冷たい石の床が、背中に張り付いていた。 範馬刃牙は、重い瞼をゆっくりと開いた。 視界がぼやける。天井が見える。石造りの天井。伏龍窟の、あの冷たい空気。 （……まだ、ここにいるのか） 腹の傷が、じくじくと痛んだ。 手当ては、されていた。乱暴に、雑に、布を巻きつけただけの応急処置。血は止まっているが、傷口は開いたままで、冷たい空気が染みる。 両手が、頭の上で、何か冷たいものに縛られている。 足も。 金属の擦れる音。鎖。 ガチャリ、と、動くたびに、重い音がした。 「目が覚めたのね」 声がした。 刃牙は、首を動かして、声のした方を見た。 朱沢江珠が、立っていた。 黒いコートの裾が、石の床に触れている。長い黒髪が、燭台の炎に照らされて、艶やかに光っていた。切れ長の黒い瞳が、感情を読ませないまま、こちらを見下ろしている。 彼女の後ろに、数人の男たちがいた。 黒いスーツを着た、体格のいい男たち。フォークナー・グループの連中だ。 そして、その男たちに引きずられるようにして、もう一人、別の男がいた。 口に猿轡をかまされ、両手を後ろで縛られた、スーツ姿の男。 「あの試合、あなたが勝てばよかったのよ。でも、負けた。だから、もう一度、今度は本物の殺し合いをしてもらうわ」 江珠の声は、冷たく、静かだった。 「……何を、言ってる」 刃牙の声は、掠れていた。 「彼は、フォークナー・グループが用意した標的。あなたが、この男を殺せば、勇次郎の弱点を教えてあげる」 スーツ姿の男が、猿轡の奥で、くぐもった悲鳴を上げた。 「んー！ んんー！」 男は、必死に首を振り、涙を流しながら、刃牙に助けを求めるような目を向けた。 「殺せなければ、どうなるか……分かるわよね？」 江珠は、ゆっくりと刃牙に近づき、しゃがみ込んだ。 冷たい目が、至近距離から刃牙を覗き込む。 「あなたの彼女、松本梢江。あの子、かわいいわね。あなたが、この男を殺せないなら、次はあの子に、同じことをしてもらうから」 刃牙の全身に、怒りが駆け巡った。 「ふざけるな……！ そんなことのために、俺は——！」 声を張り上げた。 鎖が、ガチャガチャと鳴る。 「違うわ。これは、あなたのため。全ては、あなたが、あの男を倒すため。あなたが強くなるために、必要なことなの」 江珠は、立ち上がると、男たちに目で合図をした。 「彼の傷の手当てをしなさい。ただし、鎖は外さないこと。次の試合まで、彼には、ここで考えてもらうの。自分の弱さを、ね」 男たちが、刃牙の腹の傷に、乱暴に包帯を巻き始めた。 痛みに、刃牙の顔が歪む。 「ゆっくり考えなさい。明日、もう一度、来るわ。その時に、答えを聞かせて。殺すのか、殺さないのか。それとも、彼女を失うのか」 江珠は、そう言い残して、伏龍窟の暗闇へと消えていった。 男たちも、拘束された男を引きずって、後に続く。 石の床に、刃牙一人が、鎖に縛られて残された。 「……くそっ」 刃牙は、歯を食いしばった。 腹の傷が痛む。 鎖が食い込む。 母の死の真相。 郭海皇の警告。 朱沢江珠の微笑み。 梢江の涙。 すべてが、頭の中で渦を巻いていた。 （俺は、どうすればいい） 答えは、出なかった。 冷たい石の床の上で、範馬刃牙は、ただ、暗い天井を見つめ続けた。 ――― どれくらい、そうしていただろうか。 時間の感覚が、麻痺していく。 腹の傷の痛みと、鎖の冷たさだけが、自分が生きていることを教えていた。 （母さん……） 胸元のペンダントを、握りしめようとして、両手が動かないことに気づく。 （そうだ。縛られてるんだ） 情けなさと、悔しさと、怒りが、ぐちゃぐちゃに混ざり合う。 （俺は、何をしてるんだ） 父を倒すために、ここに来た。 母の死の真相を知るために、この女の手を取った。 なのに、今の俺は、鎖に縛られて、人を殺せと迫られている。 （違う。こんなはずじゃない） ギリ、と、歯を食いしばる音が、自分の耳に届いた。 ――― その夜、東京都内のとあるアパートの前で、一人の少女が立ち尽くしていた。 松本梢江。 明るい茶色のセミロングが、夜風にふわっと揺れる。大きな琥珀色の瞳が、不安げに、アパートの一室を見上げていた。 刃牙の部屋。 窓に、明かりは灯っていない。 インターホンを押した。 ピンポーン、という音が、静かな廊下に響く。 返事は、ない。 もう一度、押した。 