石の扉の向こうから、ひんやりとした空気が流れてきた。 新宿の雑踏から数時間。地上の熱気も喧騒も、ここでは遠い昔の出来事のように感じられる。地下へ降りる階段はどこまでも続いていて、一歩踏みしめるたびに、靴底と石の擦れる音だけがやけに大きく響いた。 （地下50メートル……本当にこんな場所に、人が住んでるのか） 範馬刃牙は、前を歩く朱沢江珠の背中を見つめながら、心の中でそうつぶやいた。 黒いコートの裾が、湿った空気の中でゆっくりと揺れている。彼女は振り返らない。振り返る必要がないかのように、迷いなく階段を降りていく。時折、壁に取り付けられた古いランプが、彼女の長い黒髪を照らしては消えた。 「……あとどれくらいだ」 「もうすぐよ。そんなに急がなくても、老師は逃げたりしないわ」 声が反響する。地下特有の、音が上から降ってくるような感覚。 刃牙は無言で拳を握りしめた。 母の死の真相を知るために、この女の手を取った。あの夜、東京ドームの地下駐車場で、彼女が差し出した手を。 『勇次郎を本当に倒す方法を教えてあげる』 その言葉に、俺は縋った。 今更、後悔はない。 でも、この先に何が待っているのかは、正直、想像もつかなかった。 ──ガゴン。 重い音がして、階段が終わった。 目の前に、巨大な石の扉があった。高さは三メートルを超える。表面には何かの模様が彫られているが、薄暗くてよく見えない。江珠が扉に手を触れると、音もなく、それが内側へと開いていった。 「ここが、伏龍窟よ」 彼女の声が、やけに遠くに聞こえた。 扉の向こうに広がっていたのは、想像していたよりもずっと広い、石造りの空間だった。 天井は高く、壁には無数の燭台が並んでいて、その炎がゆらゆらと揺れている。空気は冷たく、それでいて、どこか澄んでいた。地下深くにいるとは思えないほど、呼吸がしやすい。 （ここが……） 刃牙は一歩、中へ踏み入れた。 その瞬間、足が止まった。 体が、勝手に止まった。 広間の奥に、誰かが立っている。 小柄な老人だった。 白く長い髪を後ろで束ね、手には一本の杖をついている。身長は百五十センチにも満たないだろう。背中はわずかに曲がり、痩せた体は今にも折れてしまいそうに見える。 だが、その存在感は、広間全体を圧倒していた。 まるで、この空間そのものが、老人の一部であるかのように。 「……ほう」 老人が、静かに口を開いた。 その声は、思ったよりも低く、よく通る声だった。 「お前さんが、範馬刃牙か。朱沢の話に聞いておった通り、良い目をしておる」 「……あんたが、郭海皇？」 「そうじゃ。わしが郭海皇。伏龍窟の主であり、お前さんの新しい師になる者じゃ」 老人は、ゆっくりと刃牙に近づいてきた。杖をついているのに、足音はほとんどしない。 刃牙の目の前まで来ると、老人は、刃牙の手を、じっと見た。 「……ふむ。その拳では、あの男には届かんのう」 老人は、静かに笑った。 その言葉に、刃牙の頭に、カッと血が上った。 「……何だと？」 「聞こえなかったか。お前さんの拳では、範馬勇次郎には、永遠に届かん。百年、千年、修練を積んでも、無駄じゃ。なぜなら、お前さんの拳は、まだ、人の命を奪うことを知らぬ。闘技場のルールで、人を倒すことだけを覚えた拳で、あの男を倒せると思うとるのか」 老人の言葉は、穏やかだった。だが、その一言一言が、刃牙の胸に、重く突き刺さる。 「……俺は、今まで、地下闘技場で、誰にも負けたことがない」 「知っておる。無敗のチャンピオン。十七歳の天才。だが、それは、ルールの中で、生かされた上での話じゃ。あの男は、そんな場所では、決して、お前さんと戦わん。お前さんが、あの男と戦う時、そこには、ルールも、審判も、救護もない。あるのは、ただ、二人の命だけじゃ」 老人は、杖を床に置いた。 「お前さんに必要なのは、殺すための拳じゃ。相手の命を、確実に奪うための、純粋な武。それを、わしが教えてやろう。ただし、覚悟はあるか？ 