放課後の教室は、明日に迫った文化祭の準備でごった返していた。机は端に寄せられ、黒板には「喫茶店」の文字と、手書きのメニュー表が貼り出されている。窓の外では、夕方の光が校庭の木々をオレンジ色に染めていた。 ヒナは窓際の席に座ったまま、ぼんやりと外を眺めていた。黒髪のロングヘアが背中に流れ、前髪が目にかかっている。深い黒褐色の瞳は、何を見るともなく校庭の隅のほうを見つめていた。 「ヒナさん」 後ろから声がした。振り返ると、三嶋瞳が立っていた。黒髪のストレートボブは今日もきっちり整えられ、切れ長の黒い目がヒナをまっすぐ見ている。小柄な体に、なぜか場を支配する空気があった。 「買い出し係、決まったよ。ヒナさんと、あと一人」 ヒナは何も言わずに瞳を見返した。 「来々軒のアンズちゃん。私が頼んでおいたの。接客のことも聞けるし、ちょうどいいでしょ」 ヒナの眉が、ほんの少しだけ動いた。ほんの数ミリ。自分でも気づかないくらいの小さな動きだった。 「……別に」 「別にって、ヒナさん、それいつも言ってるよ。まあいいや。アンズちゃんには私から連絡しておくから。明日の放課後、学校の正門で待ち合わせね」 瞳はそう言って、手に持ったプリントをヒラヒラと振りながら教壇のほうへ歩いていった。ヒナはまた窓の外に視線を戻した。 （アンズと、二人で） 胸の奥が、ざわざわした。理由はわからない。わからないけれど、落ち着かない。 校庭では、サッカー部の声が遠くに響いていた。 ── 翌日の放課後。 ヒナが正門に向かうと、すでにアンズが立っていた。栗色のポニーテールが、秋の風に揺れている。今日は来々軒の制服ではなく、薄いピンクのカーディガンに白いスカート姿だった。いつもの三角巾はしていない。琥珀色の目が、ヒナを見つけてぱっと輝いた。 「ヒナちゃん！」 アンズが駆け寄ってくる。その勢いに、ヒナは一歩後ずさった。 「今日はよろしくね。買い出し、どこ行くの？　商店街のスーパーでいいのかな。私、あそこ詳しいんだよ。おばちゃんに安くしてもらえるかも」 アンズは早口でまくし立てる。照れると早口になる。それは、ヒナと二人きりでいることへの照れなのかもしれない。ヒナには、その理由まではわからなかった。 「……行く」 ヒナは短く答えて、歩き出した。アンズが隣に並ぶ。二人の間に、どれくらいの距離があるのか。ヒナは気にしないようにしていた。でも、アンズの腕が時々、自分の腕に触れそうになるたびに、心臓のあたりがもぞもぞした。 商店街までは、学校から歩いて十分ほど。 アーケードの入り口に差し掛かると、夕方の買い物客で賑わっていた。八百屋の店先には大根や白菜が並び、魚屋からは焼き魚の匂いが漂ってくる。どこかで「いらっしゃい」と威勢のいい声がした。 「ねえ、ヒナちゃん」 アンズが、少しだけ声を潜めた。 「……なに」 「あのね、前から聞きたかったんだけど」 アンズは立ち止まった。ヒナもつられて足を止める。商店街の喧騒が、二人を包んでいる。 「私のこと、嫌いなの？」 ヒナはアンズの顔を見た。アンズの琥珀色の目が、まっすぐにヒナを見つめている。その目は、少しだけ潤んでいるように見えた。 「……別に」 ヒナは即答した。それ以上、何も言わなかった。言えなかった。 アンズの表情が、一瞬で曇った。 「そっか……別に、か」 アンズは小さくつぶやいて、無理に笑った。 「あはは、変なこと聞いちゃった。ごめんね。さ、買い出し行こ！」 アンズはそう言って、先に歩き出した。その背中が、いつもより小さく見えた。 ヒナはその後ろ姿を見つめた。 （違う） 心の中で、そう思った。 （別に、嫌いじゃない） でも、その言葉は口から出てこない。出せない。 新田がアンズの話ばかりするのが面白くない。それだけだ。アンズ自身が嫌いなわけじゃない。なのに、うまく説明できない。 