壁外の夜は、音で満ちていた。 遠くで草が擦れる音、風が唸る音、そして、無数の足音。地面を踏み締める、重く湿った足音が、四方からじわじわと迫ってきていた。 リヴァイ・アッカーマンは、馬の手綱を握る指に力を込めた。手のひらは汗で濡れている。生ぬるい風が、血と土と汗の混じった匂いを運んでくる。 第57回壁外調査、三日目の深夜。 調査兵団は撤退戦の只中にいた。長距離索敵陣形はとうに崩壊し、生き残った兵士たちは本隊を中心に、かろうじて固まって壁を目指していた。馬の数は、出撃時の半分以下だ。 「リヴァイ兵士長、右翼の状況は」 隣を駆けるペトラ・ラルが、息を切らしながら声をかけてきた。オレンジがかった茶色のショートヘアが、汗で額に張り付いている。大きな琥珀色の瞳は、それでも真っ直ぐに前を見ていた。左耳の小さな銀のピアスが、月明かりをかすかに反射する。 「まだ持ち堪えてる。だが、いつ崩れてもおかしくねえ」 リヴァイは短く答えた。灰青色の鋭い瞳が、暗闇の奥を走査する。 （巨人の数が、多すぎる） （それに、動きが妙だ。まるで、俺たちの位置を正確に知ってやがる） 胸の奥で、黒い塊が膨らんでいく。昨夜、エルヴィンから聞かされた言葉が、頭の中で繰り返された。 『内通者がいるなら、必ず尻尾を出す』 そして、あの男の顔。 出撃前に城門で見せた、不自然な笑み。 ゲルガー。 調査兵団の古参兵で、40歳を過ぎた経験豊富な兵士。普段は物静かで、誰に対しても穏やかに接する男。リヴァイは、あの男の笑みが、どうしても頭の隅から離れなかった。 （あれは、何か企んでる奴の顔だ） その時だった。 前方を走っていた兵士の一人が、突然、馬ごと宙に舞った。 「ぎゃあああああ！！」 断末魔。 月明かりの下、巨大な手が、兵士と馬をまとめて握り潰していた。血が、雨のように降り注ぐ。 「巨人だ！！」 「前方に一体！ いや、二体！ 三体目も見える！」 叫び声が、闇を切り裂いた。 リヴァイは舌打ちした。 「ちっ……汚ねぇな」 彼は立体機動装置のグリップを握り直した。腰の両側に装着された、人類が巨人に対抗するための唯一の武器。圧縮ガスでアンカーを射出し、ワイヤーで高速移動する装置だ。 「ペトラ、お前はエルヴィンの側を離れるな」 「しかし、兵士長は！」 「命令だ。行け」 リヴァイは、ペトラの返事を待たずに、立体機動装置を作動させた。 ガシュッ！ アンカーが、近くの木の幹に突き刺さる。ワイヤーが張り、リヴァイの体が、夜の闇へと飛び出した。 風が、耳元で唸る。 眼下に、巨人の群れが見えた。 五体、六体、いや、もっとだ。闇の奥から、次々と巨大な影が立ち上がってくる。 （数が、多すぎる） （だが、やるしかねぇ） リヴァイは、逆手に構えた超硬質スチール製ブレードを、一番近くの巨人の首筋に叩き込んだ。 ザシュッ！ 肉を裂く音。巨人の首の後ろ、弱点である部分が切り裂かれ、巨大な体が崩れ落ちる。 「一匹」 リヴァイは呟き、次の巨人へとワイヤーを伸ばした。 回転斬り。逆手のブレードが、巨人の首を深くえぐる。 「二匹」 三匹目、四匹目。リヴァイの動きは、もはや人間のそれではなかった。立体機動装置のワイヤーを巧みに操り、巨人の動きを読み、最小の動きで致命傷を与えていく。 だが、それでも。 巨人の数は、減るどころか、増えているように見えた。 「リヴァイ！！」 エルヴィンの声が、戦場に響いた。 