一度、この道に入れば、二度と、元の世界には戻れんぞ」 刃牙は、老人の目を、まっすぐに見返した。 黒い瞳。深い、深い、底の見えない瞳。 この老人は、本物だ。 父と互角に渡り合ったという、伝説の武人。 その言葉は、嘘じゃない。 「……ある」 刃牙は、静かに言った。 「母さんの死の真相を知るためにも、あの男を倒すためにも、俺は、この道を進む。覚悟なら、できてる」 老人は、刃牙の目を、じっと見つめた。 そして、ふっと、優しく微笑んだ。 「若いのう。だが、その覚悟、確かに受け取った。お前さんの母のことも、あの男のことも、全てを知った上で、わしは、お前さんに、武を教えよう。ただし、わしの修行は、地獄じゃぞ。覚悟しておれ」 「望むところだ」 刃牙は、力強く頷いた。 その瞬間、刃牙の胸に、初めて、希望のようなものが、静かに灯った。 新しい師。新しい武。新しい世界。 これで、あの男に、一歩、近づける。 母さんの死の真相に、一歩、近づける。 刃牙の拳が、自然と握りしめられた。 ――― その背後で、朱沢江珠が、静かに微笑んでいた。 冷たい美貌に浮かんだ、不敵な笑み。 それは、刃牙には見えていなかった。 彼女が、刃牙を、ある目的のために導いていること。 その真実に、刃牙が気づくのは、まだ、ずっと先のことだった。 「それで、いつから始めるんだ。修行ってやつを」 刃牙が振り返りざまに尋ねると、海皇は、にこにこと笑いながら、壁際に立てかけてあった木の棒を手に取った。 「今からじゃよ。待つ理由がどこにある」 「今からって……あんた、その体で大丈夫なのか？」 思わず本音が漏れた。百歳を超える老人が、今から修行をつけるという。いくら伝説の武人とはいえ、無理があるんじゃないか。 だが、その心配は、次の瞬間、木っ端微塵に吹き飛んだ。 「——ほれ」 海皇が、指を一本、軽く振った。 それだけだった。 なのに、 ドォンッ！！！ 突風のような衝撃が刃牙の胸を打ち、体が後方へ吹き飛んだ。背中が石の壁に激突し、肺の中の空気が全部押し出される。 「がっ……！？」 何が起きたのか、一瞬、理解できなかった。 ただ、壁に叩きつけられた体が、ずるずると床に崩れ落ちる。背中に走る痛み。息ができない。 （指一本……指一本で、俺が……） 「どうじゃ。わしの体、まだまだ現役じゃろう？」 海皇は、けらけらと笑いながら、杖を拾い上げた。 「……今の、何をしたんだ」 刃牙は、なんとか息を整えながら、老人を見上げた。 「気じゃよ。気を、指先から放っただけじゃ。お前さんも、武道をかじっておるなら、気という言葉くらい聞いたことがあるじゃろう」 「気……あれが……」 「ああ、そうじゃ。そして、これが、お前さんがこれから学ぶ武の、ほんの入口に過ぎん」 刃牙は、言葉を失った。 指一本で、人を吹き飛ばす。 それが、入口。 なら、この老人が本気を出したら、一体どうなるというのか。 「朱沢」 海皇が、江珠の方を向いた。 「この男、本当に、あの範馬勇次郎の子か？」 「ええ、間違いなく。私が、この目で確かめたわ」 「そうか。ならば、血は争えんのう。あの男の子なら、これくらいで音を上げはせんじゃろうて」 海皇は、刃牙の方を向き直った。 「立てるか？」 「……当たり前だ」 刃牙は、壁に手をついて、ゆっくりと立ち上がった。 体中が痛い。でも、それ以上に、心臓が、激しく脈打っている。 （本物だ。この人について行けば、俺は……） 「お前さん、今、何を考えておる？」 海皇の問いに、刃牙は、素直に答えた。 「……強くなれる、と思った。あんたに教われば、あの男に、届くかもしれないって」 「ほう。素直じゃな。良い心がけじゃ。だが、勘違いするでないぞ。わしは、お前さんを強くするために教えるのではない。お前さんが、自分で強くなる手助けをするだけじゃ。学ぶのも、変わるのも、お前さん自身じゃ」 「……分かってる」 「なら、始めるとするか。