空気が、張り裂けそうだった。 ミナトザカ神社の境内は、満月の光に照らされて、不気味なほどに明るかった。樹齢三百年のクスノキの葉の一枚一枚が、青白く縁取られている。 「な、なによあれ……！」 セナの声は震えていた。 鳥居の向こうの空間が、ぐにゃり、と歪んでいる。水の中に沈めた絵の具みたいに、色と形がうねり、混ざり合って——そこから、真っ黒な触手が何本も、どろどろと溢れ出していた。 境界領域の亀裂から漏れ出した、異形の一部だ。 「……下がってろ、二人とも」 レンが一歩、前に出た。夜風が、先端が銀色に輝く漆黒の髪をなびかせる。深い藍色の瞳が、異形を鋭く見据えていた。 その手は、空手の構えを作っている。 「誰が下がるか！ 私だってハルトを——」 アキラがレンの隣に並んだ。いつもの余裕ぶった笑みは消えている。代わりに、強い決意を宿した目が、触手の群れを睨みつけていた。 「やめてよ、二人とも……！ 喧嘩してる場合じゃないってば！」 セナの大きな空色の瞳に、涙が浮かぶ。 でも、三人の足は、ばらばらだった。 「私がハルトを守る！」 「いや、俺だ。お前らは下がってろ」 「はあ？ なんで私があんたの指示に従わなきゃならないのよ」 三人の声が、夜の神社に響き合う。 触手が一気に、そいつらに襲いかかった。 「きゃあっ！」 セナがとっさにしゃがみ込む。レンが触手を手刀で打ち払った。アキラが誰かの背中にぶつかって、よろける。 「ちょっと、押さないでよ！」 「押したのはお前だろ！」 「もう、なんでこうなるのお……！」 完全に、連携が取れていない。 三人はそれぞれハルトへの想いでいっぱいで、互いの足を引っ張り合っていた。それは、命がけの場面だってのに、あまりにもバラバラで——なんだかちょっと、笑えてしまうような光景だった。 その時。 ドォン！！ 大きな音と共に、誰かが三人の前に飛び降りた。 「三人とも、絶対に守る！！」 ハルトだった。 両手を大きく広げて、三人を背中に隠すように立っている。 ボサボサの茶色い髪に、寝ぐせがぴんと立っていた。明るい茶色の大きな瞳が、まっすぐに異形を睨みつけている。ちょっとおバカで、でも誰よりも熱い、太陽みたいな笑顔で——命がけの盾になろうとしていた。 「ハルト……！」 セナの声が、震えた。 でも。 「ちょっと待って！」 セナが、ハルトの背中をポカッと叩いた。 「なんで私が、レンくんやアキラ先輩と同列なのよ！ 私、ハルトの彼女だよ！？ 最初に守られるべきは、私じゃないの！？」 「はあ！？ ふざけんな、セナ！ だったら俺を先に守れ！ 俺はお前を守るって決めてるんだ。守られる側がお前なわけがないだろ！」 レンが、ハルトの肩をグイッと掴んで、自分の方に向けようとする。 「……あのねえ」 アキラが、こめかみをピクピクさせながら、腕を組んだ。 「ハルト。お前、やっぱり優柔不断だな。誰を守るか、一番に決められないわけ？ そうやってフワフワしてるから、全員が傷つくんだよ。私なんて、悪役なのにこんなところで命がけで——」 「ちょっ、ちょっと待てって、お前ら！！ なんで今それで怒るんだよ！！ 異形、目の前にいるじゃん！？ 命の危機じゃん！？」 ハルトは、守ろうとした三人から、逆に集中砲火を浴びていた。 ラブコメ修羅場にもほどがある。 異形の触手も、なんか呆れたのかもしれない。 びくん、と一瞬、動きを止めた。 「なあ、カピ丸〜。あれ、もしかして引いてない？」 ハルトが肩の上のカピ丸を見る。 「あはは！ キミたち、本当に仲がいいんだか悪いんだか！ でも異形が一瞬止まったのは事実だよ。ラブコメパワー、あなどれないのだ！」 カピ丸がふわふわの白い体を膨らませて、嬉しそうに耳の中の金色の模様をピカピカさせた。 「よし——今のうちに、話をさせてくれ！」 ハルトは三人に向き直った。 さっきまでの慌てた顔が、すっと真剣なものに変わる。 胸の奥で、何かが熱く脈打っている。 境界領域で、もう二人の自分と出会って、全部の記憶を取り戻した。セナと、レンと、アキラと過ごした、二つの世界の全ての日々。嬉しかったことも、苦しかったことも、全部。 「俺は、誰も選ばない」 「え……」 セナの目が、大きく見開かれた。 「どういうことだ」 レンの声が、低くなる。 「説明してくれるんだろうな」 アキラが、じっとハルトの目を見た。 ハルトは、三人の顔を、順番に見つめた。 「お前ら全員と生きる未来を選ぶ。カピ丸が言ってたんだ。『並列固定』っていう方法があるって。正史の世界も、ifの世界も、どっちも壊さずに、そのまま並べて固定する方法が。どっちか選べなんて、言われる筋合いない。俺は、お前ら全員と生きたい」 「……ずるいよ」 セナの大きな瞳から、涙が一粒、こぼれ落ちた。 「ずるいよ、ハルト……三人ともなんて。そんなの、ずるい。私ね、本当は、誰にも渡したくないんだから。ハルトは私だけの彼氏で、私だけを見ててほしい。他の誰にも、笑いかけないでほしいって……ずっと思ってた」 声が、震えている。 独占欲と、安堵とが、ぐちゃぐちゃに混ざった声だった。 「てめぇ……」 レンが、ぎゅっと拳を握りしめた。 その手が、小刻みに震えている。 「そんな一生懸命な顔しやがって……。断れるわけ、ねぇだろ。俺は、お前だけは死んでも守るって決めてんだ。お前がどうしてもって言うなら、仕方ねえ。守ってやる。お前のその、バカみたいに真っ直ぐな夢ごと、全部！」 レンが、照れ隠しに、ハルトの肩を軽く小突いた。 「はあ……」 アキラは、深いため息をついて、髪をかき上げた。 「これで断ったら、私が本当に悪役じゃないか。仕方ないわ。手伝ってあげる。でもね、ハルト。私が一番最初に、お前に興味を持ってたんだからね。そこだけは、忘れないで」 アキラが、ふっと高飛車に笑う。 三人が、同時に、ハルトに手を差し出した。 夜風が、みんなの髪を揺らした。 「よし、決まりだな——って、ちょっとちょっと！！ ハルト、みんな、異形そっち行ったよ！！ 感動してる場合じゃないのだ！！」 カピ丸の悲鳴で、ハルトたちは現実に引き戻された。 見ると、触手の群れが再び、うねりながら迫ってきている。さっきより数が多い。 「ひゃあっ！ 走るよ！」 「目的地は鳥居の歪みの中心だ！ あそこが境界領域への入り口だ！」 四人は一斉に駆け出した。 ざざざっ、と背後から何かが迫る音がする。振り返る余裕はない。 「ハルト、伏せろ！」 レンが叫ぶと同時に、ヒュッと空気を裂く音がした。 ハルトが反射的に頭を下げる。すぐ上を、黒い触手が通り過ぎていった。 「あ、ありがとレン！」 「喋るな、走れ！」 四人は、まるで障害物競走みたいに、神社の境内を駆け抜ける。 鳥居の歪みが、目の前に迫ってきた。 空間が裂けて、中から白い光が漏れている。 「ここで、手を繋ぐよ！」 ハルトが立ち止まり、右手をセナに、左手をレンに差し出した。アキラが、レンのもう片方の手を握る。 「よし、みんな、絶対に手を離すなよ。行くぞ！ 四人は、光の中に飛び込んだ。 ————。 世界から音が消えた。 真っ白い空間。 境界領域の、入り口だった。 