朝の教室は、文化祭二日目にしてすでに疲れの色が濃かった。 机の配置は昨日のままだ。白いテーブルクロスのかかった長机が四つ、窓際に並んでいる。黒板には「喫茶店」の文字と、昨日の売上を書き込んだ跡が残っていた。 ヒナは窓際の席に座り、外を眺めていた。黒髪のロングヘアが背中に流れ、前髪が目にかかっている。深い黒褐色の瞳は、校庭の向こうに見える商店街の屋根のあたりを、ぼんやりと見つめていた。 （もう来なくていい） 昨日、自分が言った言葉。 頭の中で、何度も何度も繰り返される。アンズの顔が浮かぶ。笑顔が、凍りついた瞬間。目が、少しだけ赤くなっていたこと。 （違う） 心の中で、そう思う。 （来なくていいなんて、思ってない） でも、その言葉はもう、アンズに届けてしまった。取り消せない。 ヒナは小さく息を吐いた。窓ガラスに、自分の顔がぼんやり映っている。無表情。いつもの、無表情。 （なんで、あんなこと言ったんだろう） 答えは、まだ見つからない。 教室の後ろで、クラスメイトたちが朝の準備を始めている。コーヒーの香りが、教室に漂い始めた。 「ヒナさん」 声がして、ヒナは振り返った。 三嶋瞳が立っていた。黒髪のストレートボブは今日もきっちり整えられ、切れ長の黒い目がヒナをまっすぐ見ている。小柄な体に、今日も場を仕切る空気があった。 「昨日の言い方、ひどくない？」 瞳は、前置きもなく言った。 「アンズちゃん、あんなに楽しみにしてたのに。『もう来なくていい』って、あれはさすがに傷つくよ。私、あの場にいて気まずかったんだから」 ヒナは何も言えなかった。 （わかってる） 心の中で、そう思う。 （わかってる。ひどかったって、わかってる） でも、口から出てくる言葉がない。反論も、言い訳も、謝罪も。全部、喉の奥でつかえてしまう。 ヒナは無表情のまま、窓の外に視線を戻した。 校庭では、朝の清掃をしている生徒たちがいる。落ち葉を集める音が、かさかさと聞こえた。 「ヒナちゃんって、ほんと分かりにくいよね」 瞳が、ため息まじりに言った。 「私には、ヒナちゃんが何を考えてるのか、さっぱり分からない。アンズちゃんのこと、嫌いなの？　それとも、そうじゃないの？　どっちなのか、はっきりしてほしいよ」 （嫌いじゃない） ヒナは心の中で答えた。 （嫌いじゃない。むしろ、逆だ） でも、その言葉を口に出すことは、できなかった。 瞳はしばらくヒナを見ていたが、やがて「まあ、今日は最終日だし。私、アンズちゃんに連絡してみるね」 と言って、教壇のほうへ歩いていった。 ヒナは、瞳の背中を見つめた。 （連絡） その言葉が、胸に刺さる。 （瞳は、アンズと普通に話せる） 自分にはできないことが、瞳にはできる。それが、悔しいのか、悲しいのか、ヒナにはまだ分からなかった。 胸の奥が、ざわざわする。 昨日から、ずっとだ。 このざわざわが、何なのか。名前をつけることができないまま、時間だけが過ぎていく。 ── 昼休み。 ヒナは一人で、屋上への階段を上っていた。教室にいると、クラスメイトの視線が気になる。昨日のことを知っている者もいるだろう。何かを言われるのが、怖かった。 階段の踊り場で、足を止める。 窓から、校庭が見える。昼休みの喧騒が、遠くに聞こえた。 「ヒナちゃん」 突然、声がした。 振り返ると、桜詩子が立っていた。黒髪をアップにまとめ、左目じりの泣きボクロが印象的な、大人の女。今日はバーの仕事着ではなく、黒いカットソーに細身のパンツ姿だった。 「詩子」 ヒナは、短く言った。 「やっと見つけたわ。教室に行ったら、あんたのクラスメイトが『ヒナさんならどっか行きました』って。探しちゃったじゃない」 詩子は、ヒナの隣に並んだ。 「で、どうなのよ」 「……何が」 「とぼけないで。アンズちゃんのことよ。昨日、あんた、あの子にひどいこと言ったんでしょ。新田から聞いたわ。『もう来なくていい』って。あんたねえ、あれはないわよ」 詩子の声は、責めるというより、呆れていた。 「……別に」 ヒナは、小さく言った。 「またそれ。あんたの『別に』は、何も伝わらないのよ。知ってるでしょ」 詩子は、ヒナの肩に手を置いた。 「あんたねえ、素直になりなさいよ。