教室の空気は、昨日までとは違っていた。 文化祭最終日の午後。窓から差し込む秋の日差しはすでに傾き始め、教室の中をオレンジ色に染めている。机の上には閉店を知らせる小さな看板が置かれ、白いテーブルクロスのかかった長机の上には、売れ残ったクッキーがいくつか寂しそうに残っていた。 ヒナは窓際の席に座り、外を眺めていた。黒髪のロングヘアが背中に流れ、前髪が目にかかっている。深い黒褐色の瞳は、校庭の向こうに見える商店街の屋根のあたりを、ぼんやりと見つめていた。 （終わった） 文化祭が、終わった。 二日間の喧騒が、嘘のように静かだった。廊下の向こうからは、後夜祭の準備をしている生徒たちの声がかすかに聞こえてくる。でも、この教室の中は、取り残されたように静かだった。 「ヒナさん、売上集計終わったよ」 声がして、ヒナはゆっくりと振り返った。 三嶋瞳が、教壇の前に立っていた。黒髪のストレートボブは今日もきっちり整えられ、切れ長の黒い目が手元のノートを見ている。小柄な体に、今日も場を仕切る空気があった。 「アンズちゃんのおかげで、餃子が飛ぶように売れたね。あれ、すごかったよ。二日とも、昼過ぎには完売だったんだから」 瞳は、ノートに書かれた数字を見ながら、満足そうに言った。 ヒナは、何も言わなかった。 でも、胸の奥で、小さく安堵している自分がいた。 （アンズが、来てくれた） 昨日、来々軒で餃子を食べて、おいしいと言った。あの時、アンズの目に涙が浮かんでいた。それから、少しだけ、関係が戻った気がする。 「ヒナちゃんも、今日は機嫌いいじゃん」 瞳が、ノートから顔を上げて、ヒナを見た。 「別に」 ヒナは、短く答えた。 「また別に。でも、顔に書いてあるよ。昨日より、ちょっとだけ柔らかい顔してる」 瞳は、くすっと笑った。悪意はない。ただ、事実を言っただけだ。 ヒナは、窓の外に視線を戻した。 （柔らかい顔） 自分では、わからない。 でも、そうなのかもしれない。アンズに、おいしいと言えた。それだけで、こんなに違うのか。 胸の奥の、ざわざわが、少しだけ小さくなっていた。 ── 後夜祭の準備が始まった校舎は、昼間とは違う賑やかさだった。 廊下には、暗くなった校内を照らすためのキャンドルや、色とりどりの飾り付けが並べられている。生徒たちが、楽しそうに笑いながら、それぞれの持ち場へと走っていく。 ヒナは、その人混みを避けるように、校舎の裏手へと続く通路を歩いていた。 （うるさい） 心の中で、そう思った。 文化祭は、楽しかった。でも、終わった後のこの感じは、いつも少しだけ苦手だった。 体育館の裏は、校舎の影になっていて、人目につきにくい。ヒナは、そこへ向かっていた。 誰もいない場所で、一息つきたかった。 体育館の壁が、夕日に照らされて、長い影を落としている。通路の突き当たりを曲がると、そこはもう、体育館裏の死角だった。 ——先客がいた。 ヒナは、足を止めた。 体育館の壁にもたれて、一人で空を見上げている人影があった。 栗色のポニーテール。 夕日に透けて、金色に光っている。 アンズだった。 ヒナの心臓が、一瞬、跳ねた。 （アンズ） どうして、ここに。 声をかけようか、かけまいか。迷っているうちに、アンズが、ゆっくりと振り返った。 「……ヒナちゃん」 アンズの声は、驚きを含んでいた。でも、それ以上に、どこかほっとしたような響きがあった。 ヒナは、何も言えなかった。 二人の間に、気まずい沈黙が流れる。 風が、校庭の落ち葉を、かさかさと転がしていった。 「ヒナちゃんも、人混み苦手？」 アンズが、小さく笑いながら言った。 「……別に」 ヒナは、短く答えた。 「そっか。私も、ちょっと疲れちゃって。ここ、静かでいいなって思って」 アンズは、そう言って、また空を見上げた。 ヒナも、つられて空を見上げた。 夕焼けが、西の空を赤く染めている。雲の端が、金色に縁取られていた。 「ねえ、ヒナちゃん」 アンズが、空を見上げたまま言った。 「文化祭、楽しかった？」 「……普通」 ヒナは、答えた。 「普通かあ。私は、楽しかったよ。ヒナちゃんのクラスの喫茶店、すごく盛況だったし。餃子も、みんなおいしいって食べてくれたし」 アンズは、笑った。 その笑顔は、昨日までの、無理をしている笑顔ではなかった。 ヒナの胸の奥が、じわりと温かくなる。 （よかった） 心の中で、そう思った。 アンズが、笑っている。 それだけで、よかった。 「ヒナちゃん」 アンズが、急に、真剣な声で言った。 ヒナは、アンズを見た。 アンズは、空を見上げたまま、唇をぎゅっと結んでいた。 何かを、言おうとしている。 「私、ヒナちゃんのこと……」 アンズが、言いかけた。 ヒナは、無表情のまま、アンズを見つめた。 アンズの横顔が、夕日に照らされて、赤く染まっている。 （何を、言おうとしてるの） ヒナは、心の中で思った。 自分も、何か言わなければ。 そう思うのに、言葉が出てこない。 喉の奥で、言葉が、つかえてしまう。 アンズは、ヒナの視線を感じて、ゆっくりとヒナの方を向いた。 目が、合った。 アンズの琥珀色の瞳が、夕日を受けて、きらきらと輝いている。 その瞳が、ヒナをまっすぐに見つめている。 「……なんでもない」 アンズは、そう言って、笑った。 でも、その笑顔は、少しだけ、悲しそうだった。 「なんでもない。忘れて」 アンズは、そう言って、背を向けた。 「待って」 ヒナは、口を開きかけた。 でも、声は、出なかった。 「……そう」 ヒナは、小さくつぶやいた。 アンズの背中が、遠ざかっていく。 栗色のポニーテールが、夕日の中で、揺れている。 ヒナは、その背中を、ただ見つめていた。 （今、何を言おうとしたの） （私も、何を言いたかったの） 答えは、どこにもなかった。 風が、校庭を吹き抜けていった。 夕日が、体育館の影を、長く伸ばしていた。 ── 夜。 文化祭が終わり、校舎の明かりが、一つ、また一つと消えていく。 ヒナは、一人で帰路についていた。 秋の夜風が、冷たかった。 制服の上から、腕をさすりながら、商店街へと続く道を歩く。 商店街は、もう閉まっている店が多かった。シャッターの下りた店先に、街灯の光が、ぼんやりと落ちている。 ヒナは、足を止めた。 来々軒の前だった。 店は、もう閉まっていた。 でも、屋上に、人影が見えた。 給水塔のそばに、座っている。 アンズだった。 星空を見上げている。 ヒナは、電柱の影に、そっと身を隠した。 （アンズ） 心臓が、ドキドキと音を立てている。 アンズは、気づいていない。 一人で、星空を見上げて、何かをつぶやいている。 「ヒナちゃんのこと、好き、なのかな……」 アンズの声が、夜風に乗って、ヒナの耳に届いた。 小さな、かすかな声だった。 でも、ヒナには、はっきりと聞こえた。 （好き） ヒナの胸が、ぎゅっと締めつけられる。 （アンズが、私のことを、好き） その言葉の意味を、頭の中で、何度も繰り返す。 胸の奥が、ざわざわと騒いでいる。 今まで感じたことのない、変な感覚だった。 嬉しいのか、苦しいのか、自分でも、わからない。 ヒナは、電柱の影から、アンズの背中を見つめた。 声をかけたい。 でも、かけられない。 今、ここで、なんて言えばいいの。 「好き、なのかな……」 アンズが、もう一度、つぶやいた。 その声は、誰にも届かず、夜空に消えていった。 ヒナは、唇を噛んだ。 （私も、わからない） 心の中で、そう思った。 アンズのことが、嫌いじゃない。 それは、わかっている。 でも、それが「好き」なのかどうか、ヒナには、まだわからなかった。 ただ、アンズが、来ない日は、そわそわする。 アンズが、笑っていると、安心する。 アンズが、泣いていると、胸が痛い。 それって、なんなんだろう。 ヒナは、アンズの背中から、目を離せなかった。 アンズは、膝を抱えて、星空を見上げている。 秋の夜風が、アンズのポニーテールを、ゆらゆらと揺らしていた。 （声を、かけたい） でも、ヒナの足は、地面に張り付いたように、動かなかった。 何を言えばいいのか、わからない。 どんな顔をすればいいのか、わからない。 ヒナは、黙って、その場を離れた。 足音を、殺して。 心臓が、まだ、ドキドキと音を立てていた。 ── マンションに戻ると、リビングの明かりがついていた。 新田義史が、ソファに座って、テレビを見ている。金髪のオールバックは、今日もきっちり整えられ、左眉の古い傷跡が、リビングの明かりに浮かび上がっていた。 「おかえり。遅かったな」 新田が、テレビから目を離さずに言った。 「……ただいま」 ヒナは、小さく言って、ソファに座った。 テレビでは、お笑い番組が流れている。芸人たちが、楽しそうに笑っている。 