古運河の朝は、いつも油の匂いがする。 水面に浮かぶ虹色の膜が、昇り始めた陽をにじませていた。セレスティア・ヴァルドレンは、貸倉庫の前の石段に座っていた。銀がかった淡い金髪が、まだ冷たい風に揺れる。灰青の瞳は、向かい岸の古い煙突を、何かを見定めるように見つめていた。 膝の上には、分厚い束がある。 ドラングの私財と、奪還した魔力の証文。アルヴィンが倉庫から回収したものだ。昨晩、空き家に避難した囚われた者たちの世話を終えた後、四人でこの場所に落ち合い、朝までかけて中身を確認していた。 指先が、紙の端の毛羽立ちを、何度もなぞっていた。 「お嬢様、お寒くはございませんか」 背後から、静かな声がした。 振り返ると、ガレスが立っていた。白髪を後ろに撫りつけ、皺の深い顔に、いつもの穏やかな微笑みを浮かべている。左耳が少し聞こえにくいせいか、少しだけ首を傾げる癖がある。胸には包帯が巻かれていたが、杖はもうついていない。診療所を出てから、彼の回復は、老体の割に驚くほど早かった。 「平気だ」 セレスティアは、短く答えた。 「そうでございますか。ですが、朝は冷えます。どうか、ご無理はなさらぬよう」 ガレスは、セレスティアの隣に、ゆっくりと腰を下ろした。古い石段が、ぎしりと鳴る。 「それで、中身の方は、いかがでしたかな」 「……まだ全部は見ていない。だが、金目のものは、いくらかあった」 セレスティアは、束の中から、小さな革袋を取り出した。中から、銀貨と銅貨が、こぼれ落ちる。硬貨が石段の上で、かち、かち、と軽い音を立てた。 「へへ、こりゃあ、当分は食いっぱぐれなしだぜ！」 いつの間にか、リュカが後ろから覗き込んでいた。赤茶の癖毛が、寝癖で四方八方に跳ねている。そばかすの浮かんだ茶色の目が、銀貨の輝きを反射して、きらきらと光っていた。左の頬の小さな傷が、笑うたびに、ほんの少し持ち上がる。 「リュカ、お前、いつからそこに」 「さっきからだぜ！ 姉ちゃんたち、全然気づかねえんだもんな！」 リュカは、得意げに胸を張った。 「お嬢様が気づかぬはずがない。気づいていて、相手をしなかっただけですよ」 ガレスが、真顔で言った。 「ええ！？ ひどくね！？」 リュカが、大げさに傷ついた顔をする。 「……うるさい。座れ」 セレスティアは、リュカの頭を、軽く小突いた。 「へへっ」 リュカは、嬉しそうに笑って、セレスティアの反対側に座った。 三人で、朝の古運河を眺める。 しばらくして、石畳を叩く足音が近づいてきた。軽快で、どこか芝居がかった、あの足音。 「やあ、おはよう。朝から仲良しだねえ」 アルヴィン・レイフォードが、路地の角から現れた。栗色の髪を無造作に流し、片眼鏡の奥の碧い目が、楽しげに細められている。指先は、いつものようにコートのボタンをいじっていた。 「遅かったな」 「少し、調べ物をね。君たちが休んでいる間、僕は僕で、色々と動いていたんだよ」 アルヴィンは、肩をすくめた。 「それで、どうするのさ。ドラングの私財は、なかなかの額だったろ？ これで、当座の金には困らない。屋敷を買い戻すことも、あるいは、もっと別の場所へ移ることも、選択肢はある」 アルヴィンの言葉に、セレスティアは、黙った。 屋敷。 ヴァルドレン屋敷。築八十年の木造二階建て。かつては使用人が二十人もいた、武門の伯爵家の邸宅。父の事業が失敗し、魔力を担保に取られ、それでも、あの場所だけは、三人の居場所だった。 だが、もうない。担保証文は奪われ、屋敷は、もう戻らない。 「……いや」 セレスティアは、ゆっくりと首を振った。 「屋敷には、戻らない」 「姉ちゃん……？」 リュカが、不安そうな顔で、セレスティアを見上げた。 「私は、貴族の籍を捨てる」 セレスティアの声は、静かだった。でも、その言葉は、朝の空気を、びりりと震わせた。 「お嬢様……」 ガレスが、小さく息を呑んだ。 「あの家は、もう、私の家じゃない。