やっぱり、返事はない。 「……刃牙くん」 梢江は、小さく呟いた。 スマートフォンを取り出して、メッセージを送る。 『今、お部屋の前にいるの。いないみたいだけど……大丈夫？』 既読は、つかない。 昼間、学校で見た刃牙の顔が、頭から離れない。 腫れた拳。 笑顔の裏に隠れた、影。 『大丈夫だよ』 あの言葉は、嘘だったんだ。 「なんで……なんで、何も言ってくれないの」 声が、震えた。 目の奥が、熱くなる。 涙が、こぼれそうになるのを、必死にこらえた。 「私、何も知らない。刃牙くんが、何をしてるのかも、何に悩んでるのかも。……でも、心配なの。すごく、心配なの」 梢江は、スマートフォンを握りしめた。 ツーショットのストラップが、小さく揺れる。 「お願い……無事でいて」 彼女は、涙ぐみながら、その場を去った。 彼女はまだ、刃牙が自分に隠している何かの正体を知らない。 でも、その何かが、とても危険なものだということだけは、本能で感じていた。 ――― 伏龍窟の入口付近。 地下へと続く石段の上に、一人の老人が立っていた。 郭海皇。 白く長い髪を後ろで束ね、手には一本の杖をついている。 身長は百五十センチにも満たない、小柄な体。 しかし、その存在感は、夜の闇の中でも、はっきりと感じられた。 老人は、杖をついたまま、じっと、地下へと続く闇を見つめていた。 「……ふむ」 老人は、静かに呟いた。 「これは、急がねばならんな」 江珠の気配。 そして、普段とは異なる、異様な空気。 血の匂い。 殺気。 そして、刃牙の、かすかな気配。 （あの女、何をしておる） 海皇は、杖を突いて、一歩、石段を踏み出した。 コツ、と、杖の先が石を打つ音が、静かな地下へと響いていく。 ――― 伏龍窟の広間。 刃牙は、鎖に繋がれたまま、天井を見つめていた。 （殺すか、殺されるか） 江珠の言葉が、耳の奥で、何度も繰り返される。 （それとも、彼女を失うか） 梢江の顔が、浮かんだ。 笑っている顔。 心配そうな顔。 涙ぐんでいた顔。 「……くそっ」 刃牙は、鎖を引きちぎろうと、全身に力を込めた。 腕の筋肉が、盛り上がる。 鎖が、ギリギリと音を立てて、食い込む。 腹の傷が、痛みに変わる。 「くそっ……くそっ！」 力の限り、鎖を引っ張った。 しかし、鎖は、びくともしなかった。 傷の痛みが、全身に走る。 力が、抜ける。 「……はぁ、はぁ」 荒い息。 額から、汗が流れ落ちる。 （動けない） （俺は、何もできない） 絶望が、胸の奥から、じわじわと広がってくる。 ――― どれくらい、時間が経っただろうか。 不意に、足音が聞こえた。 複数の足音。 刃牙は、顔を上げた。 江珠が、戻ってきた。 後ろに、男たち。 そして、あの拘束された男。 「考えは、まとまったかしら」 江珠は、刃牙の前に立ち、冷たい目で見下ろした。 「……ふざけるな。人を殺すなんて、できるわけがない」 刃牙は、声を絞り出した。 「できるわよ。あなたなら、できる。だって、あなたは、範馬勇次郎の息子なんだから」 江珠は、ゆっくりと、刃牙の手に、何かを握らせた。 冷たい感触。 ナイフ。 「この男を殺せば、勇次郎の弱点を教える。殺せなければ——お前の彼女がどうなるか……分かるわよね」 江珠は、微笑んだ。 冷たい、美しい、残酷な微笑み。 「ふざけるな！ そんなことのために、俺は——！」 刃牙は、絶叫した。 「お前の母さんも、そうやって殺されたのよ」 江珠は、刃牙の耳元で、囁いた。 その瞬間、刃牙の頭の中に、あの夜の光景が、フラッシュバックした。 ――― 父の拳。 飛び散る血。 母の、最後の表情。 ――― 「母さんは……こんなこと、望んでない……」 刃牙は、震える声で呟いた。 ナイフを握る手が、震える。 「さあ、選びなさい。殺すか、殺されるか。それとも——彼女を失うか」 江珠は、刃牙の反応を、じっと観察していた。 その瞳は、冷たく、そして、どこか楽しんでいるようにも見えた。 「やめろ……やめてくれ……」 刃牙は、ナイフを握った手を、床に押し付けた。 手のひらが、切れる。 血が、滲む。 「無駄よ。あなたは、もう、選ばなければならないの。ここで、この男を殺すか。それとも、愛する人を失うか。どちらかをね」 江珠の声は、氷のように冷たかった。 ――― その時、だった。 ゴゴゴゴゴ…… 重い音が、広間に響いた。 