東の空が、山の稜線を縁取るように、ごく淡い青へと変わり始めていた。 深い霧が、八ツ原山地の谷という谷を埋め尽くし、まだ夜の名残を閉じ込めている。崩れ落ちた祠の残骸からは、時折、焦げた木の匂いと、かすかな熱が立ち上っていた。焼けた札の欠片が、灰と混じり合い、夜明け前の地面に白く沈んでいる。 的場静司は、その崩れた祠の前に、一人で立ち尽くしていた。 黒いスーツの背中が、霧に濡れて、ひどく冷たく見える。白いシャツの袖口から覗く右手は、血と煤に汚れたままだった。彼は、その右手を、ゆっくりと持ち上げた。 古い火傷の痕。 幼い頃、父の式だった白狐が、光の粒になって消えていくのを、必死に掴もうとした、あの日の傷。その上を、今、新しい血が、幾筋も流れている。自分の血だ。禁術の陣を穢すために、自ら流した血。 的場は、火傷の痕を、左手の指でなぞるように、強く握りしめた。 ――一つ。 谷筋で、最初の式が名を呼ばれて消えた。 ――二つ。 霧乃屋の夜、二体目が、遠隔から名を奪われた。 ――三つ、四つ、五つ。 廃村で、結界に縫い止められ、なすすべもなく、名簿の中へと吸い込まれていった、あの五体。 指を折るように、心の中で、数えていく。 ――八つ。 すべての式を、失った。 的場一門の頭首として、彼が長い時間をかけて縛り、使役し、道具として磨き上げてきた、八つの駒。そのすべてが、今、この世にいない。 妖力の逆流が、まだ、体の芯で、鈍く脈打っている。呼吸をするたびに、肋骨の裏側が、ぎしぎしと軋む。指先は冷たく、なのに、右手の火傷痕だけが、焼けるように熱い。 （……馬鹿馬鹿しい） 的場は、口元に、うっすらと笑みを浮かべた。 （数えたところで、戻るものではない。妖は、道具だ。失ったのなら、また、次の駒を揃えるだけのこと） そう、自分に言い聞かせる。 だが、胸の奥の、もっと深い場所で、別の何かが、静かに、だが確かに、疼いていた。 名簿を焼いた。 道庵の二十年の妄執を、血で穢し、炎で焼いた。 あれは、的場静司という頭首が、敵を倒すために取った、最も合理的な一手だった。他に、あの場を切り抜ける方法は、なかった。 ――本当に、そうか？ 心のどこかで、声がする。 （あの時、私の中に、父上の白狐の残り火が、確かに、あった） 的場は、目を閉じた。 瞼の裏に、雪の夜が、蘇る。 白い光。消えゆく式。伸ばした小さな手。焼けつくような、右手の痛み。 「待って……行かないで……」 幼い自分の声が、耳の奥で、木霊する。 （あの痛みを、私は、二度と繰り返したくない。そのために、妖は道具だと、そう、決めたはずだ） （なのに、なぜ） （なぜ、あの一瞬、私は、名簿を焼くことを、迷った） 的場は、ゆっくりと、目を開けた。 霧の向こうで、焼け残った名簿の切れ端から、妖の真名が、淡い燐光のように立ち上り、朝の空気に溶けて消えていく。 あれが、奪われた名の、最後の残り香だ。 名を失った妖たちは、もう、山へは帰れない。自我を失い、抜け殻となって、道庵の命令を待つだけの、空っぽの器になる。 （……情を移すな。妖は、道具だ） 的場は、火傷痕を握る手に、さらに力を込めた。 古い傷が、内側から、ずきずきと痛む。 その痛みだけが、彼を、的場静司という男に、引き留めていた。 風が吹いた。 霧が、一瞬、大きく流れる。 的場の黒い髪が揺れ、左耳の黒い石のピアスが、朝の光を、ちらりと反射した。 彼は、崩れた祠に、背を向けた。 ——— 祠の外、少し開けた斜面では、夏目貴志が、一人で、山の闇を見つめていた。 灰色がかった茶色の髪が、朝の湿気を吸って、柔らかく頬に張り付いている。薄い色のパーカーは、夜露と汗で、ぐっしょりと重たくなっていた。その手には、古びた帳面が、大事そうに抱きしめられている。 友人帳。 祖母、レイコが、妖たちと勝負して、その名を集めた、契約の帳面。 夏目は、その感触を、指先で確かめるように、そっと、表紙を撫でた。 つい先ほどまで、この山の奥で、名もなき妖たちが、鎖に繋がれていた。名を奪われ、抜け殻にされ、道庵の命令で、互いを傷つけ合わされていた。 夏目は、その鎖を、斑の力を借りて、断ち切った。 そして、逃げ延びた妖たちを、山の奥へと、帰した。 