書庫の扉が閉まった音が、まだ耳の奥に残っていた。 ユウは、掴まれた腕をさすりながら、暗い廊下を自分の部屋へと戻った。足音だけが、やけに大きく響く。壁際のガス灯が、青白い炎を揺らしていた。 （レイヴンさん、怒ってた） あの鋭い声。初めて見る、感情の色。そして、微かに震えていた左手。 （あの棚に、何があったんだろう） 消えた契約書の跡。盟約封緘ごと失われた古い書。レイヴンは、あれに触れられるのを、異常なほど怖れていた。 （あの人が、あんなに慌てるなんて） ユウは、自分の心臓がまだ速く脈打っているのを感じた。怖かった。でも、それ以上に、レイヴンの隠している何かに、触れてしまいたいと思った。 （知りたい。あの人のことを、もっと） 部屋に戻ると、ユウは寝台に倒れ込んだ。厚手の毛布の感触が、少しだけ心を落ち着かせる。レイヴンが、黙って足してくれた毛布。窓から遠ざけられた寝台。 （あの優しさは、嘘じゃないはずなのに） ユウは、目を閉じた。まぶたの裏に、月明かりの下で杯を握ったまま立ち尽くすレイヴンの姿が浮かぶ。血露に口をつけない、孤独な背中。 （あの人は、何かを我慢してる） そう思うと、胸の奥が、きゅう、と痛んだ。 夜が明けるまで、ユウはほとんど眠れなかった。 薄明かりの中で、窓の外が、うっすらと青く染まっていく。東の空が、ゆっくりと色を変え始めていた。 （朝だ） ユウは、体を起こした。頭が重い。目の奥が、ずきずきする。 着替えを済ませ、部屋を出る。廊下は、夜の冷気をまだ残していた。石造りの壁が、ひんやりとしている。 食堂へ向かう途中、ユウは、廊下の窓から外を見た。 中庭の向こう、屋敷の門の前に、見慣れない馬車が停まっているのが見えた。 （誰か、来てる） 黒塗りの、重厚な馬車だった。御者台には、黒い外套を着た男が二人、無表情で座っている。馬は、漆黒の毛並みをしていた。 （お客様？） ユウは、首を傾げた。こんな朝早くから、一体誰が。 その時、後ろから声がかかった。 「ユウ様、おはようございますわ」 振り返ると、薄紫がかった銀の髪の少女が、にこりと微笑んで立っていた。エプロンのポケットから、小さな鍵束が覗いている。 「あ、セラフィさん。おはようございます」 ユウは、慌てて挨拶を返した。 「あの、門の前に、馬車が……」 ユウが言いかけると、セラフィの笑顔が、ほんの一瞬だけ、曇った。 「……ええ。本日は、お客様がいらしておりますの」 セラフィの声が、いつもより少しだけ低い。 「レイヴン様の、お祖母様でいらっしゃいますわ。オルガ・ヴェスペル様。このお家の、家長でいらっしゃいます」 （レイヴンさんの、お祖母さん） ユウは、胸の奥が、とくり、と鳴るのを感じた。 （この家の、家長） レイヴンの家を、取り仕切っている人物。契約と掟を、何よりも重んじるという。 （その人が、どうして） ユウの心に、小さな不安が、芽を出した。 セラフィに案内され、ユウは応接間へと向かった。 昨日、契約書に署名した部屋。黒い木の机と、向かい合う二脚の椅子。壁際の棚には、古い書物が並んでいる。 その応接間の扉の前に、ユウは立っていた。 セラフィは、静かに扉を叩いた。 「オルガ様、ユウ様をお連れいたしましたわ」 「入れ」 扉の向こうから、低く、重い声が返ってきた。 セラフィが、ゆっくりと扉を開ける。 ユウは、息を呑んだ。 応接間の中央、机を挟んで奥の椅子に、一人の老女が座っていた。 銀白の髪を、固く結い上げている。灰色の瞳は、感情の色を一切映さず、こちらを真っ直ぐに見据えていた。黒い、装飾のない衣服を身にまとい、手には、石突きが家紋の形をした杖を握っている。 （この人が、オルガ・ヴェスペル） ユウは、体が硬直するのを感じた。 （すごい、威圧感） 老女は、立っているだけで、部屋の空気を凍らせていた。古い石造りの礼拝堂のような、冷たく重い空気。逆らう者を、静かに押し潰すような威圧感。 そして、その隣に、レイヴンが立っていた。 黒い詰襟の外套を着て、無表情のまま、祖母の斜め後ろに控えている。赤みを帯びた瞳は、ユウを見ようとしない。 （レイヴンさん……） ユウは、その横顔を見つめた。 昨夜、書庫で見せた激しい感情は、もう、かけらも見えなかった。彫像のように、静かで、冷たい。 