夜明け前の空気は、刃物のように冷たかった。 リヴァイ・アッカーマンは、調査兵団本部の廊下を一人で歩いていた。石造りの床を踏む足音だけが、静寂の中に規則正しく響く。壁際に置かれた燭台の火が、ゆらゆらと揺れて、彼の小さな影を壁に映し出していた。 右手に、一通の手紙を握りしめている。 正確には、握りしめていた、というよりは、指先で何度も折り目を確かめるように、無意識のうちに弄んでいた。紙の感触が、妙に硬く感じられる。いや、硬いのは紙ではない。自分の指先の感覚が、どこか麻痺しているようだった。 （ちっ……なんで俺が、こんなに緊張してんだ） 心の中で毒づく。 だが、胸の奥で脈打つものは、止められない。昨晩、枕元に置かれていたあの手紙。『明日の出撃前、私の部屋に来てほしい』。たったそれだけの短い文面が、頭から離れなかった。 エルヴィン・スミス。 調査兵団第13代団長。リヴァイを地下街から引き上げた男。そして、リヴァイが三年間、言葉にできない想いを抱き続けてきた相手。 （あいつが、わざわざ手紙で呼び出すなんてな） 普段なら、命令は口頭で下される。作戦の指示も、叱責も、すべてあの低い声で直接告げられる。それが、エルヴィンという男だった。なのに、今回は違う。紙に書かれた文字で、リヴァイを呼んだ。 （何かが、ある） リヴァイは、廊下の突き当たりにある団長室の扉の前に立った。重厚な木製の扉。取っ手は真鍮製で、手入れが行き届いている。だが、リヴァイの目には、その扉がいつもより大きく、そして遠くに見えた。 小さく、息を吐く。 白い吐息が、冷たい空気に溶けて消えた。 リヴァイは、拳を握りしめた。 （臆するな。俺は、リヴァイ・アッカーマンだ） 心の中で、自分に言い聞かせる。そして、扉をノックした。 コン、コン。 乾いた音が、静かな廊下に響いた。 「入れ」 中から、低く落ち着いた声が聞こえた。 リヴァイは、ゆっくりと扉を押し開けた。 団長室の中は、ランプの灯りでぼんやりと照らされていた。窓の外は、まだ深い藍色に沈んでいる。夜明けまでは、あと少し。 部屋の中央には、大きな執務机。壁一面には、壁外調査の地図や、巨人の生態に関する資料が貼られている。そして、その机の向こう側に、エルヴィンが立っていた。 金髪をきっちりと後ろに撫でつけ、太く整った眉。深い青い瞳が、リヴァイを真っ直ぐに見据えている。188センチの長身は、ランプの灯りの中で、まるで壁のように見えた。 「来たか、リヴァイ」 エルヴィンの声は、相変わらず落ち着いていた。だが、リヴァイには、その声の奥に、ほんの僅かな緊張のようなものが潜んでいる気がした。 「ああ」 リヴァイは、短く返事をした。 「……それで、何の用だ」 エルヴィンは、すぐには答えなかった。代わりに、視線を部屋の隅に向ける。 リヴァイも、つられて視線を動かした。 そこに、人影があった。 「よっ、リヴァイ」 窓際の椅子に、ハンジ・ゾエが座っていた。 栗色のボサボサのポニーテール。前髪は不揃いで、眼鏡の奥の茶色い瞳が、ぎらぎらと好奇心に満ちた光を放っている。右手首には、古い傷跡。巨人の噛み跡だ。 調査兵団分隊長、ハンジ・ゾエ。巨人研究に異常な情熱を注ぐ、この組織きっての変わり者。 「なんでお前がここにいる」 リヴァイは、露骨に眉をひそめた。 「あら、冷たいなあ。私だって、団長に呼ばれたんだよ」 ハンジは、にやりと笑った。その笑みには、何か含みがある。 「……エルヴィン、どういうことだ」 リヴァイは、エルヴィンに視線を戻した。 エルヴィンは、静かに息を吐いた。 「ハンジには、少し立ち会ってもらっていたんだ」 「立ち会い？」 リヴァイの声が、わずかに尖る。 「まあまあ、そんな怖い顔しないでよ」 ハンジが、椅子から立ち上がった。 「エルヴィン、本当に言うつもりなの？」 ハンジの声が、急に真剣なものに変わった。 リヴァイは、ハンジの顔を見た。さっきまでの軽薄な笑みは消えている。眼鏡の奥の瞳が、エルヴィンをじっと見つめていた。 