夜の空気が、屋敷の隅々まで冷え切っていた。 ユウは自室の寝台の端に座り、膝の上の荷箱を見つめていた。木の蓋を開けたまま、中に畳んだ衣服を収めていく。白いシャツを二枚、薄手の上着を一枚、それからセラフィが用意してくれたらしい柔らかい靴下。 （これで、全部かな） 指先が、微かに震えている。 畳んだ衣服を荷箱の底に押し込むたび、あの日のレイヴンの声が、胸の奥で繰り返された。 『契約は契約だ』 『家の掟に従え』 感情のない、平坦な声。ユウを突き放した、あの言葉。 （分かってる。分かってるけど） ユウは、荷箱の縁をぎゅっと握った。木の角が手のひらに食い込む。痛い。でも、その痛みで、溢れそうになるものを必死に押さえつけた。 窓の外では、夜守の従者たちが、出立の準備を進めている。荷物を運ぶ足音。馬車の車輪が石畳を擦る音。そして、遠くで、夜明けの門の蝶番が、ぎしり、と軋む音がした。 （夜明け前に、出て行かなきゃいけない） 誓約許婚の出立は、夜明け前に行う。それが、この家の掟。門が開く前に屋敷を出て、門が閉まる音を聞きながら去る。それが、契約終了の合図なのだと、セラフィが教えてくれた。 （あと、どれくらい残ってるんだろう） ユウは、窓の外の空を見た。 まだ暗い。星が、凍りついたように瞬いている。東の空は、まだ黒いまま。夜明けは、まだ先。 でも、時間は、確実に、削られていく。 一呼吸ごとに、一瞬ごとに、この屋敷にいられる時間が、消えていく。 （レイヴンさん） 名前を、心の中で呼んだ。 あの人の、何も言わない背中。書庫で見せた、震える左手。血露の杯に口をつけず、月明かりの窓辺に立っていた、孤独な姿。 （全部、本当は、違うんじゃないの？） （本当は、帰さないでって、思ってくれてるんじゃないの？） でも、そんなの、ユウの願望に過ぎない。レイヴンは、はっきりと言った。契約は契約だと。家の掟に従えと。 否定も、説明も、何も与えられないまま、ユウは、ただ部屋に戻された。 （あの時、何か言えたらよかった） （でも、何も言えなかった） ユウは、荷箱に最後の一枚、寝間着を畳んで入れた。 蓋を、閉める。 カチリ、と留め金が噛み合う音が、静かな部屋に響いた。 （おしまいだ） ユウは、荷箱の上に、そっと手を置いた。 冷たい木の感触。 （これで、全部、おしまい） 目の奥が、熱くなった。 でも、泣かなかった。 泣いたら、全部、崩れてしまいそうだったから。 夜更けを過ぎても、ユウは眠れなかった。 寝台に横になっても、目を閉じても、心臓の音が耳の奥でずっと鳴っている。冷えた空気が、毛布の隙間から入り込んで、体を冷やしていく。 （喉、渇いた） ユウは、ゆっくりと体を起こした。 水を飲もう。そう思った。 寝台を抜け出し、足音を忍ばせて部屋の外へ出る。廊下は、夜の闇に沈んでいた。壁際のガス灯が、青白い炎を揺らしているが、その光は、廊下の隅々まで届かない。 ユウは、ひんやりとした石畳の上を、裸足のまま歩いた。 一歩、一歩。 足の裏から、冷たさが這い上がってくる。 （水は、どこにあったっけ） セラフィに教えてもらった給水室は、確か、渡り廊下の向こう。ユウは、廊下の角を曲がった。 その時だった。 月明かりが、渡り廊下に、銀色の光を落としていた。 石造りの柱が、等間隔に並ぶ、屋根のない渡り廊下。その真ん中に、黒い影が、一つ。 ユウは、足を止めた。 （レイヴン、さん） 影の正体は、すぐに分かった。 黒に近い焦げ茶の短髪。赤みを帯びた瞳。広い胸と肩を持つ、長身の男。 レイヴンが、渡り廊下の真ん中に、立っていた。 月明かりが、その横顔を、冷たく照らしている。 左手が、胸の高さに上げられていた。甲に刻まれた古い家紋に、指が触れている。 （書庫から、戻ったのかな） ユウは、そう思った。 