「お前さんが、ユウか」 オルガの声が、応接間に響いた。 ユウは、びくりと肩を震わせた。 「は、はい。ユウです」 声が、裏返る。 オルガは、ユウの顔をじっと見た。品定めをするように、値踏みするように。 「座りなさい」 ユウは、言われるままに、机の手前の椅子に腰を下ろした。 オルガは、杖の石突きで、床をとん、と一度叩いた。 「レイヴン」 「はい」 レイヴンが、短く答える。 「契約書を」 レイヴンは、無言で机の上に、一枚の書類を広げた。 ユウは、それを見た瞬間、呼吸が止まりそうになった。 （あの契約書だ） 昨日、自分が血判を押した、誓約許婚の契約書。七血盟家の紋章が捺された、厚手の紙。 オルガは、契約書を一瞥すると、ゆっくりと口を開いた。 「誓約許婚の契約期間は、三年と定められておる。だが、この契約には、例外規定がある」 オルガの声は、抑揚がなく、淡々としていた。 「家の利益を損なうと判断された場合、家長の権限において、契約を解除し、許婚を元の家へ戻すことができる——と、な」 ユウは、目を見開いた。 （契約を、解除？） （僕を、戻す？） オルガの言葉が、頭の中で、ぐるぐると回る。 「お前さんには、心当たりがあるじゃろう」 オルガの灰色の瞳が、ユウを射抜いた。 「え……心当たり、って……」 ユウは、声が震えた。 「昨夜、お前さんは、この屋敷の書庫に、無断で立ち入ったそうではないか」 （書庫……！） ユウの顔から、さあっと血の気が引いた。 「あそこは、この家の者以外、立ち入りを禁じられた場所じゃ。契約書には、屋敷の掟に従う旨も、明記されておる」 オルガは、契約書の一部を、細い指でなぞった。 「掟を破った許婚を、家に置くわけにはいかん。よって、お前さんは、本日より、別の許婚のもとへ移ることとなる」 （別の、許婚……） ユウは、言葉を失った。 「移り先は、盟約監査院の有力者の家じゃ。家格も、このノクス辺境伯領より上。お前さんにとって、悪い話ではないはずじゃ」 オルガの声は、冷酷なまでに、事務的だった。 （盟約監査院……） ユウは、その言葉を、どこかで聞いたことがある気がした。七血盟家の掟を守らせる、制裁執行組織。契約破棄者を追う、恐ろしい組織。 （そんなところの、有力者……？） ユウの心は、恐怖と混乱で、真っ白になりかけていた。 「ま、待ってください……！ 僕は、ただ、迷ってしまって……」 ユウは、必死に声を絞り出した。 「レイヴンさんに、聞いてください！ 僕は、悪気があって入ったんじゃ……」 ユウは、レイヴンを見た。 助けてほしい。そう、目で訴えた。 しかし、レイヴンは、ユウを見なかった。 無表情のまま、ただ、正面を見据えている。赤みを帯びた瞳は、何も映していない。 「レイヴン」 オルガが、静かに呼んだ。 「お前からも、この者に、言ってやりなさい」 レイヴンは、一瞬、沈黙した。 それから、ゆっくりと、ユウの方を向いた。 赤みを帯びた瞳が、ユウを捉える。 その瞳は、昨夜、書庫で見せた激しい色とは、全く違っていた。感情のない、深い湖のような、静かな瞳。 「契約は契約だ」 レイヴンの声は、低く、平坦だった。 「家の掟に従え」 たった、それだけだった。 ユウは、自分の胸が、音を立てて砕け散るのを感じた。 （レイヴンさん……） 縋ろうとしていた言葉が、喉の奥で、消えていく。 （違う。違うよ。僕は、ただ……） 言いたいことは、たくさんあった。 書庫に入ったのは、迷ってしまったからで、決して、何かを盗もうとしたわけじゃない。あの棚の跡が気になっただけで、レイヴンの秘密を暴こうとしたわけじゃない。 でも、レイヴンの冷たい瞳の前では、どんな言葉も、意味を失ってしまった。 （ああ、そうか） ユウは、悟った。 （この人は、最初から、そういう人だったんだ） 契約の相手。血媒。それ以上でも、それ以下でもない。 毛布を足してくれた優しさも、寝台を窓から遠ざけてくれた配慮も、全部、契約のためだったんだ。 （僕が、勝手に、勘違いしてただけなんだ） 胸の奥が、冷えていく。 指先から、足の先から、体温が、ゆっくりと奪われていくような感覚。 「話は、以上じゃ。お前さんは、支度をして、自分の部屋で待っていなさい。