ヒナは無表情のまま、アンズの背中を追いかけた。 ── スーパー「みどりや」は、商店街の真ん中にある。夕方の店内は、買い物客でそこそこ混んでいた。蛍光灯の白い光が、陳列棚の商品を照らしている。 「クッキーと紅茶とコーヒー。あと、紙コップとお皿。それから、飾り付けのリボンもいるんだよね」 アンズは買い物リストを見ながら、手際よくカゴに商品を入れていく。ヒナはその隣で、黙ってカゴを持っていた。 「ヒナちゃん、クッキーはどれがいいと思う？　チョコチップとバターと……あ、抹茶もあるよ」 「……別に」 「また別に。もう、ヒナちゃんはほんとに別にばっかりなんだから」 アンズが笑う。さっきの沈んだ表情は、もう消えていた。でも、その笑顔が、かえってヒナの胸をちくりと刺した。 「じゃあ、私が選ぶね。チョコチップとバター、二種類あれば十分でしょ」 アンズはそう言って、クッキーの箱をカゴに入れた。 その時だった。 「あれ、ヒナさんにアンズちゃん」 聞き覚えのある声がして、ヒナは振り返った。そこにいたのは、三嶋瞳だった。黒髪のストレートボブに、学校帰りの制服姿。手には小さな買い物カゴを持っている。 「二人とも買い出し？　ご苦労さま。私は家の買い物。母に頼まれちゃって」 「瞳ちゃん！　奇遇だね」 アンズが嬉しそうに駆け寄る。ヒナはその場に立ち尽くした。 「そうだ、アンズちゃん。明日の文化祭、私と一緒に回ろうよ。喫茶店の手伝いが終わったら、二人で見て回るの。楽しみだな」 「うん、私も楽しみ！　瞳ちゃんと一緒に回るの」 二人が楽しそうに話している。ヒナはカゴを持つ手に、ぎゅっと力を込めた。 （なんで） 自分でもわからない。ただ、胸の奥がムカムカする。 「ヒナさんも、明日はよろしくね。接客、ヒナさん無表情だから、お客さんびっくりしちゃうかも。まあ、それも味ってことで」 瞳が悪気なく言う。ヒナは黙って瞳を見た。 「……別に」 「ほら、また別に。ヒナさん、それ以外の言葉ないの？」 瞳がくすくす笑う。アンズもつられて笑った。 ヒナはカゴを抱え直して、二人に背を向けた。 「……帰る」 「え、ちょっとヒナちゃん、まだ買うもの残ってるよ」 「……ヒナが一人で買う」 ヒナはそう言い残して、売り場の奥へ歩いていった。後ろから、アンズの戸惑った声が聞こえる。 「ヒナちゃん、どうしたのかな……」 「さあ？　お腹でも空いてるんじゃない？　ヒナさん、お腹空くと機嫌悪くなるタイプでしょ」 瞳の声は、相変わらずのんきだった。 ── 買い出しを終えて、商店街を戻る頃には、空が茜色に染まっていた。ヒナは紙袋を両手に抱え、アンズはその隣を歩いている。瞳は家の買い物があると言って、先に帰っていった。 二人の間に、会話はない。 さっきの気まずさが、まだ空気の中に残っていた。 「ヒナちゃん」 アンズが口を開いた。 「さっきはごめんね。変なこと聞いて」 「……別に」 また、その言葉。ヒナは自分が嫌になった。 「うん……そうだよね。別に、だよね」 アンズが小さく笑った。その笑い声が、夕暮れの商店街に溶けていく。 来々軒の前に着いた。店の前には、見慣れた金髪の男が立っていた。新田義史だ。スーツ姿で、手には来々軒のラーメンの容器を持っている。 「お、アンズちゃん。ちょうどよかった。今日もラーメン、うまかったよ。やっぱりアンズちゃんの作るラーメンは最高だな」 新田がデレデレと笑いながらアンズに話しかける。切れ長の黒い目が、アンズを見つめて緩んでいる。 「新田さん、いつもありがとうございます」 アンズがぺこりと頭を下げた。 「ヒナ、お前も買い出しご苦労さん。アンズちゃんと二人で行ったのか。いいなあ、俺もアンズちゃんと買い物行きたいわ」 新田が軽い調子で言う。ヒナは無表情のまま、新田をじっと見た。 「……新田は、うるさい」 「は？　なんでだよ。