妖たちは、振り返りもせず、霧の奥へと、消えていった。 （……あれで、良かったんだ） 夏目は、自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。 （少なくとも、あの子たちは、もう、縛られない。自分の意志で、生きていける） だが、心のどこかで、別の思いが、澱のように、沈んでいる。 逃がした妖たちの中に、一匹、妙に、動きの鈍い、小さな妖がいた。 他の妖たちが、一目散に山へ駆けていく中で、その妖だけが、何度も、足を止め、虚ろな目で、あたりを見回していた。 道庵に、名を奪われた妖。 名簿が焼けても、なお、自我の大部分を、失ったままの、抜け殻。 （あの子は、どこへ行くんだろう） （自分の名も、自分の意思も、分からないまま、ただ、山を、彷徨うのか） 夏目は、友人帳を、胸に、強く抱きしめた。 この帳面にも、たくさんの、妖の名が、書かれている。 レイコが、勝負に勝って、奪った名。 道庵の名簿と同じように、妖の真名を、縛るための、帳面。 （……僕の、友人帳と、道庵の、名簿は、何が、違うんだ） 夏目は、唇を噛んだ。 （レイコさんも、妖から、名を奪った。道庵も、妖から、名を奪った。どちらも、同じことを、したんじゃないのか） （違うのは、その後だ。レイコさんは、名を、返すつもりだった。妖たちが、名を取り返しに来るのを、待っていた。……でも、道庵は、名を、返さない。妖を、道具として、使い潰すために、名を、奪い続ける） （……本当に、それだけの違いなのか？） 答えは、出ない。 ただ、胸の奥が、重く、痛む。 「……なあ、先生」 夏目は、肩の上で丸くなっている、白い招き猫に、話しかけた。 斑は、前足を舐めるのをやめて、金色の目を、夏目に向けた。 「何だ」 「あの子、無事に、帰れるかな」 「あの子とは、どの妖だ」 「ほら、最後まで、こっちを見てた、小さな……」 夏目は、言葉を、途中で切った。 あの虚ろな目を、思い出したくなかった。 斑は、鼻を鳴らした。 「さあな。名を奪われた妖が、どうなるかなど、私も、詳しくは知らん。だが、少なくとも、あの名簿の縛めからは、解き放たれた。あとは、あの妖自身の、器の問題だ」 「器……」 夏目は、呟いた。 「名とは、妖にとって、器のようなものだ。自我を保つための、核のようなものだ。それを、無理やりに、引き剥がされたのだ。器を失った妖が、すぐに、元に戻れるとは、思わんことだ」 斑の声は、いつもの尊大な調子の中に、ほんの少しだけ、重い響きを含んでいた。 夏目は、黙って、山の闇を見つめた。 霧が、ゆっくりと、晴れ始めている。 木々の輪郭が、うっすらと、浮かび上がってくる。 夜が、終わろうとしていた。 ——— どれくらい、そうしていただろうか。 不意に、背後で、枯れ枝を踏む音がした。 夏目が、振り返る。 的場静司が、崩れた祠の残骸の向こうから、ゆっくりと、歩いてきた。 その顔には、いつもの、穏やかな笑みが、浮かんでいた。 だが、その笑みは、夜明けの光の中で、ひどく、薄く、見えた。 「君は、まだ、ここにいたのか」 的場の声は、ひどく、静かだった。 「……ええ。もう少し、ここに、いようかと」 夏目は、友人帳を、抱きしめたまま、答えた。 二人の間に、短い、沈黙が、落ちた。 風が、焼け跡の灰を、舞い上げる。 「……名簿は、燃えた。だが、これで、終わりではない」 的場は、灰の中に、視線を落としたまま、言った。 夏目は、黙って、的場を見た。 「あれは、道庵が、二十年かけて、書き上げた、禁術の触媒だ。あの程度の炎で、すべてが、灰になるとは、思わんことだ。名簿の残滓は、どこかに、必ず、残っている」 「……残滓が、残っていたら、どうなるんですか」 「残滓に、真名が、残っていれば、再び、妖を縛る、種になり得る。道庵ほどの使い手でなくとも、禁術の、ほんの入り口程度の知識があれば、その一片から、新たな名簿を、育てることも、不可能ではない」 的場は、顔を上げた。 切れ長の、紫がかった黒い瞳が、夏目を、まっすぐに、射抜いた。 「だから、私は、まだ、動く。的場一門の頭首として、柊木道庵の、残したものを、すべて、根絶する。そのために、私は、妖を、道具として、使い続ける。