リヴァイは、ワイヤーで木の上に飛び上がり、声のした方を見た。 本隊の中央で、エルヴィンが馬を駆り、兵士たちに指示を出していた。金髪のオールバックが、月明かりに浮かび上がる。深い青い瞳は、冷静に戦場全体を見渡していた。 「リヴァイ、私の側に来い！ 陣形を立て直す！」 「了解だ」 リヴァイは、エルヴィンの元へと向かった。 その時。 本隊の後方から、悲鳴が上がった。 「うわああああ！！」 「何だ！？ 後方から巨人が！？」 「違う！ あれは……人だ！ 黒装束の……！」 リヴァイの背筋を、冷たいものが走った。 （来たか） 彼は、エルヴィンの前に着地すると同時に、後方を振り返った。 闇の中から、ゆっくりと、一人の男が歩いてくるのが見えた。 黒い外套。フードを深く被り、顔は見えない。だが、その体格、歩き方。 リヴァイは、確信した。 「ゲルガー……てめぇか」 男は、フードを脱いだ。 現れたのは、ゲルガーの顔だった。だが、それはリヴァイが知っているゲルガーではなかった。いつもの穏やかな表情は消え、代わりに、底知れない悪意に満ちた笑みが浮かんでいる。 「やあ、リヴァイ兵士長。それに、エルヴィン団長」 ゲルガーの声は、妙に落ち着いていた。 「まさか、ここまで生き延びるとはな。さすがは、調査兵団の精鋭だ」 「ゲルガー、お前……なぜ、こんなことを」 エルヴィンの声は、低く、静かだった。だが、その青い瞳には、怒りの炎が燃えている。 「なぜ？ そんなことは、分かっているだろう、エルヴィン団長。いや、エルヴィン・スミス」 ゲルガーは、ゆっくりとエルヴィンに近づいてくる。 「お前の父、エルヴィン・スミス氏は、立派な人物だった。聡明で、正義感が強く、そして、真実を追い求めることを決して諦めなかった。だからこそ、あの人は消された。王政府にとって、都合の悪い真実を暴こうとしたからだ」 エルヴィンの表情が、一瞬で凍りついた。 「お前の父は立派だった。だからこそ、お前も消されるべきだ。父の血を引くお前は、いつか必ず、王政府の敵になる。だから、今のうちに、芽を摘んでおく必要がある」 ゲルガーの言葉は、刃物のように、エルヴィンの心をえぐった。 「お前は、私の父を……」 「殺したのは、私ではない。だが、知っている。あの日、中央憲兵のジェル・サネスが、お前の父を馬車で轢き殺した。事故として処理されたが、あれは明確な殺人だ」 エルヴィンの拳が、震えた。 「そして、今夜、お前も同じ運命を辿る。これで、終わりだ」 ゲルガーは、懐から小さな装置を取り出した。 「これは、私が壁外に仕掛けておいた罠の起動装置だ。これを押せば、この周辺に誘導しておいた巨人の大群が、一斉にここに押し寄せる」 リヴァイは、ゲルガーの手元を見た。 （やらせるかよ） リヴァイは、立体機動装置を作動させ、ゲルガーに向かって飛び出した。 ガシュッ！ アンカーが、ゲルガーのすぐ横の地面に突き刺さる。 リヴァイは、ワイヤーを縮め、一瞬でゲルガーの眼前に迫った。 「遅ぇ」 ブレードを、ゲルガーの腕に叩き込もうとした、その瞬間。 ゲルガーは、笑った。 「残念だったな、リヴァイ」 ゲルガーの指が、装置のボタンを押し込んだ。 カチッ。 小さな音が、夜の静寂に響いた。 「何……！？」 リヴァイのブレードが、ゲルガーの右腕を切り裂いた。だが、装置は、すでに作動していた。 「これで、終わりだ。