「ああ」 エルヴィンは、静かに頷いた。 「……そっか。わかった。なら、私は邪魔しない方がいいね」 ハンジは、そう言うと、リヴァイの方を向いた。 「リヴァイ、あんた、覚悟しなさいよ」 「……は？」 リヴァイは、思わず聞き返した。 「ふふっ、まあ、聞けばわかるよ。じゃあね、お二人さん」 ハンジは、ひらひらと手を振りながら、団長室を出て行った。 バタン、と扉が閉まる。 部屋に、沈黙が落ちた。 ランプの灯りが、エルヴィンの顔を照らしている。その表情は、いつも通り冷静で、読めない。 リヴァイは、エルヴィンを見た。 （なんだ、一体） （ハンジまで呼んで、何を言うつもりだ） 胸の奥で、心臓がうるさく脈打っている。 「……リヴァイ」 エルヴィンが、口を開いた。 「明日の戦いで、私は君に無茶をさせるかもしれない」 低い声が、静かな部屋に響く。 「無茶、だと」 リヴァイは、眉をひそめた。 「ああ。場合によっては、君に死地へ飛び込んでもらうことになる。君の班にも、危険な任務を任せることになるだろう」 「……今更だな。そんなことは、いつものことだろ」 リヴァイは、鼻で笑った。 調査兵団の兵士にとって、死地へ飛び込むのは日常だ。壁外調査のたびに、誰かが死ぬ。それは、リヴァイに限った話ではない。 「そうだ。君はいつも、私の無茶な命令に従ってきた」 エルヴィンは、リヴァイの目をじっと見た。 「……だが、今回は違う。明日の作戦は、今までとは規模が違う。もしかしたら、私自身が、君を死なせるような命令を下すかもしれない」 リヴァイは、黙ってエルヴィンの言葉を聞いていた。 「だから、その前に、どうしても伝えておきたいことがある」 エルヴィンの声が、わずかに低くなった。 「伝えたいこと」 リヴァイは、オウム返しに呟いた。 エルヴィンは、ゆっくりと、リヴァイに近づいた。 一歩、また一歩。 二人の距離が、縮まっていく。 ランプの灯りが、エルヴィンの金髪を、そしてリヴァイの黒髪を照らした。 「リヴァイ」 エルヴィンが、リヴァイの目の前で立ち止まった。 「私は、君を必要としている」 リヴァイは、息を止めた。 「兵士としてではなく」 エルヴィンの青い瞳が、リヴァイの灰青色の瞳を捕らえた。 「――一人の人間として」 静かな、しかしはっきりとした声だった。 リヴァイの頭の中が、真っ白になった。 （……なにを、言ってるんだ、こいつは） 心臓が、胸の内側を叩いている。 ドクン、ドクン、と、自分でもわかるほど激しく。 リヴァイは、言葉を失った。いや、正確には、何か言わなければと思った。だが、口から出てくる言葉が見つからない。 三年間、ずっと隣で戦ってきた。 この男の背中を追いかけ、この男の命令に従い、この男を守るために、何度も巨人の首を斬ってきた。 その想いが、今、目の前の男の口から、全く別の形で返ってきた。 （兵士としてではなく、一人の人間として、だと……？） リヴァイの頭に、地下街の光景が浮かんだ。 王都ミットラスの地下。日光の届かない貧民窟、キルシュタイン。戸籍を持たない者たちが、ゴミ溜めの中で這いずり回って生きている場所。リヴァイは、そこで生まれ、そこで育った。 （俺は、地下街のゴロツキだ） （お前は、調査兵団の団長だ） （身分が、違いすぎる） リヴァイは、唇を噛んだ。 （からかってるのか？　それとも、俺を試してるのか？） 胸の奥が、ぐちゃぐちゃにかき混ぜられるような感覚。 「……ちっ」 リヴァイは、小さく舌打ちをした。 「からかうのも大概にしろ」 声が、震えているのが自分でもわかった。 「エルヴィン、お前、何を言ってるのかわかってんのか」 リヴァイは、エルヴィンから視線を外した。 「俺は、お前の言うことを聞いて、巨人を斬る。それだけの存在だ。それ以上でも、それ以下でもねえ」 「リヴァイ」 「わかってるだろ。俺は、地下街のクズだ。お前が拾ってくれなきゃ、今頃は下水道で死んでた。そんな俺に、『一人の人間として必要だ』だと？　笑わせるな」 リヴァイは、吐き捨てるように言った。 