教室の窓から差し込む朝の光が、机の上に置いたままの教科書を白く照らしていた。 範馬刃牙は、久しぶりに自分の席に座っていた。私立聖拳学園の二年三組。周りの生徒たちが、休み時間のざわめきを作り始めている。 （……なんか、懐かしいな） 黒い短髪をくしゃりと掻く。左手の甲に残る古い傷跡が、光の中で薄く浮かんだ。胸元には、シャツの下に母の形見のペンダント。冷たい金属の感触が、皮膚にじんわりと馴染んでいる。 あの夜から、二日が経っていた。 朱沢江珠という女が仕組んだ、人殺しの強要。鎖で縛られた伏龍窟の石床。そして、郭海皇の一喝。すべてが、遠い昔のことのようにも、ついさっきのことのようにも感じられる。 腹の傷は、まだ完全には癒えていない。包帯を巻いた上から制服を着ているが、動くたびに痛みが走る。 （それでも、来てよかった） 刃牙は、教室のざわめきに耳を澄ませた。 「範馬くん、おはよう！」 明るい声が飛んでくる。クラスメイトの一人だ。刃牙は軽く手を挙げて応えた。 「おはよう」 教室の入り口に、見慣れた姿があった。 明るい茶色のセミロング。毛先がふわっと揺れる。大きな琥珀色の瞳。左の頬に小さなえくぼ。松本梢江が、こちらを見て、少しだけ立ち止まった。 その瞳が、ほんの一瞬、揺れたように見えた。 （ああ、心配かけたよな） 刃牙は、梢江の視線をまっすぐに受け止めた。梢江は、迷うように唇を引き結んでから、ゆっくりと近づいてくる。 「……おはよう、刃牙くん」 声が、いつもより少しだけ小さい。 「おはよう」 刃牙は、できるだけいつも通りに、短く返した。 梢江は、刃牙の隣の席に座った。前を向いたまま、何かを言いたそうにしている。指先が、机の上で小さく動いている。 「……今日、来てくれたんだね」 「ああ。色々あって、休んでた。心配かけた」 「ううん。来てくれて、嬉しい」 梢江は、小さく首を振った。その横顔は、笑おうとしているのに、どこか泣き出しそうだった。 チャイムが鳴った。 担任が入ってくる。ざわめきが、ゆっくりと静まっていく。刃牙は、前を向いた。 （放課後、ちゃんと話そう） 黒板の文字が、遠くに見えた。 ――― 昼休み。 購買の前は、いつものように生徒でごった返していた。焼きそばパン、コロッケパン、サンドイッチ。ガラスケースの中に並ぶパンが、蛍光灯の光を反射して、やけに美味そうに見える。 「刃牙くん、何にする？」 梢江が、隣で背伸びをしてケースを覗き込んでいる。琥珀色の瞳が、きらきらと光っていた。 「俺は、焼きそばパンでいい」 「またそれ？ 刃牙くん、本当に焼きそばパン好きだよね」 梢江が、くすくすと笑った。左の頬のえくぼが、小さくへこむ。 「別に、好きってわけじゃねえよ。一番腹にたまるからだ」 「もう、素直じゃないんだから」 梢江は、そう言いながら、カレーパンとメロンパンを手に取った。 「え、二個も食うのか？」 「一個は、刃牙くんにあげるの。焼きそばパンだけじゃ、栄養が偏るでしょ？」 「いや、パンで栄養とか言われても……」 「はい、これ。カレーパンとメロンパン、どっちがいい？」 梢江は、二つのパンを刃牙の目の前に差し出した。 「じゃあ、カレーパン」 「どうぞ」 受け取ったカレーパンは、まだほんのり温かかった。 二人は、中庭のベンチに並んで座った。昼休みの中庭は、あちこちで生徒たちが固まって弁当を広げている。笑い声、話し声、遠くで鳥の声。 （こういう時間、久しぶりだ） 刃牙は、焼きそばパンの袋を開けた。濃いソースの匂いが、ふわりと鼻をくすぐる。 「そういえばさ」 梢江が、カレーパンを小さくかじりながら言った。 「最近、顔つきが変わったね。強くなったって感じ」 「そうか？」 「うん。前は、もっとこう……普通の高校生って感じだったけど。