石扉が、開く音。 全員が、音のした方を見た。 「そこまでじゃ、江珠」 老人の声が、広間に響き渡った。 郭海皇が、杖をつきながら、ゆっくりと広間に入ってきた。 「……老師」 刃牙は、鎖に繋がれたまま、かすかに顔を上げた。 人質の男は、依然として泣き叫んでいる。 「んー！ んんー！」 江珠は、舌打ちして、海皇の方を振り向いた。 「老師、来るのが遅かったわね。彼はもう、殺すか殺されるかの世界に足を踏み入れたのよ」 江珠は、余裕の表情を崩さなかった。 「……何をしておる、朱沢。わしの弟子に、何をさせようとしておる」 海皇の声は、低く、静かだった。 しかし、その声には、有無を言わせない重みがあった。 刃牙の手から、ナイフが滑り落ちた。 カラン、と、石床に硬い音を立てて転がる。 「老師……」 刃牙は、絞り出すように呟いた。 完全に崩壊する寸前だった精神を、わずかに引き戻す。 「彼に、実戦の経験を積ませていたのよ。あなたの教えを、実践するためにね」 江珠は、平然と言った。 「戯言を。お前さんのやっていることは、武の道でも、修行でもない。ただの、人殺しの強要じゃ」 海皇は、杖を床に突いた。 コツン、と、音が響く。 「これは、彼のため。全ては、彼が、範馬勇次郎を倒すため。あなたも、そう思っているはずよ。闘技場のルールでは、あの男に勝てない。命のやり取りを経験しなければ、彼は、本物にはなれない」 江珠は、一歩も引かなかった。 「本物になることと、人を殺すことは、同じではない。お前さんは、それを、はき違えておる」 海皇は、ゆっくりと、刃牙に近づいた。 「刃牙よ。大丈夫か」 「……はい。なんとか」 刃牙は、弱々しく答えた。 「老師、彼を甘やかさないで。彼は、もう、戻れないところまで来ているのよ。私が、そうさせたの。あなたの教えだけでは、彼は、あの男に、永遠に届かない」 江珠は、海皇を、まっすぐに見据えた。 「……お前さん、何を企んでおる」 海皇の目が、細くなった。 「企み？ 私は、ただ、彼に、本当の強さを教えたいだけよ。あなたと同じようにね。でも、私のやり方は、あなたとは違う。私は、彼を、甘やかさない。現実を見せるの。殺すか、殺されるかの、現実をね」 江珠は、そう言って、男たちに合図をした。 「今日は、ここまでにしてあげる。でも、老師、覚えておいて。彼が、あの男を倒したいと思う限り、遅かれ早かれ、この壁にぶつかる。私が、無理やりにでも、越えさせてあげる。それが、私の役目だから」 江珠は、黒いコートを翻して、伏龍窟の暗闇へと消えていった。 男たちも、拘束された男を引きずって、後に続く。 広間には、海皇と、鎖に縛られた刃牙だけが残された。 「……すまない、老師」 刃牙は、うつむいたまま、小さく言った。 「何を謝ることがある。お前さんは、何も悪くない。むしろ、よく耐えた。あの女の言葉に、心を折られなかったのは、立派じゃ」 海皇は、刃牙の鎖を、ゆっくりと外し始めた。 「……でも、俺は、あの時、少しでも、迷った。あの男を殺せば、父の弱点を知ることができるって。そう思った」 刃牙の声は、震えていた。 「迷うことは、悪いことではない。むしろ、迷わぬ者の方が、恐ろしい。お前さんは、ちゃんと、人を殺すことの重さを、分かっておる。それでいい」 海皇は、最後の鎖を外した。 刃牙の両手が、自由になる。 「……俺は、どうすればいいんですか。あの女は、また来る。今度は、もっと、酷いことをしてくるかもしれない。梢江を、巻き込むかもしれない」 刃牙は、解放された手で、顔を覆った。 「お前さんは、強くならねばならん。あの女の脅しに、屈しないために。そして、大切な者を守るために。わしが、お前さんに、本当の強さを教えよう。あの女のやり方ではなく、武の道を通じてな」 海皇は、刃牙の肩に、そっと手を置いた。 「今夜は、もう休め。傷も、ちゃんと手当てしよう。明日から、また、修行じゃ。今度は、もっと、厳しいぞ」 海皇は、わずかに笑った。 「……はい」 刃牙は、小さく頷いた。 冷たい石の床の上で、刃牙は、ようやく、深く息を吐いた。 ――― しかし、江珠の言葉は、刃牙の心に、深く、深く、突き刺さったままだった。 『彼はもう、殺すか殺されるかの世界に足を踏み入れたのよ』 その言葉は、呪いのように、刃牙の耳の奥で、こだましていた。