まずは、その体に、『気』というものを覚えさせるところからじゃ」 海皇は、広間の中央へ歩いていった。 そこには、木製の訓練器具がいくつか並んでいる。 回転する木人。吊るされた砂袋。地面に立てられた無数の木の杭。 どれも、長い年月を経て、表面がすり減り、黒光りしている。 「これは、わしが若い頃から使っておる、気を練るための道具じゃ。まずは、この木人を、素手で打ってみよ」 刃牙は、木人の前に立った。 高さは、自分の背丈より少し低い。腕が何本も突き出していて、触れると、ギギギ、と音を立てて回転する。 （これを素手で……） 構えて、正拳突きを放った。 ガンッ！ 木人が、大きく回転した。 「……こんなもんか？」 「うむ。力はある。じゃが、気が乗っておらん。そんな拳では、木人は壊せても、あの男の皮膚は破れんぞ」 「気を乗せるって、具体的にどうすれば……」 「簡単じゃ。相手を、殺すつもりで打つ。それだけじゃ」 「……殺すつもりで」 刃牙は、木人をじっと見つめた。 殺すつもりで。 そんなこと、考えたこともなかった。 地下闘技場では、相手を倒すことはあっても、殺すことはない。ルールで禁止されている。それに、殺す必要もなかった。 でも、この老人は、それをやれと言う。 「迷うか？」 「……いや」 刃牙は、拳を握り直した。 母の顔が、脳裏に浮かぶ。 血に染まった母の顔。 あの男の、拳。 「——ッ！！」 ドゴォッ！！！ 先ほどとは、明らかに違う音がした。 木人が、激しく回転し、軸の部分から、ミシリ、と軋む音が聞こえる。 「……どうだ」 刃牙は、肩で息をしながら、海皇を振り返った。 「うむ。今の一撃には、ほんの少しだけ、殺気が乗っておった。初めてにしては、上出来じゃ。じゃが、まだまだ足りん。その程度の殺気では、あの男に届く前に、お前さんが死ぬ」 「……分かってる」 「なら、続けよ。今日は、日が暮れるまで、それを続ける。休憩は、倒れるまでなしじゃ」 「上等だ」 刃牙は、再び木人に向き直った。 拳を握る。 母の顔を思い浮かべる。 父の顔を思い浮かべる。 殺すつもりで。 「——ッ！！」 ドゴォッ！ 「まだまだ！」 ドゴォッ！ ドゴォッ！ ドゴォッ！ 木人が、悲鳴を上げるように回転し続ける。 刃牙の拳は、皮が破れ、血が滲み始めていた。 それでも、手を止めなかった。 （これで、強くなれる。これで、あの男に——） その時だった。 パシッ。 小さな石が、刃牙の膝を打った。 「ぐっ！？」 体勢が崩れ、刃牙は、地面に膝をついた。 「……何をするんだ」 刃牙が睨みつけると、海皇は、にこにこ笑いながら、手のひらで小石を転がしていた。 「何をするんだ、ではない。お前さん、気が散っておる。木人を打つことだけに集中しておらん。だから、こうして隙ができるのじゃ。実戦なら、今の一撃で、お前さんの足は終わっておるぞ」 「……そんなの、不意打ちじゃないか」 「不意打ち？ あの男は、お前さんに、正々堂々と戦えとでも言うたか？ 敵は、お前さんの隙を、いつだって狙っておる。それに気づかぬようでは、話にならん」 海皇の言葉に、刃牙は、何も言い返せなかった。 確かに、その通りだ。 地下闘技場では、開始の合図があって、審判がいて、ルールがあった。 でも、あの男との戦いに、そんなものはない。 「……もう一度、やる」 刃牙は、立ち上がり、木人に向き直った。 「そうじゃ。その調子じゃ。常に周囲に気を配れ。木人だけを見るでない。わしの動きも、空気の流れも、床の振動も、全てを感じるのじゃ」 刃牙は、深呼吸をして、構えた。 視界を広げる。 木人。海皇。壁の燭台。空気の流れ。 全てを、同時に感じる。 「——ッ！！」 ドゴォッ！ パシッ。 また、石が飛んできた。 今度は、肩を狙って。 刃牙は、体をひねって、それをかわした。 「……かわしたか」 海皇が、少し驚いたような声を出した。 「ほう。やはり、あの男の子じゃな。飲み込みが早い。