ、小さく震えている。 夏目は、その妖の前に、そっと膝をついた。 「……大丈夫だ。もう、君を縛るものは、ない」 夏目は、妖に、優しく語りかけた。 だが、妖は、虚ろな瞳で、ただ震えているだけだった。 その妖の名を、夏目は、まだ知らない。 友人帳を、胸に抱きしめる。 「……先生、この子の名前、分かる？」 「さあな。あの名簿に書かれていたなら、もう、消えてしまっているかもしれんぞ」 斑は、興味なさげに言った。 「……そうか」 夏目は、震える妖を、そっと抱き上げた。 東の空が、うっすらと白み始めていた。 長い夜が、終わろうとしている。 だが、山の闇の奥では、まだ、名を呼ぶ声が、次の獲物を探している。 焼け残った名簿の一片が、誰の手に渡ったのか、まだ、誰も知らない。