レイヴンの指先は、家紋の上を、何かを確かめるように、ゆっくりと這っていた。その姿は、祈るようにも、呪うようにも見えた。 （あの人の、あんな姿、初めて見た） ユウは、声をかけられなかった。 いや、かけるべきではないと思った。 これは、きっと、見てはいけないものだ。 でも、足が、動かない。 目が、離せない。 無表情の奥に、ユウは、初めて、レイヴンの疲労を見た。 深い、深い、疲れ。 何日も、何年も、一人で何かを背負い続けてきた者の、疲れ。 （レイヴンさん……） 胸の奥が、ぎゅう、と締め付けられた。 その時、レイヴンが、顔を上げた。 赤みを帯びた瞳が、真っ直ぐに、ユウを捉える。 ユウは、心臓が、跳ね上がるのを感じた。 （見つかった） （逃げなきゃ） でも、体が、動かない。 二人の間に、冷えた空気と、短い沈黙が満ちる。 夜守の灯りは、遠い。 この渡り廊下には、月明かりと、二人の影だけ。 レイヴンは、何も言わない。 ユウも、何も言えない。 沈黙が、一秒、二秒、三秒と、積み重なっていく。 （何か、言わなきゃ） （でも、何を？） （契約の話？ 出立の話？ そんなの、聞きたくない） （聞きたくないのに、でも、このままじゃ） ユウの唇が、震えた。 喉の奥から、言葉が、勝手に溢れ出そうになる。 （だめだ、言っちゃだめだ） （そんなこと、言ったら、困らせるだけだ） （分かってる。分かってるのに） 「……帰さないで」 声は、自分でも驚くほど、小さく、か細かった。 言ってしまった。 言ってしまった、と、ユウは思った。 喉の奥が、凍りつくような後悔。 （なんてことを） （今、こんな時に、そんなことを） （レイヴンさんを、困らせるだけなのに） ユウは、俯いた。 顔が、熱い。 目尻に、涙が滲む。 （ごめんなさい） （ごめんなさい、レイヴンさん） 心の中で、何度も謝った。 謝ることしか、できなかった。 次の瞬間。 ユウの右手首に、強い力が、加わった。 「えっ……？」 ユウは、顔を上げた。 レイヴンが、ユウの手首を、掴んでいた。 その指は、骨が浮き出るほど、強く、強く、ユウの細い手首を握りしめていた。 （いたっ……！） 痛い。 骨が、軋む。 手首に、赤い痕が残るほどの、強い力。 でも。 でも、ユウは、その痛みを、痛いとは感じなかった。 痛みより先に、熱が、届いた。 レイヴンの手の、熱。 初めて触れた、レイヴンの手。 その熱が、ユウの手首から、腕を伝って、胸の奥にまで、じわりと広がっていく。 （あったかい） （レイヴンさんの手、あったかい） そして、脈。 レイヴンの指先から、ユウの手首に、規則正しい脈が、伝わってくる。 ドクン、ドクン、ドクン。 （生きてる） （レイヴンさんも、ちゃんと、生きてる） 涙が、溢れた。 止めようと思っても、止まらない。 熱い雫が、頬を伝って、顎から、落ちていく。 「……ぅ、……ふ、ぇ……」 声にならない声が、漏れた。 レイヴンは、何も言わない。 契約の話もしない。 祖母の掟の話もしない。 何も、説明しない。 ただ、ユウの手首を、掴んだまま、立っていた。 夜明け前の、冷えた廊下に。 月明かりの下に。 二人は、影を落として、立っていた。 レイヴンの指は、ユウの手首を、離さなかった。 渡り廊下の遠くで、一つの影が、足を止めた。 薄紫がかった銀の髪を、肩で切り揃えた小柄な少女。 セラフィだった。 彼女は、給水室へ向かう途中、廊下の角から、渡り廊下の光景を、視界の端に捉えた。 月明かりの下で、向かい合う、二人の姿。 主人であるレイヴンが、ユウの手首を、掴んでいる。 （レイヴン様が……） セラフィは、緑の瞳を、大きく見開いた。 主人が、誰かに、自分から手を伸ばす。 その姿を、セラフィは、初めて見た。 レイヴンは、いつも、一人だった。 