壁の外の空気は、壁の内側とはまるで違っていた。 草の匂い、土の匂い、それから遠くで何かが動く気配。風が吹くたびに、見渡す限りの草原がざわざわと波打つ。空はどこまでも高く、雲がゆっくりと流れていた。 リヴァイ・アッカーマンは、馬の背に揺られながら、その景色をじっと見つめていた。 第57回壁外調査が始まってから、半日が経とうとしている。調査兵団の約300名は、エルヴィン・スミス団長が考案した「長距離索敵陣形」を敷き、壁外の大地を北へ向かって進んでいた。 長距離索敵陣形とは、兵士たちを横に広く、縦に長く配置し、互いの距離を保ちながら進む陣形のことだ。馬で走る兵士の間隔は、目視できるギリギリの距離。もし巨人が現れても、早い段階で発見し、情報を後方へ伝達することができる。エルヴィンがこの陣形を導入してから、調査兵団の生存率は飛躍的に向上した。 リヴァイは、陣形の中央よりやや後方、エルヴィンのすぐ隣を走っていた。 「リヴァイ、右翼の状況はどうだ」 エルヴィンの低い声が、風に乗って届く。リヴァイは視線を右に向けた。遠くに、馬を駆る兵士たちの小さな影が点々と見える。旗の合図は、異常なしを示していた。 「問題ねえ。今のところ、巨人の気配もなしだ」 「そうか」 エルヴィンは短く頷き、再び前方に視線を戻した。その横顔は、いつものように冷静で、何を考えているのか分からない。金髪が風に揺れ、深い青い瞳が遠くを見据えている。 リヴァイは、そんなエルヴィンの横顔を、一瞬だけ盗み見た。 （……昨日のことが、まだ頭から離れねえ） 出撃前、団長室で告げられた言葉。 『私は君を必要としている。兵士としてではなく――一人の人間として』 あの言葉を思い出すたびに、胸の奥がざわつく。兵士としてではなく、一人の人間として。それは、リヴァイが三年間、心の底でずっと望んでいたことだった。だが、いざ言葉にされると、どうしていいのか分からない。 （お前は、いつもそうだ） （俺の予想の斜め上を行きやがる） リヴァイは手綱を握り直し、無理やり思考を断ち切った。今は作戦中だ。余計なことを考えている場合ではない。 その時、後方から馬の蹄の音が近づいてきた。 「団長！ リヴァイ！」 耳障りなほど明るい声。振り返らなくても、誰が来たのか分かる。 ハンジ・ゾエが、馬を駆ってリヴァイの反対側に並んだ。栗色のポニーテールが風に乱れ、眼鏡の奥の茶色い瞳が、ぎらぎらと輝いている。右手首には、巨人に噛まれた古い傷跡。調査兵団分隊長であり、この組織きっての変わり者だ。 「なんだ、眼鏡。持ち場はどうした」 「伝令のついでに、ちょっと話があってね！」 ハンジは、にこにこと笑いながら、エルヴィンの方に向き直った。 「エルヴィン、さっき右翼の索敵班から報告があったんだけど、東の方角に奇行種らしき影が複数見えたらしいの。どう？ ちょっと追跡調査に行ってもいい？」 ハンジの声が、一気に早口になる。巨人の話になると、この女は止まらない。 「奇行種だよ！？ ただの通常種とは動きが全然違うんだ。走るし、跳ぶし、時には仲間を踏み潰したりもする。あの異常行動の理由が分かれば、巨人の生態の謎に大きく近づけるかもしれないんだよ！」 「ハンジ」 エルヴィンの声は、落ち着いていた。 「気持ちは分かる。だが、今は陣形維持を優先する」 「でも！」 「奇行種の追跡は、今回の作戦の目的ではない。もし追跡中に陣形が乱れ、巨人の群れに囲まれでもしたら、全員が危険に晒される。それは分かるだろう」 エルヴィンの青い瞳が、ハンジを真っ直ぐに見た。有無を言わせない、団長の顔だった。 ハンジは、唇を尖らせた。 「……はあい。分かったよ。団長命令なら、従うしかないもんね」 「済まないな。お前の研究心は、私も高く買っている。だが、今は」 「分かってるって。私だって、兵士だからね」 ハンジは、そう言って馬の向きを変えた。だが、去り際に、リヴァイの方をちらりと見て、にやりと笑った。 「じゃあね、リヴァイ。団長のこと、よろしくね」 「……お前、何が言いたい」 「別に？ ただの挨拶だよ」 ハンジは、軽やかに馬を駆って、自分の持ち場へと戻っていった。 リヴァイは、その背中を睨みつけた。 （あの眼鏡、絶対に何か知ってやがる） 「リヴァイ」 「ああ、分かってる。陣形の確認だろ」 リヴァイは、馬の速度を上げた。エルヴィンの隣を離れ、周囲の兵士たちに目を配る。 風が強くなってきた。草原の匂いが、鼻の奥にまで届く。 壁の外は、どこまでも広い。 そして、どこまでも、死と隣り合わせだった。 ――― 昼を少し過ぎた頃、リヴァイは一人、陣形の外れで馬を止めた。 水筒の水を飲み、馬に水を与える。空は快晴で、日差しが容赦なく照りつける。額の汗を手の甲で拭った。 （このまま何事もなく進めばいいが） （そう都合よくはいかねえだろうな） リヴァイの予感は、いつも当たる。 その時、遠くで悲鳴が上がった。 「巨人だ！！」 声のした方を見る。陣形の左翼、数百メートル先。馬を駆る兵士が、必死に手を振っている。その背後に、黒い影。 巨人だった。 三体。いや、四体。いずれも小型の通常種だが、兵士たちの混乱は大きい。壁外調査では、巨人と遭遇した瞬間に命を落とす者が後を絶たない。 リヴァイは、水筒を投げ捨て、馬に飛び乗った。 「ちっ……面倒だな」 手綱を強く握り、馬を全速力で走らせる。風が頬を打つ。草原の緑が、視界の端を流れていく。 巨人たちは、逃げ惑う兵士たちを追いかけていた。そのうちの一体が、兵士の馬に追いつき、巨大な手を振り下ろそうとしている。 リヴァイは、馬の背から立ち上がった。 立体機動装置のアンカーを、巨人の肩に向けて射出する。 シュンッ！ 金属の爪が、巨人の肉に食い込んだ。同時に、圧縮ガスが噴射され、リヴァイの体が宙に舞い上がる。 風を切る。地面が遠ざかる。巨人の巨大な顔が、目の前に迫る。 リヴァイは、両腰の超硬質スチール製ブレードを抜いた。逆手に構える。 （首の後ろ。幅十センチ。そこを斬る） 一瞬の判断。迷いなし。 リヴァイの体が、巨人の首の後ろを通過した。 ブレードが、肉を断つ。 ザシュッ！ 巨人の首の後ろが、深く裂けた。鮮血が噴き出し、巨人の巨体が、ゆっくりと前のめりに倒れていく。 ドォォン！！ 地響きを立てて、巨人が地面に沈んだ。 リヴァイは、倒れた巨人の背を蹴り、次の巨人へと飛び移った。 二体目。三体目。 リヴァイの動きは、まるで舞うようだった。立体機動装置のワイヤーを巧みに操り、巨人の攻撃を紙一重でかわしながら、その首の後ろを正確に斬り裂いていく。 四体目の巨人が、リヴァイに向かって手を伸ばした。 リヴァイは、その手のひらを蹴り、空中で体を回転させた。 逆手に持ったブレードが、巨人の首の後ろに吸い込まれるようにして、深々と突き刺さる。 ザンッ！ 巨人の動きが止まった。 ゆっくりと、崩れ落ちる。 リヴァイは、地面に着地した。 周囲に、血の匂いが立ち込める。巨人の死体からは、湯気のような蒸気が立ち上っていた。 リヴァイは、ブレードに付いた血を、汚れた布で拭き取った。 「……汚ねえ」 小さく呟く。 その時、後方から馬の蹄の音が聞こえた。 「リヴァイ！ 今の見てたよ！ すごい！ すごすぎる！」 ハンジが、馬を駆って駆け寄ってきた。眼鏡の奥の瞳が、これ以上ないほど輝いている。 「何がすごいだ。お前、持ち場を離れるなって言われたばかりだろ」 「だって、あんたの戦い方、何度見ても飽きないんだもん！ 逆手にブレード持って、回転しながら斬るでしょ！？ あれって、どういう原理なの！？ 普通の兵士は、あんな風に体を回せないよ！ 平衡感覚がおかしくなるはずだし、そもそも逆手で巨人の肉を断つには、相当な筋力がいるはずなんだよね！ ちょっと待って、それってつまり――」 「知るか」 リヴァイは、ハンジの言葉を遮った。 「体が勝手に動く。それだけだ」 「体が勝手に！？ 面白い！ それ、もっと詳しく聞かせてよ！」 「お前、本当にしつこいな」 リヴァイは、呆れたようにため息をついた。 「それより、怪我人はどうなった」 「ああ、大丈夫。一人が落馬して擦り傷負っただけ。命に別状はないよ。あんたがすぐに来てくれたから、犠牲者はゼロ」 「そうか」 リヴァイは、馬に乗り直した。 「なら、さっさと陣形に戻れ。団長に報告する」 「はいはい。分かってるよ」 ハンジは、リヴァイの馬の横に並んだ。 「でもさ、リヴァイ。