あの家に縋って、あの家の名に縋って、私は、何かを守ってきたつもりでいた。でも、違った。私が守りたかったのは、家じゃない。あの家にいた、お前たちだ」 セレスティアは、ガレスとリュカの顔を、順番に見た。 「だから、籍を捨てる。あの名前に、もう、意味はない。私が、私の拳で、お前たちを守る。それだけだ」 ガレスは、しばらく、セレスティアの顔をじっと見つめていた。 それから、深く、深く、頭を下げた。 「……かしこまりました。お嬢様が、そうお決めになったのなら。私、ガレス・オルドリッジは、これまで通り、いえ、これまで以上に、お嬢様個人にお仕えいたします。家ではなく、あなた様に」 ガレスの声は、震えていなかった。穏やかで、確かだった。 セレスティアは、ガレスの白髪を見つめた。 （この男は、いつもそうだ） 私が何を選んでも、何を失っても、この老執事は、ただ私の傍にいてくれる。 「……籍の抹消手続きは、王都の戸籍管理局でできる。だが、私が行けば、面倒が起きる。悪いが、頼めるか」 「お任せくださいませ。この老いぼれ、こう見えても、役所の手続きには明るいのです。必要な書類は、すべて整えてまいります」 ガレスは、顔を上げて、微笑んだ。 「よっしゃあ！ じゃあ、俺、道場の手伝いやるぜ！」 リュカが、突然、飛び上がった。 「……道場？」 セレスティアは、眉をひそめた。 「だって、姉ちゃん、言ってたじゃん。自分の拳で、誰かを守るって。守るための拳を、教える場所があったら、きっといいって。俺、聞いてたんだぜ！ あの路地で、朝日を見ながら！」 リュカの言葉に、セレスティアは、はっとした。 あの夜。 診療所の外で、リュカと二人で見た朝日。 （私は、この拳で、誰かを生かす） そう、心の中で誓った。 「……お前、あの時、起きてたのか」 「へへ、ちょっとだけな！」 リュカは、照れくさそうに笑った。 「道場、か」 セレスティアは、自分の拳を見つめた。 拳の関節は大きく、指の付け根には、古い傷跡がある。この拳で、多くの敵を倒してきた。でも、もう、殺さない。殺さずに止める拳。守るための拳。 「……悪くない」 セレスティアは、小さく、そう呟いた。 「面白い。実に面白いねえ。貴族の籍を捨てて、下町で道場か。君は、僕の想像の、いつも斜め上を行く」 アルヴィンが、愉快そうに笑った。 「……何か文句があるのか」 「まさか。大歓迎だよ。下町に、君の道場ができれば、僕の情報網も、もっと面白くなる」 アルヴィンは、片眼鏡をくいっと押し上げた。 「それで、場所はどうするのさ。道場を開くなら、それなりの広さがいる。ソイル地区の家賃は、安いと言っても、タダじゃない」 「……心当たりがある」 セレスティアは、古運河の向こう岸を見た。 「ソイル地区の北端。古い鍛冶屋の跡がある。店主が、去年、足を悪くして店を畳んだ。それっきり、空き家だ」 「ああ、あの煙突の曲がった家か。確かに、あそこなら、道場にはもってこいだね。通りから少し入った場所にあるから、騒音の苦情も少ないだろう」 アルヴィンは、頷いた。 「よし！ じゃあ、早速、掃除しに行こうぜ！ 俺、張り切っちゃうからな！」 リュカは、両手を握りしめて、やる気満々だった。 「……まずは、腹ごしらえだ」 セレスティアは、立ち上がった。 「あ……そ、そうだな。腹が減っては、なんとやら、だもんな！」 リュカの腹が、ぐぅ、と鳴った。 「ふむ。では、私が、何か温かいものを用意いたしましょう。この近くの市場で、今朝採れた豆と、焼きたてのパンを買ってまいります」 ガレスが、立ち上がろうとした。 「待て。お前は、まだ、安静だ。買い物は、私とリュカで行く」 セレスティアは、ガレスの肩を、そっと押さえた。 「お嬢様、私は、もう、大丈夫でございます。この通り、杖もなく歩けますし」 「だめだ。傷が開いたら、どうする。お前は、ここで、休んでいろ。それとも、私の言うことが、聞けないのか」 セレスティアの灰青の瞳が、真っ直ぐにガレスを見た。 