……君に、協力を、求めるつもりは、ない。ただ、事実を、伝えておく」 夏目は、的場の目を、じっと、見つめ返した。 その茶色の瞳は、疲れ果てているのに、澄んでいた。 「……だろうね。でも、あなたのやり方には、協力しない」 夏目の声は、静かだったが、迷いは、なかった。 「僕は、妖を、道具には、しない。名簿の残滓が、残っているなら、僕は、僕のやり方で、妖を、守る。……それだけだ」 的場は、夏目を、しばらく、見つめていた。 やがて、その口元に、ふっと、笑みが、浮かんだ。 それは、先ほどまでの、張り付けたような笑みではなかった。 ほんの少しだけ、力を抜いた、素の表情に、見えた。 「……それでいい。お前は、お前のやり方で、守れ」 的場は、そう言って、夏目に、背を向けた。 「妖は、道具だ。お前のやり方は、認めない。……それは、今も、これからも、変わらない」 「僕も、あなたのやり方は、認めない。……それも、今も、これからも、変わらない」 夏目は、的場の背中に、静かに、言った。 的場は、振り返らなかった。 ただ、一瞬、足を止めた。 そして、右手を、そっと、握りしめた。 火傷痕が、朝の光の中で、赤く、浮かび上がる。 「……君の、その、友人帳とやらを、道庵は、妖名縛の一種だと言ったな」 的場は、背を向けたまま、言った。 夏目は、答えなかった。 「あれが、本当に、そうなのか、私には、分からん。だが、もし、そうだとしたら、君は、君自身の手で、その帳面を、焼く日が来るかもしれんぞ」 「……それでも、僕は、名を、返す。僕が、そうしたいからだ」 夏目の声は、震えていなかった。 的場は、小さく、笑った。 「そうか。……君は、本当に、頑固だな」 「あなたほどでは、ないと思いますけど」 「ふ……違いない」 的場は、再び、歩き出した。 霧の晴れかけた山道を、一人で、下っていく。 黒いスーツの背中が、朝の光の中に、遠ざかっていく。 その背中は、いつもより、少しだけ、小さく、見えた。 夏目は、的場の姿が、木々の間に消えるまで、じっと、見送っていた。 ——— 「……行ったか」 斑が、夏目の肩の上で、呟いた。 「うん」 「あの男は、最後まで、あの調子か。まあ、あれで、筋は通っている。お前とは、決定的に、相容れんがな」 「……それで、いいんだよ。僕は、あの人とは、違う道を行く。それだけだ」 夏目は、崩れた祠の残骸に、目を向けた。 その時だった。 祠の奥、崩れ落ちた木材の影で、何かが、小さく、動いた。 かさり、と、灰が、崩れる音。 夏目は、息を潜めて、その場所に、近づいた。 斑が、夏目の肩の上で、警戒するように、耳を立てる。 木材の隙間。 焼け焦げた札と、砕けた石の間に、一匹の、小さな妖が、うずくまっていた。 道庵が、供として、使っていた、式妖の一体。 名簿が焼けても、なお、その身に、名簿の残滓を、まとわりつかせたまま、小さく、震えている。 体は、半透明で、輪郭が、ぼやけている。 自我を、保てていないのだ。 「……大丈夫だ。もう、君を、縛るものは、ない」 夏目は、妖の前に、そっと、膝をついた。 手を、伸ばす。 妖は、びくり、と、震えたが、逃げようとは、しなかった。 夏目の指先が、妖の、冷たい体に、触れる。 その瞬間だった。 妖の体が、かすかに、光を帯びた。 夏目の、妖力に、反応しているのだ。 妖は、虚ろな目を、夏目に向けた。 そして、その口が、かすかに、動いた。 「……み、ず……の……」 風のような、か細い声だった。 「え？」 夏目は、耳を、澄ました。 「みず……の、は……」 妖は、何かを、呟いている。 それは、自分の名の、一部のように、聞こえた。 だが、夏目には、それが、どんな名なのか、分からなかった。 「先生、この子、何か、言ってる。……自分の、名前を、呼んでるみたいなんだ」 夏目は、斑を、振り返った。 斑は、妖を、じっと、見下ろしていた。 「……名を、失った妖が、自分の名を、呼ぶだと？　おかしな話だ。名簿が焼けて、縛めが、緩んでいる。そのせいで、記憶の、欠片が、浮かんでいるのかもしれんな」 斑は、そう言って、鼻を、ひくつかせた。 「だが、こやつに、名簿の残滓が、まだ、こびりついている。