教室の窓から差し込む光が、机に突っ伏した背中を容赦なく照りつけていた。 範馬刃牙は目を閉じたまま、遠くで響く教師の声を聞き流していた。黒板を叩く音、チョークの粉の匂い、隣の席の誰かがノートをめくる音。そのすべてが、地下50メートルの冷たい空気の記憶の上に、薄い膜のように張りついている。 （あれから、一週間か） 放課後になるたびに、新宿へ向かう。地下へ降りる。石の床の上で、老人の指先に吹き飛ばされる。全身の打ち身が、夜ごとに色を濃くしていく。 指先が、微かに痙攣した。 昨夜、郭海皇に言われた言葉が、耳の奥でこだまする。 『お前さんの体は、まだ殺気を知らん。知らんから、動けんのじゃ』 知らんから、動けない。 その言葉の意味が、まだ、腹の底まで落ちてこない。 昼休みのチャイムが鳴った。 教室が一斉に騒がしくなる。弁当を広げる者、廊下へ飛び出す者、スマホを弄る者。刃牙は顔を上げずに、机に突っ伏したままだった。 「刃牙くん」 声がした。 顔を上げる。目の前に、明るい茶色のセミロングが揺れていた。毛先がふわっとしていて、窓からの光で金色に透けている。大きな琥珀色の瞳が、心配そうにこちらを覗き込んでいた。 松本梢江。 俺の彼女で、クラスメイト。明るくて、優しくて、誰からも好かれる。左の頬に小さなえくぼがあって、笑うとそこがくぼむ。 「お昼、一緒に食べよ？」 彼女は手に、小さな包みを持っていた。水色の風呂敷。丁寧に結ばれた結び目。 「……ああ」 刃牙は体を起こした。背中が軋む。昨日の修行で打ちつけた肩甲骨のあたりが、鈍く痛んだ。 二人は教室を出て、中庭へ向かった。 桜はもう散りかけていた。花びらが風に舞って、石畳の上に薄い桃色の絨毯を作っている。梢江はベンチに座ると、風呂敷をほどいた。 中から出てきたのは、二段重ねの弁当箱。蓋を開けると、卵焼きの甘い匂いがふわりと広がった。 「今日ね、卵焼き、ちょっと頑張っちゃった。だし巻きにしたの」 「お前、料理うまいもんな」 「刃牙くん、最近あんまり食べてないでしょ？ 顔、ちょっと痩せた気がするよ」 梢江はそう言って、卵焼きを一切れ、箸でつまんで刃牙の口元に差し出した。 「……自分で食えるって」 「いいから、あーん」 刃牙は少し照れながら、口を開けた。だしの香りと、ほんのり甘い卵の味が広がる。 「うまい」 「よかった」 梢江が笑う。えくぼがくぼむ。春の日差しが彼女の髪を透かして、輪郭を柔らかく光らせていた。 （こいつは、なんでこんなにまっすぐなんだろうな） 刃牙は箸を進めながら、ふと、そんなことを思った。 地下の冷たい空気。血の匂い。骨の軋む音。そういうものとは、まったく別の場所に、彼女は立っている。 「ねえ、刃牙くん」 「ん？」 梢江の声が、少しだけ低くなった。 「最近、なんか怖い顔してるよ。ケンカでもしてるの？」 刃牙の箸が、止まった。 「……別に。ちょっと忙しいだけだ」 「嘘。だって、目の下、隈できてるし。それに」 梢江の視線が、刃牙の手元に落ちた。 弁当箱を持つ左手。指の関節が、赤く腫れている。皮膚が擦り切れて、薄い瘡蓋ができていた。包帯を巻くほどではないが、見る人が見れば、ただの高校生の手ではないと分かる。 「……その手、どうしたの」 「転んだんだよ。大したことない」 「転んだくらいで、そんな風にならないよ」 梢江は箸を置いて、刃牙の左手を両手で包み込んだ。 温かかった。 彼女の手は小さくて、柔らかくて、そして、ほんの少し震えていた。 「ねえ、無理してない？ 私、刃牙くんが何をしてるのか、全然分かんないけど。でも、すごく、心配なの」 声が、震えていた。 大きな琥珀色の瞳に、涙が盛り上がる。今にも溢れそうで、でも、彼女は必死にこらえていた。 刃牙は、何も言えなかった。 