エルヴィンは、黙ってリヴァイを見つめていた。 「……冗談ではない」 静かな声だった。 「リヴァイ、私は冗談でこんなことを言う男ではない。それは、君が一番よく知っているだろう」 リヴァイは、唇を噛んだ。 （……ああ、そうだ。こいつは、そういう男だ） エルヴィン・スミスは、無駄な冗談を言わない。言葉の一つ一つに、意味がある。 「明日、もし私が帰らなかったら」 エルヴィンの声が、静かに続く。 「この気持ちは、伝わらないまま終わってしまう」 リヴァイは、顔を上げた。 エルヴィンの青い瞳が、真っ直ぐにリヴァイを見ていた。 「だから、今、言っておきたかった」 その瞳は、いつものように冷静で、鋭くて、そして――どこか、悲しげだった。 リヴァイは、息を呑んだ。 （こいつ、本気で死ぬつもりでいるのか） （明日の作戦で、自分が死ぬ可能性を、本気で考えているのか） 胸の奥で、怒りが沸き上がった。 いや、怒りだけではない。 恐怖だ。 エルヴィンを失うかもしれないという、底知れない恐怖。 リヴァイは、拳を握りしめた。 指の関節が、白くなる。 「……お前が死ぬなんて」 声が、絞り出すように出た。 「俺が、許さねぇよ」 リヴァイは、エルヴィンの目を見た。 「絶対に、死なせねえ。お前が死ぬくらいなら、俺が先に死ぬ」 エルヴィンの目が、わずかに見開かれた。 「……リヴァイ」 「だから、お前は、明日、絶対に生きて帰ってこい。これは、兵士長としての命令だ」 リヴァイの声は、低く、しかし力強かった。 エルヴィンは、しばらくリヴァイの顔を見つめていた。 そして、ふっと、その口元が緩んだ。 「……お前は強いな、リヴァイ」 エルヴィンの顔に、初めて、柔らかい笑みが浮かんだ。 普段、決して見せることのない、穏やかな表情。 リヴァイは、その笑顔に、胸の奥が締め付けられるのを感じた。 （……ずるいだろ、そんな顔） リヴァイは、視線を逸らした。 「……言いたいことは、それだけか」 「ああ。聞いてくれて、ありがとう」 エルヴィンは、静かに頷いた。 「……ちっ、礼なんか言われても、何も出ねえぞ」 リヴァイは、照れ隠しのように言った。 エルヴィンが、小さく笑った。 「それでいい」 二人の間に、静かな空気が流れた。 窓の外が、わずかに明るくなり始めていた。 夜が、終わろうとしている。 第57回壁外調査の朝が、すぐそこまで来ていた。 ――― 城門前は、兵士たちの熱気で満ちていた。 ウォール・ローゼの北門都市、ユトピア区。調査兵団本部から南西へ約15キロの場所にあるこの城門は、壁外調査の出撃地点として使われる。 空は、薄い雲が広がっていた。風は冷たく、兵士たちの吐く息が白く染まる。 調査兵団の兵士たちが、馬の傍らに整列している。全員、立体機動装置を身につけ、腰には超硬質スチール製のブレードを差している。 人類の存亡をかけた、第57回壁外調査。 兵士たちの顔には、緊張と決意が入り混じっていた。 リヴァイは、整列した兵士たちの前に立っていた。 その後ろに、エルヴィンがいる。 団長が、これから出撃前の演説を行う。 「……団長、準備が整いました」 一人の女性兵士が、エルヴィンに駆け寄って報告した。 オレンジがかった茶色のショートヘア。大きな琥珀色の瞳。左耳には小さな銀のピアス。 ペトラ・ラル。リヴァイが率いる特別作戦班、通称リヴァイ班の班員だ。19歳。真面目で責任感が強く、リヴァイへの尊敬と信頼は誰よりも深い。 「ああ、ご苦労」 エルヴィンが、静かに頷いた。 「リヴァイ兵士長、何か、私にできることはありますか」 ペトラが、リヴァイに声をかけた。 「ねえよ。お前は、自分の持ち場に戻れ」 リヴァイは、ぶっきらぼうに答えた。 「……はい」 ペトラは、一瞬、何か言いたげな顔をしたが、結局、小さく頷いて持ち場に戻っていった。 リヴァイは、エルヴィンの方に体を向けた。 「おい、団長」 リヴァイは、エルヴィンの腕を掴んだ。 「……どうした、リヴァイ」 エルヴィンが、わずかに驚いた顔をした。 