アンズちゃん、昨日からずっと落ち込んでるんだから。今日も、来々軒で餃子包みながら、ため息ばっかりついてるらしいわよ。林さんが心配してた」 ヒナは、何も言えなかった。 （落ち込んでる） その言葉が、胸に重くのしかかる。 （私のせいだ） 「あんたの『別に』が、一番伝わらないのよ」 詩子は、笑いながらヒナの背中を軽く叩いた。 「でもね、ヒナちゃん。伝わらないなら、伝わる方法を探せばいいのよ。あんたは言葉が少ないんだから、言葉以外で伝えなさい。あんた、餃子食べるの好きでしょ」 ヒナは、詩子の顔を見た。 「……餃子」 「そう。アンズちゃんの餃子、おいしいでしょ。あんた、前に『おいしい』って言ったんでしょ。あれ、アンズちゃん、すごく喜んでたわよ。あんたの一言が、あの子にとってどれだけ大きいか、あんた分かってないでしょ」 ヒナは、黙って聞いていた。 （おいしい） あの時、確かに言った。 アンズの餃子を食べて、思わず口から出た言葉。あの時のアンズの顔を、ヒナは覚えている。目を丸くして、それから、花が咲くみたいに笑った。 （あの笑顔） 思い出すだけで、胸の奥が、じわりと温かくなる。 「……行く」 ヒナは、小さく言った。 「え？」 「放課後、来々軒に行く」 ヒナは、それだけ言うと、階段を下り始めた。 後ろから、詩子の声が聞こえた。 「そうしなさい。あんた、ほんとバカね。でも、そこがかわいいんだけど」 ヒナは振り返らず、階段を下り続けた。 （放課後） 胸の中で、その言葉が繰り返される。 （放課後、来々軒に行く） 決めた。 でも、何を言えばいいのかは、まだ分からなかった。 ── 放課後。 文化祭最終日の片付けを終えて、ヒナは学校を出た。 空は、夕方の色に染まり始めている。秋の風が、ヒナの黒髪を揺らした。 商店街へ向かう道を、一人で歩く。 アーケードの入り口に差し掛かると、夕方の買い物客で賑わっていた。八百屋の店先には柿や栗が並び、焼き芋の匂いが漂ってくる。 （来々軒） ヒナは、店の前まで来た。 暖簾が、風に揺れている。 ヒナは、暖簾の前で立ち止まった。 （入る） 深呼吸。 （入るんだ） 心の中で、自分に言い聞かせる。 ヒナは、暖簾をくぐった。 「いらっしゃいませ」 カウンターの奥から、林の妻が出てきた。 「あら、ヒナちゃん。いらっしゃい。今日は一人？」 「……うん」 ヒナは、店内を見渡した。 カウンター席が八つ、テーブル席が三つ。夕方の早い時間のせいか、客はまだいない。 厨房の奥で、アンズが餃子を包んでいた。 栗色のポニーテールが、三角巾でまとめられている。琥珀色の目が、手元の餃子の皮に集中していた。 アンズは、ヒナに気づいていない。 「アンズ、ヒナちゃん来たわよ」 林の妻が声をかけた。 アンズの手が、止まった。 ゆっくりと、顔を上げる。 琥珀色の目が、ヒナを見た。 「……ヒナちゃん」 アンズの声は、小さくて、震えていた。 ヒナは、何も言えなかった。 「……お邪魔します」 絞り出すように、そう言った。 その後の言葉が出てこない。 （ごめん） 心の中では、そう言っている。 （ごめん。昨日は、違う） でも、口から出てこない。 林の妻は、二人の様子を見て、何かを察したようだった。 「ああ、そうだ。私、ちょっと買い物に行ってくるわ。アンズ、店番お願いね」 林の妻は、そう言って、エプロンを外して店を出ていった。 店内に、沈黙が落ちた。 アンズは、手元の餃子の皮を見つめている。 ヒナは、カウンターの前に立ったまま、動けなかった。 時計の音だけが、カチカチと聞こえる。 「……ヒナちゃん」 先に口を開いたのは、アンズだった。 「私、ヒナちゃんに嫌われたんだって、思ってた」 アンズは、うつむいたまま言った。 「昨日の朝、『もう来なくていい』って言われて。やっぱり私、ヒナちゃんに嫌われてるんだって。私、元々ヒナちゃんを殺そうとしたんだもん。嫌われて当然だよね」 （違う） ヒナは、心の中で叫んだ。 （違う。嫌いじゃない） でも、声が出ない。 「でも、私……ヒナちゃんのこと、嫌いになれなくて。おかしいよね。私、ヒナちゃんに殺されかけたのに。でも、ヒナちゃんが餃子おいしいって言ってくれた時、すごく嬉しくて。