ガレスは、一瞬、口を開きかけたが、やがて、ふっと微笑んだ。 「……かしこまりました。では、お言葉に甘えて、ここで、大人しくしております。ですが、お嬢様、どうか、無理はなさらないでくださいませ」 「ああ」 セレスティアは、短く頷いた。 「僕も、一緒に行くよ。ちょうど、市場で聞きたいこともある」 アルヴィンが、言った。 「……勝手にしろ」 セレスティアは、歩き出した。 リュカが、その隣にぴったりとくっついて歩く。アルヴィンが、その後ろを、飄々とした様子でついてくる。 古運河沿いの道は、朝の光に照らされて、少しずつ、活気づいていた。 市場は、すでに、たくさんの人で賑わっていた。 ソイル地区の市場は、王都ルミナスの南岸に広がる、木造の屋台がひしめく場所だ。野菜や魚、古着に、魔導具の部品。あらゆるものが売られている。商人たちの威勢のいい声が、あちこちから聞こえてくる。 「へいらっしゃい！ 今日の豆は、粒が揃ってるよ！」 「新鮮な川魚だよ！ 見てってくれ！」 セレスティアは、人混みを縫うように歩いた。リュカは、あちこちの屋台に目を奪われている。 「姉ちゃん、見て見て！ あの串焼き、うまそうだぜ！」 リュカが、香ばしい匂いを漂わせる屋台を指さした。 「……朝から、串焼きは、胃に悪い」 「えー！ でも、うまそうなんだもん！」 リュカが、駄々をこねる。 「昼まで、我慢しろ」 「ちぇー」 リュカは、唇を尖らせた。 「ふふ、元気だねえ。でも、朝は、やっぱり、パンと豆のスープが一番さ。ほら、あの店なんて、どうだい？」 アルヴィンが、市場の一角にある小さな店を指さした。 「あそこは、この界隈じゃ、結構有名な店でね。朝早くから、焼きたてのパンを出すんだ。豆の煮込みも、絶品だよ」 「へえ、アルヴィンさん、詳しいんだな！」 「情報屋だからね。こういう、下町の美味いものの情報も、仕事のうちさ」 アルヴィンは、にやりと笑った。 三人は、その店で、パンと豆の煮込みを買った。 パンは、まだほかほかと湯気を立てている。豆の煮込みは、濃厚な匂いが、食欲をそそる。 「……うまい」 セレスティアは、パンを一口かじって、小さく呟いた。 「だろ！？ 俺、こんなうまいパン、初めてだぜ！」 リュカが、頬張りながら、嬉しそうに言った。 「それは良かった。店の主人も、喜ぶよ」 アルヴィンは、豆の煮込みを、上品に食べていた。 三人は、市場の隅の、空いた木箱に腰掛けて、朝食を食べた。 朝の市場は、活気に満ちていて、眺めているだけで、元気が出る。 「そういえば、アルヴィンさん。聞きたいことって、なんだったんだ？」 リュカが、パンを食べながら、聞いた。 「ああ、大したことじゃないよ。ちょっと、この辺りで、最近、妙な噂がないか、探りたかっただけさ。まあ、道場を開くなら、近所の情報は、知っておいて損はないだろう？」 「妙な噂？」 リュカが、首をかしげた。 「例えば、夜中に、古運河の倉庫街で、誰かの悲鳴が聞こえたとか、そんな類の話さ。まあ、今は、まだ、気にしなくていい。何か分かったら、君たちにも教えるよ」 アルヴィンは、軽く、話を濁した。 セレスティアは、アルヴィンの横顔を、ちらりと見た。 （この男は、何か、隠している） だが、今は、追及しない。 朝食を終え、三人は、ガレスの待つ貸倉庫へ戻った。 ガレスは、言われた通り、石段に座って、大人しく待っていた。 「お帰りなさいませ、お嬢様」 ガレスが、微笑みながら、立ち上がった。 「ああ。ほら、食え」 セレスティアは、ガレスに、パンと豆の煮込みを渡した。 「ありがとうございます。では、遠慮なく」 ガレスは、丁寧に、パンを受け取った。 四人で、朝食を食べ終えた後、セレスティアは、再び、証文の束を手に取った。 「アルヴィン。この束を、もう一度、調べたい。手伝ってくれ」 「いいよ。僕も、気になっていたところだ」 二人は、石段に座り、証文を一枚一枚、確認し始めた。 