「キミたち、よく来たのだ！ じゃあ、儀式を始めるよ！ 特異点ハルトを中心に、三人の想いを光のラインでつなぐ！ 二つの世界を、選ばないという選択で固定するのだ！」 カピ丸が、ふわふわ浮かびながら、早口でまくし立てる。 「え、待って。なんか、すごい光が——」 ハルトの体が、内側から輝き始めた。 温かい光だった。 そして——どどどっ、と音を立てて、何かが流れ込んでくる。 感情の奔流だった。 「本当は、誰にも渡したくないの！」 「お前だけは、死んでも守る。絶対に離さない」 「私が最初に気づいてたのに……ずるいよ、みんな」 三人の、心の奥底にしまっていた本音。 嫉妬。独占欲。執着。悔しさ。 ぐちゃぐちゃで、ドロドロで、でもキラキラした想いが、光の奔流となってハルトの胸に雪崩れ込む。 その重さに、ハルトは——。 「お前ら、欲望まみれかよ！ でも、それが、めちゃくちゃ嬉しいんだよ！！」 ハルトは笑った。 涙がボロボロこぼれていたけど、それでも、最高の笑顔で。 彼の体から、まばゆい光のラインが飛び出した。 ラインは、セナと、レンと、アキラ、一人ひとりの胸を貫いて、さらにその先——正史世界とif世界へと、真っ直ぐに伸びていく。 二つの世界が、崩壊しようとしていた。 亀裂が走り、空がヒビ割れ、大地が揺れている。 でも、光のラインが、それを繋ぎ止めた。 まるで、壊れたお皿を、金継ぎで修復するみたいに。 光が、亀裂をなぞり、世界と世界を縫い合わせていく。 奇跡が、起ころうとしていた。 「すごい……！ 並列固定が成功する！！ これで、二つの世界は安定する！ ハルト、キミは覚醒特異点として、両方の世界の記憶と感覚を同時に生きるんだ！！」 カピ丸が、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねた。 ——その時。 ズルリ。 異形の本体が、すぐ後ろにいた。 儀式の光に引き寄せられて、境界領域の奥から這い出てきたのだ。 「しまった！ こいつ、成功の瞬間を狙って——！！」 異形が、大きな口を開けて、ハルトに襲いかかろうとした。 その瞬間。 「あ、メロンパン忘れた」 カピ丸が、ポツリと呟いた。 次の瞬間。 ドゴォォォン！！！ 異形の頭上に、巨大な物体が出現した。 それは——。 黄金色に輝く、完璧な焼き色の、超巨大メロンパンだった。 直径、優に三メートルはある。 網目模様が美しい、芸術品のようなメロンパンが、異形を押し潰す。 ギャアアアアア——。 異形の断末魔が、境界領域に響き渡った。 黒い体液が飛び散り、触手がビクビクと痙攣して、動かなくなる。 「時計係の裏技。『メロンパン転送』！ 困った時のメロンパン頼み、なのだ！」 カピ丸が、ふわふわ浮かびながら、ドヤ顔で決めポーズをした。 四人は、ポカンと口を開けて、その光景を見上げている。 「……え？」 「……なんだ、今の」 「……意味がわからない」 「カピ丸、お前、そういうのアリなのかよ！！」 ハルトのツッコミが、白い空間に木霊した。 張り詰めていた緊張の糸が、プツンと切れる。 「ぷっ……あははは！！ なにあれ！！ メロンパン！？ メロンパンで倒したの！？」 「……ふっ、くくく……。俺たち、何と戦ってたんだ」 「ばっかじゃないの……！ 命がけだったのに、最後がメロンパンって……！！」 四人は、お腹を抱えて笑い転げた。 もう、怖くなんてなかった。 ——並列固定の儀式が、完了した。 光が、ゆっくりとおさまっていく。 世界の亀裂は、もう消えていた。 