調査兵団は、今夜、全滅する」 ゲルガーは、右腕を切り落とされながらも、笑みを絶やさなかった。 「お前たちは、巨人の餌になる。壁の外で、誰にも看取られず、無残に食い殺される。それが、王政府に逆らった者の末路だ」 ゲルガーは、そう言い残すと、後方の闇へと姿を消した。 「待て、ゲルガー！！」 リヴァイは、追いかけようとした。 だが、その時。 地響きが、した。 ドドドドドドド…… 地面が、揺れる。 四方八方から、無数の足音が、雪崩のように迫ってくる。 「な、なんだ……！？」 「巨人だ！ 巨人の大群が、四方から！ 数が……数えきれない！」 兵士たちの悲鳴が、戦場を満たした。 リヴァイは、舌打ちした。 「ちっ……あの野郎、やりやがった」 見渡す限りの闇の向こうから、巨人の群れが、押し寄せてくる。 十体、二十体、いや、それ以上だ。通常種、奇行種、あらゆる種類の巨人が、飢えた獣のように、調査兵団目がけて突進してくる。 「総員、戦闘配置！ エルヴィン団長を守れ！」 リヴァイは、叫んだ。 「ペトラ！ お前はエルヴィンの側を離れるな！ 他の班は、本隊の周囲を固めろ！」 「はい！」 ペトラが、エルヴィンの馬の横についた。 リヴァイは、立体機動装置で木の上に飛び上がり、戦場全体を見渡した。 （くそ……数が多すぎる） （だが、やるしかねぇ。エルヴィンを、絶対に死なせねぇ） リヴァイは、ブレードを逆手に構え直した。 「行くぞ」 彼は、巨人の群れの中へと、飛び込んでいった。 ――― 戦いは、地獄だった。 リヴァイは、鬼神のごとく戦った。 立体機動装置のワイヤーを巧みに操り、巨人の間を縫うように飛び回り、逆手のブレードで次々と首を切り裂いていく。 一匹、また一匹。 巨人の断末魔が、夜の闇に響き渡る。 リヴァイの体は、返り血で真っ赤に染まっていた。だが、彼は止まらなかった。 （守るんだ。エルヴィンを。あいつを、絶対に死なせねぇ） その想いだけが、リヴァイの体を動かしていた。 だが、多勢に無勢。 巨人の数は、減るどころか、増え続けている。 兵士たちの悲鳴が、あちこちから聞こえる。 「ぎゃああああ！！」 「助けてくれ！ 誰か！ 助け……」 声が、途切れる。 リヴァイは、歯を食いしばった。 （くそ……くそっ！） 彼は、近くの巨人の首を切り裂きながら、エルヴィンの方を見た。 エルヴィンは、まだ生きていた。馬の上で、冷静に指示を出し続けている。 だが、その周囲にも、巨人の群れが迫っていた。 「エルヴィン！」 リヴァイは、エルヴィンの元へと飛んだ。 「リヴァイ、すまない。君の負担が大きすぎる」 エルヴィンは、リヴァイを見て、そう言った。 「何言ってやがる。お前を守るのが、俺の仕事だ」 リヴァイは、エルヴィンの前に立ち、ブレードを構えた。 「リヴァイ、私を置いて行け」 エルヴィンの声は、静かだった。 「は？」 「君だけなら、生き延びられる。私を置いて、壁内へ戻れ。そして、真実を追及するんだ。私の父の死の真相を、王政府の陰謀を、暴いてくれ」 エルヴィンの青い瞳は、真っ直ぐにリヴァイを見ていた。 「お前は、団長だ。お前が死んだら、調査兵団は終わりだ。お前を置いて、俺だけが生き延びるなんて、できるわけねぇだろ」 リヴァイは、エルヴィンの言葉を、怒りで打ち消した。 「ふざけんな！ お前を置いて逃げるくらいなら、死んだ方がマシだ！」 リヴァイの叫びが、戦場に響いた。 エルヴィンは、目を見開いた。 