あんた、団長のことになると、本当に熱くなるよね」 リヴァイは、ハンジを睨んだ。 「何が言いたい」 「別に？ ただの感想だよ」 ハンジは、にこにこと笑っている。だが、その眼鏡の奥の瞳は、真剣な光を宿していた。 「黙れ、眼鏡」 「はいはい、黙るよ」 ハンジは、笑いながら馬の速度を落とし、自分の持ち場へと戻っていった。 リヴァイは、エルヴィンの元へと馬を走らせた。 （あの眼鏡、やっぱり何か知ってやがる） 胸の奥が、ざわざわと騒ぐ。 ――― 夜になった。 調査兵団は、壁外の森林地帯の手前で野営を張った。巨大樹の森と呼ばれる場所の入り口近くで、明日の朝には森の中へと進む予定だ。 焚き火が、あちこちで燃えている。兵士たちは、馬の世話をしたり、装備の手入れをしたり、それぞれの時間を過ごしていた。 リヴァイは、焚き火から少し離れた場所に座り、立体機動装置の整備をしていた。ガス残量を確認し、ブレードの刃こぼれをチェックする。命に関わる装備だ。手抜きはできない。 （今日は、まだマシな方だった） 巨人との遭遇はあったが、犠牲者はゼロ。壁外調査初日としては、上々の結果だ。だが、油断はできない。明日は、今日よりも深く壁外へと進む。巨人の数も、さらに増えるだろう。 その時、足音が近づいてきた。 「リヴァイ、ちょっといい？」 ハンジが、焚き火の明かりを背に立っていた。いつもの軽薄な笑みは消えている。 「なんだ」 リヴァイは、手を止めずに答えた。 「話があるの。こっちに来て」 ハンジは、そう言うと、焚き火の端の方へと歩いていった。 リヴァイは、少し迷った後、立ち上がってハンジの後を追った。 焚き火の端。周囲には誰もいない。遠くで、兵士たちの話し声が聞こえる。 ハンジは、焚き火の光に照らされた顔を、リヴァイに向けた。 「あんたさ、エルヴィンのこと、本気なの？」 リヴァイの動きが、止まった。 「……なんだ、急に」 「急じゃないよ。ずっと聞きたかったの。出撃前の団長室でのこと、私も見てたから」 ハンジの声は、静かだった。 「あの告白、本気で受け止めてる？ エルヴィンは、あんたに、兵士としてじゃなくて、一人の人間として必要だって言った。あれは、あの人の本心だよ」 リヴァイは、答えられなかった。 三年間、心の奥にしまい込んできた想い。それを、こうもあっさりと見透かされている。 「……お前には、関係ないだろ」 「あるよ。私、あの二人のことが、結構好きだから」 ハンジは、焚き火を見つめた。炎が、眼鏡の奥で揺れている。 「エルヴィンは、いつも一人で背負いすぎる。団長として、人類の未来のために、自分の感情を殺して、非情な決断を下す。あの人は、そういう人間だよ。でも、本当は、誰かに弱音を吐きたいはずなんだ」 ハンジは、リヴァイの方を向いた。 「あんたは、あの人の隣にいる。誰よりも近くで、あの人を見てきた。だから、言わなくていい。答えなくていい。でも、お願い。あの人を支えてあげて。あの人、一人で背負いすぎるから」 ハンジの声は、真剣だった。 リヴァイは、何も言えなかった。 ハンジは、それ以上何も言わず、自分の持ち場へと戻っていった。 リヴァイは、一人、焚き火の前に立っていた。 炎が、風に揺れる。 （支えてやれ、か） （俺に、そんなことができんのか） リヴァイは、焚き火を見つめたまま、動けなかった。 ――― 深夜。 野営地は、静まり返っていた。兵士たちは、疲れ果てて眠っている。見張りの兵士だけが、焚き火の明かりの下で、眠気と戦いながら周囲を警戒していた。 リヴァイも、見張りの一人だった。 焚き火から少し離れた場所に立ち、暗闇に目を凝らす。壁外の夜は、深い。月明かりはあるが、それでも、遠くの景色は闇に溶けている。 風が吹く。木々のざわめきが、不気味に響く。 その時、背後から足音がした。 リヴァイは、振り返らずに言った。 「おい、エルヴィン。見張りは一人で十分だ」 「分かっている。少し、話がしたいだけだ」 エルヴィンが、リヴァイの隣に立った。 焚き火の明かりが、エルヴィンの顔を照らしている。金髪は乱れ、普段のきっちりとした印象はない。だが、その青い瞳は、いつもと同じように深く、静かだった。 