出立は、夜明け前じゃ」 オルガが、杖で床をとん、と叩いた。 「下がってよろしい」 ユウは、立ち上がった。 足が、震える。 一歩、踏み出すたびに、床が、ぐらぐらと揺れているように感じた。 「ユウ様、こちらですわ」 いつの間にか、セラフィが、ユウの隣に立っていた。 心配そうな緑の瞳が、ユウを見つめている。 「お部屋まで、ご案内いたしますわ」 ユウは、こくりと、小さく頷いた。 応接間を出る時、ユウは、振り返った。 レイヴンは、まだ、そこに立っていた。 無表情のまま、ユウの方を、見ていた。 その瞳が、何を考えているのか、ユウには、もう、分からなかった。 廊下に出ると、セラフィが、そっと口を開いた。 「ユウ様、大丈夫ですわ。きっと、何か、お考えがあってのことですわ」 セラフィの声は、優しかった。 でも、ユウの心には、何も響かなかった。 「……ありがとう、セラフィさん」 ユウは、精一杯、笑顔を作った。 でも、うまく笑えているか、自分でも分からなかった。 「レイヴン様は、決して、ユウ様を、嫌っておられるわけでは……」 セラフィが、何かを言いかけた。 でも、ユウは、それを最後まで聞くことができなかった。 自分の部屋の扉の前まで来ると、ユウは、セラフィに背を向けた。 「すみません、一人にしてくれませんか」 ユウは、そう言って、部屋の中へ入った。 扉を閉める。 セラフィが、何か言いたそうにしていた。 でも、ユウは、振り返らなかった。 バタン、と、扉が閉まる音が、廊下に響いた。 部屋の中は、しん、と静まり返っていた。 ユウは、寝台に、どさり、と腰を下ろした。 （契約は、契約だ） レイヴンの声が、耳の奥で、何度も繰り返される。 （家の掟に、従え） 冷たい、冷たい声。 （僕は、あの人にとって、ただの契約の相手だったんだ） 毛布の感触。窓から遠ざけられた寝台。 （あれも、全部、契約のため） （僕が、勝手に、舞い上がってただけ） ユウは、自分の胸を、ぎゅっと掴んだ。 （馬鹿みたいだ） （一目惚れして、かっこいいって思って、追いかけて） （でも、あの人にとっては、迷惑だったんだ） 涙が、込み上げてきた。 視界が、じわりと、滲む。 （書庫に入ったのだって、あの人のことが知りたかったからで） （でも、それが、掟を破ることになるなんて、知らなかった） （知らなかったんだ） （知らなかったのに……） ユウは、声を押し殺して、泣いた。 肩を震わせ、声にならない嗚咽を、毛布に押し付けた。 （誰も、話を聞いてくれない） （レイヴンさんも、お祖母さんも、セラフィさんも） （みんな、契約と掟の話ばかりで） （僕の気持ちなんて、誰も、見てくれない） ユウは、寝台の上で、小さく丸くなった。 膝を抱え、顔を埋める。 涙が、止まらなかった。 どれくらい、そうしていただろうか。 不意に、部屋の外から、物音が聞こえた。 がたん、と、何かが運ばれる音。 （契約解除の、準備……） ユウは、顔を上げた。 廊下を、複数の足音が、行ったり来たりしている。 （僕の荷物を、運び出してるんだ） （本当に、出て行くんだ） （この屋敷から） （レイヴンさんの、そばから） 胸が、締め付けられる。 （嫌だ） （出て行きたくない） （レイヴンさんと、離れたくない） ユウは、寝台から降りると、窓辺に歩いていった。 涙で滲む視界の先に、中庭が見える。 空は、もう、すっかり暗くなっていた。 （夜だ） （夜明け前に、出立） （あと、少ししかない） ユウは、窓の外を見た。 離れた棟の窓に、灯りが、一つ、ともっていた。 （あれは……） ユウは、目を凝らした。 （レイヴンさんの、部屋？） その窓辺に、人影が見えた。 黒い外套を脱いだ、白いシャツ姿の男。 （レイヴンさん……） レイヴンは、窓辺に立ち、外を見ていた。 手には、杯が握られている。 （血露……） ユウは、息を呑んだ。 レイヴンは、その杯に、一口も手をつけていなかった。 ただ、月明かりの下で、立ち尽くしている。 （また、飲んでない） （どうして……？） ユウの胸に、小さな疑念が、芽を出した。 （もしかして、レイヴンさんも、何かを、抱えてるんじゃないか） （契約のことも、書庫のことも、本当は、違うのかもしれない） （あの冷たい言葉の裏に、何か、隠してるんじゃないか） ユウは、窓ガラスに、手を触れた。 