「リヴァイ……」 「お前は、俺が守る。絶対に、死なせねぇ。お前が死んだら、俺は……俺は……」 リヴァイは、言葉を詰まらせた。 （お前が死んだら、俺は、何のために生きればいいんだ） その想いは、言葉にはならなかった。 だが、リヴァイの決意は、エルヴィンに伝わった。 「……分かった。君を信じる」 エルヴィンは、静かに頷いた。 「だが、私も、ただ守られるだけではいられない。私も、戦う」 エルヴィンは、馬から降り、自らも立体機動装置を構えた。 「団長！ 前線に出るのは危険です！」 ペトラが、エルヴィンを止めようとした。 「ペトラ、君は下がっていなさい。これは、私の戦いでもある」 エルヴィンの声は、有無を言わせないものだった。 「しかし……」 「ペトラ、お前は、他の兵士たちをまとめて、壁へ向かえ。俺とエルヴィンが、ここで時間を稼ぐ」 リヴァイは、ペトラに命じた。 「兵士長……！」 ペトラの琥珀色の瞳が、揺れた。 「これは、命令だ。行け」 リヴァイは、ペトラの目を見て、静かに言った。 ペトラは、唇を噛みしめ、俯いた。 「……分かりました。ですが、必ず、お二人とも、ご無事で」 ペトラは、そう言うと、馬を駆り、他の兵士たちを集めて、壁へと向かっていった。 リヴァイは、ペトラの後ろ姿を、一瞬だけ見送った。 （すまねぇな、ペトラ） （だが、お前には、生き延びてもらわねぇと） リヴァイは、エルヴィンの隣に立った。 「エルヴィン、無理はするなよ」 「君こそな」 二人は、背中合わせに立ち、迫り来る巨人の群れと対峙した。 「リヴァイ」 「なんだ」 「もし、私が死んだら」 「死なせねぇよ」 リヴァイは、エルヴィンの言葉を遮った。 「お前は、俺が守る。絶対に、死なせねぇ」 リヴァイは、もう一度、強く言った。 エルヴィンは、小さく笑った。 「ああ。君は、強いな」 その時、一際大きな奇行種が、二人に向かって突進してきた。 「来るぞ！」 リヴァイは、立体機動装置で飛び上がり、奇行種の首を狙った。 だが、奇行種の動きは、通常種とは比べ物にならないほど速かった。 リヴァイのブレードは、奇行種の首をかすめただけだった。 「くそっ！」 奇行種は、リヴァイを振り払い、エルヴィンに向かって、巨大な手を伸ばした。 「エルヴィン！！」 リヴァイは、叫んだ。 エルヴィンは、立体機動装置で、かろうじて奇行種の手を避けた。 だが、避けきれない。 奇行種の指が、エルヴィンの左脚を、かすめた。 「ぐっ……！」 エルヴィンの左脚から、血が噴き出した。 「エルヴィン！」 リヴァイは、エルヴィンの元へと飛んだ。 エルヴィンは、左脚を押さえ、地面に倒れ込んだ。 「リヴァイ、すまない……私のことは、もう……」 「黙れ！ 死なせねぇと言ってるだろ！」 リヴァイは、エルヴィンを背負おうとした。 その時。 別の巨人が、リヴァイの背後から、襲いかかった。 「リヴァイ！ 後ろだ！」 エルヴィンは、叫びながら、負傷した左脚を押して、リヴァイを突き飛ばした。 「エルヴィン！？」 リヴァイは、地面に転がった。 顔を上げると、エルヴィンが、巨人の攻撃を、その身で受け止めていた。 巨人の巨大な手が、エルヴィンの体を、まともに殴りつけた。 ドゴッ！ 鈍い音。 エルヴィンの体が、弾き飛ばされた。 「エルヴィンーーーーー！！」 リヴァイの絶叫が、夜の闇を切り裂いた。 エルヴィンの体は、木に激突し、地面に落ちた。 