ガレスとリュカは、その様子を、静かに見守っている。 「これは、ソイル地区の貸倉庫の権利書。こっちは、王立魔力銀行ゴールデン・レッジの預かり証。金貨二十枚分の、精製魔力石の取引記録……なるほど、ドラングの私財は、かなり、ここの倉庫に集中していたようだ」 アルヴィンが、証文を読み上げる。 「……これは？」 セレスティアが、一枚の証文を、アルヴィンに差し出した。 アルヴィンは、それを受け取ると、片眼鏡を外して、まじまじと見つめた。 「……なんだい、これは」 アルヴィンの声から、いつもの軽さが消えた。 証文の端に、押された印。 円環に、三本の棘が絡みつくような、奇妙な紋章。 「これは……他の証文には、全部、環の印が押されている。でも、これだけは、違う。この紋章は、僕も、見たことがない」 アルヴィンは、証文を、太陽の光に透かして見た。紙の繊維の向こうで、紋章の棘が、細く滲んで見えた。 「……ドラングのものじゃない、か」 セレスティアは、静かに言った。 「ああ。ドラングの印は、もっと、単純な、牙を模したものだ。こんな、凝った紋章を使う趣味は、あの男にはない。これは、おそらく……」 アルヴィンは、言葉を切った。 「環の上に、まだ、誰かいる」 アルヴィンの声は、低く、重かった。 セレスティアは、その紋章を、じっと見つめた。 円環に、三本の棘。 環。ミアズマ環。その上に、さらに、別の何かがいる。 ドラングを倒し、囚われた者たちを救い出し、証文を取り戻した。でも、それは、まだ、終わりじゃない。むしろ、これは、始まりに過ぎないのかもしれない。 （この紋章の持ち主が、本当の敵だ） セレスティアの拳が、無意識に、ぎゅっと握りしめられた。爪が、掌に食い込む。 「……面白くなってきた」 アルヴィンが、突然、笑った。 「ドラングは、所詮、使い走りだった。この紋章の持ち主こそ、ミアズマ環の、本当の支配者。あるいは、環を、裏から操る、別の勢力。どちらにせよ、僕の好奇心を、これほど刺激する相手は、久しぶりだ」 アルヴィンの碧い目が、きらりと光った。 「……お前、楽しんでるな」 「もちろん。退屈な平和より、危険な謎の方が、ずっと面白い。そういう性分なんだよ、僕は」 アルヴィンは、肩をすくめた。 「当面は、この紋章の出所を、僕が調べよう。君は、道場の準備に専念してくれ。何か分かったら、すぐに知らせる」 「……頼む」 セレスティアは、紋章の押された証文を、自分の腰に巻いた布の内側に、しまった。布越しに、紙の角が、脇腹に当たる。 「さて、それじゃあ、僕は、これで。また、道場ができたら、遊びに行くよ」 アルヴィンは、軽く手を振って、路地の向こうへ消えていった。 「……行ったか」 「はい。相変わらず、掴みどころのない方ですな」 ガレスが、苦笑いした。 「でも、悪い人じゃないんだろ？ 俺、あの人のこと、結構、好きだぜ！」 リュカが、言った。 「……そうだな。悪い人では、ない」 セレスティアは、アルヴィンが消えた路地の角を、しばらく見つめていた。 それから、二人に向き直った。 「行くぞ。道場の下見だ」 「おお！ いよいよだな！」 リュカが、飛び跳ねた。 「ええ。参りましょう、お嬢様」 ガレスが、穏やかに頷いた。 三人は、古運河沿いを北へ向かった。 ソイル地区の北端。 古い鍛冶屋の跡は、思った通り、煙突の曲がった、古びた建物だった。 木造の外壁は、煤けて黒ずみ、あちこちが、はげ落ちている。窓は、板で打ち付けられていた。入口の扉は、錆びついて、今にも、外れそうだった。 「……広いな」 セレスティアは、建物の前に立って、全体を見渡した。 作業場だった一階部分は、かなりの広さがあった。土間が広がり、奥には、炉の跡が見える。二階は、住居スペースとして使われていたようだ。 「いいじゃねえか、ここ！ 広いし、なんか、強そうな雰囲気だし！」 リュカが、目を輝かせた。 「そうですね。手を入れれば、立派な道場になりそうです。