冷たい。 レイヴンの姿は、遠く、小さく、見えた。 （でも、確かめる術がない） （言葉も、ない） （僕は、もう、この屋敷から、出て行くんだ） ユウは、窓辺に、額を押し当てた。 涙が、また、溢れてきた。 夜が、更けていく。 ユウは、寝台の上で、膝を抱えたまま、朝を待っていた。 部屋の外の物音は、いつの間にか、やんでいた。 （準備が、終わったんだ） （あとは、夜明けを待つだけ） ユウは、ぼんやりと、窓の外を見ていた。 東の空が、ほんの少しだけ、明るくなり始めている。 （もうすぐ、夜明けだ） （そしたら、僕は、この屋敷から、いなくなる） ユウは、目を閉じた。 （レイヴンさん） （最後に、一言でいいから、話がしたかった） （違うって、言ってほしかった） （お前は、契約の相手じゃないって） （そう、言ってほしかった） でも、その願いは、叶わない。 レイヴンは、ユウを、突き放した。 契約は契約だ、と。 家の掟に従え、と。 （それで、終わりなんだ） ユウは、ゆっくりと、立ち上がった。 窓の外、離れた棟の窓。 レイヴンの部屋の灯りは、もう、消えていた。 （もう、見えない） （レイヴンさんは、どこにもいない） ユウは、部屋の中央に、ぽつんと立っていた。 やがて、重い音が、屋敷全体に響き渡った。 ゴゴゴゴゴ…… 鉄と石が、擦れ合う、低い、鈍い音。 （夜明けの門が、閉まる音……） ユウは、窓の外を見た。 屋敷の門が、ゆっくりと、閉じられていく。 夜明け前の、薄暗い光の中で、重い鉄扉が、音を立てて、閉まっていく。 （あの門が、閉まったら） （契約が、終わる） （僕は、もう、この家の人間じゃ、なくなる） ユウは、窓ガラスに、手を押し付けた。 冷たい。 ゴゴゴ…… 門が、完全に閉まった。 ドォン。 最後に、重い音が、一つ。 その音だけが、冷え切った屋敷に、長く、長く、響き渡った。 書庫の奥は、深い闇に包まれていた。 レイヴンは、一人、その闇の中に立っていた。 窓のない書庫には、月明かりさえも届かない。 レイヴンは、古い棚の前で、立ち尽くしていた。 契約書が、消えた棚。 盟約封緘ごと、失われた古い書。 その空いた跡を、レイヴンは、じっと見つめていた。 （何も、変わらない） （俺が、何を選んでも） レイヴンは、左手を持ち上げた。 甲に刻まれた、古い家紋。 （この家に生まれた時から、決まっていたことだ） レイヴンは、左手を、強く、握りしめた。 指が、食い込む。 痛みが、走る。 でも、その痛みさえも、どこか遠くのことに感じられた。 （守るとは、距離を取ることだ） （近づけなければ、失わずに済む） （傷つけずに、済む） レイヴンは、目を閉じた。 オルガの言葉が、脳裏をよぎる。 「お前は、よくやった。家を守るとは、そういうことじゃ」 去り際に、オルガが言った言葉。 （よく、やった？） レイヴンは、心の中で、その言葉を繰り返した。 （これが、家を守る、ということか） ユウの、泣きそうな顔が、浮かぶ。 （違う） （違うはずだ） でも、レイヴンは、その思いを、口に出すことはできなかった。 家の掟。契約の秩序。 それを守ることこそが、この家に生まれた者の、唯一の務め。 （俺は、この家の、当主だ） レイヴンは、ゆっくりと、目を開けた。 闇の中で、赤みを帯びた瞳が、静かに光る。 レイヴンは、空いた棚の縁に、指を這わせた。 冷たい、木の感触。 （消えた契約書） （あれは、一体、何だったんだ） （誰が、何のために） 答えは、まだ、どこにもない。 レイヴンは、指を離した。 そして、書庫の闇の中で、一人、夜明けを待った。 やがて、遠くから、重い音が響いてきた。 ゴゴゴゴゴ…… （夜明けの門が、閉まる） レイヴンは、顔を上げた。 （ユウが、出て行く） （これで、いい） （これで、よかったんだ） レイヴンは、自分に、そう言い聞かせた。 でも、左手の甲の家紋は、まだ、強く、握りしめられたままだった。 指の力が、微かに、震えていた。 ドォン。 門が、完全に閉まった。 その音だけが、冷え切った屋敷に、長く、長く、響き渡った。 書庫の闇の中で、レイヴンは、一人、立ち尽くしていた。 握りしめた左手の、家紋の刻印が、痛いほどに、熱かった。