言えるわけがない。 地下闘技場のことも、伏龍窟のことも、殺意拳のことも、母の死の真相も、朱沢江珠のことも。 全部、言えるわけがない。 （こいつを、この世界に巻き込むわけにはいかない） 「……大丈夫だって。心配しすぎだよ」 刃牙は、笑った。 自分でも、ひどく下手くそな笑い方だと思った。 梢江は、刃牙の手を握ったまま、じっと彼の目を見つめていた。 「……本当に、大丈夫？」 「大丈夫だ」 嘘だ。 大丈夫なわけがない。 体は痛い。眠れない。母の死の真相が、喉の奥に突き刺さったまま。郭海皇の警告が、頭の隅で警鐘を鳴らしている。 『江珠という女を信じるな』 でも、母の最期の言葉を知っているのは、あの女だけだ。 板挟み。 どちらに転んでも、何かを失う。 梢江はしばらく刃牙の手を握っていたが、やがて、ゆっくりと手を離した。 「……分かった。でも、約束して。無理はしないって」 「……ああ」 「じゃあ、続き食べよ？ 冷めちゃうよ」 梢江は涙を拭って、無理やり笑顔を作った。 その笑顔が、刃牙の胸に、深く突き刺さった。 ――― 放課後。 刃牙は校門を出ると、新宿へ向かう電車に乗った。 車窓から見える景色が、夕暮れの色に染まっている。オレンジと紫の混ざった空。ビルの窓が光を反射して、無数の星のように瞬いていた。 （今日も、地下か） 一週間、毎日通っている。 伏龍窟の石の床。冷たい空気。老人の指先。 まだ、殺意拳の「さ」の字も教わっていない。ひたすら体を動かし、打ち身を作り、床に転がされる日々。 でも、あの老人は言った。 『一週間、体を慣らせ。その後、次の段階へ進む』 今日は、その「次の段階」の日だった。 新宿駅で降りて、雑踏を抜ける。人混みの熱気と、排気ガスの匂い。ネオンの光が、湿った空気に滲んでいた。 裏通りへ入る。 人通りが急に少なくなる。ビルの隙間を抜け、古い雑居ビルの地下へ続く階段を降りる。 その途中で、刃牙は足を止めた。 「……あんたか」 階段の途中の踊り場に、黒いコートの女が立っていた。 朱沢江珠。 艶やかな黒髪が、非常灯の薄明かりの中で濡れたように光っている。切れ長の黒い瞳は、感情を読ませない。左耳の小さな黒真珠のピアスが、微かに揺れた。 彼女は、まるで最初からそこにいたかのように、自然に闇に溶け込んでいた。 「こんばんは、刃牙。いい夜ね」 「何の用だ。今日は老師のところへ行く日だぞ」 「分かってるわ。でも、少し早いけど、実戦の機会を用意したの。あなたに、どうしても見せたいものがあるのよ」 刃牙の眉が、ぴくりと動いた。 （実戦？） 郭海皇の声が、頭の中で蘇る。 『江珠という女を信じるな』 「……老師に聞いたか？ 勝手に予定を変えるなって言われてる」 「老師の稽古だけじゃ、本物の殺気には慣れないわよ。あなた、この一週間、何を学んだ？ 体を動かすことだけでしょう？ それで、あの男に勝てると思ってるの？」 江珠の声は、氷のように冷たく、それでいて、耳の奥に心地よく響いた。 「……母さんの死の真相を、早く知りたい。俺は」 「ええ、知ってるわ。だから、その焦りを、今、形にするの。実戦よ。本物の殺気を、肌で感じるの。そうすれば、あなたの体が変わる」 江珠は、右手を差し出した。 白い指先が、薄闇に浮かび上がる。 「来なさい。全てはあなたのためよ」 刃牙は、江珠の手を、じっと見た。 （この女は、俺をどこへ連れて行こうとしている？） 分からない。 でも、母の死の真相を知るには、この女に従うしかない。 「……分かった。行く」 刃牙は、江珠の手を取らなかった。 ただ、彼女の後ろに続いて、階段を降り始めた。 江珠は、ほんの少しだけ、口元を歪めた。 ――― 連れて行かれたのは、地下鉄の駅からさらに奥、人気のない倉庫街の一角だった。 