俺、何もしてないだろ」 「……アンズのことばっかり」 ヒナの声は、自分でも驚くほど低かった。 「え？　アンズちゃんのこと？　そりゃ、アンズちゃんのラーメンはうまいからな。褒めて何が悪いんだよ」 新田はまったく悪気がない。それが、余計にヒナの胸をかき乱した。 「……もういい」 ヒナは紙袋を新田に押し付けると、一人で歩き出した。 「おい、ヒナ！　どうしたんだよ！」 後ろから新田の声が追いかけてくる。でも、ヒナは振り返らなかった。 「ヒナちゃん……」 アンズの小さな声も、ヒナの背中に届いていた。でも、やっぱり振り返れなかった。 ── 夜。 ヒナはマンションの窓際で、膝を抱えて座っていた。部屋の明かりはつけていない。窓の外の街明かりが、暗い部屋にぼんやりと差し込んでいる。 （なんで、あんなことを） 頭の中で、今日の出来事がぐるぐる回る。 アンズに「別に」と言ったこと。瞳とアンズが楽しそうに話していたこと。新田がアンズにデレデレしていたこと。 （別に、嫌いじゃない） そう思うのに、言葉にできない。 （新田が、アンズの話ばかりするから） 面白くない。それだけだ。アンズが悪いわけじゃない。わかっている。わかっているのに。 ヒナは膝を抱える腕に、ぎゅっと力を込めた。 （アンズ、傷ついたかな） さっきのアンズの顔を思い出す。「そっか……別に、か」。あの時のアンズの声が、耳に張り付いて離れない。 ヒナは窓の外を見た。商店街の方角。来々軒のある方。 その時、来々軒の屋上に、小さな人影が見えた気がした。 （アンズ？） ヒナは窓に近づいた。でも、人影はすぐに見えなくなった。 気のせいかもしれない。でも、ヒナの胸は、またざわざわと騒ぎ始めた。 ── その頃、アンズは来々軒の屋上にいた。 給水塔のそばに座って、星空を見上げている。秋の夜風が、栗色のポニーテールを揺らした。 「ヒナちゃん、やっぱり私のこと嫌いなのかな」 アンズは、誰にともなくつぶやいた。 「別に、って。あれは、やっぱり嫌いってことだよね。そうだよね。私、元々ヒナちゃんを殺そうとしたんだもん。嫌われて当然だよ」 アンズは膝を抱えた。星が、秋の空にまたたいている。 「でも、私は……ヒナちゃんのこと、嫌いじゃないのに」 その言葉は、夜風にさらわれて消えていった。 アンズの目から、涙が一粒こぼれた。 「なんで泣いてるんだろ、私」 アンズは手の甲で涙を拭った。でも、涙は止まらなかった。 ── 翌朝。 文化祭当日。 ヒナは登校前に、新田のマンションの前でアンズと顔を合わせた。 アンズは来々軒のエプロン姿で、手に紙袋を抱えている。今日は文化祭の手伝いに来てくれたのだ。 「ヒナちゃん、おはよう。今日も手伝いに行くね」 アンズが笑いかけてくる。その笑顔は、昨日のことを気にしていないように見えた。でも、目が少しだけ赤い。 ヒナはアンズの顔を見た。 （違う。そうじゃない） 心の中では、そう叫んでいる。でも、口から出るのは、違う言葉だった。 「……もう来なくていい」 自分でも、なんでそんなことを言ったのかわからなかった。 アンズの笑顔が、凍りついた。 「……え？」 アンズの声が、震えている。 ヒナは、言った直後に後悔した。違う。そうじゃない。来なくていいなんて、思ってない。 でも、修正の言葉が出てこない。喉の奥で、何かがつかえている。 「……うん、わかった」 アンズは小さく答えた。その声は、消え入りそうだった。 アンズはくるりと背を向けて、来々軒の方へ歩き出した。 ヒナは、その背中をただ見つめていた。 朝の光が、二人の間を白く照らしていた。 （違う） 心の中で、何度も繰り返す。 （違う。来てほしい。来なくていいなんて、思ってない） でも、その言葉は、もうアンズの背中には届かない。 ヒナは立ち尽くしたまま、アンズの姿が小さくなっていくのを見ていた。 秋の風が、ヒナの黒髪を揺らした。