今は、なんか、すごく大人っぽい」 梢江は、じっと刃牙の顔を見つめた。その視線が、真剣で、少しだけ切なかった。 「そうでもねえよ。俺は、ずっと俺だ」 刃牙は、照れくささを隠すように、焼きそばパンを頬張った。 「あ、それ、おいしそう。一口ちょうだい」 「は？ お前、自分のパンあるだろ」 「いいでしょ、交換。私のメロンパン、半分あげるから」 梢江は、メロンパンを半分に割って、片方を刃牙に差し出した。 「……わかったよ。ほら、一口分だけだぞ」 刃牙は、焼きそばパンを梢江の口元に差し出した。梢江が、嬉しそうに齧りつく。 「おいしい！」 「当たり前だろ。購買の焼きそばパンは、昔から変わらねえ」 「そういうことじゃなくて、刃牙くんと交換したから、特別においしいの」 梢江が、にこっと笑った。 （……こういうの、いいよな） 刃牙は、メロンパンをかじった。甘い味が、口の中に広がる。 （守りたいものって、こういう時間なのかもしれねえ） 心の奥で、そう思った。 ――― 放課後。 屋上に続く階段は、ひんやりとしていた。非常扉を押し開けると、夕方の風が一気に吹き込んでくる。空は、西の空が茜色に染まり始めていた。 「……ごめん」 刃牙は、屋上のフェンスを背にして、梢江の前に立った。 「何が？」 梢江は、首を傾げた。風が、彼女のセミロングをふわっと揺らす。 「色々、心配かけた。学校も休んで、連絡もしないで。本当に、ごめん」 刃牙は、深く頭を下げた。 梢江は、黙っていた。 風の音だけが、屋上を吹き抜けていく。 「……顔、上げてよ」 梢江の声が、震えていた。 刃牙が顔を上げると、梢江の大きな琥珀色の瞳から、涙が一筋、こぼれ落ちた。 「私、ずっと不安だった。刃牙くんが、どこか遠くに行っちゃうんじゃないかって。もう、会えなくなるんじゃないかって」 「梢江……」 「でも、今日、来てくれた。それだけで、すごく嬉しかった」 梢江は、涙を手の甲で拭った。 「……俺、お前に、全部を話すことはできない」 刃牙は、腹の傷を意識しながら、ゆっくりと話し始めた。 「俺が今、何をしてるのか。どこで、何と戦ってるのか。……話せないことばかりだ。でも、これだけは言える。俺は、危険な世界に足を踏み入れている」 梢江の肩が、ぴくりと震えた。 「だから、お前を巻き込みたくない。本当は、近づけちゃいけないのかもしれない。でも、俺は……お前に、心配かけたまま、何も言わずにいるのが、辛かった」 刃牙は、胸元のペンダントを握りしめた。 「だから、約束する。俺は、必ず帰ってくる。お前のところに。何があっても、生きて戻る」 梢江は、じっと刃牙を見つめていた。 涙で濡れた瞳が、夕日に照らされて、金色に光る。 「……本当に？」 「ああ。本当だ。俺は、約束を破ったことがない」 「……うん。信じる」 梢江は、一歩、刃牙に近づいた。 そして、両腕を伸ばして、刃牙の体を、強く、強く抱きしめた。 「もう、一人で抱え込まないで。私、待ってるから。ずっと、待ってるから」 梢江の体温が、制服越しに伝わってくる。 刃牙は、しばらく動けなかった。 （……あったかい） そっと、梢江の背中に手を回した。 「ありがとうな、梢江」 小さく、そう呟いた。 屋上の風が、二人の間を、優しく吹き抜けていった。 ――― 夜。 新宿区某所。雑居ビルの地下へと続く、人目につかない階段。その先の、さらに地下五十メートル。 伏龍窟。 石造りの広間は、燭台の炎だけで照らされていた。外の世界の音は、ここまで届かない。完全な静寂が、空気そのものに染み込んでいる。 範馬刃牙は、広間の中央に立っていた。 制服から、動きやすい黒いシャツとズボンに着替えている。腹の包帯は、海皇が手当てし直してくれたものだ。 「……よく来たのう」 広間の奥から、小柄な老人が現れた。