錆びた鉄扉を開けると、湿ったカビの匂いが鼻をついた。天井から裸電球がいくつか吊り下げられていて、薄暗い空間をぼんやりと照らしている。 奥に、リングがあった。 高さ一メートルほどの、仮設の闘技場。ロープは張られていない。ただ、板張りの床が四角く区切られているだけだ。 「ここが、シャドウ・リングよ。シャドウラインの非公式試合場。表の地下アリーナとは別に、こういう場所がいくつもあるの」 「……模擬試合って、何だ」 「言葉の通りよ。練習試合。あなたの今の実力を測るためのね。相手は、私が用意した」 江珠が、倉庫の奥に視線を向けた。 暗がりから、男が一人、歩み出てきた。 痩せていた。 頬はこけ、目だけが異様にぎらついている。髪は短く刈り込まれ、首筋に古い傷跡があった。服装は薄汚れた作業着。だが、その歩き方は、まるで獣のようだった。 「……こいつが相手か」 「紹介するわ。彼は、元死刑囚。フォークナー・グループが、あなたのために用意したの。名前は聞かない方がいいわ。覚える価値もないから」 刃牙の背筋に、冷たいものが走った。 （元死刑囚……） 男は、リングに上がると、無言で刃牙を見下ろした。 その目。 何かが、違う。 地下闘技場で戦ってきた相手とは、根本的に何かが違う。 「ルールは簡単よ。どちらかが動けなくなるまで。武器の使用は禁止。でも、彼、隠し持ってるかもしれないわね。気をつけて」 「おい、武器禁止って言っただろ」 「だから、気をつけてって言ってるのよ。あなたの油断を責めてるの。この世界に、ルールを守る誠実な殺し屋なんていないわ」 江珠は、倉庫の壁際に置かれた木箱に腰を下ろした。 完全な傍観者。 「始めなさい」 男が、動いた。 速い。 刃牙は反射的に半身になり、右拳を構えた。殺意拳の初歩——相手の動きを「読む」感覚。この一週間、郭海皇に叩き込まれた、気配を捉える技術。 （来る——左！） 男の左の踏み込みを予測し、刃牙は右に体重を移した。 だが、その瞬間。 男の目が、ぎらり、と光った。 殺気。 本物の、殺すための気配。 刃牙の体が、硬直した。 （な、んだ、これは——） 体が、動かない。 頭では分かっている。男が、懐に手を入れている。何かを取り出そうとしている。刃物だ。隠し持っていた刃物を、抜こうとしている。 でも、体が、動かない。 殺気に、すくんでしまった。 「が……っ」 男の右手が、光った。 小さなナイフ。 それが、刃牙の腹部に、深く、沈み込んだ。 ぐちゃり、という湿った音。 熱い。 腹の奥で、何かが破裂したような感覚。 「がはっ……！」 口から、血の味が広がった。 刃牙は、その場に崩れ落ちた。 板張りの床に、自分の血が広がっていく。赤い。熱い。止まらない。 視界が、赤く染まっていく。 「……っぁ……」 遠くで、江珠の声がした。 「殺される前に、殺すのよ。それが、勇次郎を倒す技術。あなたに足りないのは、技術じゃない。覚悟よ。相手を殺す覚悟。それがないから、あなたは、こうして床に這いつくばって、自分の血の温かさを感じながら、死んでいくの」 冷たい声。 江珠は、一歩も動かなかった。 木箱に座ったまま、足を組んで、冷たい目でこちらを見下ろしている。 「今日の授業は、これで終わり。よく覚えておきなさい。本物の殺気を前にした時の、あなたの体の反応を。それが、今のあなたの全てよ」 刃牙の視界が、暗くなっていく。 （母さん……） 母の顔が、浮かんだ。 優しい笑顔。温かい手。 『刃牙、ご飯よ』 呼ぶ声が、遠くで聞こえた気がした。 ――― 同じ夜。 松本梢江は、自室のベッドの上で、スマートフォンを握りしめていた。 画面には、刃牙とのメッセージのやり取りが表示されている。 最後のメッセージは、数日前の『大丈夫だよ。