「じゃあ、みんな。またね」 セナが、涙の跡が残った顔で、笑った。左目の下の泣きぼくろが、少し赤くなっている。 「ああ。またな。ハルト、次は絶対に、一番に守れよ」 レンが、ハルトの胸を軽く拳で叩く。 「今度は、私の悪事も二度バレしてるってわけか……最悪。でも、協力してあげるわ。特別にね」 アキラが、高飛車に笑って、背を向ける。 三人の体が、それぞれの帰るべき世界の光に包まれていく。 ハルトは、大きく手を振った。 「大丈夫だって！ 絶対に、また会えるから！！」 光が、三人を包み込んで、消えた。 ——。 正史世界。カイセイ高校、屋上セット。 「よーし、これで撮影再開ね！ 今度の告白シーンは、絶対に私が、一番最高の演技をさせてあげるんだから！」 セナが、ふんわりと波打つ亜麻色の髪を揺らして、笑った。 太陽の光が、二人を優しく照らしている。 ドラマ「アオハルリフレイン」の、クライマックスシーン。 「お、おう。よろしく、ヒロイン様」 ハルトは、ちょっと照れくさそうに笑って、セナの手を取った。 ——。 if世界。黒瀬道場。 「おせえ。待ちくたびれた」 レンが、道場の入り口で腕を組み、ぶっきらぼうに言った。 でも、深い藍色の瞳は、優しく笑っている。 「ごめんごめん！ でも、遅れた分、今日はみっちり稽古つけてくれよ、エース！」 ハルトが、レンの差し出した右手を、パシッと握る。 ——。 if世界。カイセイ高校、生徒会室。 「……二つの世界の記憶があるってことは、私の悪巧みも全部知ってるってわけか。最悪だな」 アキラが、窓から校庭を見下ろしながら、苦笑いした。 夕日が、彼の端正な横顔を赤く染めている。 「もちろん、バッチリ知ってる。でも——だからこそ、アキラ先輩が本当はすごく優しい人だってことも、俺は知ってるよ」 ハルトの言葉に、アキラは一瞬、言葉を詰まらせた。 「……バカ」 小さな声だった。 ——。 そして、境界領域の、誰も知らない奥深く。 光が消え、静寂が戻った空間で。 ズルリ。 潰れた異形の残骸から、小さな歪みが生まれた。 その歪みから、這い出るようにして現れたのは、薄ぼんやりとした人影だった。 一つ、二つ、三つ。 「……並列固定、だと」 「あんなガキが、特異点を制御したのか。面白い。実に面白いじゃないか」 「使えるぞ。あの玩具。次は俺たちが『狩る』番だな」 影たちは、不気味に、クツクツと嗤っていた。 その目は、獲物を見つけたハンターのものだった。 ハルトを狙う、新たな脅威。 世界線の密猟者たちが、獲物を定める。 ——。 現実世界。ミナトザカ神社の、百八段目の石段。 ハルトは、一人で夜空を見上げていた。 満月が、とても綺麗だった。 カピ丸が、隣で新しいメロンパンを、それはもう美味しそうに貪っている。 「……なあ、カピ丸。なんか、まだ変な感じがするんだよな。世界は安定したって言ってたけど、本当に大丈夫なのか？」 カピ丸は、メロンパンをもしゃもしゃやりながら、ちらりとハルトを見た。 大きな真ん丸な漆黒の瞳が、星を映してキラキラと輝いている。 「さあ？ でも、ま、次の敵が来ても、ラブコメパワーでなんとか倒せばいいんじゃないかな？ キミの周りには、すごい人たちがたくさんいるんだし」 「そういう問題かよ！」 ハルトの笑い声が、静かな神社の境内に、小さく響いて消えた。 冷たい夜風が、そっと髪を揺らしていく。 ハルトは、もう一度だけ、満月を見上げた。 その目に、もう迷いはなかった。 彼は立ち上がり、石段を一段、降り始めた。 新しい日常が、また始まる——。