じゃが、まだまだじゃぞ」 パシッ。パシッ。パシッ。 今度は、三つの石が、同時に飛んできた。 「くそっ！」 刃牙は、体を沈めて、二つをかわした。 だが、三つ目が、太ももに命中した。 「ぐっ……！」 痛みに、一瞬、動きが止まる。 その隙に、また石が飛んでくる。 パシッ。 「——ッ！」 今度は、手首を打たれた。 拳が、わずかに開く。 「ほら、また隙ができた。実戦なら、今ので、お前さんの腕は使えんようになっておるぞ」 「……ちくしょう」 刃牙は、歯を食いしばった。 悔しい。 でも、それ以上に、楽しかった。 こんなに必死になったのは、久しぶりだ。 地下闘技場では、いつも、どこかで手加減していた。 相手を倒すための力はあっても、殺すための力はなかった。 でも、今は違う。 この老人は、俺を、本気で潰しに来ている。 殺すつもりで、石を投げている。 その殺気が、気持ちよかった。 （これが、本物の闘いってやつか） 刃牙の口元に、笑みが浮かんだ。 「……何を笑っておる。まだまだ、これからじゃぞ」 「分かってる。もっと、やってくれ」 「ほう。良い目になってきたのう。なら、遠慮なくいかせてもらうぞ」 その日、刃牙は、日が暮れるまで、木人と海皇の小石に、打ちのめされ続けた。 夕方になる頃には、全身が打ち身だらけで、立っているのもやっとだった。 「……はあ……はあ……」 刃牙は、膝に手をついて、荒い息を繰り返した。 体中が痛い。 指の骨が折れているかもしれない。 でも、不思議と、気分は悪くなかった。 「今日は、ここまでじゃ。初日にしては、ようやった。少しは、気というものを、体で感じられたじゃろう」 「……まだ、全然、分かんないけどな」 「それで良い。気は、頭で理解するものではない。体で覚えるものじゃ。焦るでない。時間をかけて、少しずつ、染み込ませていけば良い」 海皇は、そう言って、刃牙の肩を、ポン、と叩いた。 「……痛え」 「はっはっは。痛みも、また、修行のうちじゃ。若いのう」 海皇は、楽しそうに笑いながら、広間の奥へと歩いていった。 刃牙は、その背中を見送りながら、深く息を吐いた。 （これが、殺意拳への道……） まだ、何も見えていない。 でも、確かに、何かが始まった。 その感覚だけが、体の奥で、熱く燃えていた。 ――― 「……なあ、老師」 刃牙は、去り際の海皇に、思い切って声をかけた。 「なんじゃ？」 「あんた、江珠さんのことを、どう思ってる？」 海皇は、足を止めて、ゆっくりと振り返った。 その目が、一瞬、鋭く光った。 「……朱沢のことか。あれは、賢い女じゃ。そして、恐ろしい女じゃ。お前さんが、これから関わっていくには、あまりにも危険な相手じゃな」 「危険って……」 「お前さんを、この伏龍窟に連れてきたのも、あの女じゃ。わしに、お前さんを弟子にしろと言うてきたのも、あの女じゃ。その理由が、本当に、お前さんのためだけだと思うか？」 刃牙は、答えられなかった。 江珠の真意。 考えたこともなかったわけじゃない。 でも、母の死の真相を知るためには、彼女の手を取るしかなかった。 「……あんたは、江珠さんの目的を知ってるのか？」 「知っておる。じゃが、今は、まだ言えん。お前さんが、もっと強くなったら、いずれ、話す時が来るじゃろう」 「もっと強くなったらって……」 「そうじゃ。それまで、お前さんは、あの女を信じるでないぞ。特に、お前さんの母のことを持ち出された時は、気をつけなされ。あの女は、人の心の隙間に入り込むのが、実に上手いからのう」 海皇は、それだけ言うと、今度こそ、広間の奥へと消えていった。 刃牙は、その言葉を、胸の奥に刻みつけた。 江珠を信じるな。 母のことを持ち出されたら、気をつけろ。 （……どういうことだ） 疑問は、深まるばかりだった。 でも、今は、考えるのをやめよう。 今は、ただ、強くなることだけを考えればいい。 刃牙は、痛む体を引きずって、伏龍窟の石扉へと向かった。 ――― 扉を出ると、そこに、朱沢江珠が立っていた。 黒いコートを身にまとい、壁にもたれかかって、こちらを見ている。 「初日お疲れさま。老師は、厳しかったでしょう？」 江珠の声は、相変わらず、冷たくて、静かだった。 「……まあな。体中が痛えよ」 「ふふ。それでいいのよ。痛みは、強さの証拠だもの」 江珠は、ゆっくりと刃牙に近づいてきた。 そして、刃牙の顔を、じっと覗き込む。 「ねえ、刃牙」 「……何だよ」 「あなたの母さんが、最期に何て言ったか……知りたい？」 刃牙の心臓が、大きく跳ねた。 母の、最期の言葉。 あの夜、母は、確かに、何かを言おうとしていた。 唇が動いていた。 でも、その声は、父の背中に遮られて、俺の耳には届かなかった。 「……知ってるのか」 刃牙の声が、震える。 「知ってるわ。あの人の最期の瞬間に、一番近くにいたのは、私だから」 「教えてくれ」 刃牙は、思わず、江珠の腕を掴んでいた。 海皇の警告が、頭をよぎる。 （母のことを持ち出されたら、気をつけろ） でも、知りたい。 母が、最後に、何を言ったのか。 誰よりも、知りたい。 江珠は、刃牙の手を、ゆっくりと外した。 「今は、まだ、修行に集中しなさい。でも、いつか話してあげるわ。あなたが、本物になったらね」 江珠は、そう言って、微笑んだ。 その微笑みは、冷たくて、それでいて、どこか悲しげだった。 「……本物になったらって、どういう意味だよ」 「言葉の通りよ。あなたが、範馬勇次郎と、本当の意味で向き合えるようになったら、教えてあげる。それまでは、秘密」 江珠は、くるりと背を向けて、通路の闇へと歩き出した。 「待てよ！」 刃牙の声に、江珠は、振り返らなかった。 黒いコートの裾が、闇に溶けて、消えていく。 「……くそっ」 刃牙は、壁を拳で殴った。 ドンッ、と鈍い音がして、拳の傷が、また開いた。 血が、壁に、点々と飛び散る。 （本物になったら……） 母の最期の言葉。 それは、あまりにも、残酷なほどに、遠い場所にある。 海皇の警告。 江珠の誘い。 二つの言葉が、刃牙の中で、ぐるぐると渦を巻いていた。 母の死の真相に、近づいているはずなのに。 なのに、どうして。 こんなにも、遠ざかっているように感じるんだ。 刃牙は、胸元のペンダントを、血の滲む手で、強く握りしめた。 ――― 翌朝、刃牙は、自宅のベッドの上で目を覚ました。 体中が、痛い。 昨日の修行の傷が、一晩経って、余計に酷くなっている。 （……体が、バラバラになりそうだ） ベッドから起き上がるのも、一苦労だった。 サイドテーブルに置いたスマートフォンを手に取る。 画面には、学校からの欠席連絡が、何件も届いていた。 そして、その中に、松本梢江からのメッセージが、一つ。 『最近、連絡少ないけど……大丈夫？ 何かあったら言ってね』 刃牙は、しばらく、その画面を眺めていた。 梢江。 明るくて、優しくて、誰からも好かれる、俺の彼女。 今、俺がやっていることを、彼女は何も知らない。 知らせるつもりも、ない。 心配かけたくない、という気持ちと、 こんな世界に、彼女を巻き込みたくない、という気持ち。 二つの思いが、胸の中で交差する。 『大丈夫だよ。ちょっと忙しいだけ』 刃牙は、それだけ返信して、スマートフォンを置いた。 そして、ベッドの横に置いてあった包帯を手に取り、ボロボロになった拳に、ゆっくりと巻き直していく。 （母さんの死の真相を知るためには、これでいいんだ） 白い包帯が、みるみるうちに、血の色に染まっていく。 海皇の警告。 江珠の誘い。 そして、梢江に本当のことを言えない罪悪感。 三つの棘が、刃牙の心に、深く、深く、突き刺さったままだった。 修行は、まだ、始まったばかりだ。 今夜も、また、伏龍窟へ向かう。 あの地下50メートルの、冷たい空気の中へ。 母の最期の言葉を、聞くために。 あの男を倒すために。 刃牙は、包帯を巻き終えた拳を、静かに握りしめた。