白く長い髪を後ろで束ね、手には一本の杖。深い皺の刻まれた顔。濁りのない黒い瞳が、暗がりの中で、静かに光っている。郭海皇。百歳を超える中国武術の達人。この伏龍窟の主。 「はい。お願いします」 刃牙は、深く一礼した。 「今日は、特別な日じゃ。お前さんに、これを授けようと思う」 海皇は、杖を突きながら、刃牙の前に立った。 「……免許皆伝、ですか」 「その通りじゃ。殺意拳・初伝の、免許皆伝よ」 海皇の声が、石の壁に吸い込まれていく。 「でも、俺はまだ、何も。たった数日の修行で……」 「数日で十分じゃ。お前さんは、あの夜、人を殺す選択を迫られ、そして、殺さなかった。あれこそが、殺意拳の最初の関門じゃ。殺意を受け止め、流す。その術を、お前さんは身をもって知った」 海皇は、ゆっくりと杖を床に置いた。 「わしが教えられるのは、ここまでじゃ。あとは、実戦でしか身につかん。理屈ではない。命のやり取りの中でしか、本当の拳は生まれんのじゃ」 海皇は、自分の右手を、刃牙の右の拳に、ゆっくりと重ねた。 しわだらけの、骨ばった手。 だが、その手から伝わってくる熱は、若者のそれよりも、はるかに強く、深かった。 「これで、お前は、殺意を受け止める術を知った。ようやく、スタートラインに立ったんじゃ」 海皇の手が、離れる。 刃牙は、自分の拳を見つめた。 （この拳で、ようやく） （あの男に、届くのか） 「……ありがとうございます、老師」 刃牙は、再び深く頭を下げた。 「礼には及ばん。それより、聞いておきたいことがある。あの男、範馬勇次郎との闘いについてじゃ」 海皇の表情が、わずかに引き締まった。 「二十年前、香港。わしは、あの男と闘った」 刃牙は、息を呑んだ。 「……知っています。勇次郎と引き分けた、唯一の男だと」 「引き分け、か。そう言われておるな。じゃが、真実は少し違う。わしは、あの男の殺意を、ただ受け流すことしかできなかった。攻撃の意思は、初めから、わしにはなかったのじゃ」 「……どういうことですか」 「あの男の殺意は、規格外じゃ。拳を振るう前から、空間そのものを支配しておる。わしは、百年かけて磨いた武の技で、その殺意の奔流を、なんとか耐え忍んだ。だが、それだけじゃ。倒すことなど、到底できんかった」 海皇の声は、淡々としていた。 「……老師でも、倒せない」 「だからこそ、お前さんに教えたのじゃ。殺意を受け止める術を。あの男の殺意を、真正面から受けて、なお立っておるために、まずはそれが要る。でなければ、リングに立つことすら、できん」 刃牙は、拳を握りしめた。 手のひらに、汗が滲む。 （あの男は、それほどの怪物なのか） （俺は、そんな奴と） （いや、だからこそ、やるんだ） 刃牙の黒い瞳に、闘志の光が宿った。 「……武者震いがする」 「ほう」 海皇が、わずかに目を細めた。 「怖い。怖いですよ、正直。でも、それ以上に、胸が熱くなる。あの男の殺意を、この手で受け止められる日が来るのかと思うと、体が震える」 「若いのう。よい顔になった。わしがお前さんに教えたかったのは、まさにそれじゃ。恐怖を知りながら、それでも前を向く。武の道とは、そういうものよ」 海皇は、笑みを浮かべた。 ――― 「さて、免許皆伝の次は、試合じゃ」 海皇が、突然、真剣な声で言った。 「試合、ですか」 「そうじゃ。次の試合で、お前の拳が本物かどうか、わしが確かめる」 海皇は、杖を拾い上げ、床をコツ、と突いた。 「相手は誰ですか」 「それはまだ言えん。じゃが、一つだけ言っておく。お前の父さんが、絡んでおる」 刃牙の表情が、硬くなった。 「……父さんが」 「ああ。それから、フォークナー・グループという組織が動いておる。あの女、朱沢江珠の背後におる連中じゃ。試合の承認も、向こうが仕組んだものかもしれん。