夜の静けさが、壁内の空気を重く沈めていた。 　調査兵団本部の作戦会議室は、昼間の熱気が嘘のように冷えきっていた。長机の上に広げられた地図の上で、燭台の火がゆらゆらと揺れている。その光が、集まった兵士たちの顔に濃い影を落としていた。 　窓際に、リヴァイ・アッカーマンは立っていた。 　背は低い。だが、その体には無駄な肉が一切ない。黒髪を短く刈り上げ、後ろだけをわずかに残した髪型。三白眼の鋭い灰青色の瞳が、窓の外の暗闇をじっと見つめている。口元はいつものように不機嫌そうに歪んでいた。白いシャツの上に黒のジャケットを羽織り、ダークカラーのスラックスを履いた姿は、軍服というよりは街のならず者のようでもある。 　だが、この男が調査兵団の兵士長であり、人類最強の兵士と呼ばれる存在だった。 　「……明日の作戦は以上だ。各自、装備の最終確認を怠るな」 　低く、よく通る声が会議室に響いた。長机の一番奥に立つ男――エルヴィン・スミス団長。がっしりとした体つきの、背の高い男だ。金髪をきっちりと撫でつけ、鋭い目つきで兵士たちを見渡している。 　リヴァイは振り返らなかった。窓の外を見たまま、ガラスに映るエルヴィンの姿を視界の隅に捉えていた。 　（明日か） 　第57回壁外調査。人類の存亡をかけた大規模作戦。調査兵団にとって、これほど大きな賭けはない。ウォール・マリアを失ってから、人類は壁の内側でじわじわと追い詰められていた。壁の外には巨人がうようよいる。壁の内側には、狭くなった土地と、減っていく食料と、増えていく不満がある。 　調査兵団――正式には城壁探査団と呼ばれるこの組織は、壁の外を調査し、巨人の弱点を探り、人類が再び壁の外で生きるための道を切り開くために存在している。構成員は約300名。入団して5年以内に死ぬ確率は9割を超える。 　「死にたくなければ憲兵団へ行け」 　そんな言葉がまかり通る世界で、それでも調査兵団に志願する者たちは、皆、何かを背負っている。 　リヴァイもまた、そうだった。 　兵士たちが席を立ち、会議室を出ていく。足音が廊下に消え、やがて部屋にはリヴァイとエルヴィンだけが残った。 　「リヴァイ」 　声が近づいてくる。リヴァイはようやく振り返った。エルヴィンが、長机を挟んだ向こう側からこちらを見ていた。燭台の火が、その顔の半分を照らしている。 　「明日は頼む」 　短い言葉だった。だが、その声には、団長としての重圧と、リヴァイに対する信頼が、ぎゅうぎゅうに詰まっていた。 　リヴァイはエルヴィンの目を見た。青い目だ。深く、底が見えない。この男の目を見るたびに、リヴァイはいつも思う。こいつは、俺には見えないものを見ている、と。 　「……ああ」 　リヴァイは短く答えた。それだけだった。 　エルヴィンは小さく頷き、会議室を出ていった。その背中を、リヴァイはしばらく見つめていた。 　胸の奥に、何かがつかえている。 　この感覚は、三年前からずっと続いている。地下街の暗闇から、エルヴィンが差し伸べた手を取った日から。 　リヴァイは再び窓の外に目を向けた。 　夜の帳が、調査兵団本部の敷地を覆っている。ウォール・ローゼの内側に位置するこの本部は、王都ミットラスから北へ約180キロ、ユトピア区から南西へ約15キロの場所にある。周囲には森が広がり、夜になると木々のざわめきが絶えず聞こえてくる。 　この世界では、三重の城壁――ウォール・マリア、ウォール・ローゼ、ウォール・シーナ――が人類を守っている。壁の高さは約50メートル。巨人の侵入を防ぐために築かれた、人類最後の砦だ。だが、その壁の外には、人を喰らう巨人が無数にうろついている。 　