このままでは、いずれ、残滓に、呑み込まれて、完全に、抜け殻になるぞ。……祓い捨てるか？　それとも、残滓ごと、浄化するか？　どちらにせよ、早く、決めろ」 斑の声は、冷たかった。 「……祓い捨てるって、そんな」 夏目は、斑を、睨んだ。 「情に、流されるな、夏目。こやつは、もう、助からん。祓うのが、一番、手っ取り早い」 「……名を、返すのが、先だ」 夏目は、はっきりと、言った。 「名を、返す？　こやつの名が、どこにあるというのだ。あの名簿は、燃えた。名は、灰になった。どこにも、返すべき名など、残っておらん」 「それでも、名を、返すんだ。この子は、まだ、自分の名を、呼んでる。……だったら、僕が、その名を、見つけて、返してやる」 夏目は、友人帳を、開いた。 古い紙の匂いが、朝の空気に、広がる。 びっしりと、妖の真名が、書かれた、ページ。 夏目は、震える指で、ページを、繰った。 「みずの……みずの……」 妖の呟きに、耳を澄ませながら、名を、探す。 だが、友人帳の中に、その名は、なかった。 「……ない」 夏目は、唇を、噛んだ。 「当たり前だ。こやつは、レイコの友人帳に、名を書いた妖ではない。道庵の、名簿に、名を奪われた妖だ。お前の、友人帳に、あるはずが、ないだろう」 斑の言葉は、正しかった。 夏目は、友人帳を、胸に、抱きしめた。 妖は、まだ、震えている。 「みず……の……」 その声は、だんだんと、小さくなっていく。 「……分かった。僕が、連れて帰る」 夏目は、言った。 「何だと？」 斑が、驚いたように、夏目を見た。 「この子を、ここに、置いていけない。名を、見つけるまで、僕が、守る」 「正気か、お前。名も分からぬ、道庵の式妖を、連れて帰るなど、危険すぎる。それに、藤原の家で、どうするつもりだ」 「……考える。でも、今は、この子を、一人に、できない」 夏目は、震える妖を、そっと、抱き上げた。 妖は、夏目の腕の中で、まるで、小さな子供のように、体を、丸めた。 「……お前は、本当に、昔から、そうだな」 斑は、深いため息を、ついた。 「まあ、いい。お前が、そう決めたなら、私が、守ってやる。……ただし、後で、イカ焼きを、たっぷり、奢れ」 斑は、夏目の肩の上で、ふん、と、鼻を鳴らした。 「……ありがとう、先生」 夏目は、小さく、笑った。 東の空が、白み始めていた。 長い夜が、終わろうとしている。 ——— 的場静司が、霧乃谷町の宿、霧乃屋に、戻ったのは、朝の光が、町の瓦屋根を、白く照らし始めた頃だった。 彼は、宿の玄関を、くぐる前に、自分の、血と煤にまみれた姿を、一瞥した。 黒いスーツは、あちこちが、裂け、白いシャツは、血で、赤黒く染まっている。 これでは、宿の者に、要らぬ心配を、かけるだろう。 的場は、裏口から、静かに、宿の中へと、入った。 廊下は、ひっそりと、静まり返っていた。 湯治客たちは、まだ、夢の中だ。 的場は、二階の、自分の部屋の前で、足を止めた。 障子の隙間から、一通の、封書が、差し込まれている。 彼は、それを、手に取った。 封書の裏には、的場一門の、紋が、押されていた。 的場は、部屋に入り、行灯に、火を入れた。 そして、封を、切る。 中から出てきたのは、一門本部からの、召喚状だった。 『頭首的場静司殿。近日中に、本邸へ、戻られよ。八ツ原の一件、ならびに、頭首の、今後の処遇について、上層部にて、協議の場を、設ける。』 無機質な、事務的な文面。 だが、その言葉の裏に、何が、込められているかは、的場には、よく分かっていた。 式を、すべて失った、頭首。 妖力を、大きく削がれた、頭首。 一門の家訓である「妖は道具」を、体現するための、式を、失った、頭首。 その立場は、今、風前の灯火だった。 上層部は、事件の終結と、静司の処遇を、同時に、協議するつもりなのだ。 （……面倒なことになった） 的場は、召喚状を、畳の上に、置いた。 その時、懐の、携帯電話が、震えた。 画面に、表示された名は、名取周一。 的場は、一瞬、迷ったが、通話ボタンを、押した。 「……的場さん。無事ですか」 受話器の向こうから、名取の、いつもより、少し低い声が、聞こえてきた。 「ああ。無事だ。……君の方こそ、こんな朝早くに、どうした」 「朝早くに、申し訳ありません。