気をつけよ」 「フォークナー・グループ……」 刃牙は、その名を、初めて自分の口で繰り返した。 （あの女の背後にいる組織） （俺を、父さんと戦わせようとしている） （なぜだ） 「老師、その組織は、何が目的なんですか」 「さあな。わしにも、全ては分からん。じゃが、一つ言えるのは、あの連中は、お前と勇次郎の闘いを、商売の道具にしようとしておるということじゃ。地上最強の親子喧嘩。これほど、金になる興行はないからのう」 海皇の声に、苦いものが混じった。 「……俺は、誰の道具にもならない」 「その意気じゃ。じゃが、気をつけよ。向こうは、お前の意思すらも、計算に入れておるかもしれん。お前が、父を倒したいと願うこと自体を、利用しておるのやもしれんのじゃ」 刃牙は、黙り込んだ。 燭台の炎が、ゆらり、と揺れた。 ――― 同じ夜。六本木。 フォークナータワー最上階。 地上四十階から見下ろす東京の夜景は、無数の光の海だった。ビルの窓、街灯、車のヘッドライト。すべてが、宝石のように瞬いている。 その巨大な窓の前に、一人の男が立っていた。 筋骨隆々の背中。身長百八十五センチ、体重百二十キロ。範馬勇次郎。地上最強の生物。 「……江珠か」 勇次郎は、振り返らなかった。 「ええ。ただいま戻りました」 部屋の隅から、長身の女が静かに歩み出た。艶やかな黒髪ロング。切れ長の黒い瞳。左耳の小さな黒真珠のピアスが、夜景の光を反射して、冷たく光る。朱沢江珠。範馬家の元使用人。 「首尾はどうだ」 勇次郎の声は、低く、重い。 「老師に邪魔されました。彼は、まだ私の手の内にあります。でも、もう戻れないところまで来ています。試合の承認も、下りました」 江珠は、勇次郎の隣に立った。 「そうか」 勇次郎は、夜景を見つめたまま、静かに笑った。 「あの女に踊らされるとは、まだまだ甘いな」 「……ええ。でも、それでいいのです。彼が私を追いかけてくるほど、彼は強くなります。そして、あなたとの闘いに相応しい存在になる」 「相応しい、か」 勇次郎は、ゆっくりと窓ガラスに手を触れた。 「だが、拳は本物になりつつある。面白くなってきた」 その声は、静かで、だが底知れない何かを孕んでいた。 「次は、私が直接、刃牙君に会います」 江珠が、冷たい声で言った。 勇次郎は、答えなかった。 ただ、ガラスに映る自分の顔を見つめていた。 ――― 伏龍窟を出たのは、日付が変わる頃だった。 地下から地上へと続く隠し通路を抜けると、夜の新宿の空気が、肌に冷たく触れた。 （試合か） 刃牙は、雑居ビルの影から、空を見上げた。 東京の空は、星がほとんど見えない。 （父さんが、絡んでる） （フォークナー・グループ） （俺の意志じゃないところで、何かが動いてる） ポケットの中で、スマートフォンが小さく震えた。 刃牙は、スマートフォンを取り出した。 画面に、通知が表示されている。 『シャドウライン運営委員会からの通知：次回試合、範馬勇次郎戦、承認』 刃牙は、画面を二度見した。 三度見した。 心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。 （勇次郎……戦） （承認……だと） 指先が、わずかに震えた。 刃牙は、胸元から、母の形見のペンダントを引き出した。 古びた金属の飾り。月明かりを浴びて、鈍く光る。 「母さん……もうすぐだよ」 刃牙は、ペンダントを握りしめた。 拳に、力がこもる。 （海皇の警告） （この試合は、俺の意志だけで実現したものじゃない） （誰かが、仕組んだ） （それでも） 刃牙は、ゆっくりと、夜明け前の東京へ歩き出した。 「誰が仕組んだとしても、俺が父さんを倒す。それだけだ」 黒い瞳が、暗闇の中で、静かに燃えていた。 空の東の端が、ほんの少しだけ、白み始めていた。