誰とも、距離を置いていた。 触れようとも、触れられようともしなかった。 そのレイヴンが、今、ユウの手首を、掴んでいる。 （ああ……） セラフィの胸に、温かいものが、込み上げてきた。 （やっと、ですね） （レイヴン様、やっと、ご自分の気持ちに） セラフィは、声をかけなかった。 かけるべきではないと、思った。 これは、二人だけの時間だ。 誰にも、邪魔をさせてはいけない。 セラフィは、そっと、その場を離れた。 そして、廊下のガス灯を、一つずつ、静かに消していった。 カチリ。 青白い炎が、一つ、また一つと、消えていく。 暗がりが、廊下を、ゆっくりと満たしていく。 でも、渡り廊下の上の月明かりは、消えない。 むしろ、周りが暗くなるほど、その銀色の光は、くっきりと、二人の姿を浮かび上がらせた。 セラフィは、最後のガス灯を消し終えると、振り返った。 暗闇の中に、月明かりの渡り廊下だけが、白く、浮かび上がっている。 その真ん中に、二人の影が、寄り添うように、一つに重なっていた。 （どうか、この時間が、少しでも長く続きますように） セラフィは、心の中で、そう祈った。 そして、静かに、門の支度へと向かった。 どれくらいの時間が、過ぎたのだろう。 ユウには、分からなかった。 一瞬にも、永遠にも感じられる、不思議な時間。 涙は、いつの間にか、止まっていた。 レイヴンの手の熱は、変わらず、ユウの手首を包んでいる。 指の力も、変わらず、強い。 （離さないでくれてる） ユウは、そう思った。 離さない、という、その事実だけが、今のユウの全てだった。 （このまま、朝が来なければいいのに） （ずっと、こうしていたい） でも、夜明けは、確実に、近づいていた。 東の空が、うっすらと、色を変え始めている。 黒から、深い藍へ。 藍から、仄かな紫へ。 空の色が、ゆっくりと、変わっていく。 その変化を、レイヴンも、感じていた。 夜巡りの眼を持つヴァンパイアには、人間よりも早く、夜明けの気配が分かる。 レイヴンは、空を見上げた。 それから、ゆっくりと、口を開いた。 「……夜明けの門が開く前に、済ませることがある」 低く、静かな声。 ユウは、レイヴンの顔を見上げた。 無表情。 でも、その赤みを帯びた瞳は、真っ直ぐに、夜明けの門の方向を見ていた。 （済ませること？） ユウには、その意味が分からなかった。 でも、問わなかった。 問う必要はないと思った。 今はただ、この手を、離したくない。 それだけだった。 レイヴンは、ユウの手首を掴んだまま、歩き出した。 ユウは、されるがままに、その一歩に続いた。 掴まれた手首の熱を、離さぬように。 二人は、月明かりの渡り廊下を抜け、夜明けの門へと、共に歩き出す。 冷たい石畳の上を、裸足のユウと、黒衣のレイヴンが、並んで歩いていく。 その後ろ姿を、月明かりが、静かに照らしていた。 門の前には、すでに、一つの人影があった。 銀白の髪を固く結い上げた、黒衣の老女。 手には、石突きが家紋の形をした杖。 オルガ・ヴェスペルが、夜明け前の門の前に、立っていた。 レイヴンは、足を止めなかった。 ユウの手首を、離さなかった。 そのまま、オルガの前に、歩みを進める。 オルガは、灰色の瞳で、二人を、じっと見据えていた。 その視線は、氷のように冷たく、鋭い。 でも、レイヴンは、怯まなかった。 ユウの手首を掴んだ手に、さらに、力が込められる。 （レイヴンさん……） ユウは、その力の強さに、レイヴンの決意を感じた。 夜明け前の、薄明かり。 門の前に、三人の影が、長く伸びている。 レイヴンは、口を開いた。 契約の破棄を、告げるために。 ユウを選ぶと、宣言するために。 家の掟を捨てる、最後の一歩を、踏み出すために。 東の空が、紫から、薄い紅へと、色を変え始めていた。