鉄扉を押し開けた瞬間、生ぬるい夜風が顔に張りついた。三月末の深夜だっていうのに、地下の熱気が体に染みついて離れない。首の後ろを汗が一筋、背中へ流れていく。 範馬刃牙は東京ドーム周辺の地下駐車場、その搬入口の前に立っていた。頭上には巨大なドームの影。月明かりを遮るようにして、建物が黒くそびえている。 「……はあ」 ため息が白くならなかった。もう春だ。 昨日の試合が頭から離れない。相手のフェイクの殺気に反応して、わざと負けた。正確には、勝てる場面で手を止めた。審判も観客も、そして対戦相手も、俺が何をしたのか気づいていたはずだ。 【シャドウライン階級変動通知】 《範馬刃牙：ファイター → 見習い に降格》 あのアナウンスが耳の奥でまだ響いている。地下闘技場の無機質な電子音。二千人いる登録ファイターの中で、見習いからファイターに上がるのに三年かかった。落ちるのは一瞬だ。 「あんなフェイクにビビるなんて、俺も落ちたな」 誰に言うでもなく、つぶやいた。声が駐車場のコンクリートに吸われて消える。 東京ドームの地下三十メートル。そこに、表の世界では絶対に語られない闘技場がある。非公式の格闘興行、シャドウライン。武器使用禁止。試合中の死亡は自己責任。試合外での私闘禁止。口外禁止。たったそれだけのルールで、二千人のファイターが血を流し、金を稼ぎ、時々死んでいる。 俺はそこで十七歳の高校生としてではなく、匿名のファイターとして戦ってきた。地下では黒いTシャツにジャージ。表では白いシャツに学ラン。二つの顔を使い分けて、もう何年になる。 駐車場の外れにある自動販売機が、青白い光を放っていた。誰もいない。車もない。深夜二時を回った搬入口には、俺一人だけだ。 歩き出そうとして、足が止まった。 背後に、気配。 振り返る。誰もいない。 コンクリートの柱が並んでいるだけだ。蛍光灯が数メートルおきに明滅して、その度に影が揺れる。空気がわずかに動いた気がした。風のせいか。いや、地下駐車場に風なんて吹くか。 心臓が、トクン、と鳴った。 （気のせいだ） そう思うことにした。今日は負けた日だ。神経がささくれている。それだけだ。 胸元に手をやる。黒いTシャツの下で、母の形見のペンダントが肌に張りついていた。指先で握りしめる。金属の冷たさが、じわりと手のひらに広がった。 その瞬間だった。 ──血の匂い。 違う。記憶だ。 母が死んだ夜の記憶が、ペンダントを握った指先から逆流してくる。 父の拳。振り下ろされる瞬間の、空気が裂ける音。飛び散る赤。壁に叩きつけられた母の体。床に広がる黒い染み。母の最後の表情。 何かを言おうとしていた。唇が動いていた。でも声は聞こえなかった。父の背中が、視界を塞いでいた。 「……っ」 目を閉じる。強く。もっと強く。 拳を握りしめた。壁を叩きそうになるのを、なんとかこらえる。指の関節が白くなった。ペンダントのチェーンが手のひらに食い込む。 母の愛が欲しかった。 それだけだ。 母は俺を愛してくれた。あの日までは。父に殺される、その瞬間まで。 だから俺は父に挑む。地上最強のオーガ、範馬勇次郎に。母の愛を奪った男に。 でも──。 闘技場のルールじゃ、あの人には勝てない。 武器は使えない。試合外では手を出せない。リングの上で、正々堂々と、ルールに守られて戦う。そんな場所で、あの化け物に勝てるわけがない。 薄々、気づいていた。気づかないふりをしていただけだ。 「……帰るか」 目を開けて、歩き出そうとした。 「やっと見つけたわ、刃牙」 女の声だった。 地下駐車場の暗がりから。柱の影から。いや、もっと奥の、非常口のあたりから。 体が勝手に動いた。半身になって、重心を落とす。両腕を上げる。いつでも飛び出せる。心臓が早鐘を打つ。今度は記憶じゃない。本物の緊張だ。 「誰だ」 声の主は、ゆっくりと暗がりから姿を現した。 黒いコート。黒い髪。長身の女だった。蛍光灯の明滅に合わせて、その姿が断続的に浮かび上がる。顔立ちは整っている。いや、整いすぎている。冷たい美貌という言葉がそのまま形になったような、そんな顔だった。 三十代後半だろうか。年齢が読めない。背筋が伸びていて、歩くたびにコートの裾がゆれる。ヒールの音が、カツ、カツ、と駐車場に響いた。 「警戒しなくていいわ。今は、ね」 「あんた、誰だ」 女は俺の問いに答えなかった。代わりに、右手首をちらりと見せた。コートの袖がずれて、白い肌がのぞく。その手首に、火傷の痕があった。古い火傷だ。皮膚が引きつれて、赤黒く変色している。 「あんたの母さんの死の真相、知りたくない？」 声が、やけにはっきりと耳に届いた。 囁くような声量なのに、駐車場の空気全部がその声に変わったみたいだ。 「……何だって？」 「聞こえなかった？ あんたの母さんが、どうして死んだのか。誰に、どうやって殺されたのか。知りたくないって言うの？」 足が、地面に張りついたみたいに動かない。 母の死。事故死として処理された。でも、俺は知っている。あれは事故なんかじゃない。父がやった。この目で見た。 でも、それだけだ。 俺が知っているのは、そこまでだ。なぜ父が母を殺したのか。何があったのか。母が最後に何を言おうとしていたのか。何も知らない。 「あんた、母さんのことを何で知ってる」 声が震えそうになるのを、奥歯を噛んでこらえた。 女は微笑んだ。 冷たい微笑みだった。目だけは笑っていない。黒い瞳が、俺をじっと見ている。値踏みするような視線じゃない。もっと別の、何かを確かめるような目だ。 「三日後の深夜、ここに来なさい」 「は？」 「来なかったら、あんたは一生、あの男に勝てないわよ」 あの男。 それが誰を指すのか、聞くまでもなかった。 「待てよ。まだ話は終わって──」 踏み出した。 その一歩で、女はもういなかった。 消えていた。 さっきまで立っていた場所に、誰もいない。非常口の扉が、かすかに揺れている。開閉の音は、しなかった。 「……マジかよ」 追いかけるべきか。一瞬迷って、やめた。追ったところで、あの女に追いつける気がしない。それに、足が動かなかった。 母さんの死の真相。 その言葉が、頭の中でぐるぐる回っている。 知りたい。知りたくない。いや、知りたいに決まっている。でも、知ったらどうなる。俺は何を選ぶことになる。 駐車場の蛍光灯が、また明滅した。 胸のペンダントを握りしめる。さっきよりも強く。金属が手のひらに食い込んで、少し痛い。 「母さんの死の真相、か」 つぶやいた声は、誰にも届かずに消えた。 父への復讐。母の死の謎。二つの重いものが、胸の奥でぶつかり合っている。 三日後。 来なかったら、一生あの男に勝てない。 あの女の言葉が、耳の奥にこびりついて離れない。 （行くのか、俺は） 答えは、まだ出ない。 でも、ペンダントを握る手の力は、さっきよりも強くなっていた。 春の夜風が、汗で冷えた首筋を通り抜けていく。東京ドームの影が、月明かりの下で静かに横たわっていた。