ピクリとも、動かない。 「エルヴィン……エルヴィン！！」 リヴァイは、エルヴィンの元へ駆け寄ろうとした。 だが、巨人が、リヴァイの前に立ちはだかった。 「どけ……どけぇぇぇぇ！！」 リヴァイは、怒りで我を忘れ、巨人に向かって飛びかかった。 ブレードを、滅茶苦茶に振り回す。 巨人の腕を切り裂き、腹をえぐり、首を断つ。 一匹、また一匹。 リヴァイは、怒りのままに、巨人を殲滅していった。 （お前らが、エルヴィンを……お前らが……！） リヴァイの心は、怒りと憎しみで満たされていた。 （絶対に許さねぇ。一匹残らず、殺してやる） リヴァイの動きは、もはや人間の限界を超えていた。 立体機動装置のワイヤーが、悲鳴を上げる。 ブレードが、折れる。 それでも、リヴァイは、戦い続けた。 どれだけの時間が経ったのか。 気がつくと、リヴァイの周囲には、巨人の死体が山のように積み重なっていた。 リヴァイの体は、返り血と、自分の血と、汗で、ぐちゃぐちゃだった。 呼吸が、荒い。 手足が、震える。 だが、リヴァイは、立ち上がった。 「エルヴィン……」 リヴァイは、エルヴィンの元へと、ふらふらと歩いていった。 エルヴィンは、木の根元に、倒れていた。 金髪は、血と土で汚れ、青い瞳は、閉じられていた。 「エルヴィン……おい、エルヴィン！」 リヴァイは、エルヴィンの体を抱き起こした。 エルヴィンの体は、冷たかった。 「おい、返事しろ！ エルヴィン！」 リヴァイは、エルヴィンの頬を、軽く叩いた。 エルヴィンの瞼が、かすかに、動いた。 「……リヴァイ……か」 エルヴィンの声は、かすれていた。 「良かった……生きてやがる」 リヴァイは、安堵の息を吐いた。 「すまない……私のせいで、君を……」 「何言ってやがる。お前が庇わなきゃ、俺が死んでた。礼を言うのは、俺の方だ」 リヴァイは、エルヴィンを背負った。 「しっかり掴まってろ。絶対に、壁内へ連れて帰る」 リヴァイは、立体機動装置を作動させ、壁を目指して、夜の闇を駆け抜けた。 ――― 壁内に戻った時、リヴァイは、もはや満身創痍だった。 だが、彼は、エルヴィンを背負ったまま、病院まで走り続けた。 「おい、誰か！ エルヴィン団長が、重傷だ！ 早く、手当てを！」 リヴァイの叫び声に、医者や看護師が飛んできた。 エルヴィンは、すぐに手術室へと運ばれていった。 リヴァイは、手術室の前の廊下で、壁にもたれかかり、ずるずると座り込んだ。 体中が、痛い。 傷口から、血が滲んでいる。 だが、リヴァイは、自分の手当てをしようとはしなかった。 彼の頭の中は、エルヴィンのことだけでいっぱいだった。 （エルヴィン……死ぬな……絶対に、死ぬな……） リヴァイは、祈るような気持ちで、手術室の扉を見つめていた。 どれだけの時間が経ったのか。 手術室の扉が、開いた。 医者が出てきた。 「団長の容態は！？」 リヴァイは、医者に詰め寄った。 「一命は取り留めました。しかし、予断を許さない状況です。左脚の傷は深く、大量の出血がありました。また、全身に打撲傷があり、内臓も損傷している可能性があります」 医者の声は、沈んでいた。 「意識は？」 「まだ、戻っていません。このまま、意識が戻らない可能性も……」 医者は、言葉を濁した。 リヴァイは、拳を握りしめた。 「……そうか」 リヴァイは、それだけ言うと、病室へと向かった。 病室には、エルヴィンが、ベッドに横たわっていた。 