ですが、まずは、掃除と修理が、大変そうですな」 ガレスが、壁の傷を、しげしげと眺めた。 「……やるぞ」 セレスティアは、錆びた扉に、手をかけた。 ギギギ、と、重い音を立てて、扉が開く。 中から、埃っぽい空気が、流れ出してきた。 「うわっ、すっげえ埃！ ごほっ、ごほっ！」 リュカが、咳き込んだ。 「まずは、掃除だ。リュカ、窓を開けろ。ガレスは、外で、水を用意してくれ」 「了解だぜ！」 「かしこまりました」 三人は、それぞれ、掃除を始めた。 リュカは、板で打ち付けられた窓を、力いっぱい外そうとしたが、なかなか、うまくいかない。 「くっそー、この板、びくともしねえ！」 「どけ」 セレスティアが、リュカを押しのけて、板に手をかけた。 彼女が、ぐっと力を込めると、太い釘が、メリメリと音を立てて、抜けていく。 「うわ、すげえ力！ 姉ちゃん、やっぱ、化け物だな！」 リュカが、尊敬の眼差しで、セレスティアを見た。 「……化け物は、余計だ」 セレスティアは、リュカの頭を、軽く小突いた。 窓が開くと、朝の光と、新鮮な空気が、部屋の中に流れ込んだ。 「うわあ、明るい！ これなら、気持ちよく稽古できそうだぜ！」 リュカが、嬉しそうに、窓から顔を出した。 ガレスが、近くの井戸から、水を汲んできてくれた。 三人は、古い布を水に浸して、床や壁を拭き始めた。 何年も積もった埃は、なかなか落ちない。布を絞るたび、黒い水が、土間に染みを作った。 「……これは、骨が折れるな」 セレスティアが、額の汗を、腕で拭った。 「ですが、お嬢様。こうして、自分たちの手で、一から作り上げるというのは、なかなか、楽しいものですな」 ガレスが、床を拭きながら、微笑んだ。 「そうだぜ！ 俺、こういうの、結構、好きかも！ 自分の家を、自分で作るって感じで、ワクワクする！」 リュカが、張り切って、壁をゴシゴシ擦った。 「……そうだな」 セレスティアは、二人の様子を見て、小さく、そう呟いた。 （自分の居場所を、自分の手で作る） それは、貴族の令嬢だった頃の自分には、考えられないことだった。 でも、今は、違う。 この場所が、新しい、自分たちの居場所になる。 昼過ぎになって、三人は、一度、休憩を取ることにした。 ガレスが、市場で買ってきたパンと、井戸の水で、簡単な昼食を済ませる。 「それにしても、お嬢様。道場の名前は、どうなさいますか？」 ガレスが、パンを食べながら、聞いた。 「……名前？」 セレスティアは、首をかしげた。 「ええ。看板を出すなら、名前が必要でしょう。何か、良い名前は、ございませんか？」 「うーん、道場の名前かあ。難しいなあ」 リュカが、腕を組んで、考え込んだ。 「……別に、名前なんて、なくてもいい」 「そうはいきません。名前があると、ないとでは、人々の印象が、大きく変わります。それに、お嬢様の道場です。看板の一つも、なければ」 ガレスが、真剣な顔で言った。 「じゃあ、『ヴァルドレン流護身術道場』とか？」 「……私は、籍を捨てる。その名前は、もう、使わない」 セレスティアの声は、静かだった。 「あ……そっか。ごめん、姉ちゃん」 リュカが、しゅんとした。 「いや、いい。……そうだな。『生かす拳』。この道場は、そのための場所だ」 セレスティアは、自分の拳を見つめた。 「生かす拳……」 リュカが、その言葉を、繰り返した。 「良い名前ですな。殺すための拳ではなく、生かすための拳。お嬢様の、その信念が、よく表れております」 ガレスが、深く頷いた。 「よし！ じゃあ、俺、看板作るぜ！ 木の板に、でっかく、『生かす拳』って書くんだ！」 リュカが、張り切って、立ち上がった。 「……字、書けるのか」 セレスティアが、リュカを見た。 「う……ま、まあ、なんとかなるって！ ガレスさんに、手伝ってもらうし！」 リュカが、ガレスを見た。 「ええ、私でよければ、お手伝いいたしましょう。