あれから、餃子包むのが楽しくなって」 アンズの声が、震えている。 「私、ヒナちゃんに……嫌われたくなかった」 アンズの目から、涙がこぼれた。 ヒナは、アンズの涙を見た。 （泣いてる） 胸が、痛い。 （私のせいだ） ヒナは、カウンターに近づいた。 そして、アンズが包んでいた餃子の皿を見た。 餃子が、きれいに並んでいる。アンズが、一つ一つ、丁寧に包んだ餃子。 ヒナは、その餃子を一つ、手に取った。 そして、無表情のまま、口に入れた。 咀嚼する。 沈黙。 アンズが、涙で濡れた目でヒナを見ている。 ヒナは、餃子を飲み込んだ。 そして、小さな声で言った。 「……おいしい」 その言葉が、静かな店内に落ちた。 アンズの目が、大きく見開かれた。 「……え？」 アンズの声が、震えている。 「ヒナちゃんが……おいしいって、言った……」 アンズは、笑おうとして、失敗した。涙が、次から次へと溢れてくる。 「おいしいって……言ってくれた……」 アンズは、エプロンの裾で涙を拭いながら、笑った。 「うれしい……すごく、うれしい……」 アンズの笑顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。 でも、ヒナには、それがとてもきれいに見えた。 （笑った） 胸の奥で、何かがほどけていく。 （よかった） ヒナは、もう一つ、餃子を手に取った。 「……もう一個」 ヒナが言うと、アンズは涙を拭いながら、嬉しそうに笑った。 「うん！　待ってて、今、焼くから。焼きたてが一番おいしいんだよ」 アンズは、そう言って、厨房の奥で餃子を焼き始めた。 ジュウジュウという音が、店内に響く。 香ばしい匂いが、漂ってくる。 ヒナは、カウンター席に座った。 （おいしい） もう一度、心の中で言った。 （やっぱり、アンズの餃子はおいしい） それが、今のヒナにできる、精一杯の言葉だった。 ── 焼きたての餃子が、皿に盛られて出てきた。 ヒナは、無表情のまま、餃子を食べ続けた。 アンズは、カウンターの向こうで、ヒナが食べる様子をじっと見ていた。 「……見てる」 ヒナが言うと、アンズは慌てて視線を外した。 「あ、ごめん。だって、ヒナちゃんがおいしそうに食べるから」 アンズが照れ笑いする。 「……別に」 ヒナは、また餃子を口に入れた。 （おいしい） 心の中で、何度も言う。 （おいしい。おいしい。おいしい） 言葉にできない分、心の中で繰り返す。 「ヒナちゃん、あのね」 アンズが、おずおずと口を開いた。 「明日……文化祭最終日、来てもいい？」 アンズの声は、まだ少し震えていた。 「昨日、来なくていいって言われたから。でも、やっぱり、行きたいなって。ヒナちゃんのクラスの喫茶店、昨日、全然手伝えなかったし。それに……」 アンズは、言いかけて、口ごもった。 「それに、ヒナちゃんと……一緒にいたいなって」 アンズの声は、消え入りそうだった。 ヒナは、餃子を食べる手を止めた。 （一緒にいたい） その言葉が、胸に響く。 （私も） 心の中で、そう思った。 （私も、アンズと一緒にいたい） でも、その言葉は、口に出せない。 ヒナは、少し間を置いて、言った。 「……来れば」 それだけだった。 でも、アンズには、それが十分だった。 「うん！　行く！　絶対行く！」 アンズが、ぱっと笑った。 今度は、無理をしていない笑顔だった。 ヒナは、アンズの笑顔を見て、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 （よかった） 心の中で、そう思った。 ── 来々軒を出ると、外はもう暗くなっていた。 商店街のアーケードに、明かりが灯っている。 ヒナは、来々軒の暖簾をくぐって、商店街を歩き始めた。 （来れば、ってなんだよ） ヒナは、自分が言った言葉を思い出して、心の中でつぶやいた。 （来れば、って。来てほしいなら、来てほしいって言えばいいのに） でも、言えなかった。 （……来れば、で伝わったかな） アンズの笑顔を思い出す。 （伝わった、かな） ヒナは、小さく息を吐いた。 そして、自分でも気づかないうちに、口元が少しだけ緩んでいた。 