調査兵団は、その壁の外へと出ていく。馬に乗り、立体機動装置を身につけ、超硬質スチール製のブレードを手に。巨人の首の後ろ――幅10センチほどの急所を、その刃で断ち切るために。 　リヴァイは自分の右手を見た。指に、小さな傷跡がある。掃除でできた傷だ。この男は極度の潔癖症で、自分の部屋はもちろん、訓練場の隅々まで、納得いくまで掃除しなければ気が済まない。 　明日、自分は死ぬかもしれない。 　それはいつものことだった。壁外調査に出るたびに、誰かが死ぬ。リヴァイはこれまで、数えきれないほどの仲間の死を見てきた。 　だが、明日は違う。 　（エルヴィン……お前は、何を考えてる） 　リヴァイは拳を握りしめた。 　三年前、リヴァイは王都ミットラスの地下にいた。 　地下街キルシュタイン。人口約5万。日光の届かない、王都の真下に広がる貧民窟だ。戸籍を持たない者たちが、地上の人間には想像もつかない暮らしをしている。リヴァイはそこで、有名なゴロツキだった。 　盗み、脅し、喧嘩。生きるために必要なことは、何でもやった。地下街の空気は淀んでいて、湿っていて、カビの匂いがした。人々は皆、目が濁っていた。希望なんてものは、最初から存在しない場所だった。 　そんなリヴァイの前に、エルヴィンが現れた。 　あの日のことは、今でもはっきりと覚えている。 　地下街の酒場で、リヴァイは一人で酒を飲んでいた。すると、見慣れない男が入ってきた。背が高く、金髪で、身なりのいい男。地下街には似合わない、地上の匂いのする男だった。 　男はまっすぐリヴァイに近づいてきて、向かいの席に座った。 　「君がリヴァイか」 　「……あ？ 誰だ、てめぇ」 　リヴァイは男を睨みつけた。だが、男はひるまなかった。 　「私はエルヴィン・スミス。調査兵団の分隊長だ」 　調査兵団。壁の外に出て、巨人と戦う馬鹿どもの集まり。地下街の住人にとっては、噂でしかない存在だった。 　「それがどうした」 　「君の力を借りたい」 　男の目は、まっすぐだった。地下街の人間が決して持たない、強い光を宿していた。 　「はっ。ふざけんな。俺はてめぇらみたいな綺麗事を並べる連中が、一番嫌いなんだよ」 　リヴァイは吐き捨てるように言った。 　「綺麗事じゃない。人類の未来のために、君の力が必要なんだ」 　「人類の未来だぁ？ 笑わせるな。この地下にいる連中は、人類に数えられてねぇんだよ。てめぇらが壁の外で巨人と戦ってる間も、俺たちはここでネズミみたいに這いずり回って生きてる。そんな世界の未来なんて、知るかよ」 　リヴァイの言葉に、男は少しだけ黙った。それから、静かに言った。 　「……君の言う通りだ。この世界は、間違っている。だが、だからこそ、変えなければならない。君の力があれば、変えられるかもしれない」 　男は、右手を差し出した。 　「私と来てくれないか」 　その手は、地下街の薄暗い灯りの中で、妙に白く見えた。 　リヴァイはその手を、じっと見た。 　（こいつは、本気だ） 　地下街の人間は、すぐにわかる。誰が嘘をついているか、誰が本気か。リヴァイはこの男の目を見て、この男が本気で、何かを信じているのだと感じた。 　それが、むかついた。 　同時に、心の奥底で、何かが動いた。 　（こいつと一緒にいたら、何かが変わるかもしれない） 　そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。 　リヴァイは差し出された手を、握った。 　その手は、温かかった。 　地下街のどこにもない、温かい手だった。 　――あれから三年。 　