ただ、どうしても、伝えておきたいことが、ありまして」 名取の声は、張り詰めていた。 「道庵の、名簿の残滓が、業界内で、出回り始めています。まだ、ごく一部ですが、あの禁術の、触媒の欠片が、闇市で、高値で、取引されているという情報が、入りました」 的場は、目を、細めた。 「……出回っている、だと？　名簿は、昨夜、私が、焼いたはずだ」 「ええ。ですから、おかしいと思って、調べました。……どうやら、焼け残った、名簿の一片が、あの場から、持ち去られた可能性が、高い。誰かが、回収したんですよ。……おそらく、道庵の、残党か、あるいは、別の、禁術に興味を持つ、祓い屋か」 的場は、黙った。 右手の火傷痕が、ずきり、と、痛んだ。 「……分かった。情報、感謝する」 「的場さん。あなたは、これから、どうするつもりですか」 名取の声が、真剣なものに、変わった。 「一門から、召喚状が、届いている。私は、本邸へ、戻る。一門の、政治と、向き合わなければ、ならない」 「……そうですか。あなたが、そう決めたのなら、私が、口を出すことでは、ありません。ただ、一つだけ、お願いが、あります」 「何だ」 「夏目くんのことを、お願いします。あの子は、今回のことで、また、深く、傷ついている。……あなたとは、やり方が、違う。でも、あの子は、あの子なりに、妖を、守ろうとしている。どうか、あの子を、一人に、しないでください」 的場は、しばらく、沈黙した。 「……君は、相変わらず、あの少年に、甘いな」 「ええ。私の、数少ない、後悔しないための、選択です」 名取の声は、静かだったが、強かった。 「……あの少年は、私に、協力しないと、言った。私のやり方は、認めないと。……だから、私は、あの少年に、何も、してやれない。だが、君が、あの少年を、気にかけているのなら、君が、守ればいい」 「……分かりました。私が、守ります」 名取は、短く、答えた。 「……名取。一つ、聞くが、君は、あの少年の、友人帳を、どう思う」 的場は、ふと、尋ねた。 「……危険なものだと思います。でも、それ以上に、あの子にとって、大切なものだ。……的場さん、あなたは、あれを、道庵の名簿と、同じだと、思いますか」 「……さあな。私には、分からん。ただ、あの帳面は、いずれ、あの少年を、深い場所へと、連れていく。それは、確かだ」 的場は、そう言って、電話を、切った。 部屋に、静寂が、戻る。 的場は、行灯の、淡い光の中で、召喚状を、じっと、見つめた。 （……私は、私の、道を、行く） （あの少年とは、違う道を） （それで、いい） 彼は、目を、閉じた。 疲れが、一気に、全身を、押し寄せてくる。 だが、眠るわけには、いかなかった。 やるべきことが、山のように、ある。 ——— 夜が、再び、八ツ原の山を、包み込んだ。 場所は、道庵が、根城にしていたと、おぼしき、山中の、別の廃屋。 崩れかけた、古い、木造の家。 床は、抜け、壁は、傾ぎ、屋根には、大きな穴が、開いている。 月明かりが、その穴から、差し込み、荒れ果てた、室内を、青白く、照らし出していた。 その、月明かりの下で、一枚の、紙片が、ひらりと、風に舞った。 焼け焦げた、名簿の一片。 的場が、焼いたはずの、名簿の、残滓。 その一片は、誰の、手でもない、黒い手袋を、はめた手に、拾い上げられた。 黒い手袋の人物は、その、名簿の一片を、月明かりに、かざした。 焦げた紙片に、かすかに、浮かび上がる、妖の真名。 その人物は、じっと、その名を、見つめた。 そして、ゆっくりと、口元を、歪めた。 「……柊木道庵。二十年の研究が、完全には、失われていない。……これは、使える」 低く、くぐもった、声だった。 男か、女か、それすらも、判然としない。 黒い手袋の人物は、名簿の一片を、丁寧に、内懐に、しまい込んだ。 「的場静司。夏目貴志。……お前たちが、どれだけ、足掻こうと、名を奪う術は、消えはしない。……むしろ、これは、始まりに、過ぎないのだ」 その声は、闇に、吸い込まれていった。 月が、雲に、隠れる。 廃屋は、再び、深い闇に、沈んだ。 山の、どこかで、名を呼ぶ声が、次の獲物を、探している。 夜明けは、まだ、遠い。