ちょっと忙しいだけ』。 それ以降、既読はついていたが、返信はない。 今日、放課後に別れてから、何度も電話をかけた。 でも、出ない。 コール音だけが、無機質に繰り返される。 「……刃牙くん」 梢江は、電話を切ると、ベッドに横たわった。 天井を見つめる。 昼間見た、刃牙の腫れた指の関節。 あの、下手くそな笑い方。 「大丈夫だ」と言いながら、目は笑っていなかった。 （あの顔、知ってる） 梢江は、枕に顔を埋めた。 （知ってるよ。あれは、何かを隠してる時の顔だ） 彼女は、スマートフォンの画面をもう一度見た。 刃牙とのツーショットのストラップが、画面の横で揺れている。 「……明日、学校で会ったら、絶対に問い詰めよう」 そう、自分に言い聞かせた。 でも、胸の奥の不安は、どんどん大きくなっていく。 刃牙が、自分に隠している何か。 その正体に、彼女はまだ、気づいていなかった。 ――― 意識の底で、冷たい石の感触があった。 背中に、硬い床。 両手が、頭の上で、何か冷たいものに縛られている。 足も。 金属の擦れる音。鎖。 （ここは……） 刃牙は、重い瞼を開けた。 視界がぼやける。 天井が見える。石造りの天井。伏龍窟の、あの冷たい空気。 （伏龍窟か……） 腹の傷が、じくじくと痛んだ。 手当ては、されていなかった。 血は止まっているが、傷口は開いたままで、冷たい空気が染みる。 「目が覚めたのね」 声がした。 刃牙は、首を動かして、声のした方を見た。 朱沢江珠が、立っていた。 黒いコートの裾が、石の床に触れている。 彼女の後ろに、数人の男たちがいた。 そして、その男たちに引きずられるようにして、もう一人、別の男がいた。 口に猿轡をかまされ、両手を後ろで縛られた、スーツ姿の男。 「あの試合、あなたが勝てばよかったのよ。でも、負けた。だから、もう一度、今度は本物の殺し合いをしてもらうわ」 江珠の声は、冷たく、静かだった。 「……何を、言ってる」 刃牙の声は、掠れていた。 「彼は、フォークナー・グループが用意した標的。あなたが、この男を殺せば、勇次郎の弱点を教えてあげる」 スーツ姿の男が、猿轡の奥で、くぐもった悲鳴を上げた。 「んー！ んんー！」 「殺せなければ、どうなるか……分かるわよね？」 江珠は、ゆっくりと刃牙に近づき、しゃがみ込んだ。 冷たい目が、至近距離から刃牙を覗き込む。 「あなたの彼女、松本梢江。あの子、かわいいわね。あなたが、この男を殺せないなら、次はあの子に、同じことをしてもらうから」 刃牙の全身に、怒りが駆け巡った。 「ふざけるな……！ そんなことのために、俺は——！」 声を張り上げた。 鎖が、ガチャガチャと鳴る。 「違うわ。これは、あなたのため。全ては、あなたが、あの男を倒すため。あなたが強くなるために、必要なことなの」 江珠は、立ち上がると、男たちに目で合図をした。 「彼の傷の手当てをしなさい。ただし、鎖は外さないこと。次の試合まで、彼には、ここで考えてもらうの。自分の弱さを、ね」 男たちが、刃牙の腹の傷に、乱暴に包帯を巻き始めた。 痛みに、刃牙の顔が歪む。 「ゆっくり考えなさい。明日、もう一度、来るわ。その時に、答えを聞かせて。殺すのか、殺さないのか。それとも、彼女を失うのか」 江珠は、そう言い残して、伏龍窟の暗闇へと消えていった。 男たちも、拘束された男を引きずって、後に続く。 石の床に、刃牙一人が、鎖に縛られて残された。 「……くそっ」 刃牙は、歯を食いしばった。 腹の傷が痛む。 鎖が食い込む。 母の死の真相。 郭海皇の警告。 朱沢江珠の微笑み。 梢江の涙。 すべてが、頭の中で渦を巻いていた。 （俺は、どうすればいい） 答えは、出なかった。 冷たい石の床の上で、範馬刃牙は、ただ、暗い天井を見つめ続けた。