リヴァイは会議室を出て、夜の廊下を歩いていた。足音が、静かな廊下に響く。 　（俺は、あの時、こいつの手を取った） 　（それからずっと、こいつのために戦ってきた） 　エルヴィンのためではない。人類のためでもない。ただ、あの手の温もりを、信じたから。 　だが、その感情は、いつの間にか別の形に変わっていた。 　「……ちっ」 　リヴァイは舌打ちをした。 　（何を考えてる。明日は大事な作戦だ） 　訓練場に向かう。夜の訓練場には誰もいない。月明かりが、土の地面を青白く照らしていた。 　リヴァイは壁際に立てかけてある木刀を手に取った。 　まずは素振りから始める。 　一振り、二振り、三振り。 　剣を振るたびに、風を切る音が夜の空気を裂いた。リヴァイの体は小柄だが、その一振り一振りには、常人ではありえないほどの力が込められている。骨密度が高く、体重は65キロ。見た目以上に重い体が、踏み込みのたびに地面を揺らした。 　四振り、五振り。 　汗が額に浮かぶ。だが、リヴァイは止まらない。 　（もっとだ） 　（もっと強く） 　（でなければ、明日、誰かが死ぬ） 　六振り、七振り。 　腕が重くなる。息が上がる。だが、心は逆に冷えていく。 　リヴァイは戦闘中、常に冷静だった。感情を殺し、目の前の巨人だけを見る。それが、彼が人類最強の兵士である理由の一つだった。 　八振り、九振り。 　剣を振る手が、ふと止まった。 　（エルヴィン） 　まただ。また、あいつの顔が浮かぶ。 　リヴァイは木刀を下ろし、空を見上げた。月が、薄い雲に隠れそうになっている。 　「……掃除でもするか」 　誰に言うでもなく、そう呟いた。 　リヴァイは訓練場の隅に置いてある箒を手に取った。 　彼の潔癖症は、兵士たちの間では有名だった。訓練場の床に少しでもゴミが落ちていれば、誰であろうと容赦なく叱りつける。自分の部屋はもちろん、兵舎の廊下、トイレ、さらには馬小屋まで、納得いくまで掃除する。 　「汚ねぇな……」 　月明かりの下で、訓練場の地面に落ちている小石や枯れ葉を、箒で丁寧に掃き集めていく。 　掃除をしていると、心が落ち着く。 　これは地下街にいた頃からの習慣だった。地下街はどこもかしこも汚れていた。だが、リヴァイは自分の縄張りだけは、いつも綺麗にしていた。汚れていると、気が狂いそうになるからだ。 　箒を動かす音だけが、夜の訓練場に響く。 　しばらく掃除を続け、ようやく訓練場の半分を掃き終えた頃、リヴァイはふと顔を上げた。 　本部の建物の一角、二階の窓に、明かりがついている。 　エルヴィンの部屋だ。 　リヴァイは箒を置き、じっとその明かりを見つめた。 　（まだ起きてるのか） 　時計はもう、深夜を回っている。明日は早朝に出撃だ。団長ともあろうものが、なぜこんな時間まで起きているのか。 　リヴァイの足は、自然と本部の建物に向かっていた。 　廊下を進む。足音を忍ばせて。 　エルヴィンの部屋の前まで来ると、ドアがわずかに開いていることに気づいた。 　（……？） 　リヴァイは息を潜め、ドアの隙間から中を覗いた。 　部屋の中では、エルヴィンが机に向かっていた。背を丸め、何かを見つめている。 　その手には、古びた写真があった。 　写真は、色褪せて、角が折れていた。エルヴィンはそれを、まるで壊れ物を扱うように、そっと手のひらに載せていた。 　そして、その顔は―― 　リヴァイは息を呑んだ。 　エルヴィンの顔は、リヴァイが今まで見たことのない表情をしていた。 　いつもの、冷静で、何もかも見透かしたような顔ではなかった。 　弱々しく、寂しげで、まるで迷子の子供のような顔だった。 　