商店街の明かりが、ヒナの影を、長く伸ばしていた。 ── 夜。 新田のマンション。 ヒナは、リビングのソファに座って、テレビを見ていた。 画面の中では、お笑い芸人が何かを叫んでいる。 ヒナは、テレビを見ているようで、見ていなかった。 頭の中には、アンズの笑顔が浮かんでいる。 「おいしいって言ってくれた」 アンズの声が、耳に残っている。 （あんなに喜ぶとは思わなかった） ヒナは、リモコンを握ったまま、ぼんやりと考えていた。 「おい、ヒナ」 新田が、キッチンから声をかけてきた。 「コーヒー飲むか？」 「……飲む」 ヒナは、短く答えた。 新田は、マグカップを二つ持って、リビングに来た。 「ほら」 新田が、ヒナの前にマグカップを置く。 ヒナは、マグカップを両手で包んだ。 温かい。 新田は、ヒナの隣に座って、自分のコーヒーを飲んだ。 「そういえば、アンズちゃん、組織からは戦死扱いになってるらしいぞ」 新田が、何気なく言った。 ヒナの手が、止まった。 「……戦死」 ヒナは、小さく繰り返した。 「ああ。だからもう追われる心配はないって、前に詩子が言ってた。あの子、組織に戻らなかったから、死んだことになってるんだと」 新田は、コーヒーを一口飲んだ。 「まあ、自由になったってことだな。あの子もいろいろあったんだろうな。ホームレスやってた時もあったらしいし」 ヒナは、テレビの画面を見つめたまま、動かなかった。 （戦死扱い） その言葉が、頭の中で重く響く。 （アンズは、組織に捨てられた） 帰る場所を失って、ホームレスになって、それでも生きて。 今は、来々軒で、笑っている。 （それなのに） ヒナは、マグカップを握る手に、ぎゅっと力を込めた。 （それなのに、私はアンズに、来なくていいなんて言った） 胸の奥が、ずきりと痛んだ。 「……そう」 ヒナは、それだけ言った。 新田は、ヒナの様子に気づいていない。 「アンズちゃん、ほんと頑張ってるよな。俺も見習わないと」 新田が、しみじみと言った。 ヒナは、コーヒーを一口飲んだ。 苦い。 （アンズは、自由になった） （でも、その自由の意味を、私は知らなかった） ヒナは、テレビの画面を見つめた。 画面の中では、芸人たちが笑っている。 でも、ヒナの心は、少しも笑っていなかった。 （アンズが、組織に捨てられた） その事実が、ヒナの胸に、重く、暗く、沈んでいった。 ── 同じ夜。 アンズは、来々軒の屋上にいた。 給水塔のそばに座って、星空を見上げている。 秋の夜風が、栗色のポニーテールを揺らした。 「ヒナちゃんが、おいしいって言ってくれた」 アンズは、誰にともなくつぶやいた。 「おいしいって。二回も」 アンズは、胸に手を当てた。 ドキドキしている。 「このドキドキは、なんなんだろう」 アンズは、小さな声で言った。 「ヒナちゃんに会うと、いつもこうなる。ドキドキして、うまく話せなくなって、でも、もっと話したくて」 星空が、秋の空にまたたいている。 「嫌いじゃない、じゃなくて……」 アンズは、言葉を探した。 「……好き、なのかな」 口に出した瞬間、アンズは顔が熱くなった。 「ち、違う、そういうのじゃなくて！」 アンズは、慌てて手を振った。 誰も見ていないのに。 「違う、違う。ヒナちゃんは女の子だし、私も女の子だし。そういうのじゃなくて、友達として、好きってことで」 アンズは、早口でまくし立てた。 「でも、友達に会うのに、こんなにドキドキするのかな。分かんない。私、ヒナちゃんのこと、なんでこんなに意識してるんだろ」 アンズは、膝を抱えた。 「ヒナちゃんに嫌われたくない。ヒナちゃんに笑ってほしい。ヒナちゃんのおいしいが聞きたい。それって、友達としての気持ち、だよね？」 アンズは、自分に言い聞かせるように言った。 「そうだよね。友達。うん、友達」 でも、胸のドキドキは、止まらない。 「……分かんないよ」 アンズは、小さくつぶやいた。 その言葉は、誰にも届かず、夜空に消えていった。 星が、静かにまたたいている。 アンズは、空を見上げたまま、動かなかった。 胸の奥で、何かが、確かに芽吹いている。 その名前を、アンズはまだ、知らない。 でも、それは確かに、そこにあった。