二人は、しばらく無言で、暗闇を見つめていた。 「リヴァイ」 「なんだ」 「今日の戦い、見事だった。お前がいてくれて、本当に良かった」 「……当然のことをしただけだ」 「そうか。だが、私は、お前に感謝している」 エルヴィンの声は、静かだった。 「明日も、頼む」 「ああ」 短い会話。だが、その一言一言に、重みがあった。 エルヴィンは、懐から何かを取り出した。 焚き火の明かりに、それが照らし出される。 一枚の、古びた写真だった。 「これは、私の父だ」 リヴァイは、写真を見た。若い男性が、幼い子供を抱いて笑っている。 「父は、私が幼い頃に死んだ。私が、父の言葉を誰かに話してしまったからだ」 エルヴィンの声は、淡々としていた。 「父は、壁の中の歴史に疑問を持っていた。教科書に書かれていることは、真実ではないと。私は、その言葉を、町の子供たちに話してしまった。それが、中央憲兵の耳に入り、父は殺された」 リヴァイは、何も言わずに聞いていた。 「父を殺したのは、私だ。私の軽率な行動が、父の命を奪った。それ以来、私は、父の疑問の答えを見つけるために生きてきた。それが、私の夢だ」 エルヴィンは、写真を見つめた。 「だが、この夢のために、私は多くの兵士を死なせてきた。これからも、死なせるだろう。私の手は、もう血まみれだ」 エルヴィンの声が、わずかに震えた。 「これは、私の弱さだ。誰にも見せたことのない、私の弱さだ」 エルヴィンは、写真を懐にしまった。 「なぜ、私にこんな話をする」 リヴァイの声は、低かった。 「お前には、話しておきたかった。お前は、私の……特別な存在だからだ」 エルヴィンの青い瞳が、リヴァイを見た。 リヴァイの胸の奥が、締め付けられる。 （特別な存在、か） （そんなことを、面と向かって言う奴があるか） リヴァイは、焚き火を見つめた。炎が、風に揺れて、影が踊る。 「……弱さを見せられる相手がいるってのは、悪くないもんだぜ」 リヴァイの言葉に、エルヴィンが、目を見開いた。 「お前は、いつも一人で背負いすぎだ。だが、俺は、お前の隣にいる。だから、弱音を吐きたい時は、吐けばいい。俺が聞いてやる」 エルヴィンは、しばらくリヴァイを見つめていた。 そして、小さく笑った。 「……ああ。そうだな。お前がいてくれて、本当に良かった」 その笑顔は、リヴァイが今まで見た中で、一番柔らかかった。 焚き火の炎が、静かに燃えている。 夜風が、二人の間をすり抜けていく。 言葉は、もう必要なかった。 ――― 翌朝、空が白み始めた頃。 野営地に、一頭の馬が駆け込んできた。 「団長！ 緊急報告です！」 馬から飛び降りた兵士が、エルヴィンの元へ走ってくる。息を切らし、顔は青ざめていた。 「索敵班からの報告です。北東方向に、奇行種の大群が接近中。数は……少なくとも三十体以上です！」 エルヴィンの表情が、一瞬で引き締まった。 「北東からだと？」 「はい。進路は、こちらに向かってまっすぐです。速度も速い。このまま進めば、一時間後には接触します」 エルヴィンは、地図を広げた。 リヴァイも、その隣で地図を覗き込む。 （北東から……） （この陣形の、左翼と中央の間。ちょうど、索敵の薄い場所だ） エルヴィンの指が、地図の一点を指した。 「この進路は、陣形の弱点を正確に突いている」 エルヴィンの声は、低く、冷たかった。 「偶然か？ いや、これは……」 エルヴィンは、顔を上げ、リヴァイを見た。 「リヴァイ。この陣形の配置を知っているのは、調査兵団の幹部だけだ。そして、王政府の一部の人間だけだ」 「……内通者がいるってのか」 「可能性はある。いや、高いと言うべきだろうな」 エルヴィンは、声を潜めた。 「警戒しろ。誰にも気づかれるな。お前だけに伝えておく。内通者がいるなら、必ず尻尾を出す」 リヴァイは、頷いた。 （内通者……） リヴァイの脳裏に、ある男の顔が浮かんだ。 出撃前、城門の前で、不自然な笑みを浮かべていた男。 ゲルガー。 （あの笑みは、やはり何かあったのか） リヴァイは、拳を握りしめた。 風が、強く吹いた。 北東の空に、黒い雲が広がっていく。 奇行種の大群が、迫っている。 そして、その影で、裏切り者が、静かに動き始めていた。