（あいつが……あんな顔をするのか） 　リヴァイの胸が、ぎゅっと締め付けられる。 　写真に写っているのは、男だった。エルヴィンによく似た、穏やかな顔の男。 　（あれは、あいつの親父か？） 　エルヴィンの過去については、リヴァイも詳しくは知らない。ただ、エルヴィンが幼い頃に父を亡くしているということだけは、聞いたことがあった。 　エルヴィンは、誰にも見せない弱さを、その写真の前ではさらけ出していた。 　リヴァイは、その場を離れることができなかった。 　（俺は、あいつのことを何も知らない） 　三年間、ずっと隣で戦ってきた。だが、エルヴィンの心の奥底にあるものに、リヴァイは一度も触れたことがない。 　触れる勇気がなかった。 　いや、違う。 　触れたら、何かが壊れてしまう気がしていた。 　リヴァイは静かに、その場を離れた。 　自分の部屋に戻る。 　部屋は、隅々まで掃除が行き届いていた。床には塵ひとつない。机の上には、必要なものだけが整然と並んでいる。ベッドのシーツは、張ったばかりの弦のようにピンと張られていた。 　リヴァイはジャケットを脱ぎ、ベッドに横たわった。 　天井を見つめる。 　（明日、俺はあいつを守れるのか） 　エルヴィンは強い男だ。だが、それでも、巨人の前では人間は無力だ。立体機動装置を使えば、巨人と戦うことはできる。だが、一歩間違えれば、あっさりと食われる。 　リヴァイは何度も、仲間が巨人に食われるのを見てきた。 　あの光景は、何度見ても慣れない。 　（絶対に、あいつを死なせるわけにはいかない） 　リヴァイは強く拳を握りしめた。 　いつしか、眠りに落ちていた。 　――暗い。 　地下街の夢だ。 　湿った空気。カビの匂い。天井から滴り落ちる水滴の音。 　リヴァイは、地下街の酒場にいた。 　向かいの席に、あの男が座っている。 　金髪で、背が高くて、身なりのいい男。 　「君の力を借りたい」 　男が、右手を差し出す。 　リヴァイはその手を、じっと見た。 　（また、この夢か） 　夢の中で、リヴァイは自分が夢を見ていることを自覚していた。 　だが、それでも、手を伸ばさずにはいられない。 　男の手を握る。 　その手は、温かかった。 　地下街のどこにもない、温かい手だった。 　――目が覚めた。 　リヴァイはゆっくりと体を起こした。 　窓の外は、まだ暗い。夜明けまでは、もう少し時間がある。 　汗でシャツが肌に張りついていた。 　（……最悪な目覚めだ） 　リヴァイはため息をついた。 　その時、枕元に、白いものが置かれていることに気づいた。 　封筒だった。 　リヴァイは手を伸ばし、封筒を手に取った。 　表には、何も書かれていない。 　封を開ける。 　中から、一枚の便箋が出てきた。 　そこには、見慣れた筆跡で、短い文が書かれていた。 　『明日の出撃前、私の部屋に来てほしい』 　差出人は、エルヴィン。 　リヴァイは、その便箋をじっと見つめた。 　心臓が、大きく脈打つ。 　（なんだ、これは） 　（なぜ、あいつが俺に手紙を） 　リヴァイは手紙を握りしめた。 　手が、震えている。 　（これは、普通じゃない） 　エルヴィンが、わざわざ手紙で呼び出す。それも、出撃の直前だ。 　何かが、変わる。 　リヴァイは、胸の奥で、何かが激しく脈打つのを感じた。 　それは、恐怖にも似た、期待だった。 　リヴァイは手紙を丁寧に折りたたみ、机の引き出しにしまった。 　それから、窓の外を見た。 　東の空が、わずかに白み始めている。 　夜が明ける。 　第57回壁外調査の朝が、静かに近づいていた。 　リヴァイは、一人静かに拳を握りしめた。