ヒナは、テレビの画面を見つめた。 でも、心は、ここにはなかった。 （好き、なのかな） アンズの声が、頭の中で、何度も繰り返される。 「そういえば」 新田が、思い出したように言った。 「アンズちゃん、組織からは戦死扱いになってるらしいぞ」 ヒナの体が、ぴくりと反応した。 「詩子が言ってた。もう追われる心配はないって」 新田は、テレビを見たまま、何気なく言った。 「……戦死」 ヒナは、小さく繰り返した。 「まあ、自由になったってことだな。あの子もいろいろあったんだろうな。ホームレスやってた時もあったらしいし」 新田は、コーヒーカップを手に取って、一口飲んだ。 ヒナは、テレビの画面を見つめたまま、動かなかった。 （戦死扱い） その言葉が、頭の中で、重く響く。 （アンズは、組織に捨てられた） 帰る場所を失って、ホームレスになって、それでも生きて。 今は、来々軒で、笑っている。 （それなのに） ヒナは、膝の上で、ぎゅっと拳を握った。 （それなのに、アンズは、あんなに笑ってる） 胸の奥が、ずきりと痛んだ。 「……そう」 ヒナは、それだけ言った。 新田は、ヒナの様子に気づいていない。 「アンズちゃん、ほんと頑張ってるよな。俺も見習わないと」 新田が、しみじみと言った。 ヒナは、テレビの画面を見つめた。 画面の中では、芸人たちが笑っている。 でも、ヒナの心は、少しも笑っていなかった。 （アンズが、組織に捨てられた） その事実が、ヒナの胸に、重く、暗く、沈んでいった。 ── 同じ夜。 アンズは、来々軒の屋上にいた。 給水塔のそばに座って、星空を見上げている。 秋の夜風が、栗色のポニーテールを揺らした。 「ヒナちゃん、私のこと、なんて思ってるんだろう……」 アンズは、誰にともなくつぶやいた。 「あの時、なんでもないって言っちゃったけど、ほんとは……ほんとはね、ヒナちゃんに、ちゃんと伝えたかったの」 アンズは、胸に手を当てた。 ドキドキしている。 「伝えたかったのに、怖くて、言えなかった。もし、ヒナちゃんに、嫌われたらどうしようって、そう思ったら、言葉が、喉の奥で、つかえちゃった」 アンズの声は、誰にも聞こえない。 星空だけが、その声を、静かに聞いていた。 「私、ヒナちゃんに、おいしいって言ってもらえて、すごく嬉しかった。あの時、涙が出ちゃったのは、悲しかったからじゃなくて、嬉しかったからなんだよ」 アンズは、膝を抱えた。 「ヒナちゃんは、無口で、無表情で、何を考えてるかわかんないけど、でも、餃子を食べてる時のヒナちゃん、すごく幸せそうな顔するんだよ。あの顔を見るのが、私、好きなんだ」 アンズは、空を見上げた。 星が、静かにまたたいている。 「これが、友達としての好きなのか、それとも、別の好きなのか、私には、まだわからない。でも、ヒナちゃんのことを考えると、胸がドキドキして、苦しくなって、でも、もっと近くにいたいって思う。それって、なんなんだろう」 アンズは、小さくため息をついた。 白い息が、夜空に、ふわりと消えていく。 「……わかんないよ」 アンズは、小さくつぶやいた。 その言葉は、誰にも届かず、夜空に消えていった。 星が、静かにまたたいている。 アンズは、空を見上げたまま、動かなかった。 胸の奥で、何かが、確かに芽吹いている。 その名前を、アンズはまだ、知らない。 でも、それは確かに、そこにあった。 ── ヒナは、自分の部屋のベッドに横たわっていた。 天井を見つめている。 （好き、なのかな） アンズの声が、頭から離れない。 （戦死扱い） 新田の言葉も、胸に重く沈んでいる。 （アンズは、組織に捨てられた） （それでも、笑ってる） （私に、おいしいって言われて、泣いた） ヒナは、目を閉じた。 まぶたの裏に、アンズの笑顔が浮かぶ。 夕日に照らされた、アンズの横顔。 「私、ヒナちゃんのこと……」 言いかけて、飲み込んだ言葉。 あの時、アンズは、何を言おうとしていたんだろう。 ヒナは、布団を、ぎゅっと握った。 （私も、わからない） 胸の奥が、ざわざわする。 このざわざわが、何なのか。 名前をつけることができないまま、時間だけが過ぎていく。 窓の外で、風が、木の葉を揺らす音がした。 秋の夜は、静かに、更けていった。 そして、遠くの空の下で、組織という名の暗がりが、アンズの生存を、まだ、知らないでいた。