体中に包帯が巻かれ、管が何本もつながれている。 金髪は、枕の上に広がり、青い瞳は、閉じられたままだった。 リヴァイは、エルヴィンの傍らに、静かに座った。 「エルヴィン……」 リヴァイは、エルヴィンの手を握った。 エルヴィンの手は、冷たかった。 「お前、俺を庇って、自分が死ぬつもりだったのか」 リヴァイの声は、震えていた。 「お前が死んだら、俺は……俺は……」 リヴァイの目から、涙が溢れた。 彼が人前で涙を見せるのは、初めてだった。 「お前が死んだら、俺は、どうすればいいんだよ……」 リヴァイは、エルヴィンの手を握りしめ、声を押し殺して泣いた。 三年前、地下街で、エルヴィンに手を差し伸べられた日のことが、脳裏に蘇る。 あの日、エルヴィンは、リヴァイに、生きる意味を与えてくれた。 あの日から、リヴァイは、エルヴィンのために生きてきた。 エルヴィンがいるから、リヴァイは、強くいられた。 エルヴィンがいるから、リヴァイは、戦い続けられた。 エルヴィンがいなければ、リヴァイは、ただの地下街のチンピラに戻ってしまう。 「お前が……お前がいなきゃ、俺は……俺は……」 リヴァイは、エルヴィンの手に、自分の額を押し当てた。 涙が、エルヴィンの手を濡らした。 「お願いだ……目を覚ましてくれ……エルヴィン……」 リヴァイの祈りは、静かな病室に、消えていった。 ――― しばらくして、病室の扉が、静かに開いた。 ハンジ・ゾエが、入ってきた。 栗色のボサボサのポニーテールは、乱れ、眼鏡の奥の茶色い瞳は、充血していた。彼女もまた、戦いで疲れ果てているようだった。 「リヴァイ……」 ハンジは、リヴァイの隣に立ち、彼の肩に手を置いた。 「あの人は、死なないわ。絶対に」 ハンジの声は、優しかった。 「あの人は、まだ、やるべきことがある。真実を暴くまで、死ねないはずよ」 リヴァイは、何も言わなかった。 ただ、エルヴィンの手を握りしめていた。 「リヴァイ、ちょっと、これを見て」 ハンジは、リヴァイに、一枚の紙切れを差し出した。 「ゲルガーの遺留品から見つけた資料よ。彼が、王政府とどう繋がっていたかが、少し分かった」 リヴァイは、ゆっくりと顔を上げ、紙切れを見た。 そこには、暗号のような文字列と、いくつかの名前が書かれていた。 「この中に、『ローレンス』という偽名がある。この男の正体が、中央憲兵のジェル・サネスよ」 「ジェル・サネス……？」 「エルヴィンのお父さんを殺した、張本人よ」 リヴァイの目が、見開かれた。 「……なんで、お前がそれを」 「エルヴィンから、少し前に聞かされていたの。お父さんの死の真相を、彼は一人で追い続けていた。その中で、ジェル・サネスという名前が浮かび上がってきた」 ハンジは、リヴァイの目を真っ直ぐに見た。 「リヴァイ。仇を討つなら、あの人が目を覚ましてからよ。あの人と一緒に、真実を暴くの。分かるでしょ？」 リヴァイは、エルヴィンの顔を見た。 青白い顔で、眠っているエルヴィン。 「……ああ」 リヴァイは、短く答えた。 「必ず、目を覚まさせてやる。そして、お前の無念、俺が晴らしてやる」 リヴァイは、エルヴィンの手を握りしめ、静かに誓った。 病室の窓の外では、夜明けが近づいていた。 東の空が、うっすらと白み始めている。 だが、リヴァイの心は、まだ、深い闇の中にあった。 エルヴィンが目を覚ますまで、リヴァイの戦いは、終わらない。