文字を書くのは、私の数少ない特技の一つですから」 ガレスが、微笑んだ。 「……頼む」 セレスティアは、二人に、短く言った。 午後から、三人は、掃除と修理を続けた。 リュカとガレスは、近くの材木置き場から、使えそうな板を探してきて、看板を作り始めた。 セレスティアは、一人で、床の修理をしていた。 緩んだ床板を、釘で打ち付け、壊れた箇所を、新しい板で補強する。金槌の音が、がつん、がつん、と道場に響いた。 「……よし」 彼女は、立ち上がって、作業の成果を確認した。 床は、まだ、完全には直っていない。でも、人が立って、動く分には、問題ないくらいには、なった。 「おーい、姉ちゃん！ 看板、できたぜ！ 見てくれよ！」 リュカの声が、外から聞こえた。 セレスティアは、外に出た。 リュカとガレスが、一枚の木の板を、掲げていた。 板には、ガレスの流麗な筆致で、『生かす拳』と、大きく書かれていた。 「……いい字だ」 セレスティアは、素直に、そう思った。 「へへ、だろ！？ ガレスさん、字がうめえんだよな！」 リュカが、得意げに言った。 「いえいえ、お嬢様に、そう言っていただけると、この老いぼれ、冥利に尽きます」 ガレスが、照れくさそうに、頭をかいた。 「じゃあ、さっそく、取り付けるぜ！ どこに飾る？」 「……入口の上だ」 セレスティアは、建物の入口を見上げた。 「よし、任せろ！ ……っと、届かねえ！」 リュカが、背伸びをしたが、入口の上には、手が届かなかった。 「貸せ」 セレスティアが、リュカから看板を受け取り、軽々と、入口の上の梁に、それを取り付けた。 「うわ、姉ちゃん、やっぱ、でけえなあ！」 リュカが、自分の身長と、セレスティアの身長を見比べた。 「……お前が、小さすぎるんだ」 「ち、違うし！ 俺は、これから、伸びるんだからな！」 リュカが、顔を赤くした。 「ふふ。リュカ様も、これから、きっと、大きくなられますよ。ですが、お嬢様に追いつくには、あと十年は、かかるでしょうな」 ガレスが、真顔で言った。 「十年！？ そんなにかかるのかよ！」 リュカが、絶望的な顔をした。 「……冗談だ」 ガレスが、くすりと笑った。 「もー、ガレスさん、心臓に悪い冗談は、やめてくれよ！」 リュカが、胸を撫で下ろした。 セレスティアは、二人のやり取りを、黙って見ていた。 （……悪くない） こんな、他愛のない時間が、かけがえのないものに思える。 夕方になって、掃除と修理は、ひとまず、一段落した。 三人は、道場の前に立って、その姿を眺めた。 「……まだ、何もない。だが、ここからだ」 セレスティアは、静かに言った。 「そうですね。ここから、すべてが、始まりますな」 ガレスが、穏やかに頷いた。 「よっしゃあ！ 明日からも、頑張るぜ！ 俺、道場の一番弟子になるんだ！」 リュカが、拳を握りしめて、叫んだ。 「……一番弟子は、お前しかいない」 「あ、そっか！ じゃあ、一番弟子兼、看板係兼、掃除係だな！」 リュカが、嬉しそうに言った。 「……欲張りだな」 セレスティアは、リュカの頭を、ぐしゃぐしゃと撫でた。 「へへっ」 リュカが、嬉しそうに、目を細めた。 その夜。 セレスティアは、一人で、道場の中に立っていた。 月明かりが、開け放たれた窓から、差し込んでいる。 昼間の喧騒は、もう、どこにもない。 静かな、静かな夜だった。 セレスティアは、道場の床に、ゆっくりと足を踏み入れた。 ひんやりとした、土間の感触が、足の裏から伝わってくる。 彼女は、道場の中央に立ち、目を閉じた。 （ここが、私の場所だ） 貴族の籍を捨て、屋敷を失い、名前を失った。 でも、その代わりに、この場所を、自分の手で、手に入れた。 セレスティアは、拳を、ぎゅっと握りしめた。 それから、ゆっくりと、その拳を、開いた。 月明かりに、彼女の手のひらが、白く浮かび上がる。 拳の関節は大きく、指の付け根には、古い傷跡がある。 （この拳は、殺すためのものじゃない） （奪うためのものでもない） （この拳は、誰かを生かすためにある） （朝を迎えるために、ある） セレスティアは、開いた拳を、静かに、胸の前に掲げた。 「……そうか」 彼女は、小さく、そう呟いた。 その声は、静かな夜の空気に、溶けていった。 翌朝。 道場開きの朝は、よく晴れていた。 雲一つない、青い空。 セレスティアは、道場の前に立っていた。 銀がかった淡い金髪が、朝の光を浴びて、きらきらと輝いている。 「おはようございます、お嬢様。良い朝ですな」 ガレスが、道場の中から、出てきた。 「ああ。……傷の具合は、どうだ」 「ええ、おかげさまで、すっかり。今朝は、特に、体が軽く感じられます」 ガレスが、微笑んだ。 「おーい、姉ちゃん！ ガレスさん！ 見て見て！ 俺、こんなの、作ったんだぜ！」 リュカが、道場の中から、飛び出してきた。 彼の手には、小さな木の板があった。 「なんだ、それは」 「門下生募集の張り紙だよ！ これ、市場の掲示板と、酒場『錆びた鍵』の前に、貼ってくる！」 リュカが、張り紙を、セレスティアに見せた。 そこには、ガレスの字で、こう書かれていた。 『生かす拳 道場 門下生募集 未経験者歓迎 稽古は朝と夕 見学自由』 「……よくできた」 セレスティアは、張り紙を見て、短く言った。 「だろ！？ ガレスさんに、字を書いてもらったんだ！ 俺は、この紙を、ここまで運ぶ係！」 リュカが、胸を張った。 「……それも、立派な仕事だ」 セレスティアは、リュカの頭を、軽く小突いた。 「へへっ」 リュカが、嬉しそうに笑った。 「やあ、おはよう。道場開きの朝に、ふさわしい、いい天気だねえ」 路地の角から、アルヴィンが現れた。 「来たか」 「もちろん。君の晴れ舞台だ。見逃すわけには、いかないだろう？」 アルヴィンは、道場の看板を見上げた。 「『生かす拳』。良い名前だ。君に、ぴったりだよ」 アルヴィンが、片眼鏡を押し上げた。 「……そうか」 セレスティアは、自分も、看板を見上げた。 『生かす拳』 その文字が、朝日を浴びて、力強く輝いていた。 「それで、アルヴィンさん。紋章のことは、何か、分かったのか？」 リュカが、アルヴィンに、聞いた。 「いや、まだ、何も。今は、いくつか、心当たりを当たっているところさ。焦る必要はない。何か分かったら、真っ先に、君たちに知らせるよ。それまでは、僕も、この道場に、ちょくちょく、顔を出す。情報を持ち込む、ついでにね」 アルヴィンが、にやりと笑った。 「……勝手にしろ。ただし、邪魔はするな」 「もちろん。僕は、いつでも、ただの観客さ。……ああ、でも、面白い情報があったら、その時は、ちゃんと、聞いてくれよ？」 アルヴィンは、軽く、手を振った。 「さて、それじゃあ、僕は、これで。道場の繁盛を、祈ってるよ」 アルヴィンは、来た時と同じように、飄々とした足取りで、路地の向こうへ消えていった。 「……行ったか」 「ええ。相変わらず、風のような方ですな」 ガレスが、苦笑いした。 「でも、約束してくれたぜ！ 情報を持ち込んでくれるって！ 心強いよな！」 リュカが、嬉しそうに言った。 「……ああ」 セレスティアは、頷いた。 「姉ちゃん」 リュカが、突然、真剣な顔で、セレスティアを見上げた。 「なんだ」 「俺、強くなるから。次は、俺が、姉ちゃんを守る。姉ちゃんが、俺たちを守ってくれたみたいに、今度は、俺が」 リュカの声は、震えていなかった。 まっすぐに、セレスティアの目を見て、彼は、そう宣言した。 セレスティアは、リュカの目を、じっと見つめた。 （この少年は、いつの間に、こんなに、強くなったんだ） あの路地で、震えながら、自分を売ると言った少年。 今は、こうして、私を守ると言っている。 「……ああ。楽しみにしている」 セレスティアは、リュカの頭に、手を置いた。 「へへっ。任せてくれよな！」 リュカが、照れくさそうに、笑った。 「ふふ。リュカ様は、本当に、大きくなられ