「一つだけ、言っておく」 リヴァイは、背伸びをして、エルヴィンの耳元に顔を近づけた。 「帰ってきたら、続きを聞かせろよ」 囁くような、低い声。 エルヴィンの体が、一瞬、硬直した。 リヴァイは、エルヴィンの耳元から顔を離し、その青い瞳をじっと見上げた。 「……ああ、約束しよう」 エルヴィンは、静かに頷いた。 その声には、確かな決意が込められていた。 リヴァイは、エルヴィンの腕から手を離した。 二人の間に、言葉にならない何かが流れた。 「……あの二人、絶対何かあったわね」 少し離れた場所で、ハンジがペトラに耳打ちしていた。 「えっ、何がですか？」 ペトラが、きょとんとした顔で聞き返す。 「見てなさいって。あの空気、只者じゃないわよ」 ハンジは、にやにやと笑いながら、リヴァイとエルヴィンの方を見ていた。 「……そうでしょうか」 ペトラは、リヴァイの横顔を見た。 いつもは不機嫌そうに歪んでいるその口元が、今は、ほんの少しだけ、柔らかく見えた。 （……兵士長、何だか、いつもと違う） ペトラの胸に、チクリと小さな痛みが走った。 それは、彼女自身も名前を知らない感情だった。 「総員、聞け」 エルヴィンの声が、城門前に響き渡った。 兵士たちのざわめきが、ぴたりと止む。 「これより、第57回壁外調査を開始する」 エルヴィンの声は、低く、よく通った。 「我々の目的は、壁外における巨人の生態調査、そして、人類が再び壁の外で生きるための道を切り開くことにある」 兵士たちは、息を呑んで、エルヴィンの言葉に聞き入っていた。 「今回の作戦は、これまでで最大規模のものとなる。犠牲も、出るだろう」 エルヴィンの青い瞳が、兵士たちの顔を一人一人見渡す。 「だが、我々は前に進まなければならない。壁の内側で、じわじわと死を待つより、壁の外で、可能性を掴みに行く。それが、調査兵団だ」 エルヴィンの言葉に、兵士たちの目に、力が宿っていく。 「心臓を捧げよ」 「「「心臓を捧げよ！！」」」 兵士たちの叫びが、城門前に響き渡った。 リヴァイは、その光景を、静かに見つめていた。 （こいつは、やっぱり、すげえ男だ） （こんな男に、俺は、一人の人間として必要だと言われた） リヴァイの胸の奥で、熱いものが込み上げてくる。 （絶対に、守る） リヴァイは、心の中で、固く誓った。 ――― 城門が、ゆっくりと開いていく。 重い鉄の扉が、地鳴りのような音を立てて、壁外への道を開いた。 兵士たちが、馬に乗り、一斉に動き出す。 「……ご武運を、団長」 城門の脇で、一人の男が、エルヴィンに声をかけた。 ゲルガー。調査兵団の古参兵だ。40歳を過ぎた、経験豊富な兵士。 「ああ、ゲルガー。君もな」 エルヴィンが、軽く手を挙げて応えた。 ゲルガーは、エルヴィンの背中を見送りながら、にっこりと笑った。 だが、その笑みは、どこか不自然だった。 エルヴィンとリヴァイが、馬に乗って城門をくぐっていく。 ゲルガーは、その姿が見えなくなったのを確認すると、するりと物陰に身を隠した。 そして、懐から、小さな紙片と、一羽の鳩を取り出した。 鳩の脚に、紙片を丁寧に括り付ける。 紙片には、短い文字が書かれていた。 『明日、仕掛ける』 ゲルガーは、鳩を空に向かって放った。 鳩は、羽音を立てて、王都ミットラスの方向へ飛び去っていく。 ゲルガーは、鳩が空の彼方に消えるのを、じっと見つめていた。 その顔には、先ほどの笑みはなかった。 冷たい、無表情。 「……調査兵団も、これで終わりだ」 ゲルガーは、誰にともなく、小さく呟いた。 城門の向こうでは、リヴァイとエルヴィンが、壁外の大地を駆けていた。 二人は、まだ知らない。 この出撃の裏で、静かに動き始めた裏切りの糸を。 そして、これから始まる惨劇を。 リヴァイは、馬を駆りながら、隣を走るエルヴィンの横顔をちらりと見た。 （おい、エルヴィン） （約束したからな） （絶対に、生きて帰れよ） リヴァイは、手綱を握る手に、力を込めた。 壁外の風が、二人の頬を鋭く打った。